– Чтобы тебя съели? – удивился Кусалий.
– Чтобы освободить нас всех от рабства! – И он рассказал им о своей миссии. Братья расхохотались.
– И ты веришь в эти сказки? – спросил Кусалий, держась за живот.
– Этого не случится никогда, будь реалистом! – сказал Грызлий. – К тому же в легенде ничего не сказано про крыс! Мы живём, чтобы есть, а едим, чтобы жить – вот девиз всех грызунов! Чем искуснее и ловчее ты будешь, тем дольше ты проживёшь. Так говорил наш дедушка, царство ему небесное!
– А что с ним случилось? – не удержался от вопроса Пип.
– Раздавлен автомобилем «такси» в расцвете лет, – грустно сказал крыс. – Злая судьба!
– Значит, он был достаточно ловким, достаточно быстрым, и всё равно погиб?
– Да.
– А может, у него просто не было высокой цели? Я и сам лишь недавно это осознал. Если грызун живёт, чтобы есть, то ему незачем жить. Если он живёт ради потомства, его жизнь тоже бессмысленна. Нет, он будет посчастливее, он хоть кого-то любит, кроме себя. Но когда-нибудь он умрёт. И его дети и внуки тоже умрут. Сможет ли он дать им что-нибудь, кроме грязного куска хлеба и затрёпанного девиза: «мы живём, чтобы есть, а едим, чтобы жить»? У некоторых великанов, я слышал, и то есть цель – они служат каким-то богам. А уж омерзительнее существа, чем великан, и представить невозможно. Совы, кошки и собаки – просто ангелы по сравнению с ними. Так что же, мы, грызуны, будем глупее и хуже великанов?
Он замолчал, теребя в передних лапках свой хвост. Два крыса тоже молчали. Кто это говорил – молодой неопытный мышь или его внутренний голос?
– Я ухожу! – наконец сказал Пищип. – Пусть меня съедят, но я умру, как истинный мышь-воин, а не как блоха! Я лучше поверю в чудо, которого нет, чем всю жизнь буду валяться в грязи и питаться отбросами, упиваясь своим скепсисом!
Грызлий догнал его у порога.
– Я иду с тобой! – сказал крыс.
– А Кусалий?
– Он не пойдёт. Я не виню его, он весь пошёл в дедушку – прагматичен и не очень храбр…
Уже начало темнеть, и весьма кстати. В лужах плескалась грязная вода. Они двигались перебежками – от столба к столбу, от сумки к сумке, от ноги к ноге. Сколько здесь было великанов! И все носились, как угорелые. «Абсолютно другая порода», – решил мышонок, понаблюдав за их действиями (он не знал, что деревенские великаны, пожив в городе, становятся такими же). Великаны постоянно ели и бросали остатки еды прямо на асфальт. Голуби и воробьи мгновенно накидывались на пищу, их разгоняли бродячие собаки – вялые и обдолбанные. Грызлием и Пищипом никто не интересовался, но надо было держать ухо востро.
Внезапно путь им преградила тень какого-то большого существа. «Сейчас я вас съем!» – прошипел голос над самым ухом у мыша. Но Пищип не растерялся, а мгновенно взобрался на фонарный столб на недосягаемую высоту. В тусклом свете он разглядел нелепую тушку Грызлия, пытающегося карабкаться вслед за ним и постоянно съезжающего вниз. Над крысом нависла стройная фигура сиамской кошки. «Да ведь это та самая кошка, которую я видел в корзине, в электричке!» – подумал Пищип. А дальше произошло что-то совсем неожиданное.
– Оставь моего друга в покое! – закричал мышь и прыгнул прямо на голову кошке.
Почему он так поступил? Такое не могло привидеться ему даже в самом страшном сне. Пип вцепился лапками хищнице в загривок и попытался прокусить её короткошёрстную шкуру. Кошка дико взвыла и вдруг… села и заплакала.
– Да отпусти ты меня, идиот! – стонала она. – Я есть хочу, я потерялась!
– Так пойди и найди себе колбасу! Почему надо обязательно есть моего друга? – возмутился Пищип, продолжая сидеть на кошке верхом.
– Да я никогда в жизни не ела такую дрянь! Я питаюсь витаминизированными кошачьими консервами и сырой говяжьей печёнкой! – сказала кошка.
– Это я – дрянь? – спросил Грызлий, начинающий приходить в себя после пережитого ужаса. – Я очень даже вкусный. Любой орёл…
– А что же ты на нас напала? – спросил мышонок.
