– А почему твоя мать пожалела, что пригласила их на прием? Был какой-то скандал? – поторопил уже Алан медлительного рассказчика.
– Лаутензак сказал, что его дочери всего семнадцать, и он боится оставлять ее одну. Поэтому, нанял телохранителя, некого Викрама Ольсена, и тот постоянно будет при ней, – Арчи чуть заметно кивнул головой в сторону девушки, здоровавшейся с гостями, – Видите, прямо за ней, как тень, идет парень. Узнали? Да, это тот Вик, который участвовал в поисках Стивена. И послала его в Венесуэлу Герцогиня.
– Такое долго не забудешь, – согласился тот, – Мне казалось, что мы участвовали в съемках триллера. И сюжет напоминал фильм «От заката до рассвета», когда в конце вдруг внезапно появляются вампиры. Я хотел расспросить отца, но не успел. Он сразу улетел в Торонто, а я остался в Каракасе. Мы встретились только сегодня днем, а вечером пришли к вам.
Шон напряженно следил за стройной фигурой, мелькавшей среди гостей. Он сразу понял, что девочка никак не могла быть дочерью старого Лаутензака. Такие золотые волосы и бирюзовые глаза он видел лишь у одного человека, у своего родного деда, великого жреца-друида Галларда Бойера. До разговора с Лаки Шон был твердо уверен, что похоронил свою новорожденную дочь вместе с женой. А сейчас, увидев живую копию Линды с глазами деда, окончательно убедился, что ошибался. Так могла выглядеть только его дочь. Если только это не происки Галларда. Что стоит вставить девчонке контактные линзы и перекрасить волосы, да еще дать в охрану парочку друидов? Тогда, получается, что дед все же выследил его. И девочка, так похожая на Линду, часть его плана мести. Он хочет через нее наказать внука за отступничество, хотя тот уже и так заплатил непомерно высокую цену. А может эта девочка – загадочная Лаки? Но она не может быть гасителем даже по возрасту, не говоря уже о том, что очень изящная и аристократичная, чтобы представить ее, сражающейся с темными колдунами. А Лаки в Венесуэле тогда появилась неспроста, прямо с неба упала им с Аланом на головы. Кстати, Вик тогда тоже был там. Как все запутанно. Надо лучше расспросить Арчи. И он повернулся к нему, вслушиваясь в разговор.
– За спиной его называют цербер Герцогини, – продолжал объяснять Арчибальд, – Естественно, так его окрестили мужчины. Он никого не подпускает к ней ближе, чем за три метра, а женщины зовут его Викинг.
– Как же еще его звать! – насмешливо улыбнулся Алан, – Высокий, светловолосый, голубоглазый. Настоящий скандинавский воин. Ведь в фильмах викинги выглядят именно так. А в жизни наверняка они были кривоногими, лысыми и с пивными животами. Это из-за него твоя матушка пожалела, что представила Герцогиню в своем доме? Он следует за ней по пятам на всех вечеринкам и раздражает почтенную публику плебейским происхождением?
– Если бы только это. Все намного сложней. На том же приеме Стивен подошел к прекрасной незнакомке, представился ей и охраннику. И с этого момента все трое стали неразлучны в буквальном смысле слова. Брат стал жить в доме Герцогини и везде ее сопровождать. Сразу поползли слухи, что в особняке они втроем предаются разврату день и ночь, занимаются колдовством и общаются с вампирами.
Алан поперхнулся шампанским и удивленно посмотрел на него, – Ты, это серьезно? Я еще понимаю, когда говорят о разврате. Понятно, одна девушка и два парня, несвязанные родственными узами, сразу вызывают подобные слухи. Но, причем здесь колдовство и вампиры?
– Мы же в Ирландии, сынок, – снисходительно улыбнулся Шон. Его уже отпустило, и он с интересом слушал Арчи, – Здесь каждый второй считает себя потомком Мерлина и с гордостью представит тебе генеалогическое дерево, на котором обязательно будут указаны парочка колдунов или вампиров. Герцогиня немыслимо красива и, походя, влюбляет в себя десятки мужчин. А значит, она колдунья, и всех привораживает. Ведь так посчитали твои родители, Арчи, когда Стивен переселился к ним? А чем обычно привораживают? – он зловеще прошептал, – Кровью! – а затем весело улыбнулся, видя, как вздрогнули его собеседники, – Все это ерунда, мальчики! Но, так будоражит нервы, и дает столько тем для обсуждения. Особенно сейчас, когда в моду вошли сказки о вампирах. О них пишут книги, снимают фильмы. А эта троица специально нагнетает атмосферу, делая ее таинственной и зловещей, чтобы к ним никто не приставал, не набивался в приятели, и не удивлялся их выходкам.
