– Когда-нибудь, я так и поступлю. Да и у тебя вскоре может появиться возможность побывать на моей родине с ответным визитом королевской семьи в Плае. Примерно месяца через два. А уже меньше чем через неделю вам предстоит принимать во дворце правителя Уэйта, короля Одрика XVII с его супругой Урсулой.
– Почему вы рассказываете мне это?
– Цель моего визита не является тайной, – снисходительно улыбнулся посол.
– Значит, вы скоро вернетесь домой? – с неясной тревогой спросила Даша, но тут же спохватилась, осознав, что подобный вопрос может быть воспринят как бестактность и неуважение. – Простите, я не должна была об этом спрашивать.
– Ты постоянно извиняешься, – холодно заметил Лорэнтиу. – Несмотря на то, что прибыла ты во дворец совсем недавно, тебя уже хорошо выдрессировали. Однако мне хотелось бы узнать тебя настоящую. А теперь, – он поднялся на ноги и стряхнул с брюк капли воды, – нам пора возвращаться, иначе Лисса потеряет тебя, а мы ведь не хотим, чтобы она подняла лишний шум, не так ли, Даша? И еще, – он вплотную приблизился к ней, наклоняясь к порозовевшему лицу, – не думаешь, что прийти сюда со мной было опрометчивым решением? Тебе следует быть осторожнее, Даша.
Не дожидаясь ее ответа, Лорэнтиу развернулся, направляясь в сторону аллеи, а девушка поежилась, понимая, насколько он прав. Среди мирной и неспешной жизни Соари она не сталкивалась с коварством и фальшью, когда даже самый близкий тебе человек способен бросить тебя в гнилую яму, если ему покажется это выгодным, поэтому и сейчас она без опаски последовала за Лорэнтиу, полностью доверяя ему, совсем чужому для нее человеку, и если бы… Даша сильно зажмурилась и помотала головой, отгоняя пугающие видения, однако мысленно пообещала себе впредь быть осторожнее.
Возле выхода с внутреннего двора, который когда-то показывал ей Йован, посол задержался на каменных ступенях и обернулся, глядя на залитую хрустальным светом луны крышу невысокой пристройки. Едва слышно вздохнув, юноша довольно прищурился и прошептал, бросив на Дашу несколько отрешенный взгляд.
– Скоро наступит пора светлячков.
Кивнув девушке на прощание, он скрылся во тьме извилистых коридоров, а Даша поспешила в их с Лиссой спальню. Уже в комнате она осознала, насколько сильно бьется ее сердце. Приложив руку к груди, облокотилась на стену и шумно выдохнула. Тем не менее, несмотря на странное поведение Лорэнтиу, она чувствовала тепло в душе и непривычное воодушевление, оставшееся после встречи и прогулки с ним. Блуждающая улыбка тронула ее губы, и Даша хотела подойти к шкафу, чтобы переодеться, как дверь за ее спиной распахнулась, отчего девушка едва не упала, а обернувшись, натолкнулась на растерянный взгляд младшей сестры.
– Лисса? – оторопела девушка. – Я думала, ты уже спишь.
– Спишь, как же, – проворчала девочка и, захлопнув дверь, направилась к своей кровати, на ходу сдергивая цепочку с волос и расшнуровывая платье. – Я помогала принцессе Норин подбирать наряд и украшения на завтрашний праздник. Еще и ночь перед этим я почти и не спала, а потом так перепугалась из-за того, что этот Лорэнтиу может забрать у меня лисят. Устала сильно, очень спать хочу. Давай завтра поговорим, хорошо, Даша? А то я не проснусь утром. Спокойной ночи, сестренка.
Бросив одежду на пуф, Лисса зарылась с головой под одеяло и, вероятно, сразу уснула, потому что больше она так ничего и не сказала, а лишь мерно дышала. Даша, стараясь не шуметь, прибрала платье сестры в шкаф, а после сама переоделась в ночную сорочку, оставив испачканное и мокрое платье на полу. Расчесав волосы, она вышла на балкон и коснулась ладонью прохладного камня ограждения, глядя вниз, как ее сердце пропустило несколько ударов и болезненно сжалось. Только сейчас Даша вспомнила о данном Вереску общении спуститься сегодня в сад.
