Прижав книгу к сердцу, я побежала в свою комнату… и чуть не задохнулась от возмущения! На моей кровати тихо посапывал Эрвен, никаких угрызений совести не чувствуя. Я тоже таковых не ощущала, поэтому бесцеремонно ткнула указательным пальцем в грудь «принцу». Тот не проснулся, а перевернулся на другой бок, прошептав:
– Аринна…
– Я не Аринна, а Мелисса! – возмутилась я, пинком отправляя гостя на пол, который ему изначально и предназначался.
– Мелисса! – проснувшись, вспомнил, наконец, мое имя Эрвен.
– Чего? – терпеливо спросила я, удобнее устраиваясь в кровати.
– Ты нарушила мой чудесный сон!
– Я рада, – зевнула я, пряча книжку под подушку. – Досматривай свой чудесный сон на моем чудесном полу.
И не успела моя голова коснуться подушки, как я уже спала. Наверное, поэтому мне уже было не обидно выслушивать тихую ругань чересчур самостоятельного гостя.
Леший с ним разберется!
А я посплю…
Собирая в путь свою лошадь по имени Рыжая, я неприкрыто зевала. Не выспалась, что уж поделать. Я уже собрала походную сумку, которая состояла из: 1) еды, 2) питья, 3) баночек с мазями (ну мало ли?..), 4) одной книги по знахарству, 5) корма для лошади, 6) одежды и 7) разных других вещиц (о которых я бы с удовольствием рассказала, да жалко вас утомлять). Книжице моего предка и кошельку досталось самое почетное место – за пазухой. Осталось сделать только самое малое и самое приятное…
Эрвен каким-то непостижимым образом снова оказался в моей кровати, учитывая то, что я проснулась всего час назад! Удивительно! Нет, ну что за человек?!.
Схватив с подоконника кувшин, я неумолимо плеснула водой ему в лицо. Он мгновенно проснулся, возмущенно посмотрел на меня… но я его перебила:
– Извини, я тебе не помешала? Может, тебе снова снился сон в исполнении некой Аринны?
– В чем дело? – довольно-таки грубо поинтересовался Эрвен.
– Вставай с кровати, говорю, свет очей моих! – воскликнула я, сдергивая одеяло, а увидев его изменившийся взгляд, быстро пояснила. – Ты – не мой свет очей. Вставай!
– С какой такой радости?
– С такой, что я уезжаю!
– Куда?
– К бабушке за пирожками!
– Что, правда? – Эрвен внаглую начал обратно заворачиваться в одеяло, постепенно оседая на кровать. – Тогда и мне принеси парочку…
– Нет!!!
– Не кипятись, – Эрвен улыбнулся, вставая с постели.
– А ты не лыбся! – попросила я. – Сейчас же, сию минуту, я уеду, ясно? И тебя здесь тоже не должно находиться.
– Слушай, а куда все-таки ты?.. – не понял мужчина.
– Топиться, – буркнула я.
– Э-ей, а как же мой поцелуй? – возмутился он.
– Не помрешь! – холодно отозвалась я. – Так, быстро собрался, чтобы я смогла запереть дом!
«Быстро» затянулось надолго, где-то на полчаса точно. Пока Эрвен аккуратно, будто боясь сделать складочки на штанах, сел на скамью… Пока он робко вытянул из-под лавки сапоги… Пока он их старательно, будто надеясь, что оные прирастут к его ногам, зашнуровывал, проверяя каждую затяжку… И при всем при этом бросил на меня столько обидчиво-выразительных взглядов, что ими впору платяной шкаф обивать.
– Слушай, а ты, случаем, не заколдованная принцесса, а? – засомневалась я. – Ты так долго собираешься, прямо жуть!..
На это мужчина (если он таковым являлся) так высокомерно поглядел на меня, будто не придавал моим словам ровно никакого значения, но, так уж и быть, снизойдет до жалости.
А я нашла в закромах комнаты оружие против возможных разбойников. Им оказался ржавый кинжал, которым, наверное, пользовались, когда страны Эллерии еще и в планах не существовало – настолько страшен был его вид. Но я уверена, он когда-нибудь спасет мне жизнь… Хотя бы своим видом, хе-хе! По крайней мере, если разбойники при виде него в страхе не разбегутся, то руки у них от жалости опустятся точно.
Я пристегнула не менее страшные ножны кинжала к поясу, и вложила в них само грозное оружие.