– Вы правы, сэр, – Арчи искренне удивился, как быстро Шон разобрался в странном поведении брата и его друзей, – Их обсуждали не переставая. Наши дамы клялись, что дочь Лаутензака никогда не переступит пороги их домов. А эти трое жили в своем тесном мирке. Гоняли на машинах, посещали злачные места, регулярно попадали в полицию за антиобщественное поведение и драки. В разборках с начальником полиции выручал авторитет деда и щедрые пожертвования на нужды города, которые делала Лорен. У нее огромное состояние. Ясное дело, нашлось бы множество желающих заполучить девочку и ее деньги, несмотря на все ее, так скажем, развлечения. Но Стивен с Викрамом создали такой заслон от ухажеров и охотников за приданым, что все сразу поняли бесперспективность любых попыток. Но, самое удивительное в том, что уже через полгода матроны считали честью принимать у себя герцогиню Лаутензак, и из кожи лезли, чтобы заполучить ее на свои приемы. Но она очень редко посещает их.
– Что же изменило ситуацию? – полюбопытствовал Алан, бросая заинтригованные взгляды на девушку, – Ваших снобов, вряд ли, подкупишь деньгами.
– Деньгами нет, а вот большими деньгами… Но, думаю, что Герцогине они не понадобились, – задумчиво протянул Шон, не спуская с нее глаз. Два постоянных охранника-друида могли быть и телохранителями наследницы деда, и цепными псами для обычной девчонки, чтобы та не ускользнула. Не будет же главный друид нанимать охранников в агентстве, если своих хватает.
– Шон, вы опять правы. Каким-то непостижимым образом ей удалось завоевать доверие нескольких самых влиятельных особ. Выходки Герцогини объявили экстравагантными, а Стивена и Викрама – милыми мальчиками, защищающими невинную девушку. Только мои родственники не изменили своего отношения. Оно и понятно. Стивен переселился к ним, скандалил и безобразничал, совсем забыв о своих обязанностях перед семьей. Отец угрожал ему лишением содержания, мать постоянно взывала к совести, а дед ругался и обещал разнести их змеиное гнездо, а скандальную парочку проходимцев выселить за пределы города. Их не принимали в нашем доме, а при встречах в других местах демонстративно отворачивались. Поэтому, их появление вызвало такое оживление. Все ждут скандала. А вот и отец идет к ним, – Арчи напряженным взглядом следил за ним, ожидая реакцию на гостей.
– Твои родственники должны кардинально изменить свое отношение, учитывая, что Викрам спас Стивена. За это ему можно простить любые прегрешения. И, как я понял, именно Лорен настояла на его поездке в Каракас, – резонно заметил Шон, наблюдая, как Лукас Маклафлин с широкой улыбкой подошел к парню с девушкой.
– Лорен, вы великолепны, как всегда! Ольсен, рад вас видеть!
Девушка ответно улыбнулась и протянула руку в знак приветствия. Лукас бережно взял ее обеими руками и поднес к губам. А затем обменялся рукопожатием с парнем. В зале послышались сдавленные недоуменные восклицания.
Патрисия поспешила вслед за мужем подойти к друзьям сына.
– Лорен, Викрам, мы ждали только вас, чтобы начать, – сказала она, удивляя стоящих рядом гостей.
Такого сердечного приема не ожидал даже Арчи, в чем откровенно признался своим собеседникам.
– Друзья, встречаем виновника торжества и его жену Станиславу! – громко объявил Маклафлин – старший.
– Неужели Стивен приведет Стасю? Как он решился? – удивленно переглянулся с Аланом Арчи, и огорченно сказал, – Бедная Стася. Сейчас она станет объектом насмешек и издевательств.
***
Стивен услышал голос отца через приоткрытую дверь своей комнаты и с ободряющей улыбкой повернулся к жене, – Не бойся, любимая, я с тобой.
