Хлебников улыбнулся, уже привыкнув к постоянным пикировкам своих подчиненных, и на этот раз тоже не стал им мешать, а отошел в сторону и лег на траву, предварительно посыпав едкий порошок вокруг места ночевки. Магическая дрянь из лаборатории отбивала всякую охоту для насекомых и пресмыкающихся ползать рядом с человеком и кусать его в радиусе пятидесяти метров. Кинув под голову рюкзак, Кот с удовольствием растянулся на земле, завел часы на нужное ему время, и только закрыл глаза, как услышал рядом с собой дыхание. Он приподнял веки. Девушка смотрела на него, не мигая, а в зрачках отражались мириады звезд ночного неба.
- Что случилось, Зая? - удивленно спросил Хлебников.
- Командир, я вот что думаю, - шепотом произнесла девушка, - не стоит нам идти обратно той же тропой. Если у них есть сильные шаманы, они уже почувствовали потерю своих солдат. Есть же такие, которые ментально связаны со своими дохляками! Значит, могут устроить засаду.
- Разумно, - буркнул майор. - И что предлагаешь? Идти в сторону солончаков? Мы там без воды до своей базы сдохнем добираться. Да еще с парой субтильных французиков.
- Ну, может они и не такие слабачки, как мы предполагаем, - хихикнула Зая. - Некоторые из них даже еще ничего. В Порто-Ново я таких экземпляров видела....
- Замуж тебе надо, Зая, - вздохнул Хлебников. - Дурь из тебя поперла от женской неустроенности. Сколько парней вокруг тебя увивается - а ты их полностью игнорируешь.
- Да ладно, товарищ майор! - беспечно махнула рукой девушка. - Недостойны они меня. Чувствую вот, не мое....
- Странник по тебе сохнет уже несколько лет, - напомнил Кот. - Он, как тебя увидел, сам не свой ходит. Смотри, пока ты здесь - окрутит его какая-нибудь красавица с тонким станом.
- Саша - он хороший, добрый, - выдохнула Зая, - но какой-то несмелый, странный. Мне волк нужен, который схватит так, что кости затрещат.
- Будешь тут странным, если учесть, какую шутку сыграла судьба в его жизни.
- Согласна, не спорю. Не знаю, командир, как-то все несерьезно сейчас об этом говорить.
- Я ведь ответственен за твою жизнь, милая барышня, - напомнил Кот, слегка улыбнувшись. - Поэтому не отстану.
- Вернемся в Россию - обсудим это, хорошо? - прервала его девушка. - А о запасном пути отхода подумай.
- Подумаю.
Зая растворилась в темноте, а Хлебников хмыкнул, но не стал анализировать этот разговор. Он уже давно думал о путях отхода, и "соляная тропа" - как назвал ее про себя майор - была у него в приоритете. Девушка разумно предложила о недопустимости бездумного возвращения тем же путем, как они шли сюда. Да и Визирь намекал, что шаманы уже знают о потере части своего мертвого войска.
Поворочавшись немного, майор уснул, отбросив в сторону будоражащие мозг мысли и образы. Так и не выспишься, если продолжать обрабатывать информацию во сне. Часы пропищали побудку в половине третьего. Хлебников вскочил на ноги, с хрустом потянулся. Проверил состояние оружия. В таких операциях как эта он предпочитал пятнадцатизарядный "Адлер" с мощным боем, поэтому и взял его в джунгли. Распихав по кармашкам разгрузки запасные обоймы, подхватил свой рюкзак и пошел будить остальных.
На позицию выдвигались под прикрытием "Вуали". Странное чувство овладело Котом. Словно в патоку влез. Движения стали медленными, звуки практически исчезли, но видеть в темноте стало лучше. Визирь все же гений. Добился практически идеальной невидимости. После жеста командира группа разделилась пополам. Близнецы ушли к дороге, а Кот, Визирь и Лис по пологому склону спустились почти к самому лагерю. Встали, осмотрелись. На внешние звуки ориентироваться не стоило, так как их совершенно не было слышно. Только зрение. Это, конечно, сужало мобильность группы, можно было пропустить шаги врага за спиной. Отбросив вредные мысли, Кот показал Визирю, чтобы тот начинал свое колдовство. Маг кивнул головой и исчез в темноте. Он пошел навестить шаманов, чтобы те не начудили в самый ответственный момент.