– Ты пошла учиться, верно? – наконец, когда мы оказались на улице, и я заперла дом (из-за чего Эрвену вдруг взгрустнулось), спросил мужчина.
– Да, – ответила я, вскакивая в седло Рыжей, и уточнила, – на могильщика. Чтобы огреть тебя по голове лопатой и закопать твой хладный труп где-нибудь на пустыре.
– У-у, как жестоко! – поморщился Эрвен и оглушительно свистнул.
На его зов немедленно донесся громкий галоп. Конь оказался красивый, белоснежный, явно благородных кровей. Ну, моя Рыжая тоже не промах, но все же…
– Принц на белом коне? – издевательски спросила я.
«Принц» вида не подал, а белый жеребец высокомерно фыркнул, и меня обдало облачком пара. И я засомневалась, кто из них заколдованный разнесчастный человек, а кто… скакун.
И вот, мы отправились в путь… Странно, я думала, этому нахальному из-за своей красоты и мнимого происхождения человеку нужен всего лишь ночлег и что он вряд ли попрется со мной незнамо куда, а я, тем временем, никуда не торопясь, соберу эти семь амулетов от семи магов. Но нет… Видно, ему еще кое-что от меня надо. Кошелек? Мог бы найти жертву побогаче. Мои магические способности? Ага, так я и стану их применять во вред. А может… я? Ха-ха-ха.
Да, кстати, еще один вопрос: почему книжка, содержащая инструкцию по поступлению в школу Магии, появилась тогда, когда я мучительно размышляла, как же взять стены образовательного учреждения? Магия предка, который нежданно-негаданно оказался волшебником? Или я действительно ее никогда не замечала?
В общем, одни вопросы и ни одного ответа.
Судя по карте, до Голубого замка был всего лишь один день пути. Сходня была далеко к западу от центра Эллерии – Утеса Серебряных Вод, на коем стоит замок Кастиэль, а Голубой замок и того западнее, почти что у Тритонова моря. Погодка стояла самая что ни на есть летняя: на небе ни облачка, веет теплый ветерок, обжигают ароматами яркие полевые цветы, благоухают прохладные сосны…
– Куда мы едем? – требовательно поинтересовался Эрвен, когда мы устроили привал.
– К морю. Сначала избавлюсь от тебя, – сказала я и тут же поплатилась – меня грубо толкнул мордой жеребец «принца» в затылок, что-то угрожающе профыркав. Ишь, как к хозяину привязан, ревнивец!
– Ой, кончай с этим! – поморщился он. – А если честно?
– Эрвен, ты тупой или притворяешься? – вздохнула я.
– Ни то и не другое.
– В школу я поехала поступать…
– Вынужден тебя огорчить, но Кастиэль в той стороне, – Эрвен ткнул большим пальцем себе за спину, указывая на восток.
– Ага, спасибо, – мило поблагодарила я, – но я буду поступать туда своеобразным способом.
– Каким? – полюбопытствовал Эрвен, вряд ли думая, что я вообще когда-нибудь поступлю в школу Магии.
– Давай договоримся, – предложила я. – Ты не будешь срывать операцию, а я тебе все расскажу. Идет? Даешь слово?
– Честное королевское.
Пропустив мимо ушей прилагающееся «королевское», которое мило сочеталось со словом «честное», я под большим секретом рассказала о записной книжке моего родственника и о том, что мы едем, собственно, в Голубой замок за амулетом. Отчего-то Эрвенпохмурел, а потом задумчиво протянул:
– Странно… никогда не слышал о таком замке.
– Будь ты настоящим принцем, ты бы о нем знал, – как бы между прочим заметила я.
– Мелисса, это твое личное дело – верить мне или не верить, – с холодным превосходством заметил мужчина, – но я – принц, я знаю об этом, а большего для счастья и не надо.
– Эрвен, ну подумай сам, какой из тебя принц? – улыбнулась я, уязвленная его тоном. – Ты знаешь, что Эллерией управляет король Туер? А знаешь, что у короля всего два сына – принц Алес и принц Уилл? Что-то я не заметила твоего имени среди промелькнувших двух. Ты не принц и уж тем более не заколдованный… Я это знаю, а спорить со мной бесполезно.
– Как тебе угодно, – пожал плечами Эрвен и отвернулся.
После благодатного отдыха мы вскочили на коней и снова направились в путь. Я ни о чем особенном не думала (только о том, что буду делать, если поступлю в Боевую школу Магии) и спокойно себе покачивалась в седле, иногда сверяясь с картой в записной книжке.