Наскоро переодевшись в дорожное платье, в котором она приехала во дворец, Даша бесшумно выскользнула в коридор, тихонько прикрыв за собой двери, и сбежала вниз, спешным шагом направляясь на террасу. Миновав ряды вытянутых вазонов с цветами, она свернула в сторону цветущего дерева фуксии, где несколько дней назад они впервые после короткой разлуки увиделись с Вереском. Запыхавшись от бега, Даша выскочила на поляну, не надеясь застать там своего друга, когда как назначенное время встречи прошло более двух часов назад, однако юноша, примостившись под раскидистыми ветвями штамбового дерева, по-прежнему ждал ее, глядя на равнодушные переливы звезд, рассыпанных по бархатному небосклону.
Заметив ее, Вереск поднялся на ноги, и от холода его взгляда Даша пораженно замерла. Не было в глазах, кажущихся сейчас бездонно-черными, и привычного озорного блеска, они казались тусклыми, а сам юноша словно осунулся и выглядел очень уставшим. Вереск молча смотрел на нее, и Даша, обхватив себя руками, точно могла бы таким образом защитить себя от читающегося в его взгляде осуждения, судорожно выдохнула и прошептала:
– Прости меня, Вереск…
– Ты забыла о нашей встрече, – сдержано заметил юноша.
– Я просто… – Даша хотела было все объяснить, но Вереск жестом прервал ее.
– Не говори ничего. Я знаю, что ты была с послом королевства Уэйт, так же как знаю и о твоей к нему симпатии, – девушка хотела возразить, но Вереск сурово взглянул на нее, твердо повторив. – Не говори ничего. Мне не нужны твои оправдания. Я не ревную тебя, Даша, и не желаю причинить тебе боль, только ты должна понять, что любовь – это любовь, а дружба – иное чувство, однако уважения требует и то, и другое. Нельзя предавать одно чувство ради другого, ты не сможешь заменить когда-то забытое и утраченное, ибо дружба и любовь – разные вещи. Надеюсь, ты больше не забудешь обо мне, Даша, иначе однажды, потеряв тепло твоей души, я могу исчезнуть из твоей жизни. Навсегда.
– Прости, – одними губами прошептала Даша.
– Сейчас мне пора идти, утром вставать рано, – Вереск равнодушно посмотрел на нее и уже направился в сторону террасы, но, поравнявшись с девушкой, остановился. – Я не хочу потерять тебя, Даша, но сегодня ты сделала мне больно, когда не оставила в своей душе для меня места. Я не требую от тебя отрекаться от всего, что для тебя важно и дорого или же посвящать все свое время, всю себя мне одному, а только прошу, никогда обо мне не забывать. Наши пути однажды разойдутся, но я хочу, чтобы ты оставила для воспоминаний обо мне место в своем сердце. Тогда, даже покинув тебя, я буду продолжать жить в твоей душе. Я по-прежнему буду рядом с тобой и всегда смогу защитить от холода чужих сердец. Не забывай меня. Оказаться утерянным очень страшно, – с затаенной тоской во взгляде слабо улыбнулся он. – Желаю тебе добрых снов, Даша.
Юноша скрылся среди пышной листвы разросшихся кустов, а Даша осела на влажную землю и, спрятав лицо в ладонях, глухо зарыдала.
Глава четырнадцатая
Утром солнечные лучи рассыпались искрящимися нитями сквозь невесомую дымку легких облаков. Через приоткрытую дверь лоджии в комнату ворвался прохладный ветер, принесший запах свежести и сырой листвы. На каменное ограждение опустилась ранняя птица, но стоило Даше пошевелиться, она тут же вновь вспорхнула и скрылась среди росших внизу кустарников. Девушка поежилась, глядя вниз, и глубоко вздохнула. Она так и провела всю ночь на балконе, надеясь, что морозный после дождя воздух поможет ей привести мысли и чувства в порядок, но уже наступил рассвет, а на душе по-прежнему тревожно и горько после разговора с Вереском.
– Даша? – донесся до нее заспанный голос сестры. – Ты что здесь делаешь?
– Доброе утро, – вымученно улыбнулась девушка, обернувшись. Лисса, удивленно изогнув бровь, проскользнула на лоджию и опустилась на пол рядом с ней, зябко обхватив обнаженные плечи руками. – Люблю раннее утро, я говорила.