Вдвоем прокрались к зданию конторы. Было видно только одного охранника. Второй то ли спал, привалившись к двери, то ли ушел отлить. Внимательно осмотревшись по сторонам, Кот все же заметил второго. Тот действительно сидел возле двери и курил. Сладковатый запах анаши достиг ноздрей Хлебникова.
"Иди за дом, убери третьего" - показал жестом Кот.
Лис молчаливой тенью скользнул мимо него и завернул за угол. Пару минут его не было, а когда же он появился рядом, то показал, что все в норме. Пора было приниматься за охранников.
Те о чем-то перекинулись парой слов, и тот, который курил, отдал сигарету своему напарнику, встал и пошел прямо на Кота с Лисом, затаившихся за углом. Как только он поравнялся с ними, Лис перехватил его, зажав рот рукой, и дернул к себе. Клинок Кота вошел в сердце боевика. Тот лишь дернулся и затих. Лис ускорился, насколько позволяла ему двигаться "Вуаль", и, оказавшись перед последним охранником, с любопытством стал ждать чего-то. Боевик затянулся последний раз и кинул окурок прямо в Лиса. Вышло забавно. Не видя перед собой никого, он с удивлением посмотрел на упавший рядом с его ногами окурок, который словно в стену ударился. Подняв голову, несколько секунд смотрел перед собой, повертел ею и пожал плечами. Вытянул руку и наткнулся на что-то мягкое. Рот его стал раскрываться в крике, но тут же захлебнулся, так и не вырвавшись наружу. Боевик выгнулся от боли и осел на землю.
- Бля, это что за цирк, Лис?! - яростно зашептал командир, убирая клинок в ножны. - Сорвешь операцию - сортиры на базе чистить будешь!
- Извини, командир, не вовремя пошутить захотелось, - сконфуженно пробубнил Лис.
Они осторожно открыли дверь в контору и зашли вовнутрь. Майор кодовым словом снял "Вуаль" и прислушался. Стояла тишина. Где-то в глубине комнаты слышалось тихое похрапывание. Французы дрыхли без задних ног. Кот включил фонарик с узконаправленным лучом и сразу отыскал диван, на котором спал один из заложников. Он подошел к нему, зажал в зубах фонарик, прикрыл легонько рот спящего рукой, а другой потряс за плечо. Француз открыл глаза и тут же их прикрыл, ослепленный светом, желание вопить сразу пропало.
- Monsieur, nous avons besoin d'aller, alors qu'il est temps (месье, нам надо уходить, пока есть время), - прошептал Хлебников. Не зря же его направили освобождать заложников, зная, что майор владеет французским. - OЫ est l'autre? (Где второй?)
- Пьер спит на стульях в том углу, - ответил мужчина.
- Разбудите его, только тихо. Объясните ситуацию. Быстрее.
Пискнуло в ухе. Маленькая клипса, висевшая на мочке, ожила голосом Леона.
- Мы возле казармы. Поставил растяжку и мину до кучи. Вы где?
- В конторе. Заложники освобождены. Прикрывайте нас. Через пять минут выходим. Где Визирь?
- Я отыскал лежку шаманов, - тут же откликнулся маг. - Ребята, что-то нечистое здесь. Шевелитесь, а то у меня предчувствие плохое.
- Что ты увидел?
- Один колдун куда-то исчез. В километре к югу от лагеря мертвяки толпятся. Думаю, шаманы готовятся открывать портал.
На затылке Кота зашевелились волосы. Инфернального прорыва сейчас не хватало.
- Быстрее же, господа! - уже не таясь, громко сказал он в темноту.
- Пьер, вставай! За нами пришли русские! - первый француз энергично затряс друга. - Давай, давай, отрывай свой толстый зад от стульев! Нужно бежать отсюда!
Снаружи что-то грохнуло, на верхушках пальм заплясали розовые и оранжевые сполохи, освещая помещение. Заложники уже были на ногах и нетерпеливо посматривали на русских.
- Месье, мы готовы! - сказал тот, который спал на диване.
Кот кивнул Лису, тот метнулся к двери и осторожно приоткрыл ее. И тут же распахнул ее настежь. Вбежала Зая. Она поправила сбитую на затылок беретку и, увидев командира, доложила:
- Казарма пустая. Визирь сказал, что портал открыт. Валим отсюда!
