– Йован у нас такой зануда, – нарочито громко и трагично выдохнула девочка.
Дворецкий только пригрозил ей кулаком, направляясь к тенистой арке, окружающей внутренний двор, на что Лисса возмущенно фыркнула, и Даша поняла, что эти двое в хороших отношениях. Изредка юная фрейлина посмеивалась над мужчиной, что тот подчеркнуто предпочитал не замечать. Он провел их по внутреннему двору, показал главный трапезный зал и зал, где обычно будут обедать они, комнаты прислуги, библиотеку и ванные комнаты. Даша внимательно слушала, стараясь все запомнить, чтобы не пришлось часто обращаться за помощью к Йовану и отвлекать того от работы.
После дворецкий показал им небольшую трапезную, где уже накрывали на стол и куда им предстоит явиться меньше, чем через полчаса. Заметив смятение девушки, Йован глянул на часы и посмеялся, что Даше не потребуется много времени, чтобы привести себя в порядок, а затем проводил обеих девушек до их покоев, напомнив, что не следует опаздывать на ужин с королевой. Лисса хмыкнула, вероятно, уловив в словах дворецкого намек на какой-то свой проступок в прошлом, и улыбнулась.
– Спасибо, Йован, – иронично протянула она. – Мы уж постараемся.
Даша тоже поблагодарила дворецкого, пусть и намного искреннее сестры, а когда за мужчиной закрылась дверь, окинула просторную комнату любопытным взглядом. Шторы на большом окне, занимавшем значительную часть стены, распахнуты, а за ним виднеется город и шумная площадь; над двумя одноместными кроватями, покрытыми плотными парчовыми покрывалами, висят старые гобелены. Сами покои выполнены в теплых, нежных тонах сиреневого и белого с минимальным количеством мебели, включающим помимо кроватей только шкаф, туалетный столик с зеркалом и два кресла возле окна.
Лисса безумолку щебетала, рассказывая о других фрейлинах, повседневных делах, обязанностях, что предстоит выполнять Даше, а так же о вредности их дворецкого Йована, который, по ее мнению, излишне привержен правилам и уставам, постоянно пытается ее поучать, дергает и надоедает своими наставническими разговорами. Быстро меняя одну тему на другую, девочка окинула Дашу придирчивым взглядом и бросилась к шкафу, откуда достала темно-синее платье и протянула девушке, а после того, как Даша оделась, усадила ее на пуф возле столика.
– Хорошо тебе, волосы прямые, – завистливо протянула Лисса, расчесывая сестру. – А вот мои и не раздерешь совсем. Зато они цвета красивого и яркого! Я тебе заранее подготовила одежду и украшения, так что мы все успеем. Посмотри, какая красота, – она расправила волосы Даши и надела ей на лоб серебряную, изящно сплетенную диадему с несколькими крошечными сапфирами, затем подобрав под них колье и тонкий браслет. Критически оглядев сестру, Лисса явно осталась довольна.
– Ты у меня красивая. Но все же не будем нервировать Йована, идем скорее.
Даша поднялась и неловко одернула платье, чувствуя себя несколько скованно в пышном наряде после привычных легких платьев и дорожных костюмов. Лисса ободряюще ей улыбнулась и, взяв за руку, потянула за собой, попутно объясняя, как она себя должна повести перед королевой, а Даша в это время пыталась представить, как выглядит вблизи женщина, которую ей доводилось видеть издали несколько раз во время праздничных шествий.
Перед входом в трапезную палату Даша замерла и глубоко вдохнула, а Лисса приветливо кивнула слуге, который распахнул перед ними двустворчатые двери, и первая вошла в зал. Даша последовала за ней и, встав рядом с сестрой, сделала реверанс, из-под ресниц глядя на царственно восседавшую во главе стола женщину. Королева оказалась высокой и худощавой, с цепким взглядом серых глаз и длинными черными волосами, собранными на макушке в затейливую прическу.
Едва заметно кивнув им, она обольстительно улыбнулась, изучая Дашу.
– Хорошо, – наконец произнесла она, указывая на места рядом с младшей принцессой, которой, как вспомнила Даша, недавно исполнилось девять лет. Лисса опустилась на стул, потянув за собой сестру, а Даша, заняв отведенное ей место, вновь глянула на юную принцессу. Энн-Мэри была девочкой тихой и скромной, можно даже сказать невзрачной, с выцветшими на солнце светло-каштановыми волосами, очень короткими и прямыми, бледной кожей и медовыми глазами. Она бросила на фрейлин лишь беглый взгляд и, смутившись, робко улыбнулась, вновь склонив голову.