– Еще так холодно, и чего тебе не спится? Раннее утро любить можно и не вставая с постели. Ох, как же хочется еще поспать, но сегодня так много заданий от принцессы Норин, да и самой нужно подготовиться к празднику. Ты уже выбрала наряд? Только что-то ведь случилось, Даша, я права? – она бросила на сестру внимательный взгляд. – Ты такая бледная, неужели заболела?
Даша отвела взгляд. Можно ли назвать болезнью душевную грусть, горечь, что делает каждый вдох неимоверно тяжелым, тоску, в которой исчезает время, бесследно растворяясь и стирая границы между бессчетно сменяющими друг друга днями? Можно ли чувствовать боль своей души точно так же, как и боль своего тела? Вереск стал дорог ей, он изменил свою судьбу, прибыв во дворец, поддерживал ее и помогал, а она позволила себе отвлечься на совершенно чужого человека, которому безразлична, и забыть о встрече, что была важна для Вереска. Горько вздохнув, Даша повернулась к заинтересованно смотрящей на нее Лиссе.
– Помнишь, ты говорила, что я постоянно ищу чье-то лицо среди гостей и слуг?
– Да, – отбросила волосы назад девочка и кивнула, – помню.
– Незадолго до того, как Королева Тэра приказала мне прибыть во дворец, я познакомилась с юношей-странником с именем сказочного цветка вереска, и он остановился в нашем доме. Хоть прошло совсем немного времени, мы подружились. У меня до этого никогда не было близких друзей, кроме Аша, и мне показалось странным, что Вереск хочет узнать меня лучше и подружиться. Я ведь не такая, как ты, мне тяжело одинаково радушно разговаривать со всеми, я не умею так же открыто общаться и громко говорить, – Даша почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. – Мне нравилось проводить время в мастерской, где мое одиночество разделял Аш, а потом и спасенный нами совенок Бинх. Я не любила играть с другими детьми, они казались мне шумными и слишком быстрыми для меня, привыкшей к тишине, плавности движений и неспешности.
– Этот юноша отправился дальше в странствие, оставив тебя?
– Нет, – всхлипнула Даша, ощущая маленькую ручку сестры, гладящей ее по голове, – Вереск приехал в Клеодерн и даже сумел попасть во дворец. Чтобы быть рядом и иметь возможность видеть меня, поддерживать, он каждый день до самого заката трудится на кухне, постоянно слушая ворчания и выговоры Тетушки Бары, как он называл главную кухарку, он оставил свой прежний путь, чтобы быть рядом со мной. Вчера мы договорились встретиться после ужина в саду, Вереск хотел показать мне, как удивительно выглядят скалы и луна с парапета, про который ты говорила. Но когда я отнесла принцессе Триане платье и вернулась в комнату, то столкнулась с Лорэнтиу.
– Он пробрался в нашу спальню?! – возмущенно воскликнула Лисса.
– Можно, – печально усмехнулась Даша, – и так сказать. Он хотел поговорить со мной и, когда кончился дождь, во время которого он так ни слова и не сказал, мы отправились на прогулку в Королевский лес, который, по словам Лорэнтиу, тот давно хотел увидеть. Я знаю, что это было глупо с моей стороны, соглашаться идти туда, но я… Рядом с ним мне было не страшно. А еще…
– Даша, – тихо обратилась к ней девочка, – он тебе так нравится?
– Не думаю, что это было бы правильно, – отвела взгляд Даша. Должность посла – представителя королевства высшего ранга, основной задачей которого является представление и защита интересов короны, а так же урегулирование конфликтов между союзными королевствами – обычно занимали старшие сыновья средних и высших домов, а это значит, девушка даже без фамильного имени, как сама Даша, не может рассчитывать на подобный союз. И на чувства к Лорэнтиу она права не имеет.
– А хочешь, я угадаю, о чем ты думаешь? – услышала Даша насмешливый голос сестры и повернулась к ней лицом. Лисса оперлась спиной на каменную стену и продолжила. – Ты считаешь, что раз Лорэнтиу принадлежит к одному из высших домов, то ты не имеешь права испытывать к нему чувства. Однако любовь не поддается контролю, как много сил ты бы для этого ни прикладывал. Она живет по своим законам и все запреты в твоей душе и ограждающие ее стены для нее не имеют значения. По мне так твой выбор довольно странный и в какой-то степени опасный. Не из-за положения, которое занимает Лорэнтиу, а из-за него самого.
– Почему он так неприятен тебе?
