Такие мысли, конечно, не заряжали Жукина оптимизмом, но, похоже, были ближе всего к истине.
Была и еще одна гипотеза, объясняющая, в частности, неудачи зондирования космоса с помощью радиотелескопов. Радиоволны, распространяющиеся в пространстве со скоростью света, были не очень удобным средством связи даже в пределах Солнечной системы. Сигнал, посланный с Земли, принимался на Марсе через несколько минут, что естественно создавало определенные трудности даже для связи с космическими зондами. Что тогда говорить о межзвездных пространствах, где расстояния измерялись десятками и сотнями световых лет? Между тем, скорость света, пока самая высокая из известных на Земле скоростей. Если инопланетные гости прилетали к нам из других, пусть даже ближайших звездных систем, они без сомнения, пользовались другими, куда более высокими скоростями.
Отсюда следовало, что наивная попытка людей использовать для связи с иными мирами радиопередачи и радиолокацию закончилась тем, чем и должна была закончиться - неудачей! То, что для нас было последним достижением науки, для них, без всякого сомнения, являлось давно пройденным, оставшимся где-то далеко позади этапом. Вероятно, Они относились к нашей примитивной связи при помощи радиоволн, так же, как мы относимся к передаче информации при помощи туземных барабанов. Радиопринимающих и передающих систем у них могло просто не быть! Разве что, в качестве экспонатов музеев или сувениров, как тот же старый африканский барабан, в доме бывалого путешественника.
+ + +
Мысль о старом барабане посетила Жукина во время рассуждений о природе обнаруженных им странных информационных сигналов. Как это раньше не пришло ему в голову?! Проверить УСП в качестве средства связи! Ведь он даже не планировал такой проверки. Шальная мысль пьянила и создавала чувство нереальности происходящего. «Неужели ЭТО?! Неужели я, сам того не сознавая, вклинился в информационное поле инопланетян?» - Жукин был готов, подобно Архимеду, с криком «ЭВРИКА!» сорваться с места и бежать, не разбирая дороги. Обладая, несомненно, более крепкими, чем древний ученый муж, нервами, он всего лишь чмокнул, (чего раньше никогда не делал), в мокрый холодный нос дружелюбно вилявшего хвостом Чарли и взъерошил его и без того лохматый загривок. «Никто меня не ценит, только ты, верный дружище», - посетовал на жизнь Жукин и отрезал большой кусок ветчины, который тут же исчез в бездонной пасти четвероногого друга.
Немного успокоившись и вспомнив, что прибор работал на предельной мощности он пришел к окончательному решению - во что бы то ни стало приобрести реактор и горючее для него.
Несколько дней прошли в бесплодных попытках повторить прорыв. Окончательно убедившись в крайней необходимости приобретения автономного источника энергии, Жукин вплотную приступил к осуществлению своего замысла.
+ + +
Оставив собаку на попечение доброй одинокой женщины из ближайшего селения, Жукин вылетел в Америку, где с помощью друзей, коллег и денег надеялся выйти на нужных для осуществления его планов людей.
По Вашингтонскому номеру телефона, он без труда разыскал друга и однокашника Боба Слейтона, проходившего в свое время вместе с ним стажировку, а сейчас работавшего в Арлингтонском научном центре. Во время стажировки они быстро сошлись и крепко подружились. Впоследствии не раз сиживали в пивных барах и знакомились с девчонками на танцах. Общались по очереди на русском и английском, помогая друг другу в освоении языка. В результате Слейтон не только в совершенстве освоил «великий и могучий», но и зазубрил многие русские пословицы и поговорки. Вдобавок ко всему Боб, как и многие иностранные студенты хоть сколько-нибудь прожившие в России научился изысканно материться по-русски. Это у них почему-то считалось особым шиком.
