Даша, внимательно слушая, кивнула, а Вереск продолжил:
– В общем, я разговорился с ней и, в конце концов, напросился в помощники, только я и представить себе не мог, что она так будет меня везде гонять, да еще и сквернословить в придачу! Только представь, сегодня утром она заставила меня резать какой-то ужасного вида овощ, еще и вонючий невозможно, при этом стоя надо мной, уперев руки в боки, и постоянно раздавая советы! Да как я только пережил!
На мгновение оторопело замерев, Даша не сдержалась, звонко засмеявшись.
– Тебе весело?! – взвился возмущенный юноша и, выпрямившись, сел. – Ты даже не представляешь, каково это успевать следовать всем ее указаниям и выполнять бесчисленное количество поручений! Даша! – он резко поддался вперед и схватил опешившую девушку за руки. – Я во всем заблуждался! Давай бросим все и вернемся обратно! Или куда угодно, только подальше от этого чудовища!
Даша испуганно отшатнулась, ошарашенная его неожиданными словами, а Вереск, несколько мгновений понаблюдав за гаммой чувств, сменившихся на ее растерянном лице, громко захохотал, схватившись за живот и вновь завалившись на траву, а девушка, осознав, что все его предложение и буря эмоций были лишь шуткой, гневно сверкнула глазами и, фыркнув, обиженно насупилась.
– Ладно, смеяться можно сколько угодно, – примирительно вымолвил юноша, поднимаясь на ноги, – однако, я говорил серьезно, так что мне, действительно, лучше вернуться на кухню, пока Тетушка Бара не хватилась меня. Теперь мы будем видеться чаще, и я надеюсь, ты подробно расскажешь мне, как ты живешь здесь, а сейчас до встречи, Даша, и береги себя.
Даша недовольно покачала головой и направилась на террасу, думая, зачем ее пожелала увидеть принцесса Триана. В просторном коридоре стояла приятная прохлада, и Даша довольно выдохнула: на улице сегодня было слишком жарко, она уже и пожалела, что не стала собирать волосы, оставив их распущенными под тонкой линией металлического ободка. Еще и Вереск перепугал ее так, что бросило в жар.
За этими мыслями, Даша прошла на второй этаж и свернула за угол, где в конце залитого солнечным светом длинного коридора, увидела неспешно направляющегося ей навстречу Лорэнтиу. Непривычная робость сковала ее, обдав волной холода, и Даша опустила взгляд в пол, не желая смотреть на приближающегося юношу. Когда они поравнялись, дыхание ее перехватило и казалось, тонкие нити энергии молодого человека коснулись ее, опаляя кожу. Даша нервно сглотнула, отведя взгляд.
– Постой, – донесся до нее глубокий бархатный голос. – Я уже видел тебя.
– Господин Лорэнтиу, – севшим голосом обратилась к нему, склонив голову.
– Это ты пряталась среди деревьев, – притягательно улыбнувшись, заметил юноша и чуть поддался вперед. Даша вздрогнула, ощущая, как дрожат руки, – а после была вместе с принцессой. Ты фрейлина Ее Величества, не так ли? Как тебя зовут?
– Даша, – запинаясь, ответила девушка, – рада познакомиться с вами.
– Даша, – шелково повторил посол и усмехнулся. – Ты боишься меня, Даша?
Она вскинула на него смятенный взгляд, ощущая, как пылают щеки от смущения, что молодой человек догадался о ее страхе. Даша хотела было возразить, как Лорэнтиу сделал шаг к ней и заправил за ухо выбившуюся из-под ободка прядку волос, неотрывно глядя в глаза завороженной его величественной улыбкой Даше. Насмешливо выдохнув, он отстранился и, поклонившись, скрылся за поворотом коридора, оставив окаменевшую девушку одну. Даша рвано вздохнула и, не оборачиваясь, поспешила в покои Трианы, внутренне ощущая непостижимый трепет.
Принцесса странно поглядела на нее, но так ничего и не сказала.
– Госпожа Триана, вы хотели видеть меня?
– Проходи, Даша, – дружелюбно улыбнулась она. – У меня есть для тебя дело. Мне нужно, чтобы завтра ты сходила в одно место и забрала приготовленное для меня платье. Думаю, тебе будет полезно погулять по городу и узнать его жителей. Ты можешь пригласить с собой Лиссу, думаю, она будет рада пойти вместе с тобой.
– Да, госпожа Триана, – кивнула Даша, – а где находится этот дом?
– Я написала тебе, – принцесса протянула девушке конверт. – Все хорошо?
