Тайрек прожил почти десять лет в Городе, но так и не перестал его бояться. Понятное дело, что стены, наличие потолка и небоскрёбы Центра нагнетали лёгкое чувство клаустрофобии. Однако были и другие причины. Старый дом был уютен, комфортен, но, важнее всего, он был понятен. Были кланы. Была земля, которую возделывали его предки и которую должен был возделывать он. Был Отец, который следил за всем и всеми. Были люди, которых он любил и которых хотел защитить. Город же представлял собой набор противоречащих друг другу правил, действующих друг против друга организаций и верований. Старый Город контролировался Синдикатом, состоящим из Семей. Каждая Семья представляла тот или иной аспект экономики Первого Города. Добыча ресурсов во Вне, производство оружия, промышленность. Старый Город существовал только для того, чтобы питать Эдем и своих жителей. Полиция подчинялась Эдему и следила, чтобы Синдикат и его армия выполняли предписания хозяев рая. Жители Нижних Уровней ненавидели как Синдикат, так и Эдем. Учитывая влившихся сааксцев, хаос только усиливался. Не то чтобы дома было сильно лучше. Просто в Карасе он успел выучить большую часть правил, а здесь были иногда проблемы с пониманием даже базовых вещей.
Тайрек не сильно преуспел в изучении Божьего Порядка, но главную заповедь знал даже он: «Каждый человек имеет право на жизнь, еду и крышу над головой». Синдикат требовал, чтобы Семьи, входящие в его состав, ревностно исполняли свою долю в улучшении благосостояния граждан Города. Для того и создали систему Приютов. Даже учитывая казарменный опыт, Приют, в котором пришлось жить после школы, был человеческими джунглями. Там выживал сильнейший. Тайрек не хотел вспоминать о нём.
Эти люди, думал он, построили рай на земле. Ты неспособен работать? Что же, есть утилизаторы – все отходы можно снова переработать в пищу, поэтому голодным точно не останешься. Не нужно заботиться об энергии и ресурсах – их всегда достаточно всем. Хочешь получать больше? Вперёд, иди работать, а на то, что получишь, улучшай свою жизнь, покупай отдельную жилплощадь и личный утилизатор, даже если ты заболеешь, система не позволит остаться тебе без еды и дома. Когда-нибудь, как накопишь достаточно денег и свяжешься с нужными людьми, можно будет вообще перебраться в Эдем. Чувствуешь, что не так силён, как окружающие? Купи оружие, научись обращаться с ним и покажи, что твои намерения защитить свою личность по-настоящему серьёзны. Все условия для осуществления своей мечты – главное только захотеть. И всё же…
Покинув квартал увеселений, Тайрек вступил на ничейную землю. Обычно это была территория, на которой жались друг к другу старые склады, содержимое которых уже давным-давно разворовали, или же жилые дома фабричных рабочих. До ближайшей станции монорельса было ещё далеко, а окружение оставляло желать лучшего, поэтому Тайрек прибавил шагу. Он боялся не столько за себя, сколько за ценный груз.
Возле одного из переулков Тайрек приметил напрягшихся мужчин в кожаных плащах и перчатках. Охотники за органами. Всегда настороже, когда поблизости неприятности или разборки. Что же, в их деле нет времени клювом щёлкать, нужно постоянно быть начеку – иначе проворонишь момент, когда тела унесут на переработку.
Выстрелы и сдавленные крики не заставили себя ждать. Охотники быстро сорвались за добычей, напоследок кинув любопытствующий взгляд на спешащего по своим делам Тайрека.
«Если это рай, то каким же должен быть ад?»
Неподалёку завыла сирена. Тайрек перешёл на бег. В таких районах оказаться рядом с местом преступления – быть его соучастником, остаться же на месте – быть дисциплинированным соучастником. Охотников, не успевших закончить свою работу, убьют на месте за хищение собственности Старого Города и отправят с другими телами на переработку. Что же, невелика будет потеря.
Услышав визг тормозов за поворотом, Тайрек еле успел втиснуться в расщелину в стене. Полицейский автомобиль с двумя хмурыми офицерами внутри пронёсся буквально в метре от него. Тайрек только успел разглядеть, как один из них надевает очки – видимо, чтобы надиктовать сидящему за рулём напарнику оперативную сводку.
