– И это вы называете новостями? – он был разочарован. – Люди…
Он отправился к хижине, где жила Вероника. Надо было успеть рассказать ей сказку перед сном.
Тепло очага
Сколько в ней было солнца в этот дождливый день. Она светилась им сквозь тёмный старенький плащ, плотно облегающий хрупкую девичью фигуру. Всякий, кто оказался бы сейчас рядом, мог бы слышать её негромкую песню. Едва бы он понял смысл слов, они были из почти забытого языка. Она просто повторяла те слова, что когда-то перед сном ей напевала добрая нянька.
Шагая по слякоти, девочка незаметно для себя оказалась перед своей хижиной. Из трубы тонкой струйкой шёл дым непогасшего очага. Значит, ужин ещё тёплый. Она потёрла озябшие руки и сделала шаг за порог. Тепло, много тепла окутало её. Дом всегда хранил его для своей любимой обитательницы.
Скинув мокрую одежду, она завернулась в плед и присела к очагу с чашкой горячего чая в руке. Задумчиво она вспоминала вчерашний день, когда познакомилась с тем непонятным зверем, который рассказал несколько историй из копилки своей памяти.
Сделав глоток крепкого чая, девушка полузакрыла глаза и свернулась на кресле, словно кошка. Сон одолевал, усталость брала своё. Уже через мгновения Вероника видела первый из череды снов. Самый красивый. И самый позабытый из всех. Впрочем, как и всегда.
Зверь тоже посапывал где-то в отдалении. Дождь его не беспокоил. Лишь молнии иногда заставляли слегка вздрагивать, но он не просыпался. День был слишком долгим, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как всполохи и гром.
Зверь хочет спать
Два бургомистра весьма чинного вида шли по вечернему городу.
– Ты знаешь, вместе с теми средствами, которые мы получили от Южного префекта, мы сможем обустроить новый парк.
Мальчонка-газетчик промчался мимо, выкрикивая слоганы сегодняшнего номера. Зверя снова видели, и кому-то даже посчастливилось дотронуться до его плавников.
– Да, а если постараться, то хватит и на мост. Как ты думаешь, сколько запросит гильдия масонов на этот раз?
– Если строить близ тракта, то не так много. Это выгодно как Городу, так и самой гильдии. – Осторожно протерев край зелёного яблока, Грегор с хрустом откусил кусок, потом с интересом стал рассматривать его сердцевину. – К тому же, Зверю нужно место для сна, и чем раньше мы закончим, тем спокойнее станет всем нам.
Окна домов вокруг создавали на улице разноцветные отсветы. В зависимости от сложности витража и кармана владельца оттенки разнились. Это был зажиточный квартал, и свет витых фонарей смешивался с десятками оттенков витражного флёра, создавая некий туман, в котором гуляли припозднившиеся горожане. И упомянутые выше бургомистры.
Спустя неделю был построен сад, мост, даже небольшая скульптура надкушенного яблока, с видимой сердцевиной. И теперь, когда Зверь посещал Город, он мог спокойно спать в большом пруду посреди ансамбля высоких деревьев.
Где Зверь?
Мел заскрипел по ровной поверхности доски.
– Это наша тема сегодня, – пожилой измождённый учитель в сером сюртуке обвёл взглядом немногочисленных слушателей. – Погода и свечи.
Он достал из настенного шкафа свой плащ и шляпу, оделся и вышел.
Часы пробили семь вечера. Класс встал, негромко переговариваясь. Девушки вышли первыми, неся по небольшой бесцветной свече в форме яблока. Они ещё не знали, чем окончится урок, но знали, куда идти. Через мост желаний, к башне с медовым куполом.
Было безоблачно, закат начинал скрадывать синеву небесного свода. Площадь, через которую двигались ученики, была пуста.
– Как ты думаешь, он где-то рядом? – спросила Вероника у подруги Ингрид.
– Хотела тебя спросить о том же.
Они двигались быстро, и вскоре оказались перед высоким старым зданием. Быть может, самой первой постройкой в Городе. Огоньки от зажжённых фитилей осветили юные лица. Им оставалось ждать.