– Ну, – задумчиво протянула девочка, – не то чтобы неприятен, но он меня пугает. К тому же Лорэнтиу очень похож на принца Этана. Ты его не видела раньше? Он еще не вернулся: вот уже как больше двух месяцев странствует по другим королевствам, объясняя это тем, что так лучше поймет своих потенциальных противников и, когда станет королем, уже замечательно будет знать соседние Диаре королевства. Этан неприятный человек и в нем так же, как в Лорэнтиу, скрывается большая опасность, темный огонь. Я чувствую это. И внешне они похожи: у принца тоже волосы черные, только длинные и вьются, а глаза такие цепкие и холодные, как зимний мороз. Так что там с вашей прогулкой, Даша? Ты так и не рассказала.
– Ах да, – нахмурилась она, вновь возвращаясь к тревожным мыслям. – Я… Я забыла о встрече с Вереском, увлекшись разговором с Лорэнтиу. Он рассказывал о своем доме и своей стране, спрашивал меня о Соари и обещал однажды побывать там. А потом мы вернулись во дворец. И только когда ты уже легла спать, я вспомнила, что давно должна была спуститься в сад. Я поспешила туда, и Вереск… Он по-прежнему ждал меня.
– Понимаю, как ему было неприятно, – вздохнув, заметила Лисса.
– Мне очень жаль, что так получилось. Я знаю, что обидела его, и теперь мне кажется, мы уже не сможем вернуть прежнюю близость и тепло в общении, – Даша поежилась и по привычке коснулась запястья, но сразу вспомнила, что шнур с ключиком теперь находится у Вереска. – Все в этом мире нежное и хрупкое.
– А я считаю, если чувства глубоки и неподдельны, то их ничто не сможет сломать! – горячо заявила Лисса. – Ты ведь о чувствах, я права? Но если ты важен для человека, подобная мелочь не сможет разрушить его любви к тебе. Любой может забыть о чем-то, но это не значит, что он плохой или ты ему безразличен. Мне кажется, Вереск и не злится на тебя ничуть, просто ему было больно, что ты не пришла к назначенному часу, и он эту боль скрывать не стал. А ведь правильно: иначе как узнать, что ты причинил кому-то страдания, если он сам об этом не скажет?
Дверь в их комнату с грохотом отворилась, и девушки вздрогнули. Даша обернулась и увидела на пороге одну из фрейлин принцессы Норин, которую звали, если она правильно запомнила, Юджиния. Заметив их, девушка стремительно подошла к балкону и, гневно сверкая глазами, склонилась над Лиссой.
– Ты почему еще не одета? – прошипела она. – Мы тебя одну все ждем!
– Ой! – подскочила на ноги девочка и суматошно бросилась к шкафу. – Я забыла совсем, извини! Вы ведь не уйдете без меня? Я быстро соберусь!
– Не уйдем, – махнула на нее рукой Юджиния. – Поторопись, Лисса.
Подобрав полы длинного платья, она покинула их спальню, а Даша опустилась на кровать, с интересом наблюдая за суетящейся по комнате сестрой, негромко бормочущей что-то вполголоса. Наконец, та бросила на свое отражение в зеркале последний оценивающий взгляд и, довольно кивнув, выпорхнула из комнаты, и Даша осталась одна в хрупкой утренней тишине. Сегодня у них не будет занятий у мистера Актона, поэтому до вечера у нее свободное время. Принцесса Триана не давала никаких распоряжений на сегодняшний день, поэтому Даша, переодевшись в простое платье, спустилась в сад, втайне надеясь встретить там Вереска.
Трава еще влажная после вчерашнего дождя, а на сочно-зеленых листьях сверкают в робких солнечных лучах капли росы. Из глубины дворца едва слышно доносится гам разговоров и громыхание мебели, которую готовят для предстоящего вечера, но стоит пройти чуть дальше и постепенно все прочие звуки стираются, уступая место тихому шелесту листьев и нежному шепоту моря. Среди изящной паутины ветвей устроились ранние птицы, заливистым пением точно пробуждая дивный сад ото сна. Даша прошла по узкой тропинке, ведущей к уединенной скамейке под свисающими ветвями невысокого дерева, но осторожно замерла, а юная принцесса, услышав ее шаги по гравию, подняла на нее взгляд и, смутившись, застенчиво улыбнулась.
– Доброе утро, принцесса, – сделала книксен Даша.
– Здравствуй, – девочка подвинулась к краю скамейки. – Можешь сесть рядом.