«Походит на огненный цветок». Вера кивнула на догорающие солнечные угольки.
«Тебе, моя хорошая, крупно повезло», – отозвалась мама. «Последний раз его цветение наблюдали только в десятом веке, в королевстве Южного острова».
«Южного острова?» – Вера на секунду задумалась. «Но это же там, где папа живёт, да?»
Мама улыбнулась. «Он не просто там живёт. Твой папа ведёт раскопки древней столицы этого королевства и знает о нём больше, чем кто-либо на свете».
Вера извлекла мобильник. Рядом с мамой она почти забыла о друзьях. Сделав пару снимков великолепного заката, она невольно вернулась к списку аватарок и невольно остановилась на папиной.
«А тебе повезло, что ты видела моего папу», – сказала Вера.
Мама рассмеялась и кликнула одну из кнопок перед собой, на контрольной панели пилота. Включился видеофон. На трёхмерном экране появилось несколько растерянное, округлое лицо мужчины в очках. Мятый пиджак и белая рубашка выдавали в нём труженика науки. Мужчина поправил на носу очки и хорошо знакомым Вере голосом произнёс: «Привет, Софи! Ох, надо же, Верочка, солнышко, и ты тут! Никак не ожидал тебя увидеть!»
«Костя, мы будем в аэропорту в двадцать два десять», – сияя, сказала мама.
«Погоди. В каком смысле? В каком аэропорту?» – засуетился папа.
«Мы летим к тебе. Понял? Встречай!» И мама отключила видеофон, так и не дав папе опомниться.
«А он – смешной… прямо, как на моём рисунке», – смущенно улыбаясь, заметила Вера.
В тёмном зеркале океана отражалось звёздное небо. Одна из звёздочек плыла мимо других, чуть мерцая красноватыми отсветами. Вскоре на горизонте появилось большое пятно света, словно какой-то ночной великан зажёг на своём столе лампу. Звёздочка устремилась к пятну, которое постепенно, по мере приближения, превращалось в букет высоких зданий с гирляндами светящихся окон и неоновых огней. Вокруг зданий подобно светлячкам суетились такие же маленькие, мерцающие звёздочки. Особенно много их было над ярко-освещенной площадкой местного аэропорта.
Летающий автомобиль с Верой и её мамой мягко опустился на свободное место в длинном ряду других похожих автомобилей. Четыре высокие башни со светящимися маковками в форме изящных морских раковин окружали площадку. Между ними по краю зданий, играя красками, тянулись причудливые неоновые узоры, отсекая мир ночи своими фантастическими огнями.
«Вот мы и прибыли», – устало произнесла мама, одаривая дочь ободряющей улыбкой. Вера же ничего не могла ей ответить – настолько вид этого гигантского, сияющего южного курорта поразил её воображение, она лишь смотрела во все глаза на башни небоскрёбов, на множество машин и людей. Всё это слишком отличалась от привычного тихого мирка её усадьбы.
10. Историческое событие
Вера вертела головой и в результате успела три раза споткнуться, пока, ухватившись за мамину руку, шла к лифту. На огромном экране, расположенном на стене аэропорта показывали, как люди скатываются с немыслимо закрученных в спираль горок и потом ныряют в изумрудную воду бассейна. А то, что было потом Вера не успела увидеть, так как мама увлекла её за собой в стеклянную кабину лифта и перед ней замелькали новые, не менее захватывающие виды переливающихся огнями этажей. Каждый этаж выглядел как настоящая городская улица со своей собственной жизнью – множеством ярких магазинов, потоками элегантных машин, причудливо одетых людей и роботов.
Наконец, лифт остановился на первом этаже. Двери открылись. Здесь их ждал папа. На этот раз он был одет в опрятный белый костюм и пёструю рубашку. В руке – букет пышных экзотических цветов, которые тот час переплыли в мамины руки. Освободившись таким образом от ценного груза, папа обнял своих дорогих, любимых, обожаемых, то есть Веру и её маму.
«Добро пожаловать на Южный остров, Софи и ты, солнышко!» – сказал папа, широко улыбаясь и переводя взгляд то на маму, то на Веру. «Историческое событие, можно сказать. Вся семья в сборе! Ох, как же ты выросла! Я думал, ты и, правда, превратилась в фею как на твоей аватарке».