Когда первые капли воска упали на мостовую, из тени проулка появился учитель. Он посмотрел на небо, что-то беззвучно пробормотал, потом достал свои записи. Делая пометки угольным стилусом, он не обращал ни на кого внимания.
– Итак, – его тетрадь захлопнулась. – К чему мы пришли?
Молчание и любопытные взгляды.
– Погода и свечи никак не взаимосвязаны. – Он тихо чихнул и поёжился. – Но дома вы должны написать сочинения с похожими примерами. Доброго вечера.
Поклонившись, он быстро ушёл.
С башни раздались скрежет и гулкие удары. Восемь часов. Время просыпаться золотистым совам, которые облюбовали башню, отчего она и получила своё название.
Вероника шла домой одна. Она уже давно не видела Зверя. С тех самых пор, как он отправился искать очередные три ответа на самые интересные для человека вопросы.
Эмиссар
Суховей мёл песок у склона невысокой гряды холмов. Задумчиво, не торопясь, поигрывая перекати-полем – единственной своей забавой в здешних краях. Одинокий путник двигался в южном направлении, лицо его был скрыто белой материей, лишь глаза пытливо всматривались в горизонт. Это был эмиссар, и он нёс в своей походной сумке Слово о деяниях прошлого. И когда Зверь поравнялся с ним, любопытно заглядывая в глаза, тот не испугался. Он уже видел подобных существ на страницах старых рукописей.
Их беседа была долгой, но торопиться было некуда, и оба увидели что-то новое в заходящем свете дня, сотканное из нити с веретена сказанных слов. Эмиссар объяснил, что есть весы времени, чаши которых всегда наклоняется то в одну, то в другую сторону. Рассказал о далёком и близком, миражах пустынь. О песке, что слетает с руки странников, когда они теряют путь домой. Зверь внимал и размышлял.
Утром он умчался назад, чуть задевая плавниками кроны деревьев. Тоска по Городу и Веронике делали его полёт подобным выпущенной стреле. Он почти сбился с пути, когда следовал сюда, но найдя ответы, точно знал, что теперь не заблудится.
Тем временем Вероника пила чай в своём доме, в Городе. Занятия по эмпирическому взаимодействию закончились час назад – учитель отпустил их раньше. Они измеряли протяжённость городских стен в шагах, разбившись на группы. Поэтому девушка полулежала почти без сил и слушала любимую музыку. Подаренная Зверем виниловая пластинка была сделана далеко отсюда, на востоке. Но это было не важно. Музыка лилась, усыпляя её мысли, успокаивая. И она не заметила, как погрузилась в крепкий сон. Ей приснились воды далёкого моря, о котором она только слышала. И они омывали её тело теплом и негой.
Здесь был Грэг
В тишине рождаются мысли.
На деревянных перилах причала были тут и там вырезаны короткие фразы. Как-то: «Здесь был Грэг», «Самое-пресамое море далеко отсюда», «Закрой глаза и прислушайся». Словом, кто во что горазд. Юноша без интереса прочитал несколько, пока шёл вдоль набережной. Некоторые были оставлены им самим, другие он видел сотни раз, гуляя вечерами около воды. Ничего не менялось вот уже третий месяц, и он начинал сомневаться, что его письмо дошло до столичного адмиралтейства. Пнув подвернувшийся камень в воду, он остановился. Круги быстро исчезли, на водной поверхности снова рябило едва уловимое движение от лёгкого ветра. Присмотревшись повнимательней, он увидел несколько ржавых монет у самого берега. Улыбнулся, что-то вспоминая и, резко развернувшись, зашагал прочь.
Ждать хуже всего, а он ждал уже долго. Надо было придумать себе занятие, и потому он каждый вечер выходил сюда и думал. Потому что в тишине это делать легче. И не замечал парящего в небе Зверя, который с любопытством следил за всеми, кто проходил внизу.
В этот самый момент в Городе далеко отсюда шёл дождь. Вероника резала овощи, кипятила воду в небольшом горшочке. Было время завтрака. Занятия отменили, и она решила почитать что-нибудь из любимых книг, ровно выстроенных на трёх полках массивного стенного шкафа. Выбор пал на «Описание редких свойств металлов» – фолиант руки неизвестного автора. Произведение несколько занудное, но полное комментариев на полях, оставленных многими поколениями студентов. От души посмеявшись над несколькими забавными историями, она закрыла книгу и надела плащ. Её путь лежал за стены Города. К тому месту, где она родилась и выросла.