Когда стали явственно проскальзывать признаки наступающего вечера, Эрвен вдруг сказал:
– И все-таки Голубого замка не существует.
Ну здрасьте! Припомнил тут… Он что, думает, что если какого-то термина или названия в его мозгах не осело, то это значит, что и предмета не существует? Чересчур самоуверенный и самовлюбленный тип!
Но самое интересное то, что Эрвен оказался прав – как это ни печально.
Солнце решило прикорнуть за горизонтом и решительно, но неторопливо поплыло книзу. Краски природы стали меняться от ярких и жизнерадостных на усталые, розовато-оранжевые. Легкий ветер приносил горькие ароматы травы и иван-чая, а птицы потихоьку угомонялись.
Взобравшись на какой-то холм, мы, наконец, увидели Тритоново море. Оно раскрашенной закатом рыже-голубой полосой уходило к горизонту. Дохнуло свежим морским ветром, приятно растрепав волосы. Внизу зеленел лесок да волны бились о галечный берег… Тоскливо жаловались чайки – то ли на горькую судьбу, то ли на наступивший вечер, то ли на рыбаков, расставляющих сети там, где не надо.
Судя по карте, где-то там, за лесом должна прятаться деревня, а что касается Голубого замка… он должен обретаться во-о-он перед этим лесом. Одна загвоздочка: его там нет. Только какой-то домик по размерам напоминающий избу, но с одним исключением ввиду того, что он был не деревянный, а белокаменный.
Застыв в седле Рыжей, я и так и этак вертела записную книжку, боясь, что вместо того, чтобы отправить нас на восток, я загнула на запад. Да нет. Вроде все правильно. Вот только где Голубой замок?
– Чего стоим? – дружелюбно поинтересовался Эрвен, но я мигом вычислила в его голосе злорадные нотки.
– Ищем в этом пейзаже замок, – буркнула я.
– Его нет, – театрально оглядев окрестности, сказал он.
– Я заметила, – фыркнула я и погнала кобылу вниз по холму.
– Что ты собираешься делать? – бросившись вдогонку, прокричал Эрвен.
– Зайду в дом, поинтересуюсь, куда дели Голубой замок, – отозвалась я.
– А если там живет Баба-Яга?
– Слушай, принц, ты больно уж помешался на колдуньях. И к тому же, это здание не на курьих ножках…
Я решительно соскочила с Рыжей и зашагала к дому. Но по мере того, как я приближалась к аккуратному заборчику, растеряла часть своей уверенности. А что, если тут живет сумасшедший, готовый броситься на того, кто первый откроет калитку? Или действительно – Баба-Яга? Тьфу, я еще с изнеженных принцев пример беру! Однако за заборчиком обнаружился не менее аккуратный садик с симметричными деревьями, цветочками на клумбах и резным колодцем. Нет. Явно не сумасшедшая Баба-Яга здесь проживает. Воображение услужливо нарисовало хозяйственную женщину с милыми ямочками на щеках, и я с прежней решимостью вошла в сад. Эрвен – за мной.
Перед дверью белокаменного домика я перевела дух и постучалась.
– Пожалуй, мне больше не надо меда, Меддок! – донеслось из-за двери.
Я посчитала это восклицание за положительный ответ и вошла. В прихожей к нам уже спешил… нет-нет, не хозяйственная женщина с ямочками, а старый-престарый, седовласый старец в заляпанной чем-то голубой мантии волшебника. Волшебник? А вот это интересно… Или нет?
– Здравствуйте, – с самой широкой улыбкой поздоровалась я. Эрвен был не так искренен, с высокомерной усмешкой оглядев нехитрое одеяние хозяина дома.
– Здравствуйте-здравствуйте, – забормотал старичок. – М-м… а кто вы такие? И… что вам надо?
– Н-ну… мы добрые путники, которых надо с дороги накормить, напоить да спать уложить, – сказала я, нагло делая шаг вперед.
Старик широко распахнул глаза и что-то беззвучно забормотал.
– Нет? – сникла я. – Ну ладно… Мы ищем Голубой замок. Вы… м-м-м… нигде поблизости не имели счастья его зреть?
Тогда старик сделал неожиданное: он улыбнулся. Перевел взгляд с моего лица на лицо Эрвена, а потом вернулся к моему и сказал:
– Вы, должно быть, желаете поступить в Боевую школу Магии?