Даша быстро кивнула, скованно улыбнувшись, и попрощалась с принцессой Трианой, пожелав той приятного отдыха. Вернувшись в комнату, она взяла одну из книг и удобно устроилась в кресле, подвинув то ближе к открытой двери лоджии, но вскоре расслабилась и забылась неспокойным сном, пока ее не разбудил оглушительный стук ударившейся о стену двери. Уронив книгу, Даша подскочила, испуганно глядя в ночную темноту, которая уже сокрыла комнату, пока она спала.
– Он пропал! – раздался надломленный голос Лиссы. – Он пропал!
Девочка рухнула на колени и, спрятав лицо в ладонях, надрывно зарыдала.
Глава двенадцать
Середина лета всегда сопровождается самой знойной погодой за все месяцы, и поэтому уже с раннего утра в покоях замка душно и жарко. Даша вытащила из кармана, вшитого в рукав платья, светлый платок и, отбросив со лба чуть влажную челку, вытерла им капельки пота. С трудом ей удалось вчера отговорить убитую горем Лиссу от поспешных и бессмысленных порывов. Когда девочка успокоилась, она рассказала, что как обычно отправилась отнести лисятам еду, но обнаружила только двоих щенков, в то время как третий куда-то пропал. По-видимому, он отыскал проход среди ветвей живой изгороди и попросту удрал на свободу.
Лисса проверила весь сад, но так и не смогла его найти, поэтому прибежала в комнату, надеясь, что Даша поможет и отправится с ней на поиски беглеца. Выслушав прерывистую речь сестры, Даша решила, что напрасно будет пытаться найти щенка в такое время, когда на улице уже стемнело, на что Лисса еще некоторое время возмущалась, но в итоге согласилась с доводами сестры, что они ничего не смогут разглядеть в темноте. Однако только лишь на улице подернулся рассвет, вскочила на кровать сестры, неистово тормоша ту за плечи, и теперь они уже как третий час бродят по переплетениям дворцовых коридоров в надежде отыскать непослушного лисенка.
– Надеюсь, его еще никто не обнаружил, – взволнованно прошептала Лисса, прижимая руку к груди. – Если кто-то из слуг его найдет, они ведь могут утопить его или бросить собакам, натравленным на лис. Это ужасно! Даша, нужно постараться и отыскать его раньше кого-то еще! Иначе я его уже никогда не увижу!
– Он такой неприметный, – задумчиво ответила девушка. – Мне не верится, что мы сможем его отыскать здесь, где сотни залов и комнат. Может быть, нам стоит снова проверить, не вернулся ли он обратно? Кто его знает, лисы умные животные, и, думаю, он вполне мог отыскать обратную дорогу. По запаху, например.
– Он же маленький! – негодующе топнула ногой Лисса. – И ничего не умеет!
– Как мне кажется, мы должны обо всем рассказать Йовану, он нам поможет. Что ни говори, а ему куда более хорошо известны все покои и ходы во дворце, главный дворецкий все-таки. А мы можем так еще долго бродить, и ничего из этого не выйдет. И я не зануда, – дернула бровью девушка, поймав на себе осуждающий взгляд сестры, – просто нужно выбрать самый легкий путь для решения возникшей проблемы. От этого ведь зависит жизнь твоего лисенка.
– Я понимаю, – вздохнула Лисса, – но мне страшно обращаться с этим к Йовану. А вдруг он разозлится или расскажет королеве? Я не хочу, чтобы они избавились от лисят. Даша, я прошу тебя, давай еще попробуем сами поискать!
Девушка недовольно покачала головой, но согласилась. Она уже думала, найти Вереска и попросить того помочь, однако вероятнее всего, у него полно дел на кухне и вырваться не получится, а так он только расстроится, что не может выручить ее. Поэтому Даша решила оставить это до вечера, и если им так и не удастся самим найти лисенка, она попросит о мощи Вереска. А сейчас она вновь постаралась сосредоточиться и не упустить крошечного щенка, если тот промелькнет где-то.
До занятия у Мистера Актона осталось меньше четырех часов, хотя Лисса может и пропустить его, продолжив блуждать по извилистым коридорам дворца в поисках утерянного друга. На душе стало грустно, и Даша вздохнула, желая сдержать нахлынувшие чувства. В одно мгновение ее жизнь так изменилась, что все случившиеся еще кажется вымыслом и сном, одной из сказок, что в детстве бабушка рассказывала ей, сидя вечером возле изголовья кровати, пока Дашу не оставляли тревоги и переживания прошедшего дня, и она не погружалась в безмятежный сон.
