Военный, держащий на сгибе локтя автомат Вал, удивленно прищурился:
- Индеец, ты?! Здорово чертяка.
Они остановились, осматривая друг друга, и коротко обнялись, хлопнув руками по спине. Бойцы вокруг расслабились и вернулись к походному порядку.
- На базу идешь?
- Да, у меня письмо от Бармена к научникам.
- Ну пойдем, провожу, – Кэп сделал приглашающий жест.
По дороге успели обменяться новостями, что произошли с того времени, как они расстались. Андрей узнал, что официально он теперь пропал без вести при исполнении последнего задания. Дедушка добился своего, остался на базе и скоро они с ним встретятся. Кэпа после того случая опять понизили в звании, он успел смотаться на большую землю и там добивался перевода сюда. И так как желающих служить на этой точке в среде офицерского состава не наблюдалось, его прошение удовлетворили. Пройдя ворота, они договорились, что Индеец сейчас посетит Сахарова, решит свои дела, а потом его ждут в крайнем походном боксе. Дедушка пока занимал его один, и там была свободная койка. А перед сном им сам бог велел раздавить пузырек за встречу.
Начальник лагеря, светило науки Зоны, профессор Сахаров принял сталкера в центральной передвижной лаборатории. Письмо Бармена просмотрел мельком, словно уже знал о его содержимом.
- Да, молодой человек, заварил кашу ваш Бармен. Хотя я его не виню, человек он рассудительный и деловой. Если почует выгоду – никогда не упустит. Так что вы собственно от меня хотите?
- Для начала узнать, не добрался ли до вас человечек с этим самым дешифратором.
- Если б это было так! Но, к сожалению, ключ нам пока никто не принес. Жаль… Мы спланировали новый поход в тот район, но без кодера там делать нечего. А если в течении полугода ключ так и не найдется, можно будет вообще забыть о возможности прикоснуться к этой тайне.
- Что так?
- Болото в той местности продолжает расти. Причем растет оно аномально – не в ширину, а в глубину. Острова постепенно словно погружаются в жижу и исчезают. Аномальные поля и радиация тоже не способствуют изысканиям. А откуда, вы говорите, должен был прийти к нам человек?
- Я слышал, что существует старая дорога с Агропрома.
- О, уважаемый! Вспомнили тоже, по ней никто не ходит уже пару лет. Я могу набросать вам место ее выхода на Янтарь. Но учтите, уровень радиации там таков, что даже в спецкостюме я не рекомендовал вам оставаться более десяти минут. А какие аномалии могут там поджидать – вообще никто не скажет. Место давно непроходимо.
Сахаров удрученно пожал плечами и посмотрел на часы:
- Что-то еще?
- Не могли бы Вы подробней рассказать мне про ключ и про пещеры.
- Ну знаете ли, молодой человек! Для начала, у меня просто нет на это времени. И к тому же, простите, но я не уполномочен делится подобной информацией. Если уж совсем коротко – мы практически ничего не знаем, но… Я, изучив все данные, пришел к выводу, что мы имеем дело с чем-то не принадлежащем, ни нашей старушке Земле, ни Зоне.
- Как это?! Вы имеете ввиду…
- Да, да! Не удивляйтесь. Скорее всего, встреча с "зелеными человечками", которую так ждало человечество имеет место быть здесь. Только контакта, как такового, похоже не случится. Вот так-то… если это все, то прошу меня извинить, меня ждет важный эксперимент.
- Что? Ах да, да… успехов вам, профессор, – Андрей был слегка огорошен полученной информацией. Нет, как и любой человек, он когда-то любил почитывать научную фантастику, и даже пофантазировать по поводу встречи с внеземной цивилизацией. Но вот узнать, что это происходит у тебя под боком, был явно не готов.
- Простите, совсем забыл, я знаю вы принимаете артефакты. У меня тут по дороге к вам случилось несколько находок.
