При упоминании стражников Роза как-то странно изменилась. На мгновение её лицо приняло блаженно-мечтательное выражение. Кто-то другой мог бы даже и не заметить этого мимолетного изменения, но только не Мелисса. Её воровской глаз был наметан замечать детали, да и подругу свою она слишком хорошо знала.
- Так значит, всё-таки кто-то есть? - коварно заулыбалась она.
Роза растерянно подняла на неё глаза. Потом увидела лукавые огоньки в её глазах, и устало вздохнула. Иногда Мелисса была слишком внимательна, и это её пугало.
- Если я расскажу, ты меня не поймешь. Если и поймешь, то точно не одобришь.
- Даже так? - подняла бровь Мелисса. - Как интересно.
Девушка впилась в подругу своим самым нарочито-заинтересванным взглядом. Поняв, что просто так от неё не отвяжутся, Роза сдалась.
- Капитан, - просто сказала она.
- Что капитан? - не поняла Мелисса.
Теперь пришло время Розе многозначительно посмотреть на свою подругу. Несколько секунд Мелисса упорно отказывалась понять, на что ей пытаются намекнуть, а потом вдруг сообразила.
- А-а! - только и смогла выдать она. И затем, - О!
Связно выразить ураган всевозможных мыслей у неё не получалось. К тому же она не была уверена, что было безопасно озвучивать - часть этих мыслей принадлежала Мелиссе-воровке, которая боялась капитана Ночной Стражи больше, чем гнева Темнейшей. Среди воровской братии про капитана ходили самые невероятные слухи, приписывая ему почти сверхчеловеческие способности, которые позволяли ему находить преступников с невероятной скоростью. С другой стороны была Мелисса-актриса, которая жутко радовалась за свою подругу и требовала подробностей. А с третьей, Мелисса была крайне удивлена. Хоть лично с капитаном ей встречаться, слава Темнейшей, не доводилось, но она знала, что писаным красавцем он далеко не был, и что такого нашла в нём роза, она откровенно не понимала. У её подруги всегда были достаточно высокие требования по отношению к своей теоретической будущей второй половинке.
- И... как? - спросила она, чтобы хоть как-то прервать неловкое молчание.
- Да, в общем-то, ни как, - грустно сказала она. - Я вчера информацию добывала, разоделась как на королевский бал. Так я перед возвращением специально переодеваться не стала, хотела на его реакцию посмотреть. Ничего. Никакой реакции, как будто я в своей обычной форме Стражи пришла.
Мелисса не знала, что ей на это ответить. Во-первых потому, что привыкла видеть свою подругу сильной и независимой женщиной, на что её нынешнее состояние походило очень слабо. Во-вторых, если уже давать какие-то советы, отсутствие реакции в данном случае могло означать всё что угодно -- начиная полным безразличием и заканчивая простым профессионализмом. Лично Мелисса склонялась к последнему, потому что у мужчины не может быть никакой реакции на красивую женщину. О чем она и решила сказать вслух.
- Да? - как-то с сомнением и с надеждой посмотрела на неё Роза. - Ну, будем надеяться, что ты права.
Лично Мелиссе на это надеяться не хотелось, но она не подала виду. Она всегда мечтала, что Роза найдет себе какого нибудь аристократа, займется семьёй и бросит Ночную Стражу. Но с текущим раскладом её мечты таяли на глазах. Она задумчиво водила пальцем по ободку бокала, размышляя, что предвещает текущее положение вещей лично ей, как вдруг ей на глаза попался сам виновник всех переживаний. Эрнест Оул появился появился буквально из ниоткуда, одно мгновение его не было, а в следующее его колоритная фигура стала центром всеобщего внимания. Его темно-синяя капитанская форма уж слишком официально здесь смотрелась. Капитан быстро обвел взглядом всех присутствующих, и увидев девушек, быстро направился к ним, ловко лавируя между столами, что как-то шло в разрез с его фигурой.
Мелисса взглядом показала Розе, что ей стоит обернуться. Причем она делала это так настойчиво, что девушка обернулась, пожалуй, даже слишком резко. Увидев капитана, Найтс, казалось, резко протрезвела.
- Капитан?! - удивилась она. - П-почему ты здесь?