Даша коснулась кончиками пальцев изящной линии гребня, подаренного принцессой Трианой. Столь неожиданные изменения поначалу напугали ее, но ведь в ином течении судьбы она не встретила бы таких замечательных и удивительных людей, как принцесса и ее младшая сестра или дворецкий Йован, которым даже в такие краткие сроки удалось коснуться ее души. Шутки судьбы непредсказуемы и порой абсурдны, но, отобрав привычное тебе течение жизни, они вдохнут в твой мир то, что было тебе предназначено, то, что является твоей настоящей жизнью.
И кто знает, что ждет тебя на этом пути?
– Даша! – взволнованно прошептала Лисса, схватив сестру за руку. – Смотри!
Девушка глянула, куда она указывала, и невольно замерла: в просторной гостиной пожилая служанка смахивала пыль с рядов изящных фарфоровых фигурок, а прямо за ее спиной, возле массивных ножек дивана, копошился потерянный ими лисенок. Лисса нервно впилась ногтями в руку Даши, отчего та болезненно поморщилась. Щенок в это время, обнюхивая новые для себя предметы, потрусил дальше, скрывшись из вида за поворотом. Даша лихорадочно пыталась вспомнить, куда ведет тот коридор, в который он направился, но поспешить за ним не могла, боясь, что служанка может заметить их а, следовательно, и зверька.
Но вот женщина направилась в другой зал, и Даша, не раздумывая, бросилась в сторону, где скрылся лисенок, но едва свернув за угол, она налетела на кого-то и отшатнулась, касаясь рукой ушибленного носа. Пробормотав извинения, она подняла взгляд, и волна холодного ужаса окатила ее, а Лорэнтиу с бесстрастным лицом смотрел на нее, держа за шкирку присмиревшего лисенка.
– Даша, ты догнала его? – прокричала Лисса, едва нагнавшая сестру. – Ой!
– Догнала, – невозмутимо ответил за нее посол и, перехватив щенка, усадил того себе на руки. Лисса с паникой во взгляде наблюдала за его движениями, и Даша хотела вмешаться, но юноша вновь обратился к испуганной девочке. – Твое?
– Да, – робко ответила Лисса, потупив взгляд. – Простите.
Ироничная усмешка скользнула по губам Лорэнтиу, и, бросив на девушек насмешливый взгляд, он направился в обратную сторону, поманив их за собой. Переглянувшись с сестрой, Даша неловко последовала за молодым человеком, не решаясь даже представлять, как тот может поступить со щенком. Лисса понуро брела рядом, периодически печально вздыхая, вероятно, этим надеясь привлечь внимание посла, но тот никак не реагировал на ее граничащие с игрой попытки.
Лисенок негромко поскуливал на руках юноши, беспрестанно ворочаясь и желая скорее выбраться на свободу, так вероломно у него отобранную. Уголки Дашиных губ невольно дрогнули в улыбке. В лесу близ их деревни лисы встречались редко, обычно предпочитая держаться подальше от оживленных трактов и деревень, где их отлавливали, убивая ради меха, считающегося одним из самых ценных из-за чистого бронзового оттенка, поэтому таких маленьких щенков она видела только второй раз. Впервые ей показал лисят проезжий купец, который рассказывал, что отловил этих животных, надеясь приручить их и со временем разводить и продавать.
Лорэнтиу тем временем неспешно спустился на нижний этаж, свернув в сторону террасы, пустынной в это время, и когда они оказались на входе в сад, Лисса не выдержала и, обогнав юношу, гневно воскликнула:
– Куда ты нас ведешь?! Отпусти щенка! – топнула ногой. – Сейчас же!
– Лисса, – с ужасом выдохнула Даша, но Лорэнтиу апатично прервал ее движением руки и сделал несколько шагов, после склонившись к сопящей девочке.
– В ваше тайное логово, – с усмешкой ответил он. – Или ты думаешь, я не заметил, как ты бегаешь туда по нескольку раз на дню? Коли так, – елейно протянул Лорэнтиу, – то советую тебе изменить свое мнение. Посчитаешь меня таким же глупцом, как и прочие обитатели этого замка, можешь дорого заплатить за это.
Даша содрогнулась, ощущая могильный холод от вкрадчивого голоса юноши.
– Так что, – прищурился посол, – ты идешь? – и, не дожидаясь ответа от растерявшейся девочки, он ступил на каменную дорожку, углубляясь в сад. Даша поспешила за ним, ласково потянув сестру за руку. Когда широкие ветви раскидистых кустов скрыли их от посторонних взглядов, она выдохнула, ощутив себя более защищенной, нежели на открытой дорожке сада, где их мог увидеть любой, идущий по террасе. Однако смущение вновь охватило ее, едва девушка поймала на себе цепкий и внимательный взгляд Лорэнтиу.