Боб всегда отличался бесшабашностью и авантюризмом, чем привлекал склонного к тем же чертам характера Жукина. Кроме того, обладая редким талантом легко сходиться с людьми, он имел широчайший круг знакомых: от бездомных, до воротил большого бизнеса и политиков высшего эшелона власти. Такая амплитуда объяснялась его умением и с первыми, и со вторыми, и с третьими говорить на их языке, знанием всех слоев американского общества и легким веселым нравом. К тому же Боб, несмотря на то, что любил поболтать и пофилософствовать, был по настоящему деловым человеком, а когда надо, умел крепко держать язык за зубами. Совокупность этих бесценных качеств и заставила Александра обратиться со своей проблемой именно к Слейтону.
- Санек, мать твою так! – обхватил своими огромными ручищами скромно, но радостно улыбающегося Жукина, двухметровый Боб встречавший его прямо у трапа самолета. Он выдал еще одну соответствующую случаю, но не совсем приличную тираду на русском. Хорошо, что сейчас их, скорее всего, никто не понимал. – Сколько лет, сколько зим, старик! Надолго?
- Нет, Боб, - ответил Жукин, высвобождаясь из его объятий. – По делам. Хотелось бы их сделать как можно быстрее. С твоей помощью.
- Так! Дела потом! Сейчас – в кабак и к девкам! – Боб буквально поволок его за шею к стоявшей на автостоянке машине.
«В кабак и к девкам» - была их старая поговорка. Саша сам научил ей Боба. В то время они так и приветствовали друг друга при встрече: «Ну, что, в кабак и к девкам?» Она ровным счетом ничего не значила. Жукин прекрасно знал, что Боб давно и счастливо женат и не променяет жену, ни на каких девок.
«Надо же, не забыл, старина», - с теплотой подумал Жукин.
Тем не менее, в кабак он его действительно затащил. А где еще, скажите, можно нормально посидеть со старым другом, обсудить настоящее и вспомнить былое?
Устроившись за столиком у окна в уютном китайском ресторанчике, друзья под негромкие восточные мотивы долго перемывали косточки однокашникам, время от времени пропуская по дринку рисовой водки под острую изобилующую красным перцем закуску. Когда, судьбы всех знакомых были выяснены и уточнены, время перевалило далеко за полночь. Боб к этому времени изрядно перебрал. Видно не каждый день любимая жена позволяла ему вот так расслабиться, вот и отвык от крепких напитков. На них уже начали коситься другие посетители. Понимая, что если продолжить застолье еще немного Боб начнет демонстрировать свои познания в области русского мата, а то и чего еще похуже, за ним не заржавеет, Жукин потащил приятеля к выходу. По телефону Боб, заплетающимся голосом предупредил жену об их приезде, после чего однокашники, взяв такси, отправились к нему домой.
Прежде, чем войти в дом, Боб попросил Жукина сделать ему «воздушно-десантную колобаху», как тот практиковал в подобных случаях раньше. Эта процедура, перенятая Слейтоном у нашей «крылатой пехоты» во время одной из совместных пьянок, безотказно приводила его в чувство, независимо от количества выпитого. Александр согнутой «лодочкой» ладонью хлопнул Боба по низу шеи. После этой процедуры друга почти перестало шатать, и взгляд его сделался более осмысленным.
- Спокойно, дорогая, все в порядке, - только тут Жукин заметил вышедшую на крыльцо Жену Боба. Она, наблюдала в окно за их приездом и, очевидно приняв колобаху, приведшую Слейтона в порядок, за попытку избиения ее дорогого супруга, вышла для его защиты.
Люси, как звали жену, оказалась очень симпатичной, приветливой и умной женщиной. Не тратя времени на бесполезное ворчание, она уложила Боба спать и, показав Жукину его комнату, с улыбкой пожелала ему спокойной ночи.
Утром, приняв, по русскому обычаю, баночку пива, Жукин, убедившийся в нерушимости старой дружбы, приступил к делу. Он изложил в общих чертах суть мучившей его проблемы, умолчав, однако, о сделанных им открытиях. Взвесив всю пикантность ситуации, Слейтон позвонил более компетентному в подобных делах приятелю, который уже к вечеру того же дня сообщил координаты полулегальной фирмы, способной оказать помощь в решении задачи.