Еще раз ощутимо тряхнуло. Казалось, что сам воздух, спрессованный в сотни кубометров горячей массы, толкнул здание. Все зашаталось, где-то со звоном разлетелось стекло. А вот и Визирь нарисовался. Маг выглядел очень расстроенным. Он махал руками, стоя напротив конторы и показывал на что-то в направлении дороги. Оттуда перла темная масса каких-то тварей, излучающих от своих тел бледное сияние.
- Это крокотты! - воскликнул Визирь. - Все в дом! Не успеем уйти!
Ночная тварь, слишком далеко оторвавшаяся от основной стаи, вылетела на утоптанную площадь лагеря, заметалась в поисках добычи. Увидев мага, она рванулась к нему. Похожая на гиену и волка одновременно и с львиной шеей, зверюга оскалила зубы и прыгнула. Но в полете ее сшибла автоматная очередь Леона, уже стоявшего у дверей конторы.
- Ее не убить так! - воскликнул маг и выдернул из разгрузки узкую пробирку. Выдернув пробку, он выплеснул находящуюся там жидкость на землю, которая тут же вспучила почву непонятными наростами. Тварь вскочила на ноги, словно ее и не прошило только что горячим свинцом, и упрямо бросилась вперед. Она наткнулась на препятствие и закрутилась на месте, взвывая.
Получив необходимую передышку, Визирь заскочил последним в контору, которую тут же забаррикадировали всей мебелью, которая нашлась внутри.
- Леон! Зая! К окнам! - приказал командир. - Визирь, на тебе входная дверь. Лис, осмотри потолок. Есть здесь выход на крышу?
- Командир! Посмотри! - воскликнул Леон, и Хлебников тут же подскочил к окну. Вся площадь лагеря заполнилась тварями, а из джунглей, дергаясь в неестественной ходьбе, вываливалась нежить.
- Капец! - майор отошел вглубь комнаты, положил "Адлер" на стол, туда же бросил свой вещмешок. - Кто мне скажет, что это такое вообще? Визирь, сможешь связаться со своим помощником в Порто-Ново? Нам бы не помешала войсковая поддержка.
- Уже пробую, - пробурчал маг, закатывая глаза.
- С оружием обращаться умеете? - поинтересовался тем временем Хлебников у французов.
- Немного, - кашлянул Пьер. - Но у нас нет выбора, месье?
- Никакого, - кивнул майор. - Пару минут теории я вам уделю, после чего вы сразу же научитесь стрелять.
- Месье шутит? - едва улыбнулся второй, совсем бледный от ситуации.
- Вас как зовут? - поинтересовался Кот.
- Огюст, месье.
- Отлично, парни. Начнем обучение, пока у нас есть время.
Россия, Краснодар, 2013 год, июль
Утренний сон был прерван мелодичным звоном телефонной трубки, лежащей на прикроватном столике. Схватив ее и приложив к уху, Александр нажал на кнопку вызова.
- Капитан Горюхин, слушаю, - буркнул он в трубку.
- Товарищ капитан, это дежурный по базе старший лейтенант Тер-Петросян. Объявлен полный сбор. Код "молния". Машина за вами уже выслали.
- Я в отпуске, - напомнил Александр, скорее для успокоения, чем для реальной отмазки. Он уже понял, что отвертеться не получится. "Молния" поднимает всех, даже больных и отставников.
- Это касается всех, товарищ капитан.
В трубке щелкнуло. Дежурный положил трубку.
Капитан осторожно снял со своей груди руку Ольги, откинул одеяло и сел на краю постели. Девушка зашевелилась и открыла глаза:
- Что случилось?
- Боюсь, что наша поездка в Крым обломилась. Вызов очень срочный. Не знаю, что на этот раз произошло.
- Я приготовлю тебе завтрак, - Ольга решительно перекатилась поближе к Александру и тут же попала в мужские объятия. - Не шали, милый! А то кураторы по твоим довольным глазам поймут причину опоздания!
- Как много слов! - усмехнулся капитан, с сожалением посмотрел на стройные ножки своей подруги и упруго вскочил на ноги. Пока он мылся, Ольга наметала на стол столько, сколько четверым есть не переесть. Поджаренные блинчики с мясом дымились на тарелке, возле дымящейся кружки с кофе лежал большой бутерброд с ветчиной, в миске - творог со сметаной.