– Да, откуда вы знаете? – изумилась я.
– Я – сэр Дралон, девочка, – ответил он.
– Вы?.. – удивилась я. – А-а… как же… замок… – Тут меня пронзила догадка. – Так это и есть Голубой замок?!
– Именно, – улыбнулся старик.
– Эта… изба? – не могла поверить я, поэтому не успела вовремя захлопнуть рот.
– Гораздо лучше называть его Голубым замком, – сухо сказал сэр Дралон.
– Извините… я не хотела вас обидеть… – покаялась я. – И тогда мне нужен…
– Амулет, – закончил старик, поправляя голубое одеяние. – Я не знаю, деточка, откуда вам известно о таком способе войти в школу Магии, но вы уже вторая, кто просит у меня мой амулет. А первым был…
– Вэлис, не так ли? – прошептала я.
– Да-да, – удивленно сказал сэр Дралон. – Вы его знаете? Именно он первый добился, чтобы в Боевую школу Магии взяли по таланту, а не по положению в обществе и богатству. Там о таком способе не знали, но против семи волшебников, отдавших свои амулеты, пойти не посмели. Такие опытные маги в возрасте, как я, например, учат лучше всякого золота. Так вы знаете Вэлиса?
– Д-да, он мой родственник, – улыбнулась я.
– Пройдемте, гости дорогие, я поставлю чайник, – наконец, пригласил нас сэр Дралон в недра своего дома.
«Замок» оказался маленьким и уютным. На всех горизонтальных поверхностях можно было увидеть вазочки или горшочки с разнообразными растениями, большая часть из которых применялась в лечебных целях. Окно в сад было открыто, и оттуда тянуло вечерней прохладой и смешанным ароматом цветов, произрастающих в палисаднике. На стене сэр Дралон повесил чудесной красоты полотно, изображающее кентавра Хирона, вставшего на дыбы и одновременно натягивающего лук [Примечание: Кентавр Хирон – получеловек-полуконь, мастерски обученный искусству врачевания. Говорят, он был самым доброжелательным из кентавров, если вы можете себе такое представить.]. В камине горел огонь, распространяя такой удивительный аромат, что у меня мигом исчезла усталость.
– Интересно… – протянул Эрвен, щелкнув пальцем по одной из вазочек. Вазочка не выдержала столь возмутительного отношения к своей персоне, и страдальчески развалилась, издав предсмертный, тоненький звон.
– Эрвен! – шикнула на него я, делая страшные глаза.
Когда сэр Дралон вошел из кухоньки в нашу комнату, то осколки уже перекочевали на грядку палисадника. Содержимое подноса опасно закачалось, когда он заметил на полу какую-то соринку, попытавшись смахнуть ее. К счастью, Эрвен вовремя отобрал у него поднос, при взгляде на который алчно оскалился. Ну еще бы, мы же оба так проголодались за день! Наконец, сэр Дралон справился с «уборкой» и вместе с нами присел за стол. Получив официальное разрешение, мы с «принцем» наперегонки бросились опустошать тарелки с борщом, к сожалению, оказавшимся без мяса. Увидев, что я что-то высматриваю в своей тарелке, сэр Дралон усмехнулся и пояснил:
– Убивать животное даже ради пищи – большой грех.
– Угу, – согласилась я, беря еще кусок хлеба. Впрочем, даже без мяса борщ оказался вкусным и наваристым, а учитывая, что мы в гостях, все складывалось как нельзя лучше. Мы же нашли Голубой замок!
– Итак, вы нашли меня, – констатировал сэр Дралон, когда мы перешли на чай. На этот раз он присоединился к нам, выставив на стол ароматно пахнущие чашки и мед.
– Это она вас нашла, – ткнул пальцем в меня Эрвен, не желая ввязываться во всякие, не касающиеся его величества, дела.
– Да, – прошептала я, выложив на стол серую книжицу. – Это записки моего родственника, Вэлиса. Судя по всему, она заколдована.
Старичок протянул сухую руку к книжице, рассмотрел ее на свет, потеребил не открывающиеся страницы, полюбовался картой Голубого замка, а в довершение всего сделала несколько пассов, после чего заключил:
– Действительно, заколдована. Ваш родственник, миледи, был талантливым волшебником с уникальным взглядом на вещи. Он ведь знал, что у него есть такая очаровательная родственница, как вы? Возможно, он тоже желал бы, чтобы вы учились в Боевой школе Магии.