Вопреки ожиданиям командировка в Штаты закончилась на удивление быстро. Как оказалось, за деньги в этой стране можно было достать и сделать все. Благодаря этому, а также бескорыстной помощи Боба, события, связанные с покупкой и переправкой в Европу реактора не доставили Жукину особых хлопот и сказались разве что на его резко подтаявшем банковском счете. Теперь дело оставалось за плутонием. Вот с этим было гораздо сложнее…
+ + +
Разработка детального плана захвата плутония, включая сбор информации о хранении, способах и времени перевозки, охранных мерах, отняла четыре с лишним месяца. Она стоила Жукину больших денег и многих бессонных ночей. Но, зато план получился - конфетка! Продумано было все, до мельчайших деталей. Просчитан и отрепетирован, по мере возможности, каждый шаг. Оплошности он допустить не мог. В случае сбоя все пришлось бы начинать заново. Кроме того, любой просчет мог обернуться если не заключением под стражу самого Александра, то, как минимум, усилением охраны груза.
Главная ставка в его замысле делалась на УСП. Собственно, только УСП и мог сделать всю затею осуществимой. С его помощью должны были быть выведены из строя все электроприборы машины, перевозящей контейнеры с плутонием, включены контрольные датчики радиационной опасности, открыт замок контейнера. Наконец, все тот же УСП должен был позволить Жукину незамеченным уйти в неизвестном для всех направлении, раствориться.
В общем-то, план был прост, как все гениальное. Выбрав в лесной местности удаленный от населенных пунктов участок, Жукину предстояло устроить засаду на шоссе, по которому время от времени в Центр ядерных исследований возили плутоний. Остановив машину вышеописанным способом, он, дождавшись пока напуганная разгерметизацией контейнеров охрана разбежится подальше, должен будет, сконцентрировавшись, открыть замок, взять упаковку, добежать с ней до леса и улететь, не оставляя следа собакам. В том, что их, в конце концов, пустят по следу, Жукин даже не сомневался. Приличные деньги, пожертвованные на подкуп сотрудника Центра ядерных исследований, за которые последний должен был сообщить время перевозки, делали довольно дерзкий план вполне осуществимым. Сбоя быть не должно.
+ + +
«Вот это фокус! И дернуло же проверять на предельной мощности!» - Жукин, сидя на диване, в напряжении массировал пальцами виски. Сюрприз действительно был неожиданный и крайне неприятный. На разблокировку замков уйдет часа полтора. О том чтобы разбить бронированные стекла нечего и думать - коттедж был сделан на совесть. О безопасности Александр в свое время позаботился…
Стоп! Ведь есть же аккумулятор УСП! С помощью аккумулятора он сможет запитать электронику, которая разблокирует замки! Конечно, он истратит немного энергии, но это не критично.
Быстро подсоединив клеммы и добившись нужного эффекта, Жукин посмотрел на часы. Время еще есть. Схватив УСП, он бросился к геликоптеру.
Долетев без особых приключений до заранее выбранной, годной для посадки лесной поляны, Жукин плавно опустил машину в траву. Как и планировал, несколько километров, отделявших его от шоссе, он пройдет пешком, чтобы зря не расходовать заряд аккумулятора. «Пока успеваю, но нужно поторапливаться», - сверяясь с часами, Александр почти перешел на бег.
Хуже нет - ждать и догонять. Время тянулось, как резиновое. Заняв приготовленную в кустах на обочине позицию, Жукин погрузился в нервное ожидание. Хотя внутренне он смирился с опасностью и с тем, что ему, законопослушному гражданину придется таки совершить преступление, в груди что-то беспокойно екало. «У меня просто нет другого выхода, - в который раз пытался успокоить себя Жукин. - Что-то запаздывают. Скорей бы уж!» Наконец с нужной стороны донесся ровный гул грузовика.
+ + +
Жукин даже не предполагал, что все пройдет настолько гладко. Едва услышав сработавший сигнал разгерметизации и радиационной тревоги, охрана, на ходу связываясь с аварийной группой, разбежалась от опасной машины с быстротой зайцев, выпущенных из клетки. «Радиофобы, - с легким презрением подумал Жукин, хотя окажись он сам на их месте, вероятно, припустил бы с не меньшей скоростью. – Охрана называется! Что ж, Чернобыль всем показал, что лучше перебдеть, чем недобдеть ».