Триана, – старшая из королевских отпрысков, – была уже замужем, однако и по сей день она жила во дворце, пока ее муж находился на другом конце света с переговорами, порученными ему королевой. Принцесса ободряюще улыбнулась Даше и сказала, что Норин приболела, поэтому не сможет сегодня ужинать с ними, но она обязательно познакомит их, ведь они часто будут видеться, поскольку Дашу назначили ее фрейлиной. На удивленный взгляд девушки, королева проворковала:
– Да, я решила, что так будет лучше.
– Не волнуйся, я все тебе расскажу, – дружелюбно сказала Триана, поправляя широкий, узорчатый браслет на руке. – К тому же, завтра прибудет мистер Актон, и для тебя начнутся занятия по этикету, которые, к слову, Лиссе тоже не помешало бы посетить, – девушка задорно подмигнула юной фрейлине, обиженно насупившейся на последнюю ее реплику, и вновь обратилась к Даше. – Но это утром, а вечером…
– Дорогая, – одернула ее королева Тэра. – Не засиживайтесь долго, а мне пора идти. Сейчас у нас суматошное время, – она поднялась и скрылась за дверьми в другом конце зала, а Даша облегченно выдохнула – присутствие этой женщины сковывало ее и пугало. Заметив это, Триана хихикнула и коснулась ее ладони.
– Моя мама всегда такая, не обращай внимания. Просто хорошо выполняй свою работу и ничего не бойся. Энн, мы, пожалуй, тоже пойдем. Встретимся завтра утром на уроке, Даша. И, Лисса, ты тоже можешь прийти поддержать свою сестру, да и вспомнить правила приличия, которые, видят боги, ты постоянно забываешь.
Лисса напряженно засопела, но согласилась, а Триана, взяв за руку Энн-Мэри, кивнула девушкам и направилась из зала. Даша глянула на сестру, и они негромко засмеялись, а после неугомонная Лисса потянула ее за собой в коридор, говоря, что непременно хочет показать ей ночной сад, но Даша, покачала головой, сказав, что устала. В комнате Лисса помогла ей расшнуровать платье, но сама ложиться еще не хотела, а тоже переодевшись, раскрыла уже начатую книгу. Однако уже вскоре Лисса забылась безмятежным сном, а Даша еще долго лежала, глядя в окно и думая о родной деревне, оставшейся там бабушке и обещавшем всегда быть рядом Вереске, а после тревожно вздохнула и отвернулась к стене.
Завтра будет трудный день.
Глава девятая
Утром Даша подскочила на кровати от радостного вопля Лиссы, запрыгнувшей к ней на одеяло. Даже не дав ей как следует отдышаться, сестра с еще растрепанными после сна рыжими вихрами схватила ее за руку, стягивая на холодный камень пола. Даша поморщилась, поспешив встать на тонкий покров сотканного из светлой пряжи ковра, а девочка, звонко смеясь, распахнула настежь окно и выбежала на крошечную лоджию, которую вчера, вернувшись вечером, Даша не заметила из-за темноты, а днем ей толком и не удалось осмотреться в комнате “благодаря” неугомонной сестре.
– Посмотри, как красиво, Даша! – счастливо воскликнула Лисса. – Солнце только-только поднялось над холмами, а на улице уже бурлит жизнь и слышно так много голосов, скрипов и других звуков! Правда, здорово? А еще в главном зале сейчас готовятся в балу, который Королева каждый год устраивает к празднику!
Даша понимающе улыбнулась: родившаяся в столице Лисса провела здесь все детство среди шума и множества людей, ее не смущает величие дворца и разговоры с незнакомцами посреди площади, полной раскатистых голосов и звонких выкриков, она привыкла к бушующей жизни Клеодерна, а родные Даше тихие звуки леса и далекий шепот гор ей чужды. Оперевшись на каменные перила, украшенные фигурными столбами и вытянутыми вазонами с едва распустившимися белыми цветами, девушка поглядела вниз, где за ограждающими стенами виднелись ряды палаток и снующие люди, обрывки чьих фраз смутно долетали до их балкона, утопая в шуме разбивающихся о скалы рва, окружающего дворец за вторыми стенами крепости.
