– Думал я об этом, – помедлив начал «Кинг-Конг». – Как раз шел сказать, а ты свалился на меня, как снег на голову, чуть все мозги не выбил.
– Не я виноват, а Рантр. Он эту березу отпустил, и я как торпеда понесся в обратную сторону, и уже не мог контролировать свой полет.
– Ладно, забудем. Я нашел для тебя выход из этого положения.
– Какой? – оживился дракон.
– Сейчас светать начитает все раньше и раньше. Так вот я разрешаю тебе тренироваться в поле, но до пяти часов. Думаю, что люди не будут просыпаться так рано, чтобы идти в поле или лес. Смотри в сторону города не летать.
– Слушаюсь! Очень хорошо, что ты это придумал. Я до этого просто додуматься не смог бы. Все мысли о полете. А как я во сне летаю…
Они подошли к лагерю. Все восстанавливали свои шалаши.
– Ты побил этого петуха? – спросила Моншера Шора, удивившись, что не ей пришлось первой проехаться на драконе.
Моншер не стал отвечать на ее вопрос. Шора удивленно проводила их взглядом. Она совершенно изменилась, стала чем-то средним между русалкой с лягушачьими лапками и кикиморой с зелеными волосами, которые она по-прежнему обвивала вокруг тела. Ее характер тоже изменился, она стала сердитой, но, несмотря на это зверьки продолжали ее обожать.
Глора слезла с дракона.
– Тебе помочь с шалашом? – спросил Юлис.
– Нет, не надо. Цырек идет. Кажется, он хочет мне помочь.
Цырек тоже был подвергнут изменениям, которых не удалось избежать никому. Его пушистый хвост с каждым днем становился все меньше и меньше. Теперь он был совсем без хвоста, но это его ничуть не смущало.
– Не будет цепляться за колючки, – часто говорил он, – и вообще мой хозяин любит говорить, что все, что ни делается, то к лучшему.
Пес подбежал к девушке, улыбаясь вовсю пасть.
– Ты, кажется, оседлала Юлиса? – поинтересовался Цырек, глядя вслед удаляющемуся дракону.
– Он сам предложил подвезти до лагеря.
– Ох, и весело тут было… До сих пор успокоиться не могу. Пошли строить шалаш.
– А ты не думаешь, что будет дождь?
– У меня ничего не чешется, наверно нет. Но, на всякий случай пойдем, спросим у Хорта.
Хорт был, как он сам утверждал: «ошибкой селекционера» – гибрид петуха и лошади. Только гребень у петуха зеленого цвета, а глаза маленькие, красные, как у кролика, причем их было четыре: два сбоку, один на затылке, а еще один на лбу. Хорт мог следить за всеми, не поворачивая головы, и поэтому еще издали заметил приближение Глоры и Цырека. Голова Хорта была лишена какой-либо растительности, зато шея и все остальное обросло длинным рыжим волосом. От затылка и вдоль спины появилась грива из черных, словно иглы, жестких волос. Ходил он на задних ногах – точная копия лошадиных, а передние напоминали овечьи и были в два раза короче. Как раз по овечьим «рукам» он мог предсказывать погоду. Перед дождем они ужасно чесались.
– Готов, поклясться, что они идут узнать погоду, – сказал Хорт, обращаясь к жене.
– Да, да, наверное так… – проворчала его жена не желая отвлекаться от постройки хижины.
У Карен была круглая гладкая голова с двумя выпученными зелеными глазками и с парой коричневых мохнатых усов, а вместо рта – хоботок, как у бабочки. Для того чтобы накормиться, она делала себе жидкую кашицу из любых продуктов и всасывала содержимое не хуже пылесоса. Ее тело напоминало огромную коричневую гусеницу, и передвигалась она, как гусеница, ног не имела. По бокам чешуйчатого тела ближе к голове имелись четыре руки: по две с каждой стороны. Руки, как и она сама, были размером с человеческие, но вместо кистей выросли клешни. Этими клешнями Карен ловко срезала необходимые для шалаша ветки.
– Хорт, будет ли сегодня дождь? – спросила, приблизившись, Глора.
– Мое копыто говорит, что нет.
– Спасибо за прогноз.
И они отправились обратно.
– Цырек, почему тогда у меня сильно болит сердце?
– По крайней мере, ты не сомневаешься, что оно у тебя есть.