– Значит, – он посмотрел на Лиссу, устроившуюся возле копошащихся в траве двух лисят, – ты принесла их сюда? Или же они сами приблудились? А ты осознаешь, что, держа щенков здесь, обрекаешь их на смерть?
– Я забочусь о них, – буркнула девочка. – И ведь Норин можно держать кроликов в комнате. Она, конечно, принцесса, но я тоже могу защитить лисят и подарить им любовь. Со мной им весело, и здесь они в безопасности.
– Лисы, – сурово прервал девочку Лорэнтиу, – не кролики, они не могут всю жизнь прятаться в комнате и жевать травку. Им нужна свобода. А эти с малолетства привыкнут, что их кормят, ласкают и защищают. Но когда они вырастут, что ты будешь делать? Спрячешь их под кроватью? Они уже не смогут жить на воле, а если окажутся за пределами этого места, умрут от голода, не сумев добыть себе пропитание, так как охотиться их никто не научил. И ответственна за это будешь ты.
– Он прав, – слабым шепотом сорвалось с Дашиных губ.
Лисса яростно сверкнула в ее сторону глазами полными слез.
– Не хочу отдавать их, – дрожащим голосом пробормотала она и всхлипнула. – Они мои друзья, я люблю их. Не хочу, чтобы они остались одни в темном лесу, где их любой обидеть сможет. Они останутся здесь, – зарыдала, – никуда не отпущу!
– Что ж, – снисходительная улыбка тронула губы юноши, – как пожелаешь.
Опустив уже смирившегося с его руками лисенка на землю, Лорэнтиу поднялся на ноги и, насмешливо поклонившись девушкам, скрылся среди листвы. Лисса проводила его буравящим взглядом и, опустившись на траву, обняла одного из лисят. На вопрос сестры, пойдет ли она на занятие, девочка только отмахнулась, и Даша решила не тревожить ее до вечера, отправившись к Мистеру Актону в одиночестве. Лорэнтиу в саду уже не было, отчего девушка облегченно выдохнула.
Посол вызывал в ее душе непривычные тревогу и смятение. Его странный, непохожий ни на чей другой характер смущал и одновременно привлекал ее, а прохладная улыбка завораживала. Он лучше кого бы то ни было подходит на должность посла. Умеющий располагать к себе, внимательный и собранный, он не совершит опрометчивых поступков и добьется любых доверенных ему задач.
Но интересно… что он видит в ней?
Без Лиссы занятие казалось долгим и утомительно скучным. К тому же в кабинете было душно, и не спасали даже распахнутые окна, отчего Мистер Актон решил закончить урок немного раньше. Вернувшись в спальню, Даша не застала там Лиссу и, взяв листок с адресом портной, отправилась в город. Ей не пришлось проходить через центральные врата: Йован на следующий день после ее приезда во дворец, показал другую дорогу, по которой обычно из дворца уходили по поручениям слуги. Она была более неприметной и охранялась не так тщательно.
Перейдя узкий мост, Даша отошла в сторону, пытаясь понять, каким образом ей лучше добраться до нужного дома, как заметила вдалеке знакомую взлохмаченную макушку. Незаметно приблизившись, девушка с интересом заглянула через плечо сосредоточенно сопевшего над чем-то Вереска, но, так и не изловчившись разглядеть предмет его столь пристального внимания, коснулась плеча юноши.
– Ой, напугала! – дернулся Вереск и повернулся к ней. – Ты чего тут? Гуляешь?
– Нет, – покачала головой Даша. – Принцесса Триана попросила меня забрать ее платье у портнихи. А ты? Что ты там так пристально изучал? Уж не любовное ли послание? – хихикнула девушка, с хитрым прищуром глядя на друга. – Да, Вереск?
– Какое там послание! – возмущенно втянул носом воздух парень. – Ты только погляди, вот погляди на это! – он потряс перед ее лицом кипой испещренных мелким, убористым почерком вперемешку с какими-то каракулями и цифрами смятых листов бумаги. – Тетушка Бара надавала мне заданий и сказала управиться совсем за два часа! Нет, ты представляешь? А я уже тут столько времени просто написанный текст разобрать пытаюсь! Она как будто в зубах перо держала, когда писала это! И писала она на скачущем кабане! Ну, всех же дворцовых слуг обучали письму, – горячился Вереск, – а она, по-видимому, прогуляла эти занятия! Ты чего смеешься?