Но прежде чем ответить на поставленный вопрос, капитан решил придерживаться правил приличия. От сделал легкий кивок в сторону Мелиссы и проговорил:
- Здравствуйте. Вы должно быть Мелисса, приятно наконец с вами познакомиться, - при этом его взгляд оставался изучающе-холодным. - Прошу прощения, но мне необходимо на несколько минут похитить у вас Розу. Лейтенант?
Роза нехотя поднялась и последовала за капитаном. Он не стал отводить её далеко, всего лишь туда, где было поменьше людей.
- Вообще-то у меня выходной, - недовольно посмотрела на Эрнеста Роза.
- Я знаю, и я бы не стал тебя отрывать, если бы это не было действительно важно, - он слегка улыбнулся. - Слушай, давай не спорить сейчас, я не спал всю ночь. Мне столько бумаг пришлось перевернуть.
- Что за бумаги?
- Ну, когда магия не помогает, приходиться всё делать руками. Вот я и потребовал Министра Торговли все операции купли-продажи за последние три дня.
Роза присвистнула, прекрасно представляя получившийся объем макулатуры. А потом поняла, что она оставила капитана в одиночку разбираться со всем этим, и ей как-то стало не по себе.
- Я нашел их, - спокойно сказал капитан. Роза не поверила своим ушам. Даже если капитан просидел всю ночь безвылазно в канторе и проверял бумагу за бумагой... там было столько операций! Это просто физически не возможно.
- Источник найти удалось? - всё же спросила она. Капитан периодически совершал нечто из ряда вон выходящее, поэтому она уже научилась более менее спокойно к этому относиться.
- Потому я и здесь. Часть драгоценностей... их продала Мелисса.
- Что?! Ты уверен?
- Абсолютно. Правда через неё прошла только малая часть. Ещё небольшая часть была разрезана и продана через другие источники. Я послал людей их проверить. Но... Роза, насколько хорошо ты знаешь свою подругу?
- Что ты имеешь в виду? - Роза даже не пыталась скрыть свое недовольство. Ей сейчас почти открыто намекали, что её подруга может иметь какое-то отношение к Гильдии воров.
- Ничего... пока ничего. У тебя есть предположения, как они могли у неё оказаться.
- Да миллион. Она вообще очень любит всякого рода блестяшки. Ей могли их подарить, или она могла сама их купить.
- Последнее маловероятно, перепродажи среди документов не было. Но это не значит, что не возможно. Хорошо, зачем тогда она стала их продавать?
Тут-то у Розы не было вообще никаких сомнений.
- У неё это часто случается, она покупает больше, чем может себе позволить. У неё постоянные проблемы с деньгами. И является почти постоянным посетителем разного рода ломбардов.
- Постоянные проблемы с деньгами, говоришь, - задумчиво почесал подбородок капитан. - Кто-то мог этим воспользоваться и попытаться отмыть драгоценности через неё. Хорошо, я понял. И всё же, пригляди за ней. Что-то здесь не сходится.
- Ты предлагаешь мне следить за собственной подругой?! - возмущенно вырвалось у Розы.
- Я предлагаю тебе делать свою работу, лейтенант, - холодно отрезал Оул. Сейчас ему только не хватало, чтобы его помощник и едва ли не лучший сотрудник начала показывать свой характер.
- Сегодня у меня выходной, капитан. И буду делать то, что захочу. И, да, капитан?
- Что?
- Спасибо за испорченный вечер, - с этими словами она развернулась и направилась обратно к своему столику.
Глядя, как лейтенант Найтс удаляется, Эрнест Оул боролся с желанием остановить её и извиниться. Но логика возобладала. Предупредить её было просто необходимо. Он слишком хорошо знал свою помощницу, как бы недовольна она не была, как бы ей не хотелось верить в его слова, теперь она будет внимательней присматриваться к своей подруге. Чего он и добивался. А с её недовольством он как-нибудь разберется.
Мелисса сидела в одиночестве, краем глаза наблюдая за Розой и Оулом. Они о чем-то увлеченно спорили, периодически посматривая в её сторону. Она делала вид что, очень увлечена содержимым своего бокала, лишь изредка поворачиваясь в их сторону, имитируя любопытство. Её воровская интуиция подсказывала, что приход капитана лично для неё означал проблемы, причем крупные. Где-то она засветилась. Она даже догадывалась где -- не стоило ей продавать те камни так рано. Но ей нужны были деньги и выбор был небольшой. К тому же жрец Темнейшей сказал, что драгоценности чисты. Как капитану удалось выйти на неё так быстро, было выше её понимания. Но сейчас её больше всего интересовала реакция Розы.