Покинув укрытие, сааксец возобновил свой бег. Из других дыр и переулков полезло население района, провожавшее парня исполненными подозрения взглядами, кто-то даже кричал ему вслед угрозы.
Станция монорельса была единственным более-менее светлым и безопасным местом в округе. Тайрек, постоянно извиняясь, быстро протолкнулся через очередь к входу, не обращая внимания на возмущённые возгласы, прислонил запястье к считывателю и прошёл сквозь силовое поле. Кожу привычно начало приятно покалывать. Тайрек раньше особенно любил эту часть поездки, пока Мира из «Звёзд» не сказала ему про свойства подкожного чипа. В воображении перед ним сразу возникло её строгое узкое лицо, тёмные коротко стриженые волосы и голубые глаза.
«Этот чип вшит в тебя, Тайрек, как и в каждого действующего гражданина Синдиката. Каждый раз, когда ты прислоняешь его к считывателю на станции монорельса, когда оплачиваешь счёт в забегаловке, когда идёшь на вакцинацию или проверку, Семьи узнают, где ты находишься. И не только это. Что ты делаешь. Как ты это делаешь. Разве что мысли они всё ещё неспособны читать без специального оборудования и Операторов. Пока это ещё запрещено законом. Но скоро…
В Старом Городе, особенно ближе к Центру, куча камер, которые способны распознавать лицо каждого жителя, сотни рекламных сканеров и пунктов проверки личности. Ты не можешь сделать практически ничего, что никогда не дойдёт до ушей ребят у власти. Даже этот наш разговор, скорее всего, прослушивается. Но мы им нужны. Люди нужны Синдикату и Эдему как никогда. Ведь мы открыли новую эпоху, мы вернулись во Вне. Эдем более не предел мечтаний. Теперь мы можем увидеть чистое небо и без них.
Именно поэтому мы делаем то, что делаем, Тайрек. Не подведи».
Усевшись в вагон, в котором присутствовал лишь какой-то пьяный армейский лейтенантик, Тайрек попытался собраться с мыслями.
Оператора пригонят Коул и Джаред. Найти Оператора в Старом Городе не составляет проблем. Синдикат довольно элегантно обошёл табу на использование искусственных интеллектов и мыслящих машин. Он просто начал использовать людей. В Операторы забирали с шестнадцати лет. Обычно ими становились душевнобольные, так как у психов сильнее было развито воображение. Именно фантазии Операторов превратили Сеть из наборов цифр в живой мир.
Как доставить Оператора на место встречи, чтобы ищейки не пронюхали? Надо будет подмазать кого-нибудь из полицейских. Лишь бы те не трепались. Иначе обнаружится, что в одном месте собираются восемь человек, тащащие на горбу оборудование для несанкционированного доступа к Сети. И одна из них – бывшая вояка, а остальные просто отбросы.
Мира, Гай и Керн занимаются добычей и доставкой тродов. Тродами назывались провода с биодатчиками, которые крепились к вискам. С их помощью Оператор считывал мозговую активность и переводил её в электронный формат. Короче говоря, троды требовались для подключения к Оператору, а Оператор был нужен для подключения к Сети. Мира говорила, что у неё есть друзья на Пятом Уровне, готовые предоставить троды бесплатно. Их Оператор погиб во время очередной стычки со Стрелками, а Синдикат, похоже, совсем забыл о своём пограничном контингенте. Вот только как она доставит свой груз на Четвёртый Уровень? В лифты ей и компании путь закрыт, это сразу понятно – друзья друзьями, а устав многие предпочитают соблюдать. С такой кучей коробок в технические ходы не сунешься - кто-нибудь да заметит. Впрочем, Мира – баба боевая, что-нибудь придумает. Не зря же пять лет в разведке пробыла.
Ещё им нужны бомбы. Их взяли на себя Неми и Калли. Девчонки обещали, что на минирование уйдёт не больше пары часов. Взрывчатку достать сложно, но если скупать части у разных дилеров, всё пройдёт гладко, как попка младенца.
Тайреку казалось забавным, что их ещё не приняла полиция или служба безопасности Синдиката. Будто бы Семьям плевать, что делается в их части Города. Когда сааксец спросил Миру, почему она уверена в успехе операции, та ответила: «Обычно Синдикат не предотвращает дерьмо, а расхлёбывает его. Поэтому мы уже победили».