После этого случая прошло два дня. Счастливее всех был Юлис. Наконец-то, он смог взлететь. Дракон всем уши прожужжал о своих полетах и впечатлениях.
В этот день Глора осталась в лагере одна – не считая спящего счастливого дракона. Даже во сне он искал возможность полетать, и от удовольствия подергивал крыльями.
Остальные с самого утра разбрелись по лесу в поисках пищи. Одни осматривали ловушки для зверей, другие искали коренья, съедобные грибы и гнезда птиц.
Глора плела из тонких ивовых веток корзину – они были необходимы для хранения продуктов – когда внезапно услышала странный звук.
«Вертолет!» – мелькнуло в голове.
Она бросилась будить дракона, но это оказалось бесполезно. Он только толкнул ее несколько раз когтистыми лапами, и продолжал спать, как ни в чем небывало. Тогда она схватила из ближайшей кучи охапку еловых веток, приготовленных для костра, и бросила на спящего дракона. Затем еще…
Вертолет приближался. И, похоже, летчики не думали пролетать мимо.
Глора едва успела скрыться в лесу, как вертолет завис над поляной. Провисев над деревьями с полминуты, летчики опустили свою «железную стрекозу» на землю.
Глора видела, что еловые ветки слетели с дракона, как пушинки.
«Зачем он уснул не в шалаше?» – с горечью думала она, видя, как три человека, одетые в длинные серые плащи, вышли из «вертушки» и направились к дракону. Они обошли его кругом, осмотрели и один из них, приблизившись к его ноге, что-то сделал.
Дракон неожиданно проснулся. Его глаза удивленно уставились на пришельцев, он несколько секунд приходил в себя, и вдруг понял, что перед ним люди, самые настоящие и никакой это не сон. Тогда он вскочил на ноги, захлопал крыльями, угрожающе вытянул голову и зашипел:
– Прочь, пошли отсюда. Зажарю! Зажарю-ю!!!
Люди отскочили на безопасное расстояние и чего-то ждали.
Юлис был в замешательстве: то ли нападать, то ли бежать в лес. Он выбрал последнее. Пятясь, шаг за шагом, он приближался к лесу. Для того чтобы предупредить погоню, он выстрелил огнем в ближайшую кучу веток. Ветки мгновенно вспыхнули, чему немало способствовала сухая погода.
И тут с драконом что-то случилось. Он повалился на бок, сопротивляясь падению взмахнул крыльями, и ткнулся грудью в землю. Затем попытался встать, захрипел, выдохнув столб черного дыма, рухнул и перестал шевелиться.
«Убили! – пронеслось в голове мутантки, – они его убили!» Глора сильнее прижалась к дереву.
Люди связали дракона веревками, и залезли в вертолет. «Железная стрекоза» загудела и оторвалась от земли. Вертолет набирал высоту, таща за собой Юлиса. Они улетели, только деревья еще долго продолжили раскачиваться.
Все произошло слишком быстро. Глора подумала, что можно было бы перерезать веревки, пока вертолет взлетал, но было мало шансов успеть. На стороне людей была неожиданность.
Глора все еще ошеломленная, сидела под деревом.
– Юлис! Глора! – послышались голоса со стороны лагеря.
– Моншер! – Глора, вышла из леса.
– Что произошло? – поинтересовался «Кинг-Конг» увидев догорающую кучу хвороста.
– Люди забрали Юлиса… – и она в точности рассказала ему о случившемся.
– Началась охота на мутантов. Думаю, они его не убили, просто усыпили. – Моншер от раздражения сломал толстенный прут, добавив: – Нам надо держаться вместе, иначе поодиночке нас переловят, как мух.
К тому времени в лагере появились остальные мутанты. Они слышали звук вертолета, и попрятались, едва его увидев. Новость о похищении Юлиса вызвала у всех взрыв негодования. Даже Шора оказалась чрезвычайно расстроенной.
– Это я виновата! – сказала она. – Я всегда угрожала ему и вот накаркала!
– Не вини себя, – утешая, произнесла Карен, – ты тут не причем. Это могло случиться с каждым, кто оказался бы на его месте. Глоре повезло, что ее не заметили.
– Нам надо его выручать, – высказал мнение Дерки. – Если он жив, ему не понравится там, где он проснется.
– Это нельзя так оставить! – категорично заявил Рантр, и спросил: – Куда его, по-вашему, могли увезти?
Мутанты задумались.