Старый дом
Она лежала под покрывалом и тихо дремала. Чуткий сон под стук ударяющих в стекло окна капель. С самого утра дождь. Всю неделю ненастье. Весна изливала скорбь всеми доступными ей способами.
Очаг, потрескиванье поленьев. Силясь встать, она качнулась в сладком потягивании. Сонно хлопая длинными ресницами, подошла к огню и подкинула ещё. Немного обдало жаром. Спокойствие обстановки.
Тёмное домотканное платье, старые башмаки. Она надела их, скинув городскую одежду, и вспомнила, сколько дорог прошла, прежде чем они встретились со Зверем. Это было уже детство. Черта была сделана, когда она ступила за Городские стены.
В ящиках бюро хранились старые письма. Вероника взяла их все, перевязала лентой. Именно в них хранилась её память, отзвуки прошлых лет. И несколько важных ответов.
Вечер подступил, сменился утром. Она вышла из хижины, заперла дверь на медный замок, окинула взглядом стены в последний раз и отправилась к тракту. Собирая по дороге цветы и мурлыкая любимую мелодию из старой доброй песни. Через два дня начинался экзамен по теологии, и надо было взять несколько книг у библиотекаря. Она не беспокоилась. Все ответы уже были в сумке. Просто шла с полузакрытыми глазами и представляла всю широчайшую бесконечность морского дна далёкого моря.
Всего в паре дней пути отсюда Зверь понуро глядел в потолок. Его неожиданное заточение никак не укладывалось в рамки реальности. Он не понимал, как это произошло, но и выбраться тоже не мог. Оставалось лишь глядеть в потолок и думать.
Базарный день
И всякого рода существа тут были. Диковинные, страшные, большие, гремящие ворохом шипов и пластин. Или же просто равнодушно жующих жвачку. День большого базара в Городе проходил, как это водится, с большим размахом. На улицы высыпали все, от мала, до велика. Центральная же площадь была разбита на сектора, иначе бы люди просто не уместились. Несколько дополнительных площадок для особо крупных существ были вынесены за пределы городской черты, дабы и ими можно было полюбоваться, а при желании и наличии звонкой монеты – приобрести.
– Стооой! – стражник скинул свой шлем и улыбался от уха до уха. – Тебе туда, – ткнув пальцем в сторону ограждений, он направил очередной караван к специально подготовленной площадке.
Вероника спешила. Ей надо было успеть зарисовать как можно больше представителей заморской фауны, а потом принести в библиотеку. Иначе экзамен по бестиариям было не сдать. Она бежала от одного существа к другому, спешно набрасывая куском угля их очертания. На всё про всё у неё было три дня, и она хотела успеть оформить альбом как можно тщательнее.
Зверь помогал, как мог. Он направлял её движение сквозь людские потоки, а иногда и вовсе хватал её и переносил в нужную точку. Делать это часто он не мог, потом бы шуму было и разбирательств с обоими бургомистрами, но выхода не было. Время сейчас было важнее.
Гимн Города
Прикоснувшись плавником к её губам, Зверь понял, что такое чистый чувственный смех. Вероника спала, но он мог видеть, что ей снится. Такой вот дар.
В Городе шёл дождь этим утром. Снова, словно вернулась осень. Но погода не могла изменить течение дел, которыми занимались в магистрате. Там туда-сюда неслись люди с ворохами документов, сталкиваясь, крича, суетясь. Ещё бы, ведь в законопроекты было внесено столько поправок, а срок рассмотрения был так мал. Один из бургомистров решил, что старые законы уже обросли бородой, и их надо немножко осовременить. Что и делалось именно сейчас, внося неразбериху в честный монотонный быт тружеников магистрата.
– Хаос какой-то! Кто же так делает? – Подобные разговоры тут и там возникали среди участников. Кабинет высокопоставленных горожан был переполнен. В связи с предстоящими выборами бургомистров пришли все, кто имел на это право.
