– Грибы?! – удивилась Крыська выжженной на бочке надписи. – Из нашего селения! Может, их даже мой дед собирал! Зараза, заколочена, как сокровище. Пирожки!
Взяв из шкафа поднос, она отправилась в трапезную. Села за длинный стол, подожгла свечи и не донесла до рта пирожок. Откуда-то донесся странный звук, похожий на звон цепей, волокущихся по каменному полу. Крыська замерла и прислушалась. В трапезной, в кухне, в коридоре никого нет. Померещилось!
– Может, здесь есть собаки? Хозяева пропали, а бедолаги обессилили от голода!
Управляясь на ходу с ужином, она поднялась на первый этаж и вышла во двор. За воротами скучали ее провожатые.
– Вы не знаете, хозяева этого дома не держали волков или собак?
– В нашем городе не водится ни тех, ни других.
– Ясно. Вы можете меня не ждать. Дело очень сложное.
– Простите, у нас приказ. Мы останемся здесь, сколько понадобится.
Уяснив, что пути отхода надежно перекрыты и разбирательства с чародейкой не избежать, Крыська побрела обратно в дом. Шла-шла и оказалась в просторной комнате, отделанной голубой плиткой. В центре стояла восьмиугольная лохань, рядом – шкафчик, на полу – небольшой коврик. Увидев торчавший из стены ключ, отличавшийся от светильных и размером, и цветом, Крыська опасливо повернула его. Лохань начала наполняться водой. Соседний ключ включил подогрев.
Крыська снова визжала от восторга, приплясывая рядом с этим чудом. Взяв из шкафчика одну из фигурных склянок, начала читать наклеенную на ней инструкцию:
– «Для души и тела. Бросить один уголек в воду, подождать до полного растворения. Мыться в течение четверти часа». Я в раю! Не выйду отсюда, пока меня не разоблачат! Мне ведь больше никогда в жизни такого случая не представится!
Она лежала в теплой воде и блаженствовала, а пузырьки чудо уголька сдирали с нее грязь, накопленную за дни путешествия по лесу.
Она прислушалась к тихому стрекоту, с каким обычно летали стрекозы. Но это была не стрекоза. В купальню влетел светящийся комочек. Покружив над головой, он собрал с пола брызги, втянул в себя пыль с туфель и отправился наводить чистоту в другие комнаты.
– Вот это да! – выдохнула Крыська и поспешно выбралась из лохани, заворачиваясь в огромное полотно. Собралась бежать за комочком, но он сам вернулся, чтобы опять собрать с пола новые капли. – Зачем держать в доме столько слуг, если у хозяев была такая штука? Или ее выпускали только когда оставляли дом на долгое время? Тогда, скорее всего, хозяева и вправду уехали вместе с работниками.
Начиная зевать, она решила подыскать себе спальню. Раз уж вкусила столько прелестей богатеев, то не останавливаться же на достигнутом!
На втором ярусе было полно дверей, но все они оказались запертыми. Пришлось снова прибегнуть к чародейской открывалке.
– О, нет! – посмотрела Крыська на сломавшуюся вещицу. Успела открыть только одну комнату, а так хотелось узнать, что же в остальных. – А-а-а…
Спальня была маленькой. Под окном стояла широкая кровать, заправленная бирюзовым покрывалом с кистями. По обе стороны – тумбочки. На одной из них, рядом с подсвечником, лежал золотистый ключ.
– Странно, он не от этой двери, – опробовав его, пожала плечами Крыська. – Ладно, если днем ничего не случилось, то и ночью опасаться нечего.
Прикрыв дверь, она устроилась на кровати, зарылась среди атласных думок и моментально уснула.
Два дня пролетели незаметно. Она все ждала, что ее вот-вот придут разоблачать. Настоящая чародейка уже должна была добраться до города и побывать у Смотрителя. Городские стражи по-прежнему стояли у ворот, терпеливо ожидая результатов расследования. И поскольку пути к бегству оставались перекрытыми, Крыська наслаждалась каждым мгновением, проведенным в полном чудес особняке.
Найденный в гостевой ключик подошел к шкафчику, где на крючках висел десяток других ключей. С их помощью Крыська отперла все закрытые спальни, добравшись до хозяйской опочивальни. В ней, отличавшейся от других, имелась маленькая гардеробная, заставленная сундуками и завешанная мужской одеждой. Над камином, между двумя светильнями, висел огромный портрет. С него насмешливо глядел молодой человек в синем замшевом кафтане. С тонкими чертами, с темными волосами, водопадом спадавшими на плечи… Такой надменный, неприступный, презрительный!