– Чтобы не случилось, нам надо держаться вместе! – повторил, как заклинание, Моншер. – Возможно, люди ждут, когда мы отправимся на его поиски. Наверное, они устроили нам западню, а Юлис станет приманкой.
Тут из леса гигантскими скачками прискакал пес Моншера.
– Цырек, что с тобой? – забеспокоился его хозяин, видя, что пес чрезвычайно взволнован.
– Я взбешен!!! – он перепрыгнул через сгоревшую кучу хвороста, и резко затормозил. – Я готов разорвать первого попавшегося человека на части!
– Ты о чем? – поинтересовалась Глора.
– Я видел, как люди уносили Юлиса. Мне пришлось следить за ними до самого города. Я пытался воздействовать на них гипнозом, но ничего не получилось.
Цырек подошел к хозяину, и ткнулся ему мордой в колени. Моншер потрепал его по лохматой голове.
– Я хотел пробраться в город, – пес посмотрел на хозяина преданными глазами, – но ты ведь знаешь, что я могу обмануть только одного человека, а на большее моих способностей не хватает.
– Знаю, знаю, мой верный друг. Я знаю, что ты сделал все, что мог.
– Я так к нему привязался, – вздохнул пес.
– Мне очень жаль Цырек, но это могло произойти с кем угодно. Никто в этом невиноват.
Весь день был испорчен. Даже зверьки – мутантики ходили по лагерю хмурые и временами надсадно подвывали. Они чувствовали, что произошло нечто важное и неприятное. Шора не стала их утешать, и успокаивать.
Моншеру предстояла важная задача: либо отправиться ночью на поиски Юлиса, рискуя попасть в западню, если таковая имелась, либо остаться, и попытаться напасть на тех, кто совершил похищение, когда они опять прилетят. Ночью он изложил все свои сомнения друзьям, которые с нетерпением, ждали его решения.
– У нас два «если», – начал Моншер, – в первом случае мы рискуем своей свободой или даже жизнью, а во втором случае мы можем взять «языка», и выведать у него все, что нам необходимо. Есть еще третий вариант: найти себе другое пристанище, вокруг еще много необитаемых земель, но мне кажется, мы не должны бросать Юлиса в беде, ведь он может оказаться живым. Я готов согласиться с тем, что выберете вы. Не забывайте, вы принадлежите только сами себе, и я не вправе распоряжаться ни вашими жизнями, ни вашей свободой. Я выслушаю любого, кому есть что сказать.
Все долго молчали.
Ночь была чрезвычайно ветреной, протяжно скрипели старые сосны. Над лесом среди множества ярких звезд висел молодой месяц. Мутанты сидели вокруг костра, но никто не стал разводить огонь. Эта привилегия была исключительно драконовской…
– Завтра, возможно, будет дождь… – нарушая гнетущую тишину, произнес Хорт, и после недолгой паузы продолжил: – Если мы решим идти в город, то лучше это сделать сегодня. Дождь скроет все следы и запахи и тогда трудно будет определить, где его держат.
– По-моему, мы должны идти выручать Юлиса, – держал слово Рантр. – Мы единственные кто у него есть. Если он жив, он будет надеяться на нас, ждать нашей помощи. Даже если никто не пойдет в город, туда пойду я! И будь, что будет!
– Я иду с тобой! – горячо воскликнула Глора. – Я не хочу, чтобы нас делали объектами для развлечения людей. Кто знает, что придется терпеть нашему дракону, когда мы его бросим, и поспешим спрятаться в глубине леса.
– Я тоже пойду с вами! Мне не терпится еще раз кого-нибудь напугать, – заявила Шора. – Пропадать, так пропадать! Мои мутантики могут пригодиться в этом походе. Им легче проникнуть туда, куда не сможем мы.
– Я тоже иду, – поддержал Дерки, – нашему Юлису не повезло. Не хотел бы я оказаться на его месте. Да, и никто из нас не хочет этого.
– А я буду там, где будет мой муж. Ты пойдешь, мой милый? – обратилась Карен и Хорту.
– Да, я иду!
– Я ни хочу с тобой расставаться, чтобы ни случилось.
Моншер долго молчал, потом подвел итог:
– Я выслушал вас и согласен. Значит, выступаем. Пусть будут в помощь нам все наши известные и неизвестные способности. Итак, в путь!