Вера смутилась и даже чуточку покраснела. Мама печально вздохнула. «Она тоже думала, что ты живёшь только в телефоне». Вдохнув аромат цветов, с чувством знатока добавила: «Аквамариновая орхидея пятьдесят семь».
«Она самая!» – подтвердил довольным голосом папа.
«Ты же знаешь, я не люблю искусственные цветы».
«Ой! Забыл… Но, извини, ты так неожиданно.…» – оправдывался он.
Мама успокоила папу, поцеловав его и быстро проговорив: «Ладно-ладно. Это ты нас извини. Спасибо, что встретил».
Пройдя немного по улице с лениво прогуливающимися туристами, семья Подсолнушкиных села в поезд. Да-да, курорт Южного острова был таким большим, что внутри него по этажам разъезжали автомобили и поезда. Это был целый город под одной большой крышей.
Вера, с переданным ей пышным букетом, устроилась у окна в комфортном кресле и теперь наблюдала за ярко-освещёнными магазинами и снующими туда сюда людьми.
«Так мы можем взглянуть на это изображение», – говорила мама, пристально глядя в папины глаза.
«Прямо сейчас неудобно. Всё-таки, вы с дороги», – возражал папа, так же, не отрывая взгляда от маминых глаз.
Но внимательные глаза этих двух дорогих Вере людей говорили совсем другое – они буквально кричали, как они соскучились друг по другу. Впрочем, может быть, это только казалось девушке и, может быть, оттого, что она сама соскучилась по близким, родным.
За окном показался большой бассейн с изумрудной водой, в окружении пальм и той самой закрученной спиралью горкой, которую показывали на экране в аэропорту. Бассейн, как, впрочем, и всё вокруг, был хорошо освещён, словно всё происходило не в первом часу ночи, а днём. Трое подростков, примерно Вериного возраста, наперегонки плыли через всю водную дорожку.
«Мам, а почему они без шлемов?» – вдруг спросила Вера. «Разве это не опасно?»
«Ну, моя хорошая, мы всё ещё в здании», – объяснила мама. «Всё здесь искусственное, кроме людей, конечно».
«Абсолютно точно замечено», – подтвердил папа. «Всё для людей, для их удовольствия. Губернатор очень заботится о туристах. Это его бизнес».
«Но мы ведь на острове. Разве нас не окружает океан?» – спросила Вера.
Папа с мамой внимательно и не понимающе смотрели на неё.
И Вера продолжила: «Почему нельзя купаться в океане?»
«Настоящий океан – опасен, так же как и настоящее солнце», – объяснил папа.
«А мы с мамой купались…» – возразила Вера.
«В Прибрежном? Это база отдыха нашего института. Отдыхали там пару раз. Очень хорошее место», – мечтательно сказала мама, а потом добавила. «Доча, я же тебе объясняла. Это был бассейн, но с искусственным пляжем. В настоящем океане никто не купается. Папа прав – это может быть опасно».
Папа кивнул. «И мы одеваем защитные шлемы, если выходим за пределы курорта. Впрочем, никто туда и не выходит. Всё, что нужно для отдыха и жизни есть здесь».
Отчего-то Вере стало грустно от этого разговора и особенно от маминого объяснения. Теперь она, в самом деле, припомнила, как во время поездки к океану, они оставляли машину на площадке и заходили в стеклянное здание, где можно было снять шлемы…. А океан был там совсем как настоящий – изумрудная вода и даже волны. Впрочем, какой он – настоящий, она не знала.
«А волны там, где мы были, в Прибрежном… они тоже были искусственные?» – спросила Вера.
«Конечно, моя хорошая», – отозвалась мама. «Домашний кондиционер создает ветер в комнате. Тоже самое и в бассейне».
С тем, что может кондиционер, Вера была хорошо знакома и оттого в ответ только печально кивнула.
Сразу с поезда семейство Подсолнушкиных отправилось в гостиницу, где папа заказал уютный номер, похожий на космический корабль. Когда они только вошли, папа щёлкнул пальцами, и тишину наполнили звуки журчащего ручья. Вера огляделась в поисках источника звуков.