Слева, за более низким ограждением последней, третьей, крепостной стены тянулись ряды вычурных башен, три из которых принадлежали лекарям и королевской труппе артистов, а остальные восемь занимали министры, их семьи и слуги. Прикрыв глаза, Даша глубоко вдохнула влажный и чуть солоноватый морской воздух, мысленно переносясь на золотое поле подсолнухов, окружавшее их деревню, точно это лазурное море обнимает скалы дворца.
Тонкая улыбка скользнула по губам девушки: удивительно, как преображается и раскрывается мир, стоит на несколько мгновений отбросить окружающую суету, остановиться и закрыть глаза. Шум и нам растворяются, теряя свою значимость, а ты начинаешь различать другие, более тихие и мелодичные звуки. Пересвист утренних птиц, переливы волн и шипение пены у берега, пронзительный крик чаек, смех детей на площади, ласковый шелест листьев. Чарующий покой и…
Мелодичный смех Лиссы вывел Дашу из воспоминаний и расслабленности.
– О чем ты так глубоко задумалась, сестричка? – задорно прищурилась девочка.
– Ни о чем, – отмахнулась Даша. – Просто люблю раннее утро.
– Да, я тоже, – потянулась Лисса, словно пыталась кончиками пальцев дотянуться до солнца. – Я так рада, что ты приехала. Мы обязательно должны погулять с тобой по городу. Знаешь, а моя подружка, тоже фрейлина, рассказывала, что на окраине есть избушка, в которой живет настоящая колдунья! Она лечит камнями и волшебными заговорами, а еще умеет видеть будущее и может предсказать тебе всю судьбу, представляешь? Я очень хочу у нее побывать!
– А я бы не хотела знать свою судьбу, – сказала Даша, присаживаясь на край стоявшего возле выхода на лоджию кресла. – Да и разве возможно это, прочитать чью-то жизнь? Ведь никогда не знаешь, что произойдет в следующее мгновение, и как ты поступишь в сложившейся ситуации. Эта колдунья просто может все придумать, а ты слепо доверишься ей, и все сказанное, хорошее или плохое, воплотится, благодаря твоему желанию, вере. Думаю, знать свое будущее в любом случае плохо: тебе скажут что-то нехорошее – ты своим страхом привлечешь эти события в свою жизнь, скажут хорошее – обрадуешься и потеряешь всякую осторожность и рассудительность. Как ни посмотри, а лучше просто довериться…
– Даша, – чуть наклонившись, одернула ее девочка. – Ты зануда, как и Йован!
– Что? – пораженно выдохнула она, обиженно глядя на сестру. – Ах ты, мал…
Лисса, заливисто смеясь, прошмыгнула мимо Даши и бросилась в комнату, где тут же схватила подушку, готовая обороняться от сестры, а Даша, было вскочившая на ноги, помедлила и опустилась обратно в кресло, только девочку такая скорая капитуляция не устроила, и, размахнувшись, она запустила подушкой в расслабившуюся было сестру. Однако Даша, привыкшая к постоянным выходкам Бинха, быстро среагировала и подушка угодила в плотные портьеры за ее спиной.
– И как тебе не стыдно, – с притворным негодованием покачала головой девушка. – То-то я смотрю, тебя все на урок по правилам приличного поведения хотят сопроводить. Мне кажется, ты не раз уже шкодила здесь, да, Лисичка?
– Точно! – воскликнула Лисса, услышав ласковое прозвище, которым ее всегда называла Даша и бабушка Лалия. – Совсем ты меня своей болтовней отвлекла! Я ведь тебя не просто так разбудила пораньше: хочу кое-что показать. Тебе понравится! Собирайся скорее, а то иначе опоздаем на урок. Да-да, я иду с тобой, не смейся. Ах да, точно. Я все хотела тебя спросить, а где кукла? Ты раньше с ней не расставалась.
– Аш, – замялась Даша. – Я потеряла его некоторое время назад.
Лисса сочувственно кивнула и, взяв сестру за руку, потянула ее к шкафу, желая помочь выбрать наряд. Даша отвергла все ее предложения, посчитав их слишком броскими и элегантными для простого урока, и остановила свой выбор на простом платье из светло-зеленого шелка и парчи, с длинными рукавами и украшенном вышивкой скрученной шелковой нитью с кружевом. Лисса только закатила глаза и, непонимающе покачав головой, согласилась подобрать под него украшения.