Поезд въехал в Центр и Тайрек по привычке прикрыл рукой лицо. Он понимал, что камеры и детекторы не смогут опознать его, пока он на монорельсе. Но каждый раз, когда мимо проносился Дворец, просыпалась паранойя. Молодой лейтенант покинул вагон, пошатываясь и икая. Тайрек сморщился. Полицейских он считал равными себе – в конце концов, они тоже не любят Синдикат. Но армейцы не вызывали ничего, кроме ненависти. Тайрек всё гадал, как эти мешки с дерьмом смогли поработить его народ.
Покинув поезд на станции в Пятнадцатом Секторе Центра, Тайрек торопливо спустился по эскалатору, поглядывая на коммуникатор. До встречи оставалось меньше сорока минут, а он ещё даже не вышел со станции. Минув двойные двери, Тайрек поймал машину. Водителем оказался грузный мужчина лет пятидесяти.
- Едешь в сторону аркад? – поинтересовался Тайрек, пытаясь восстановить дыхание.
Водитель кивнул в ответ, нажал кнопку на приборной панели. Дверь со стороны пассажирского сидения отъехала в сторону. Тайрек не медля сел на место, натянул дежурную улыбку и протянул руку для знакомства:
- Меня зовут Тайрек. А вас?
- Джонас, - хмуро ответил водитель, пожимая протянутую ему ладонь. Хватка мужчины оказалась столь сильной, что у Тайрека кровь будто застыла в руке. А у старика-то механический протез, подумал он. Аугментика.
- Какими судьбами здесь? – спросил Тайрек. Он сжимал и разжимал пальцы, чтобы к ним вновь прилила кровь.
- Да теми же, что и все остальные, - Джонас снова ткнул в кнопку на приборной панели и закрыл дверь. – На фабрике Гефеста работаю, смена кончилась, отдыхать еду. Аркады у меня как раз рядом с домом.
Джонас посмотрел на Тайрека.
- Подкачаться бы тебе, а то одна кожа да кости. Ну что за молодёжь? Набьют себе голову виртуальными игрушками и потом ходят, слюни пускают. Вот я в двадцать лет с пацанами ходил биться с другими бандами стенка-на-стенку. Не было ни игрушек, ни Сети этой вашей…
Тайрек вспомнил, что тридцать лет назад и Сеть, и аркады, и виртуальность существовали. Это если верить школьным учебникам. Сааксец как мог делал вид, что слушает водителя.
- Девчонка есть? - спросил Джонас.
- Ну... да.
- Если надо ты так и скажи, можем по пути в одно местечко заскочить - закачаешься. И не бойся, я тебя к нормальным привезу. Хрен не отвалится!
Он засмеялся. Тайрек молча улыбнулся.
- Или ты всё со своей, одной? - всё допытывался Джонас. – Если так, то уважаю. Сегодня никто жениться не хочет, а жениться надо. Детей надо растить. Война всех подкосила. У самого двое сыновей, почти как ты возрастом.
Вдалеке появились огни аркад.
- Что-то ты не разговорчивый, - говорил Джонас. - Да я вижу, что ты сааксец. Но мне посрать на нации. Если человек правильный и следит за словами, неважно какие косяки у него в прошлом. Ты вроде парень умный и лишнего не взболтнёшь. Молчаливый. Слушать умеешь. Сейчас как раз такие многим требуются. Если нужна работа то не стесняйся, говори. Я знаю кое-кого.
Как только машина доехала до аркад, Тайрек вытащил из кармана остатки денег и без слов отдал их Джонасу. Действующему гражданину не стоило связываться с наличкой. За такое и срок отхватить можно. Как-никак, преступление против экономики.
- Да не надо, тебе ещё пригодится, - Джонас вернул купюры. - Если будет желание поработать - обращайся. Поспрашивай меня в округе, я здесь часто катаюсь. Удачи!
Зданию аркад скоро исполнится век. Синдикат старался проводить плановые ремонты примерно раз в пять-семь лет, отчего выглядело оно прилично. Таких заведений на Четвёртом Уровне было много, но это здание было особенным. На его колоннах скалились грифоны, оставшиеся со времён правления Коннорсов в Синдикате. Тайрека символически облапали вышибалы перед дверьми – у них с Мирой уже был договор, поэтому свёрток с оружием сааксцу сразу же вернули. Он приложил ладонь к считывателю, оплатил вход и окунулся в мир ярких красок. Свет лился отовсюду. Гремела музыка, но всё же тише, чем в заведении Делмара. Вокруг сновали официантки с напитками на подносах. Вход украсили так ярко, чтобы привлечь больше посетителей. В глубине заведения оказалось темно и душно. Тайрек миновал зал виртуальных развлечений, в котором сидели игроки с большими серыми шлемами на голове, подключенными к терминалам. Они водили руками в специальных перчатках, расставляя армии на воображаемом поле боя. Игра в военачальника. Победители радостно кричали и подпрыгивали на месте, проигравшие томно вздыхали и бились шлемами о стены.