«Кондиционер со встроенным плеером», – пояснил папа. «Пятьдесят одна мелодия! Меню там, на пульте».
Они с мамой устроились на диванчике, а Вера подошла к окну с видом на океан, но… оказалось, что это всего лишь картина. Девушка провела рукой по стеклу, вдохнула и опустилась на краешек дивана, рядом с мамой.
«И всё-таки, я думаю, прежде всего, вам надо отдохнуть», – сказал папа и, конечно, он был прав. Позади был прекрасный, но очень долгий перелёт над океаном, и здесь под баюкающие звуки ручейка, среди тепла и уюта, очень хотелось спать.
Но стоило только Вере накрыться воздушным, пушистым одеялом, сон куда-то улетучился. Перед глазами поплыли яркие улицы курорта, изумрудный бассейн с горкой, длинные шеренги элегантных летающих автомобилей, бесконечное звёздное небо…. Столько всего повидала она за один день! Вера достала мобильник и таинственным шепотом доложила своим двумстам двадцати пяти друзьям: «Всё равно, это классное место, хотя и не совсем настоящее… А самое главное – то, что папа с мамой снова вместе и я с ними… Хотя, честно признаться, не уверена, любят ли они друг друга… и любят ли они меня…».
«Конечно, любят! Не сомневайся! Шуэ! Араванхарасуэ!» – отозвались на разные голоса друзья. Но Вера отчего-то всё ждала какого-нибудь едкого комментария от Годзо. Его аватарка в виде чёрного кота светилась в ореоле зелёного цвета, значит, он был онлайн… «Тогда почему молчал? Собственно, зачем это ей?» Иногда Вере хотелось просто удалить его из друзей, но каждый раз что-то останавливало её от этого опрометчивого шага. Если бы сейчас он осмелился сказать что-нибудь противное про неё или про папу с мамой, она бы точно его удалила, но обычно разговорчивый Годзо молчал, и молчал он с тех самых пор, как она сообщила всем-всем-всем, что летит на Южный остров. И это было странно…. Вера положила телефон рядом с подушкой и прикрыла глаза….
11. Древний храм
На следующее утро, плотно и вкусно позавтракав в местной пиццерии, семейство Подсолнушкиных отправилось на место археологических раскопок, то есть к папе на работу. По дороге они ещё раз пересели в лифт, спустились на два этажа, проехали ещё немного на поезде и, наконец, вышли на улице, где было больше роботов, чем людей. При чем роботы были не очень симпатичные, больше похожие на ходячие коробки с кнопками. Вере такие не нравились. Намного милее те, кто хотя бы немножко походили на людей или животных. Восемнадцать Эф, например, походил на дедушку, хотя и блестящего как зеркало. Неужели, она будет о нём скучать?
Они свернули с оживлённой улицы в тихий переулок и вскоре вышли на небольшую площадь, по краям которой выстроились надувные, разноцветные домики. Обычно такие домики использовали для временного проживания туристы, примерно как палатки в стародавние времена.
«Вот здесь я и живу». Папа махнул рукой в сторону желто-зелёного надувного домика. «Тут же и работаю». И он жестом указал куда-то чуть выше домиков, где только теперь Вера заметила полуразрушенную стену древнего здания. «Это дворец королевского советника. Вернее, только часть стены, уцелевшая после страшного землетрясения….»
Подсолнушкины миновали улицу надувных домиков, прошли под аркой и оказались среди руин древнего города. Тут и там возвышались полуразрушенные стены каких-то зданий, потрескавшиеся колонны, и горы обтёсанного камня. Из переулка вышел маленький седовласый мужчина в тёмно-синем костюме, испачканном мелом. Он пожал руку папе и кивнул гостям.
«Профессор Шульц, мой коллега, директор местного исторического музея и специалист по древним языкам», – представил его папа.
«А это, как я понимаю, Ваша семья. Что ж, очень рад знакомству. Надеюсь, вам здесь понравится», – вежливо сказал доктор и, ещё раз кивнув, заторопился в сторону цветных домиков.
«В нашем археологическом лагере людей немного, человек пять учёных. Летом приезжают студенты, но тоже немного. Всю основную работу делают роботы», – пояснил папа.