Мутанты покинули лагерь и растворились в темноте леса. Шум ветра, треск сучьев и стоны сосен провожали их, заглушая осторожные шорохи шагов и испуганные крики птиц.
Они шли молча, словно ночные призраки.
И с каждым шагом все тревожнее становилось на душе Дерки.
«Зачем мы лежим в этой канаве? – прошелестело внезапно в его голове. – Уже второй час ночи и я хочу спать…»
Дерки замер: «Это не моя мысль! Я точно не хочу спать!»
«Ради таких денег можно и потерпеть» – опять появилась странная мысль, прозвучавшая, как-то с хрипотцой.
Дерки остановился и подумал: «Знакомый голос. Это же… голос Ида!»
– Что с тобой, Дерки? – спросил Рантр, едва не уткнувшись носом в его спину.
– Стойте! Дальше идти нельзя!
– Ты уверен? – поинтересовался Моншер. – Мы прошли уже половину пути. Моншер, как и полагается вожаку, шел впереди всех.
– Да, впереди ловушка – нас ждут!
Мутанты окружили Дерки.
– Объясни, с чего ты это взял? – попросила Шора.
– Я прочитал мысли. Там впереди, – Дерки указал лапой, – сидят в канаве несколько человек. Им хорошо заплатили, и они готовы терпеть все неудобства. Один из них мой родственник, правда, дальний.
– Дерки, наверно не зря ты носишь на плечах такую большую голову, – весело произнес Рантр, разрядив напряженную обстановку.
– Стоит проверить, – мудро решил Моншер. – Шора, скажи своим зверям отправиться на разведку. Пусть разузнают все, что можно.
– Хорошо, Моншер, я поговорю с ними.
Шора отошла в сторонку. К ней приблизились три зверька: две кошки-мутантки, и мутировавшая миниатюрная собачка, которых она подозвала особыми свистками, тогда как оставшиеся пять остались в конце колонны, и терпеливо ждали распоряжений своей хозяйки. Три мутантика повертелись у ее ног, и с радостью отправились выполнять задание. Что и как она объяснила своим любимцам, осталось тайной за семью печатями.
Все, кроме Дерки, уютно устроились на земле, приготовившись долго ждать. Дерки в волнении прохаживался между деревьями, пытаясь вновь услышать чужие мысли. Прошло с пол часа…
«Держи эту тварь! Крепче, крепче!» – пронеслось в голове. Дерки снова сосредоточился, и его осенило, что он слышал не мысли, а настоящие слова, которые в эту минуту произносил его родственник.
«Вам не кажется, что мы поймали ни того за кем пришли? – пауза, будто его родственнику кто-то отвечает. Потом вновь: – Эй, Сайджер, смотри, в петлю еще кто-то попал! Он меня укусил. Кровь так и хлещет. Надеюсь, я не стану мутантом, похожим на того урода, которого прячет доктор Фогер».
– Они поймали двух зверят, – сказал вслух Дерки, испытав при этом массу разных чувств его друзей.
Шора подозрительно молчала. Она ждала возвращения разведчиков, и сомневалась в его словах.
– Я знаю, где Юлис, – намного подумав, сообщил он. – Его спрятал доктор Фогер. Кто-нибудь знает, кто он?
– Он руководит Институтом Изучения Психологии Человека. О нем не раз говорили в местных новостях, – ответила Глора.
– Я тоже слышал о нем. И если это, правда, то Юлиса освободить будет непросто, – высказался Рантр.
– Не стоит отчаиваться, – проговорил Моншер, – нам надо дождаться оставшегося разведчика. Затем придется сделать крюк по лесу и выйти с другой стороны поля.
Минут через двадцать вернулся мутантик: уставший и злой. Он сразу же отправился жаловаться Шоре. Она его внимательно выслушала.
– Ты прав, Дерки, их поймали. Ну, я им устрою! Пусть только попадутся они мне.
– Не расстраивайся, Шора, ты легко узнаешь одного из них: он серьезно укушен одним из зверьков и к тому же он – мой родственник. Мы ним давно в ссоре, так что я тебе могу помочь.
– О, мой бедный, Ромаш, тебя не смогли спасти даже шестеро ушей на маленькой рыжей головке. Люпин, Люпин… ты мужественно сражался за свою свободу. Мы отомстим за вас! Я клянусь, сделать все, что от меня зависит для вашего спасения! – Шора продолжала успокаивать разгневанного разведчика.