– Инстинкт, наверно, – попыталась отмазаться агрессорша. – Вы не поможете мне найти хозяев?
– И после твоего бандитского нападения мы должны ещё тебе помогать?! – завопил крыс, наглея на глазах.
– Подожди, Грызлий! – сказал Пищип, слезая на землю. – Она не виновата. Если бы она хотела нас съесть, то не стала бы извещать о своём намерении. И вообще, сначала надо представиться. Как тебя зовут, красавица?
– Пуся, – застенчиво сказала киска. – На нас с хозяином напал ротвейлер. Корзинка раскрылась, и я бросилась на дерево. А хозяина куда-то увели. Я ждала, когда вызовут службу спасения, как в прошлый раз. Но про меня все забыли. Тогда я захотела есть и слезла сама. Какой ужас, я прозевала ужин! Такого никогда не случалось! Я боюсь, что меня украдут. Я дорого стою. Я пошла искать хозяина и увидела вас…
– Я – Пищип, он – Грызлий. Нам надо посоветоваться! – сказал мышь в ответ, и они с крысом отошли в сторонку. – Что будем делать?
Крыс вытаращил свои чёрные глазки.
– Смываться, конечно!
– Только не бросайте меня одну в этом страшном месте! Я никого здесь не знаю, – жалобно замяукала кошка, услышавшая слова Грызлия.
– Этому избалованному существу нужна помощь! – отчеканил Пищип. – Ей выжить будет ещё труднее, чем нам!
– Да ты в своём уме?! – возмутился крыс. – Где это видано…
– Именно ум мне и подсказывает, что мы должны помочь. Во-первых, кошка, даже такая – хороший союзник. Во-вторых, ей действительно требуется помощь. В этом жестоком мире, где правят великаны, звери должны помогать друг другу. Иначе они становятся частью этого мира. Помнишь, как я помог тебе избежать дедушкиной участи, хотя ты собирался меня попросту ограбить?
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… – сказал Грызлий, а про себя подумал: «Этот мир сходит с ума, и я вместе с ним».
Мышь решил взять командование на себя.
– Так, Пуся, ты идёшь с нами! Будем пробираться в ближайший двор, на ту сторону проспекта. Я иду во главе, Грызлий за мной и внимательно смотрит по сторонам, Пуся будет прикрывать тыл. Шагом марш!
– Можно я буду звать тебя боссом? – пробормотал крыс, но Пип промолчал.
Автомобили ехали сплошным потоком, но потом встали на светофоре, и отряду удалось добежать до разделительной полосы. Таким же макаром они перебежали и вторую половину дороги. Наконец они шмыгнули в подворотню и оказались во дворе. Здесь было спокойнее, но все чувствовали какое-то странное напряжение.
– Местные жители! – догадался Пищип. – Слушай мою команду! Занимаем позицию в кустах, разворачиваемся боевым треугольником и готовимся к обороне!
– Я никогда в жизни не дралась! – замяукала Пуся.
Крыс презрительно посмотрел на неё и хотел что-то сказать, но Пип скомандовал:
– Отставить разговорчики в строю!
Ждать пришлось недолго. К ним подлетела большая серая ворона.
– Транзитом или как? – каркнула она с заговорщицким видом.
– Я думал, вороны ночью спят! – прошептал Грызлий.
– Нам надо немного отдохнуть, – сказал мышь.
– Тогда платите пошлину, или выметайтесь! – заявила ворона.
– А кто, собственно, начальник двора? – спросил Пищип.
Глазки у вороны забегали, и она ответила, глядя в сторону:
– Я – его официальная представительница!
– Понятно! – сказал мышь. – А что будет, если мы не заплатим и останемся?
Ворона нагло посмотрела на них.
– Во-первых, вы познакомитесь с мистером Мохнатым. А что будет во-вторых, после встречи с мистером Мохнатым вас вряд ли будет волновать!
– У них во дворе анархия, – сказал Пип друзьям и снова обратился к вороне:
– А мистеру Мохнатому не может понадобиться наша помощь?
– От вас, шмакодявки?
– У вас во дворе всё решает физическая сила? – задушевно сказал мышонок. – Закон «ты – мне, я – тебе»… О дружбе, сплочённости, милости и жертве вы, наверное, даже не слышали?
– Да никак, ты – пророк? – усмехнулась ворона. – Видали мы таких!