«Сейчас везде так», – сказала мама. «Но ты обещал показать нам огненные цветы».
«Конечно! Сейчас всё увидите».
Они остановились у одинокой колонны возвышающейся посреди груды камней. Колонну украшал едва заметный узор из цветов. Папа указал на него, но мама только пожала плечами. Вера тоже была несколько разочарована.
«Возможно, это просто лилии. Почти всё стёрто. Почему ты решил, что это огненные цветы?» – спросила мама.
«Потому что у меня есть их изображение в цвете». И папа жестом указал на лестницу, уходящую вниз, под камни. «Мы с вами на пороге древнего храма богини Земли».
Спустившись по лестнице, они попали в просторный зал, стены которого действительно были расписаны яркими картинами. И большей частью это были именно цветы. Вера сразу узнала их, подбежала к стене и принялась фотографировать. Мама постояла немного, достала мобильник и тоже сделала пару снимков.
«Потрясающе! Как их много!» – с восторгом сказала она. «Ты уверен, что они не растут где-то здесь на острове?»
«По крайней мере, я ничего о них не слышал и до сих пор не встречал. Но у нашего Губернатора есть старик-садовник, из местных. Он, пожалуй, мог бы тебе помочь…»
«Познакомишь?» – спросила мама.
«Я – едва ли. Он вообще малообщителен. Доктор Шульц ходил к нему, пытался консультироваться по поводу местных наречий. Говорит, старик за всю встречу проронил только два слова – поздоровался с ним и попрощался».
«Зачем тогда ты мне его советуешь?»
«Он – садовник, есть надежда, что найдётся общая тема. И Губернатор у нас тоже увлекается садоводством. Уверен, он может организовать встречу».
Мама улыбнулась. «Губернатор? Встречу с садовником?»
«Поверь мне, дорогая, это не простой садовник. Надо позвонить Губернатору».
Мама удивленно посмотрела на папу. «Ты знаком с Губернатором?»
В ответ папа как-то невесело кивнул, потом, обращаясь уже к дочери, сказал: «Солнышко, пожалуйста, не трогай их руками. Ладно?»
Вера не без сожаления убрала пальцы от нарисованного цветка. Каждый лепесток чуть-чуть возвышался над стеной, словно это был не рисунок, а настоящий засушенный цветок, но очень большой. Было несказанно приятно ощущать кончиками пальцев эту многовековую историю. Девушка вздохнула и зашагала вдоль стены, разглядывая цветы.
«Они все как будто кланяются кому-то!» – прокричала она и резко остановилась, удивлённая открывшейся картиной. Папа с мамой тоже подошли к ней и замерли, восхищенно глядя на изображение женщины-великанши, Матушки Земли. В её длинных, тёмных волосах, словно в море плыли корабли. Лицо было спокойным и сияющим. На раскрытых ладонях лежал прекрасный белокаменный город.
«Богиня Земли», – пояснил папа. «В древнем королевстве верили, что Земля, вся наша планета – живое существо».
«А разве нет?» – удивилась Вера. «Ой, смотрите, где цветок!» Она указала на огненный цветочек, больше похожий на искорку, в уголке рта у нарисованной богини. Папа поправил очки, подошёл ближе, а потом ещё ближе, и покачал головой.
«Ну, у тебя и зрение! Этот зал мы открыли сравнительно недавно, ещё не успели всё описать… Что странно – здесь царила абсолютная чистота! Да-да, обычно, когда мы откапываем новое помещение, в нём и груды камней лежат, и пыль с песком толстым слоем… Роботы дня три всё выносят, вычищают. А тут – чисто всё было, как будто кто-то каждый день прибирался и следил за этим залом…»
Вера оглянулась, и взгляд её невольно остановился на треснувшей, чёрной гранитной глыбе в самом центре помещения. Глыба была удивительно ровной, четырёхугольной. По углам возвышались столбики, украшенные морскими ракушками. Девушка подошла к глыбе и принялась разглядывать ракушки.
«А это что?» – спросила она.
«Жертвенник», – сообщил папа. «Богине Земли приносили в дар часть урожая и не только… Насколько нам известно, были и человеческие жертвоприношения… редко, но были…».