Её подруга между тем развернулась от капитана и направилась обратно к их столику. Она была сильно чем-то расстроена.
- Что там у вас произошло? - спросила Мелисса, как только Роза села за своё место.
- Да ну его, только настроение испортил.
- Это к вопросу о том, чем же он тебе нравиться, - коварно ухмыльнулась Мелисса.
Роза раздраженно глянула на подругу и вздохнула.
- Это к делу не относиться. И вообще-то он прав, что пришел. Просто... я надеялась сегодня отдохнуть от всех этих тайн и неопределенностей. Но, похоже, они меня преследуют. Ты меня извини, совсем настроение пропало, пойду я пожалуй.
- Ничего, не беспокойся.
Девушка встала, прихватив свои вещи и устало пошла на выход, обернулась, и мельком, как-то очень странно посмотрела на Мелиссу. Девушка поймала себя на мысли, что от этого взгляда ей становится страшно. Он не предвещал Мелиссе-воровке совершенно ничего хорошего. Пожалуй впервые за несколько лет знакомства, она почувствовала, насколько может быть опасна дружба со старшим лейтенантом Ночной стражи.
Когда девушка наконец попала к себе на чердак, солнце уже начало заходить за горизонт. Её мысли постоянно возвращались к неожиданному появлению капитана Стражи и изменение в настроении Розы. Плюс, её неординарное к нему отношение. Ей становилось грустно, очень не хотелось терять одного из немногих друзей, которые у неё были. Но чего ожидать от отношений, изначально основанных на лжи? Она медленно, нехотя поднялась к себе в комнату. Ренина уже спала , и во всем доме стояла какая-то неестественная тишина.
Поднявшись, Мелисса открыла было шкаф, чтобы переодеться, когда краем глаза зацепила что-то, чего в её комнате быть не должно. Она резко повернулась к незваному гостю, но когда она увидела его целиком, страх сковал её движения. У противоположной стены стояла фигура, закутанная в черный плащ, а из под капюшона на неё смотрела маска черепа. Мелисса достаточно хорошо была осведомлена о Ночных Фуриях, чтобы распознать одну из них, стоящую прямо перед ней. Фурия черной молнией метнулась к ней за спину и закрыла входную дверь, отрезав Мелиссе путь к отступлению. В следующее мгновение холодный, зазубренный кинжал из черной стали прижался к её горлу, а из под маски холодный женский голос проговорил:
- Если хочешь жить, не сопротивляйся.
- Хорошо-хорошо! - крикнула она, имитируя в голосе панику. Притворяться сильно не пришлось, она и правда едва удерживалась, чтобы не сорваться в истерику. Но жить очень хотелось.
Мелисса помнила, какие слухи ходят о Фуриях, и понимала, что несмотря на это простое заверение, шансов остаться в живых у неё не много. Но она решила всё-таки подыграть своей незваной гостье, хотя бы для того чтобы выиграть время. Собраться с мыслями. Найти найти наконец способ, как выбраться из этой ситуации в живых. Модет, всё-таки удастся убежать или спрятаться.
- С корабля было украдено письмо. Мы знаем, что оно у тебя. Отдай его нам.
Мелисса не поверила своим ушам. Ночные Фурии занимаются исключительно наемными убийствами, никогда раньше она не слышала, чтобы они выполняли какие-то другие поручения. И зачем им письмо, в котором нет совершенно ничего? Она даже на несколько мгновений начала сомневаться, настоящая ли Фурия у неё за спиной. Но затем она отбросила эту мысль, сейчас это было совершенно не важно, куда важнее было лезвие, прижатое к её горлу.
- Хорошо, - ещё рас повторила она. Но двигаться не спешила.