Вероника проснулась. Ей снилось что-то очень хорошее, и она продолжала улыбаться. Сегодня у неё был концерт в большом зале ратуши. Неожиданное приглашение пришло пару дней назад, и отказываться не было причин. Поэтому она пошла на крышу дома, чтобы немного порепетировать перед выступлением.
Уже вечером, стоя среди таких же юных музыкантов, ей предстояло играть гимн Города. Старую мелодию, которую сочинил неизвестный ныне композитор. Просто музыку, лишённую оттенка влияния человека. Говорят, он услышал её в неком каньоне, где до него никто не бывал. В своих странствиях он очутился там и уснул. Услышав во сне эту музыку. Шёпот каменных стен.
Король слышит
Власть, территории, ресурсы. Вот ради чего была развязана война на северных островах. Давние торговые пути исчезли, пересохли потоки серебра и товаров.
Тронный зал был залит лучами восходящего солнца. Мягкий свет проникал сквозь витражи, преломлялся в причудливых мотивах. Несколько слуг собирали столы после ночного пиршества. Король дремал на троне и видел сон. Детство. Поле. Бег до потери дыхания. Река, купание, скромные девицы из соседнего села. Детство закончилось в пятнадцать. Когда за ним пришли люди в богатых одеждах и увезли в замок. Тогда он впервые увидел этот тронный зал, узнал, кто он по праву рождения. Война уже тогда надвигалась чёрной тучей. Это было неизбежно. Слишком старыми были обиды, слишком долго процветание обогащало земли обоих народов. Струна лопнула, когда появились корабли с востока. Островитяне-горцы не пришли на помощь. Никто не знал, что они сами подверглись внезапному вторжению чёрных мореходов. Те были подобны саранче, и столь же прожорливы.
Король не знал, никто не знал. Но надо было защищать трон, который давал так много власти, что молодой человек потерял голову. И когда чужаки ушли обратно в туман, королевские войска двинулись к островам. Камелот охватило пламя гнева.
Власть, новые земли, олово, леса, рабы. Королевство обогатилось и укрепило положение на мировой арене. С юга приплыли гонцы от нескольких крупных феодалов – они предлагали военный союз. Новые пути открывались мореходам.
Король слышал, как за окном пели птицы. Голова сильно болела. Не помогало разбавленное вино. И сон не шёл. Король печально вздохнул, встал с трона. Он начинал пугаться собственных мыслей, но ещё больше – показать их приближённым. Никто не должен был знать, что сегодня ночью он отправится в плаванье к своему дому. На северные острова.
Нить ответа
Скользкое марево весеннего снега. Он выпал внезапно, отчаянно. Словно последний вздох давно ушедшей зимы. Вероника гуляла по крышам домов, осторожно делая каждый шаг. Надо было добраться до башни, где уже должны были собраться остальные ребята.
Ночь перед полной луной они всегда проводили тут. Традиция поколений юных горожан, пережившая многовековую историю. Это была та самая башня с медовым куполом, где учитель любил собирать их. Сколько перочиных ножей тут было сломано, сколько признаний сделано – никто не скажет. Эпохальное место для всех, кто ещё не вошёл в зрелый возраст, но уже на его границе.
Вероника сделала последний шаг. Она была на месте, остальные уже собрались. Последним подошёл, как обычно, учитель. Он нёс несколько книг, которые сразу раздал своим студентам.
– Это новое задание. Когда вы вернётесь домой, откройте книги. Тот из вас, кто запишет на последней странице своё мнение о содержании, экзамен не сдаст. Тот же, кто оставит страницу не тронутой чернилами, получит балл. Выбор за вами. – Он развернулся и ушёл.
Все переглянулись. Как всегда, задание было странным, и не таким однозначным, как могло показаться. Часть ребят сразу договорились ничего не писать. Это были дети купцов, и они всегда держались особняком.
Вероника сразу поняла, что она не получит балл, потому что уже погрузилась в чтение первых страниц. Что-то обдумав, она быстро закрыла книгу и помчалась домой, вписывать последние строки. На пятой странице книги была прикреплена нить, и всего несколько слов. Именно этой нитью и надо было сделать ответ, вышив рисунок ответа с помощью портняжной иглы. А вопрос ей должен был задать тот, кто был самым близким.