В следующем зале шумели ещё громче. Стоял грохот, люди бранились и орали, оборудование трещало и искрило от перегрузок. Здесь были подвижные, военные игры. Каждому отводилась кабинка с костюмом на всё тело, надевая который игрок оказывался на виртуальной войне, в которой всё было как в жизни. Сюда заходили выпустить пар армейцы и копы. Последние реже – им стрельбы по бандитам вполне хватало.
Тайрек однажды попробовал поиграть. Запахи, ощущения - всё в игре почти настоящее. Даже попадания воображаемых пуль и снарядов отзывались болью в костюме. Но в отличие от настоящей войны, на которой побывал Тайрек, здесь тебе не грозила смерть. Через пару десятков секунд можно вернуться в бой и продолжить. Никакие технологии не могли заставить мозг поверить, что виртуальная реальность – настоящая.
Тайрек прошёл дальше. В следующем зале игроки крутили баранки виртуальных гоночных машин, вертели штурвалы самолётов. Тайрек завернул в неприметную подсобку. Там его ждал Коул.
- Тебя только за смертью посылать, – прошипел он.
Тайрек снял капюшон, показав лицо, и развёл руками:
- Скажи спасибо, что я вообще пришёл. Пришлось всё бабло у Делмара оставить.
- У Миры есть ещё, но лучше пусть её сбережения будут нам как страховка, - сказал Коул.
- Я так и понял, - ухмыльнулся Тайрек. Коул отодвинул ширму, за которой оказалась ещё одна комната - с кучей оборудования и несколькими людьми.
- Двигайте задницей, ваше величество! - произнёс торжественно Коул и заулыбался, обнажив наращенные клыки.
"Издевается, паскуда! Даже такое серьёзное дерьмо умудрился превратить в балаган".
Тайрек вошёл в комнату и поприветствовал всех. Джаред, хрупкий и тощий малый, возился с Оператором - подключал троды от его коляски к небольшому чёрному чемоданчику. Свои очки Джаред поднял на лоб, чтобы волосы не свалились на глаза. Мира указала пальцем Тайреку на кресло. Вся кодла дружно присела на свои места - кроме Джареда, который продолжал настройку.
- Мы все здесь добровольно, - отметила Мира. – Прежде чем я начну, хочу спросить – хочет ли кто-то уйти?
Банда молчала.
- Я рада, что все мы сейчас здесь, живы и не забыли своей цели.
Тайрек поёрзал на стуле. Он никак не мог проникнуться реальностью момента. Казалось, всё это происходит совсем не с ним, будто во сне.
- Мы здесь потому, что готовы умереть, - продолжала Мира. – Я уважаю это. Но один человек останется сегодня в живых. Он понесёт наше наследие в себе, все наши знания и устремления. Он пронаблюдает, как будет разгораться огонь, как пламя очистит этот Город, и из пепла восстанет новый народ. Мы слишком долго бежали от правды. Мы слишком долго пытались скрыть от самих себя тот факт, что Семьи, взявшиеся охранять наш покой, недостойны доверия. Лоренсы должны уйти, оставив Трон, этот позорный пережиток прошлого, пустовать.
- Готово, - подал голос Джаред.
- Бомбы на месте? – спросила Мира.
- Так точно, - ответила Неми, курносая подрывница с весёлыми глазами.
- Отлично. Джаред, будь так добр...
Джаред дал каждому провода и шлемы для подключения в локальную сеть человеческих сознаний. Оператор будет служить сервером. По рассказам Джареда это сложная операция, запрещённая законом. Оператору может расплавить мозги. Если это случится прежде, чем сознания объединятся, то всем конец. Такая участь намного хуже смерти - они будут жить как овощи и пускать слюни в тюремном госпитале, где медбрат пустит их в пользование всем желающим за несколько долларов. Поэтому Тайрек и принёс "предохранители".