– Хм, интересно, кто этот красавчик? – разглядывая его, склонила голову Крыська. – Для Благодетеля слишком молод. Может, это его сын? Выходит, и он пропал вместе со всеми?
Она вышла в коридор, свернула на лестницу и вздрогнула, рассыпав ключи.
В приемной у распахнутых дверей стоял молодой незнакомец в серой накидке. Стягивая с руки перчатку, с недовольным видом осмотрел хозяйничавшую в чужом доме особу. Особа покраснела от стыда, не зная куда деться. Поспешно сдернув украшения, что примерила, наткнувшись на хозяйскую шкатулку, она сунула их в рукав пеньюара.
– Позвольте спросить, что вы здесь делаете? – заговорил парень, угрожающе похлопывая перчатками по ладони. Едва Крыська собралась оправдываться, небрежно отмахнулся, начав осматривать приемную. – Можете не отвечать. И так понятно. Развлекаетесь, вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями!
– А вы, простите, кто такой?
– Я прибыл из столицы, чтобы разобраться в деле с исчезновением. Недаром чародеи направили сюда подмогу. Видимо, с опозданием поняли, что поручили разбирательства не тому человеку. Полагаю, не стоит и спрашивать, каких результатов вы добились, проведя эти два дня здесь? Поразительно от слова паразит! Какое неуважение к Сообществу и к людям, что надеялись на вашу помощь!
Крыська покраснела во второй раз. Пристыженная, стояла с опущенной головой, как когда ее отчитывал дед.
– Вы так и будете стоять? – смерив ее взглядом, возмущенно спросил незнакомец и подобрал с пола свой кожаный саквояж. – Может, уже возьметесь за дело?
Вот ведь принесло зануду! Испоганил последние деньки счастливого пребывания в этом доме. Пришлось всерьез взяться за разгадку тайны, так как чародей следил за ней, возможно подозревая, что она вовсе не из их сообщества.
– Что искать-то? Так. Обитатели особняка исчезли. Если они уехали, то должны были взять с собой вещи и документы. Точно! Надо проверить. Если дорожные сундуки на месте… а как узнать, сколько их было? И в документах я ничего не соображаю. Как они выглядят, где их искать? Ой, зря я в это влезла.
В полной растерянности она забрела в мрачноватую комнату стражников. Низкие кровати застелены, здоровенные сундуки, что стояли у каждого ложа, заперты.
– Что из этого следует? Ох, бесполезно.
Она плюхнулась на кровать и стукнула кулаком по подушке. В ней что-то зашуршало. Оказалось, что под наволочкой стражник хранил письма. Его невеста работала помощницей кухарки и очень боялась потерять свое место. Ничего особенного в ее записках не было. Разве что в последней, где девушка переживала из-за подгорелых булочек.
«Хозяин велел мне придти завтра в его кабинет. Боюсь, он уволит меня. В последнее время я все чаще ловлю не себе его странные взгляды. От них у меня холодок по спине».
Наверное, хозяин ее уволил. А если так, почему она не вернулась домой?
Чтобы хотя бы создать видимость работы, Крыська положила письмо в сумку. Может, оно и не представляло ценности и не имело отношение к делу, но…
– Вам удалось что-нибудь разузнать? – заметив бродившего с умным видом чародея, поспешила к нему Крыська.
– Пока мне известно не больше вашего. Одно могу сказать наверняка: хозяева и прислуга не покидали город. Думаю, они не покидали и особняк.
– То есть? – развела руками Крыська и покрутила головой в поисках людей. – Как мы видим, здесь их нет. По-вашему, они стали невидимыми?
– Выездные документы членов семьи на месте. Дорожные сундуки и одежда – тоже.
– Как вы узнали, что все? У них их столько!
– Милая моя, в котле какого Сообщества вы варились? – окинув ее презрительным взглядом, ядовито улыбнулся чародей. – Я просмотрел перечень имущества. Такой есть в каждом богатом доме. На случай, если пропадет что-то важное. Сверившись с ним, я понял, что вещи хозяев на месте. Слуги путешествуют налегке, но уж сменное белье они всегда берут в дорогу, как и удостоверяющие личность жетоны. А они, все двадцать штук, сданы под роспись хозяину. Да и судя по строгим заметкам для слуг, развешанным в их комнатах, ответственная управляющая подготовилась бы к отъезду заранее. Не оставила бы недомытой посуду и недоеденные пирожки на столе.