– Нет, я – практик, – ответил Пищип. – У тебя плохо видят глаза в темноте? Я – обычный мышонок, а рядом со мной вокзальный бандит и сиамская кошка! Самая жестокая порода, выведенная когда-либо! И они готовы умереть за меня!
Конечно, насчёт «умереть» наш мышь несколько преувеличил (у него открылся ораторский дар), но на ворону это произвело сильное впечатление. Чтобы подыграть «боссу» Грызлий окрысился, а Пуся тихонько зашипела.
– Мне надо… доложить обстановку, – промямлила ворона и улетела, тревожно озираясь.
– Спасибо! – сказал Пип своим подопечным. – Сохраняем боевой порядок!
Минут через пять к ним приковылял мистер Мохнатый собственной персоной. Это был огромный длинношёрстный дворовый пёс с разорванным ухом. Увидев его, Пуся задрожала и напряглась, крыс вжался в землю, но мышь не сдвинулся с места.
– Я вижу, вы – не из трусливых, – сказал мистер Мохнатый, склонив голову набок, – и не боитесь, что вас могут укусить…
Он показал свои острые белые зубы.
– Выживает сильнейший? – спросил его Пищип. – Эволюция, естественный отбор? Я в эти бредни не верю!
У Мохнатого даже челюсть отвисла от удивления.
– Тогда кто же? – спросил он.
– Я верю в предназначение, верю в чудеса! – сказал мышонок. – Космические законы не дадут умереть тому, кто не исполнил своё предназначение. Умирают только бесполезные существа, пусть даже и очень сильные. В схватке побеждает тот, у кого есть высокая цель, кто думает не только о себе!
– Значит, по твоей теории, ты, недомерок, можешь победить меня, если у тебя есть высокая цель? – спросил пёс. – Миром правят материальные законы, а ты мне – на один укус. Как же ты со мной справишься?
Мышь устало махнул хвостом. Он уже перестал различать, когда говорил он сам, а когда – его внутренний голос.
– Судьба не даст в обиду того, у кого есть высокая цель. Откуда я знаю, как это будет выглядеть? У тебя случится инфаркт, появятся великаны или незнакомые злобные псы, землетрясение случится…
В этот момент у Мохнатого и правда кольнуло в сердце. «Странно, – подумал он, – чуднó он говорит, но что-то в его словах есть». А вслух сказал:
– Псы, действительно, в любой момент могут появиться. Меня хотят выжить из этого двора. Но до утра можете считать, что вы под моим покровительством, и я буду защищать вас, как своих гостей. А сейчас прошу к столу! Я только что распотрошил пакет с мусором из квартиры, где живут богатые привередливые великаны!
Они ужинали впятером. Ворона Дарья уплетала головы от креветок, мистер Мохнатый – «докторскую» колбасу второй свежести, Грызлий обнаружил шкурки от сала, Пуся – куриные потрошка, которые показались ей гораздо вкуснее витаминизированных консервов, а Пищип отказался от подсохшего голландского сыра и довольствовался коркой чёрного хлеба. «Я буду поститься, пока не выполню свою миссию!» – пояснил он своим друзьям.
– Ты ничего не слышал о золотой мыши? – спросил Пип мистера Мохнатого.
– Я не особо интересовался мышами до сего дня, – ответил пёс. – С тех пор, как меня выгнали из дома, жизнь у меня – не сахар…
– Я знаю, где её найти! – вдруг сказала Дарья. – На юго-западе отсюда есть высокое здание, похожее на замок. Говорят, где-то в лабиринтах этого здания она и живёт. В том районе очень опасно: на крыше замка живут соколы! Даже я их побаиваюсь, а вам, грызунам…
– Далеко туда добираться? – спросил Пип.
– Мне – десять минут лёта, а вам, наверное, очень долго, – сказала ворона. – Я буду вас сопровождать и указывать направление.
– Ты? – удивился мистер Мохнатый. – Ты, плутовка, будешь работать задаром?
– Что-то в них такое есть, – сказала ворона вполголоса, обращаясь будто к самой себе. – Вряд ли я ещё когда-нибудь в жизни встречу столь любопытные экземпляры…
– Ты поедешь на мне! – заявила мышу расхрабрившаяся Пуся. – Всё равно я не знаю, как попасть домой.
– А я подвезу этого крыса, – задумчиво сказал пёс. – Всё равно меня скоро выпрут из этого двора.
Они сидели в уютном закутке рядом с мусорным баком. Массивная фигура пса закрывала проход, из-за неё слышались писк, карканье и низкий голос мистера Мохнатого. Вдруг какое-то существо подкралось сзади и набросилось на кобеля. В его лапе, как шпага, блестело что-то металлическое и острое. Пёс взвыл от боли.