- Молодец! - крякнул от удовольствия Александр, присаживаясь за свое место - неглубокую нишу между окном и стеной. Так он чувствовал себя уютнее. Спина под прикрытием, да и вход на кухню просматривается почти до прихожей. Не то что бы он был параноиком, но жизнь научила его все же иногда быть осторожным даже в своей берлоге.
- Не торопись, - Ольга по-бабьи подперла подбородок рукой и посмотрела на завтракающего мужчину, - как думаешь, что за вызов?
- Где-то что-то произошло, вот и дернули всех без разбору для консультаций, - пожал плечами Александр. - Версий куча - и ни одной путной. Нет фактов. Кстати, посмотри магический фон на сегодня.
- Ладно, - девушка встала и подошла к окну. - О! За тобой приехали! Черный "Тигр" с толстым дядькой за рулем! Фон нормальный.
Она постучала длинным ногтем по толстому стеклу прибора, похожего на барометр, закрепленного на раме окна.
- Это Захар, - улыбнулся капитан. - Он не толстый, а жертва тещиных обедов, как он сам говорит.
- Слушай, Саша, мы уже год вместе живем, а ты все это время о фоне беспокоишься. Ты же к нему нечувствителен. Сам же говорил.
- Да это так, по привычке. Все, ласточка, убежал!
Он поцеловал девушку и выскочил из квартиры, даже не обратив внимания на запиликавший сигнал видеофона. И так видел, что карета подана. Он вышел на залитую солнцем улицу, вдохнул поглубже свежий воздух и решительно направился к машине. Открыл массивную дверь рядом с водителем.
- Здорово, Захар! - Александр пожал крепкую руку шофера. - Что за паника?
- Не доложили, - пробасил Захар, трогаясь с места. - Я уже по третьему адресу гоняю. Но шум изрядный. Вся коллегия "Черных Лебедей" примчалась. База на ушах.
- Гадать не будем, разберемся на месте.
Откинувшись на спинку кресла, Александр глубоко задумался. До базы двадцать минут хорошего хода. Можно и подремать. Вдруг само собой всплыли в памяти картины прошлого, вроде бы уже подернутые мутноватой завесью забвения. А вот надо же, еще что-то сохранилось....
***
....Он вывалился из дрожащего марева на какой-то поляне, заросшей пожелтевшей травой. Земля была сырая от недавно прошедшего дождя, и неприятно холодила тело. Да еще потеря крови способствовала тому, что Шурку стала бить крупная дрожь. Он приподнял голову и огляделся. Место было странное, ничем не похожее на то, где его только что преследовали. Застонав от боли в плече, Горюхин оперся на автомат и привстал на колени. Он находился в подлеске, а впереди расстилалось поле с поникшими головками подсолнуха. Высоко в пронзительно голубом небе светило солнце, беспрерывно посвистывала птичка где-то в кустах. Стояла тишина, и никаких криков "русский, сдавайся". Не было никакой опасности. Шурка каким-то внутренним, даже звериным чутьем понимал, что оторвался, ушел. Но как-то странно, необъяснимо. Один шаг в туманный кисель - и все, нохчи остались где-то позади. Голова закружилась. Хотелось упасть в траву и не двигаться никуда. Сил не было. Правая нога одеревенела, плечо с этой же стороны предательски занемело. Нужно идти. Выходить нужно к людям. Иначе от потери крови здесь и останешься. Шурка не знал, куда попал, в какую местность. Но это стопудово не Чечня. Может, наши испытывали какую-то новую технологию перемещения в пространстве? - мелькнула шальная мысль, от которой ему стало смешно, несмотря на ситуацию.
Шурка сделал попытку встать на ноги и вскрикнул от боли. Удара о землю он не чувствовал, настолько задеревенело тело. И он пополз. Пополз на левом боку, стиснув зубы, подволакивая раненую ногу. Камуфляж намок с одной стороны от мокрой травы, с другой - от крови, но Шурка не обращал уже на это внимания. Он наметил себе ориентир - небольшой кустарник метрах в трехстах от подлеска. Вот туда и надо путь держать. Может, там есть вода. Кстати, осталась вода во фляжке? Горюхин остановился, потряс фляжку. Пусто. Когда успел выхлебать? Ладно, едем дальше....
Ему казалось, что прошла целая вечность, пока он полз до кустов. И обессиленный, привалился к раскидистому кусту, заодно скрываясь от начавшего жарить солнца. Автомат положил рядом. И уснул.
- Эй, боец! Ты жив? - его потрясли за плечо.