– Пирожки это я не доела, – повинилась Крыська, злясь на себя за то, что постоянно краснеет в присутствии чопорного ищейки.
– Поразительно от слова паразит. Вы не перестаете меня удивлять. Итак, предположим, что никто из этого дома не выходил. Мы побывали во всех комнатах, на всех трех этажах и никого не нашли. Что из этого следует?
– Что их здесь нет!
– Либо же мы заглянули не во все комнаты.
– Хотите сказать, что они все в одном месте? Тогда это должна быть огромная комната, чтобы там поместилось двадцать три человека! Как мы могли ее пропустить?
– Прошло больше месяца. Если этих людей уже нет в живых… – Чародей подпер тонким пальцем острый подбородок и задумчиво уставился в потолок. – Думаю, смрад смерти, учитывая, что все окна заперты, не улетучился бы так быстро. Возможно, тайник, который мы ищем, либо на чердаке, либо в подвале.
– Я об этом как-то не подумала.
– Неудивительно. Вы же явились сюда не за тем, чтобы думать, а затем чтобы есть.
– Даже страшно представить, что где-то в доме могут лежать трупы…
– В каждом богатом особняке предусмотрено убежище на случай нападения, тайного проникновения и прочей грозящей хозяевам напасти. Оно не рассчитано на слуг и стражу. Более того, никому из челяди о нем знать и не положено. Слуги первые под подозрением, когда случаются кражи или убийства. Хорошо бы найти план дома, но, боюсь, он спрятан надежно и уйдет немало времени на его поиски.
Они вместе отыскали лестницу, вместе поднялись на чердак, но кроме сундуков со старыми вещами, там ничего не было.
– Так хозяйский сын состоял в Сообществе?
Крыська наткнулась на испорченную картину. На ней молодой человек стоял в обнимку с некой дамой, чье лицо обезобразили испорченные краски. На шеях обоих висели цепочки с кулонами в виде котелков. Так вот откуда все эти мудреные приспособления, светильни и летучие шарики-чистюли!
– Постойте, а вдруг все дело в чародействе? Может, этот Опайн, любитель магических штучек, намагичил чего-нибудь эдакого? Оттого все и исчезли?
– Поразительно от слова паразит! – не переставал поражаться ее наивности чародей. Самому едва за двадцать, а брюзжит как вредный старик. – Он не обладал достаточными способностями для такого чародейства. Откуда знаю? Читал его письмо к отцу, где он жаловался, что не может справиться с созданием эликсира. Похоже, пока я собирал сведения, вы занимались своим любимым делом – уплетали пирожки!
– Я видела такую же игрушку на кровати хозяйки, – подобрав тряпичного зверька, усадила его на сундук Крыська. – Странно, что она спала отдельно от мужа, в обнимку с этой зверушкой. Вам не кажется?
– В этом доме странно все, включая вас, милочка. – Чародей вскинул голову и всплеснул руками, словно решившись на давно не дававший ему вопрос. – Простите за бестактность. Вы в положении? Нет? Тогда почему вы все время жрете?!
– Хотите? – вытащив из кармана пирожок, спешно протянула его напарнику Крыська. Тот недовольно поморщился, неохотно взял и тоже принялся жевать.
– Похоже, без плана дома не обойтись, – сдался он после нескольких часов, что они потратили на поиски тайника. – Я переберу еще раз документы в кабинете хозяина.
– О, я тут нашла одну переписку! Хотела показать вам да забыла.
– Конечно, вы же только о еде думаете. Хм. Интересно. Спуститесь на этаж слуг и поищете что-то наподобие этого. Возможно, хозяин вызывал к себе не одну служанку.
Крыська кивнула и отправилась к лестнице, дожевывая последний пирожок. За ней следом летел чистюля и собирал с пола крошки.
Она перебрала множество бумаг. Списки продуктов, пожелания хозяев, угрозы управляющей. Случайно зачиталась книгой рецептов: близкая тема, как-никак. Ничего нужного не нашла и уже собиралась идти спать, когда заметила огромную черную книгу в простенке кухни. Ее грифельные листы, державшиеся на стальных кольцах, были исписаны мелком-пером, висевшим на цепочке рядом. Если слуги куда-то отлучались, они вписывали в эту книгу причину своего ухода и время, когда вернутся.
«Брана (прислужница) – все указания выполнила, отпросилась к лекарю».