Когда они вышли из комнаты, до урока оставалась совсем немного времени, поэтому Лисса спешила, едва ли не перепрыгивая через ступеньки. Не привыкшая к такой неудобной обуви Даша изо всех сил пыталась поспеть за юркой девочкой, что не всегда удавалось, и, оборачиваясь, Лисса хмурилась и подгоняла ее. Только оказавшись в саду, девочка остановилась и, дождавшись Дашу, уже спокойным шагом направилась в противоположную сторону сада, укрытую пышной листвой деревьев, склоняющих изящные ветви к земле. Даша повернулась к сестре.
– Что ты хотела мне показать? – все еще пытаясь отдышаться, спросила она.
– Увидишь, – загадочно улыбнулась девочка и вновь ускорила шаг, оторвавшись немного вперед от сестры. Даша фыркнула и поспешила за ней, с восхищением оглядывая живые фигуры из деревьев, пестрые клумбы и узорчатые фонтаны, служившие украшением для внутреннего сада дворца. – Погляди, Даша.
Девушка отвлеклась от любования садом и повернулась к сестре. Лисса стояла возле раскидистых ветвей цветущего куста, а когда Даша обратила на нее внимание, игриво поманила девушку пальцем и скрылась среди благоухающих гроздьев нежно-лиловых цветов. Поразмыслив, Даша пригнулась и последовала за девочкой, а когда нагнала ее, Лисса уже примостилась на поваленном бревне и, блестящими глазами хитро глядя на подругу, держала в руках бледно-рыжего щенка лисицы.
– Они живут здесь, – она погладила лисенка по голове. – Хорошенькие, правда? Слуги о них не знают, а то сразу бы выгнали. Не понимаю, как их мама сюда пробралась, но она родила, а вскоре пропала. Я их кормила молоком, но сейчас они уже и сытную пищу могут есть. Мне их так жалко было, они скулили и звали маму. Я пробовала ее найти, но не смогла. Будешь заботиться о них со мной?
Даша присела рядом с девочкой, глядя на щенков, которые, заигравшись, урчали и кусали друг друга. Лисса соорудила им домик возле ограды и натаскала листвы вместо подстилки, тут же стояла медная миска с водой, в которую уже нападали крошечные веточки и даже несколько жуков.
– Они опрокидывают ее постоянно, – пожаловалась девочка. – И без воды остаются, поэтому мне много раз приходится сюда приходить, да еще стараться, чтобы никто не заметил меня, а то их могут обидеть. Хорошо, что здесь плотная ограда, они пока еще не могут пробраться через толстые ветви изгороди. Ты ведь никому не расскажешь, Даша? – спохватилась она. – Я их уже полюбила и привяз…
– Не скажу, – прервала ее объяснения Даша. – Давай сегодня вечером придем сюда, а ты за день раздобудь еще одну миску. Мы закопаем их в землю, так что щенки больше не смогут их опрокинуть. Разве что в саму воду только лапами угодят. Кстати, а где ты достала эту миску? Она, вроде как, не из людской посуды.
– На псарне взяла, – нехотя призналась девочка. – Их там много, не заметят…
– Ты лазила к собакам? – ужаснулась Даша, понимая, что свора разъяренных гончих способно в считанные мгновения разорвать хрупкую девочку, вроде ее сестры. – Лисса, это ведь опасно, а если бы они кинулись на тебя! Чтобы тогда было? В конце концов, ты могла просто взять любую чашку на кухне, тоже никто бы не заметил. Прошу тебя, не нужно больше так рисковать, когда есть другое решение.
– Я не к собакам лазила, – насупилась Лисса. – Их король на охоту забирал.
Даша покраснела и смущенно извинилась за свою горячность, но Лисса только отмахнулась, протягивая ладонь к другому щенку, с негромким тявканьем ластящемуся к ее ноге. После, развернув принесенный с собой сверток, в котором оказался хлеб и несколько кусочков мяса со вчерашнего ужина, оставила его на траве и поднялась на ноги. Сказав, что им пора идти на урок, она взяла Дашу за руку и потянула за собой, напоследок глянув в сторону суетившихся возле еды щенков.
– Молодец, что не бросила их, Лисса.
Девочка растрогано улыбнулась и хотела ответить, как их окликнул по имени теплый женский голос. Они обернулись и увидели прогуливающуюся по террасе Триану и до смущения похожую на нее девушку, однако с более светлыми волосами и лукавым взглядом, что отличало ее от величественной и спокойной старшей сестры. Приблизившись, Даша и Лисса сделали книксен, на что Триана покровительственно улыбнулась им и представила Норин, вблизи показавшуюся еще более привлекательной. В руках она держала аккуратный букет крошечных цветов и, заметив, как восхищенно на них смотрит юная Лисса, печально улыбнулась.