Стася взяла его под руку, и, стараясь выглядеть спокойной, ответила, – С тобой мне никто страшен, дорогой. К тому же, рядом с нами будут Вик, Лорен, Арчи и твои родители. А все остальные меня не волнуют.
– В зале еще Шон и Алан. Помнишь их?
– Конечно! С удовольствием увижусь с ними. Редко встретишь хороших людей, а Шон еще был и другом моего отца. Я хотела бы пригласить их погостить у нас. Как ты считаешь, это возможно? – она неуверенно посмотрела на мужа.
– Для Лорен нет ничего невозможного, – успокоил ее Стивен, – А она заинтересовалась ими обоими. Так что, это не последняя наша встреча. Но, сегодня сама к ним не подходи. Ведь по легенде ты только приехала, и предположительно, никого, кроме родителей, не знаешь. Да и я не хочу никому ничего объяснять. Поэтому, подождем немного, пока Лорен придумает, как нас официально познакомить. Их я уже предупредил. Идем, нас все заждались. И помни, мы все рядом.
Стася с любовью посмотрела на мужа. Неужели этот великолепный мужчина принадлежит ей? До сих пор она не может поверить в это. Еще месяц назад она считала свою жизнь законченной. Но неожиданный поворот событий круто изменил ее, подарив семью – мужа, маленького сына, сестру и брата. Ради них она готова на все, и сегодня не подведет.
Не торопясь, с высоко поднятыми головами и любезными улыбками они под аплодисменты гостей спустились по широкой лестнице в зал, вызвав новую волну любопытства. Несколько репортеров стали лихорадочно щелкать камерами. Миниатюрная и изящная, как японская статуэтка, брюнетка, и высокий шатен словно сошли со страницы глянцевого журнала. Их сразу же с поздравлениями и пожеланиями окружила толпа гостей.
Стивен женился? Кто его жена? Как на это отреагирует его подруга Лорен? Эти вопросы занимали всех, заставляя вытягивать шеи, чтобы лучше все рассмотреть и услышать.
Патрисия довольно улыбнулась. Да, вечер однозначно удался. О ее приеме еще долго будут говорить в гостиных. Она повернулась к своей приятельнице – Ванессе Келли, изнемогавшей от нетерпения узнать все первой, и торопливым шепотом рассказала ей всю «правду». Оказывается, Стивена нашли охотники из индейского поселения в тропическом лесу на юге Венесуэлы, и доставили в больницу небольшого городка. А в ней по контракту работала медсестрой польская девушка – Станислава Сташинская. Она его и выходила. Считай, что вытащила с того света. А потом, совсем как в сериале, выяснилось, что Стивен потерял память. И целый год прожил под чужим именем. За это время они со Станиславой успели полюбить друг друга, уехать в Польшу, пожениться, и родить сына. Да, да, у нее есть внук Раян. Ему только месяц, и он такая лапочка! Как только немного подрастет, она обязательно покажет его Ванессе. А Стивен испытал сильный стресс, когда Стася рожала, и на его почве у него восстановилась память. Он сразу же сообщил, что жив. Они с Лукасом тогда чуть не умерли от счастья. А теперь они снова все вместе. И Патрисия осторожно, чтобы не испортить макияж, встряхнула с ресниц слезинки счастья.
Ванесса ободряюще похлопала ее по руке и отошла, чтобы найти официанта, и заказать для Патрисии стакан воды. То есть, поделиться подробностями о жене Стивена со своими подругами. Конечно, этот брак был явным мезальянсом, но в сложившихся обстоятельствах его можно оправдать. Стивен не осознавал, кто он, когда женился на девушке. Это, пожалуй, она тогда рисковала. Ведь он мог оказаться кем угодно, даже преступником. Девочка ей понравилась, она возьмет ее под свое крыло и представит все в выгодном свете.
А Патрисия облегченно вздохнув, что ей не придется десятки раз пересказывать эту историю, направилась к аукционисту, чтобы отдать ему распоряжения.
– Не верю, что эта красотка – маленькая, страшненькая Стася, на которой вынудили жениться Стивена, – иронично приподнял брови Алан.
– Да он просто выдает ее за Стасю, а настоящую где-то прячет, – согласился с ним Арчи.