– Оставь в покое моего брата, злодей! – кричал нападающий, коля булавкой и размахивая хвостом.
– Да я его и не трогаю! – отбрёхивался мистер Мохнатый, вертясь волчком. Наконец он огрел лапой нападавшего, булавка отлетела в сторону, и все увидели Кусалия, растянувшегося на асфальте.
– А ещё сало осталось? – спросил Кусалий, когда ему растолковали, что к чему.
Странная процессия отправилась в путь посреди ночи. У Отряда Спасения Грызунов во главе с полковником Пищипом ещё оставалось несколько часов, прежде чем город проснётся. Мистеру Мохнатому пришлось везти двух крысов вместо одного. Пуся с главнокомандующим на загривке перемещалась осторожными зигзагами из тени в тень. Ворона летала туда-сюда, разведывая направление и предупреждая об опасностях. Часов в шесть утра они решили взять штурмом какой-нибудь подвал и переждать там день. Они проходили мимо железобетонной девятиэтажки, когда Пуся воскликнула:
– Ой, это же мой дом!
– Стой, раз-два! – скомандовал командир майору Мохнатому. – Вы уверены, лейтенант?
– Я два раза сбегала из дома! – возмутилась Пуся. – К тому же у меня инстинкт! За кого вы меня принимаете?
– Ну что ж, – грустно сказал мышь, – моё слово незыблемо. Мы доставим вас по адресу и продолжим боевую операцию.
– Но как мне попасть в квартиру? – заволновалась Пуся. – Она на третьем этаже. Раньше меня выходили искать, а теперь никто не знает, что я здесь!
– Где ваши окна, лейтенант?
Пуся показала.
– Вон за тем окном комната моего хозяина, а другие два – комната его родителей и кухня.
Тут как раз прилетела сержант Дарья, и они стали совещаться.
* * *
Хозяин сиамской кошки по выходе из травмпункта долго и безуспешно искал свою питомицу. Он оплакивал её потерю всю ночь, а утром собирался опять отправляться к вокзалу на поиски. Около шести утра он был разбужен громким стуком в окно. Стук производился вороньим клювом. «Кыш отсюда!» – закричал хозяин, подбегая к окну. Из окна он увидел ужасную картину: большой бродячий пёс загнал на дерево сиамскую кошку и громко лаял. Кошка издавала отчаянные крики о помощи. Приглядевшись, хозяин понял, что случилось чудо: это была ЕГО кошка! Каким-то образом она преодолела расстояние в несколько километров и нашла дорогу домой. Хозяин схватил веник и бросился на помощь. Едва завидев его, пёс кинулся наутёк. Кошка сидела на нижней ветке, а хозяин хорошо лазил по деревьям. Через несколько секунд он залез на ветку и увидел странную вещь: на спине у кошки сидел мышонок и смотрел на него внимательными чёрными глазками…
* * *
– Значит, это твой друг? Чудеса! – восклицал молодой великан.
Пуся и Пищип уплетали кошачьи консервы из одной и той же миски.
– И ты не собираешься его есть?
Вместо ответа Пуся ласково лизнула мышонка в спину.
– А не он ли помог тебе добраться домой? – вдруг догадался хозяин.
В знак согласия Пуся запрыгнула ему на колени и стала лапами делать массаж ноги.
– Чудеса! Никогда бы не подумал! Как будто в сказку попал!
Тут хозяин принюхался и сказал:
– Пуся, почему от тебя пахнет псиной? Как будто ты всю ночь спала бок о бок с немытым барбосом?
Надо сказать, что примерно так оно и было. Пусю искупали, а вместе с ней искупали и Пищипа.
К вечеру полковник стал собираться в дорогу. Он хорошо выспался и отъелся (Пуся уговорила-таки его нарушить пост). Несколько раз прилетала сержант Дарья и докладывала обстановку. У сержанта нашлись родственники в этом дворе, и ей удалось на день разместить отряд в подвале. Наконец Пищип попрощался с лейтенантом Пусей, закрепив за ней воинское звание, и пообещал в случае необходимости опять вызвать её на фронт.
Для того, чтобы ускорить выполнение операции, сержант с большой неохотой согласилась посадить главнокомандующего себе на спину и доставить его до места. Хотя Дарья могла летать ночью в городе из-за хорошей освещённости, она наотрез отказалась везти полковника после того, как окончательно стемнеет.