Фурия секунду сомневалась, затем медленно убрала лезвие. Мелисса понимала, что выбора у неё не было. Не делая резких движений, она подошла к своей кровати и залезла под подушку, где она прятала письмо. Она несколько раз его перечитывала, раз за разом пытаясь отыскать хоть какой-то потаенный смысл, но его просто там не было. Письмо говорило именно то, что говорило - найти ничего не удалось, чем смогу, тем помогу. Нехотя, она протянула письмо своей "гостье" .
- Вот. Только там все равно ничего нет.
Фурия заметно расслабилась -- хотя лица её не было видно за маской, об этом свидетельствовали её поза, то как она себя вела. Она взяла письмо и спрятала его в своем плаще.
- О, просто надо уметь его читать. Его написал жрец Мира с использованием магии, поэтому письмо не такое, каким кажется на первый взгляд. Всего-то и надо было, что посмотреть на него через солнечный свет, - она сделала пару шагов в сторону входной двери. - А теперь... ты пойдешь со мной!
Фурия резко поменяла направление и метнулась к Мелиссе с явным намерением вырубить её одним ударом. Даже не успев сообразить что происходит, воровка чисто инстинктивно отшатнулась назад, с силой приложившись спиной о шкаф. Сундук с вещами, который стоял на нем, зашатался и рухнул вниз. Прямо на Фурию.
Несколько секунд Мелисса стояла не дыша. Её противница не шевелилась. Набравшись с мужеством, девушка решилась наконец проверить тело. Короткий осмотр показал, что основной удар пришелся куда-то в районе шейного позвонка, что оставляло мало шансов для выживания. И мелиссу это нисколько не успокаивало, наоборот, ей стало ещё страшнее. Все шансы выжить резко опустились до нуля. Она убила Ночную Фурию. Ну ладно, пусть не она, пусть это был сундук, но для ордена убийц виновницей будет именно она. Прячься, не прячься, теперь Фурии её из-под земли достанут.
Дальше Мелисса двигалась словно в тумане. Подгоняемая страхом, она пошарила в плаще в поисках письма, но она торопилась и долго не могла ничего найти. В отчаянии, она просто стянула с трупа плащ, зачем-то прихватив с собой ещё и маску и искривленный кинжал, второпях запихнула всё это в свою воровскую сумку, закинула её за плечо и выбежала из дома. Она не знала, куда она бежит, ноги сами несли её куда-то. Да и ей было все равно, сейчас главное оказаться подальше от мертвой Фурии. В себя она пришла, когда стояла перед громадными дверями в храм Темнейшей.
Всю оставшуюся ночь и весь следующий день Мелисса боялась показать носа из небольшой кельи, которую жрецы Темнейшей выделили ей для уединения. Никто из них так и не задал ни единого вопроса. Проворочавшись на жесткой лежанке, девушка так и не смогла заснуть. Куда там, она постоянно ожидала, что дверь вот-вот кто-нибудь выломает и в проеме покажется укутанная в черный балахон фигура. Или даже несколько. Несколько раз она проваливалась в полудрёму, в то состояние, когда ты всё ещё видишь перед собой реальный мир, а сны и кошмары уже имеют над тобой полную власть, но почти сразу просыпалась. Немного успокоиться она смогла лишь когда в маленькое круглое окошко начал пробиваться солнечный свет.
Тем временем, далеко-далеко от Урдана, за границей Дренваля, в тайном убежище Ночных Фурий в Марионских горах, уже далеко не молодая женщина задремала на своем каменном троне. Её лицо было покрыто морщинами, волосы белы, словно снег, но назвать её старухой ещё было трудно. Да и никто бы не посмел, несмотря на то, что женщина была давно слепа, Матриарх Ночных Фурий обладала отличным слухом, а попадать к ней в немилость не хотелось никому. Рядом с ней несла дежурство одна из аколиток, проходивших здесь тренировку. Ставили её на случай если женщине что-нибудь понадобится. Мимо тронного зала частенько кто-то проходил, каждый раз останавливаясь и преклоняясь перед Матриархом. Убежище могло одновременно вмещать все две сотни девушек плюс ещё около сотни аколиток, и было, по сути, единственным местом во всем мире, где Фурии могли ходить без масок, скрывавших их лица. Внезапно Матриах проснулась и посмотрела своими невидящими глазами прямо на дежурную, от чего у девушки сердце ушло в пятки.
- Одна из наших сестер мертва. Созывай всех!
Глава 4.