– Вы оба глухие, – снисходительно усмехнулся Шон, – У нее голос Стаси и ее интонации, а их очень сложно подделать. Не сомневайтесь, это она. Не зря тогда Лаки сказала Стивену, что делает ему подарок, за какой он будет благодарить ее всю жизнь. Сейчас все мужчины в зале завидуют ему.
Стася мило улыбалась, принимая поздравления. А, заметив друзей мужа, направилась к ним. Вик подхватил ее, как пушинку, и закружился вместе с ней.
– Эй, поставь мою малышку на место, – нарочито сердито воскликнул Стивен, подходя к ним. Поздоровавшись с Виком за руку, он поцеловал Лорен в щечку.
Стася, к большому огорчению любителей скандалов, не проявила недовольства, и сама расцеловала ее в обе щеки. Всем стало ясно, что женитьба Стивена не разлучила друзей, и похоже, что его родителей это совсем не огорчает.
Прием понемногу набирал обороты, и ведущий программы объявил о начале благотворительного аукциона.
– Арчи, мы хотим услышать твою длинную историю, – напомнил Шон, – Предлагаю после аукциона незаметно уйти, и поговорить в каком-нибудь ресторанчике, или в нашем номере в отеле.
– Конечно, я расскажу, и готов уйти хоть сейчас. Только предупреждаю, что сам многого не понимаю в ней. И рассчитываю, Шон, что вы поможете во всем разобраться. В Венесуэле только вы понимали, что происходило со всеми нами.
– Так может, прямо сейчас и уйдем? Мне этот аукцион как-то… – Алану не терпелось разобраться в запутанных историях с родственниками, с колдунами, с Лаки. А заодно, выпытать у Арчи, зачем отец давал ей какие-то обещания, и теперь так настойчиво это скрывает.
– Уйти до начала аукциона будет невежливо по отношению к родителям Арчи, даже оскорбительно. Не забывай, что на нас смотрят их друзья и знакомые, – охладил его Шон, – К тому же я никогда не был на подобном аукционе, и мне любопытно, как он пройдет.
– Интересно, предупредил ли Стивен своих друзей о его правилах? Совсем не удивлюсь, если нет. Они любят поддевать и разыгрывать друг друга, – рассеянно сказал Арчи, замечая, как они усаживаются за столик рядом с его родителями.
Аукцион развеселил всех в зале. Одни гости хотели петь, читать стихи, танцевать, а другие старались их опередить и назначить цену, чтобы те этого не делали. Зрелище было уморительное. На одном госте аукционист собрал более трех тысяч, только чтобы тот не пел. Шон подумывал, не пожертвовать ли и ему пару-тройку тысяч на таких «певцов». Арчи и Алан развлекались от души, откровенно оценивая участников и удивляясь их желанию покрасоваться.
За столиком Маклафлинов раздавался веселый смех молодежи, превратившийся в гомерический хохот, когда очередной выпавший номер указал на кресло, на котором сидела Герцогиня.
– Этот столик тоже участвует в аукционе? Стивен, я тебя убью! – гневно пообещала она. И отказываясь верить, что ее так подставили, испуганно посмотрела на сцену.
– Придется участвовать, крошка! Я же обещал, что будет весело!
– Ну, и что я должна делать? – растерянно спросила девушка у подбежавшего к ней помощника аукциониста, маленького и юркого месье Рене.
– Вы должны станцевать, миледи, – довольно подсмеиваясь, произнес он, – Какой-нибудь приличный танец.
Все отлично знали, что Герцогиня никогда не танцует на приемах. Это вызывало пересуды и вымыслы об ее неумении и боязни опозорится перед всеми.
– Что вы себе позволяете, месье Рене? – с холодной яростью спросил Стивен, – Намекаете моей подруге, чтобы она не танцевала на шесте? Да как вам в голову могло прийти, что она знает неприличные танцы? Совсем из ума выжили?
– Он хотел сказать бальный танец, дорогой, – постаралась быстро замять скандал Патрисия, – Вы же это имели в виду, месье Рене?
Тот испуганно глянул на Стивена и быстро закивал головой, – Да, да. Простите меня, миледи. Я не хотел вас оскорбить. Пожалуйста, делайте свою ставку.
– Ну, Стивен и дает. Так подставить подружку. Она же никогда не танцует. Даже поговаривают, что у нее проблемы с ногами, – тихо прокомментировал Арчи и предложил, – Давайте подойдем поближе. Посмотрим, как она выкрутится.