«Видара (прачка) – ушла получать белье, буду через час».
«Оболонь (истопник) – уволен за безделье.
«Равис (садовник) – поехал покупать удобрения, вернусь к обеду».
«Авера (посудница) – вызвана хозяйкой за битье посуды. Уволена.
«Аладис (разносчик) – чихнул на поднос с едой, иду отбывать наказание, буду неизвестно когда. Принесите поесть, пожалуйста!»
«Вивальдина (управляющая) – еще раз застану за бездельем, вычту половину платы с каждого!»
Крыська переворачивала огромные страницы, пока не нашла записи месячной давности. Из них следовало, что в доме к тому времени оставалось всего два стражника, кухарка, прислужница и управляющая.
«Регро (страж) – пост передал сменщику, ушел спать».
«Дромин (страж) – срочно отбыл по поручению хозяина».
«Брана (прислужница) – вызвана хозяйкой, вернусь скоро».
«Греза (кухарка) – срочно вызвана хозяином».
«Вивальдина (управляющая) – где вы все, черт вами отобедай?! Найду, не поздоровится! С каждого спрошу письменную объяснительную!»
Крыська побежала в поисках напарника, чтобы поделиться соображениями. Нашла его за изучением бумаг в библиотеке, слабо освещенной единственной светильней. Пока рассказывала о записях в грифельной книге, чародей прожигал взглядом ее карманы. Из них торчали зарумяненные уголки пирожков с вишневой начинкой.
– Команда слуг исчезла не вся разом! Она редела день ото дня. Не считая последней пятерки, все остальные считались уволенными! И что странно, всех перед этим вызывали к себе хозяин или хозяйка.
– Значит, нужно искать ответы в господских покоях.
Поскольку оба устали, продолжить решили завтра. Чародей остался в приемной, облюбовав диван, а Крыська легла в гостевой. Только в этот раз никак не могла заснуть. Ворочалась с боку на бок и думала о хозяевах, слугах, стражах. И о том, что где-то в доме, возможно, тлеют их бренные тела. Конечно, их уже нет в живых. Иначе они бы звали на помощь, пытались бы хоть как-то привлечь внимание. Хотя, внимание кого? Кроме них никого не осталось. Городские власти и то не сунулись сюда, а родня пропавших нашла выход только через месяц. Да они уже отчаялись бы ждать помощи!
Ранним утром ее разбудил шум дождя. Шустрые струйки бежали по мозаике окна, осыпав ее тусклыми бликами. Голубая вспышка молнии на миг осветила сумрачную спальню. Следом, казалось, сотряс весь мир гром. Крыська посидела немного у окна, посмотрела на поникшие цветы в клумбах и отправилась в купальню, чтобы привести себя в порядок. А потом можно и к делу приступать. После завтрака, разумеется, а то чародей опять будет ворчать, что она жует на ходу.
– Ой, да что со мной такое? – закрыв ладонями щеки, возмутилась она и прильнула к зеркальцу. – Почему я краснею, даже просто подумав о нем? Ерунда! Как он может мне нравиться? Симпатичный, конечно, весь такой утонченный. А мне так не идет румянец! Ты видел, Чирик, румяную крысу? Сивая, бледная, тощая. Тьфу. Все-таки не зря меня так прозвали. Даже родня и то звала Крысотулей, Крысечкой, Крысей.
– Чрк! – отозвалась птичка, опустившись хозяйке на плечо.
– Наконец-то вы соизволили проснуться, – начал недовольно чародей, сидя за столом в трапезной и попивая горячий сироп. – Пока вы наводили марафет, я уже перебрал массу книг в библиотеке. К сожалению, план дома так и не нашел. Не будем терять время. Давайте, заканчивайте.
– Но я еще и не начинала… – оглянулась Крыська и опять, набив карманы пирожками, побежала следом.
Она пришла в спальню хозяина, решив начать с нее, поскольку он чаще жены вызывал к себе слуг. В комнате было темно, потому Крыська собралась зажечь светильник. Как обычно повернула ключик, но огонек в хрустальной кувшинке не вспыхнул. Зато сзади сдвинулся огромный пейзаж, открыв проход в маленькую комнату. Крыська не решалась войти в нее, опасаясь увидеть в углу гору трупов. Но тайник был пуст. Только столик, стул и светильня. В одном из ящиков она нашла обтянутую бархатом книгу. Это были личные записи хозяина. Странные, надо признать. Как рассыпанные по полу клочки изодранной повести, которую уже не собрать воедино.