Не дожидаясь пока охранники отбегут на безопасное расстояние и обернутся, он, в несколько прыжков, долетел до машины. Делом одной минуты было все остальное. Все расчеты оправдались. Он даже не оглянулся, чтобы посмотреть заметил ли его кто-либо из охраны. Бережно держа в руках упаковку с плутонием, Жукин метров на двести углубился в лес, после чего, сконцентрировавшись, взмыл над верхушками сосен.
+ + +
Телефонный звонок раздался на следующий день после блестяще проведенной операции. Звонил Альфред Гиббсон.
- Привет старина! Что-то ты совсем пропал. Не звонишь, не пишешь!
Неожиданный звонок удивил и взволновал Жукина. Альфред не звонил уже года полтора. Он как будто забыл про коллегу и ученика. Теперь же, позвонив сразу после ограбления, он не на шутку встревожил Александра и так находившегося в состоянии нервного ожидания. Сейчас он был до крайности раздражен непривычной для него двойственностью положения, внутренне сознавая свою правоту, но ощущая себя в шкуре ожидающего расплаты набедокурившего кота.
«Неужели старик Гиббсон что-то пронюхал?» - сразу мелькнула беспокойная мысль.
- Нет новостей, вот и нет вестей, - чтобы не выдать своего волнения попытался скаламбурить Жукин.
- Не скромничай, уж у тебя новостей побольше, чем у нас всех вместе взятых.
- Ты преувеличиваешь, Альфред, - фраза бывшего шефа еще больше насторожила его. Александр решил постараться вытянуть из Гиббсона причину неожиданного звонка. - Какие там новости. Ловлю рыбу, да гуляю с собакой.
- Саша не морочь мне голову. Мне известно, где находится плутоний. Ты же знаешь, я не любитель интриг. Мною движет чисто научное любопытство. Это единственная страсть, в удовлетворении которой я не могу себе отказать.
Удар был силен настолько, что несколько секунд Жукин пребывал в нокауте. «Блефует или действительно, что-то знает? - лихорадочно думал он. – Вероятно, знает. Иначе не стал бы сразу бросать все козыри на стол. Если знает, значит - может выдать, а это мне совсем не подходит. По крайней мере, сейчас, когда продолжение исследований загадочного информационного поля еще и не начиналось. По плану я должен был, на какое то время, просто затаиться, отлежаться, пока все поутихнет… Похоже не выйдет. С Гиббсоном лучше встретиться, выяснить все от него самого. Может не все так страшно…»
Поняв, что соотношение сил не в его пользу, он наигранно вяло бросил:
- Хорошо, приезжай. Только не посвящай в свои знания лишних людей. Это не в твоих интересах. Если уж ты так хорошо осведомлен, полагаю, мой адрес тебе известен?
- Да, я его знаю. Буду завтра к обеду. Пока.
- Пока, - Жукин с досадой бросил трубку.
«Откуда Гиббсону известно про плутоний? Если уж эта сверхсекретная операция для него не тайна, возможно, ему известно много больше, чем я могу предполагать», - меланхолично продолжал размышлять Александр, тупо уставившись в телевизор.
По каналу CNN передавали «горячие новости». Одна из последних сенсаций - похищение плутония, предназначавшегося для Центра ядерных исследований. Первое сообщение, посвященное этому событию, Жукин посмотрел еще вчера вечером. Тогда оно его весьма порадовало. Как он и надеялся, охранники его не успели заметить. Для них происшедшее осталось полной загадкой. Прибывшая на место происшествия команда аварийщиков тоже была поставлена в тупик беспрецедентным случаем ложного срабатывания аварийных сигналов. По версии журналистов, к делу был причастен кто-то из охраны, если не вся охранная группа целиком. Других объяснений ни у полиции, ни у прессы не возникало. Еще вчера подобные сообщения только радовали Жукина. Вчера, но не сегодня.