- Да без проблем, молодой человек, только если не трудно утром… все утром…
Жилье Дедушки было завалено разными вещами, как лавка старьевщика. Тут и там выглядывали пухлые бумажные папки с какими-то данными и расчетами, в разных углах и на полке стояли чучела разного мелкого зверья из зоны. На стене, словно охотничий трофей, скалилась морда химеры. Хозяин встретил сталкера словно они расстались недавно.
- А, сержант, проходите, проходите… Что ж вы в гости не заглядываете?!
- Индеец, сержанта давно нет, – поправил его Андрей.
- Да, действительно… это я по старой памяти. Кэп забежал, обрадовал меня, что надо встретить старого друга. Он сейчас указания раздает своим солдатикам, а потом вернется к нам. А мы с вами, если не против, пока стол накроем.
- Совершенно не против!
- Ну вот… хотя, что это я, вы же гость. Давайте-ка, я вам подарочек сделаю, какой никто в Зоне не предложит. Баньку хотите?
- Баню?! Здесь?!!!
- Что, удивлены?! Хе-хе… у нас тут последний оплот цивилизации. А какая цивилизация, да без бани. Хотя это конечно громко сказано, но… бросайте свой рюкзак, оружие и лишние вещи. У меня их никто не тронет. И пойдемте, провожу. Вон полотенце там в шкафчике и мыло, берите и вперед.
Андрюха сложил вещи в углу за койкой. Удивительно было остаться только в футболке, брюках и ботинках. Он давно уже и спать привык в комбезе, с грозой в руках. Впрочем, верную беретту все-таки взял с собой. Дедушка только покосился, но ничего не сказал. Конечно, проблем помыться в Зоне больших не было, каждая группировка старалась оборудовать комфортный душ. Все ж таки человек, не зверь какой. Совсем без того чтоб хоть раз в месяц-полтора спинку мылом не поскрести он не может. Самая большая беда была с водой – чистой в Зоне почти не было. Приходилось подвергать ступенчатой очистке, поэтому на помывку всегда отмерялась норма, вволю не поплескаешься. А тут – баня!
На выходе услышали два противных гудка сирены и несколько выстрелов. Индеец чуть было не рванул обратно, но ученый остановил. Объяснил, что беспокоиться нечего, два – это сигнал охране периметра. Просто зомби зашевелились, подошли чересчур близко. Сейчас дежурная смена их постреляет и все успокоится. На базе была разработана своя система сигналов. Два – слабая опасность, парочка зомби, или любопытный снорк. Три – все то же, но монстров побольше, или с нескольких сторон одновременно. В случае атаки сирена орала непрерывно, а за три часа до выброса раздавался сигнал похожий на тиканье метронома.
Баня была переделана из такого же обычного жилого бокса, в каком квартировался Дедушка. Вода бралась из артезианской скважины, когда-то ее пробурили в качестве геологического эксперимента. Наткнулись на воду, причем совершенно чистую и даже без признаков радиации. Конечно, на входе висел плакат с призывом ее экономить, но это ж не бачок в душе под баром. Дедушка по-быстрому объяснил как работает газовый титан, где что открывать-закрывать, и ушел к себе. А Андрюха с наслаждением уселся в парилке…
Когда, распаренный и весьма довольный жизнью, Индеец вернулся в жилье, там его уже ждал Кэп и накрытый стол.
- Что, сталкер, балдеешь?
- Да-а-ааааа… нет слов…
- То-то, давай подсаживайся к столу, а то водка греется.
Налили, чокнулись за встречу и навалились на еду. После третьей рюмки плавно потекла беседа за жизнь, за Зону, за погибших товарищей. Обсудили вести с большой земли, подняли тему за женское общество.
- Все ж таки, Дедушка, вы как ученый объясните нам, почему в зоне женщин нет?
- Как нет, есть. Только мало очень. Вон у нас на базе трое, у свободовцев есть, на кордоне опять же официантки в кафешке.
- Ну так и все! Это ж на тыщу мужиков одна девка, если не меньше.
- Все дело в Зове.
- Зов… может сказки это все… Просто крыша у людей съезжает, а придумали – Зов.
- Когда-то так и считалось, да и сейчас в научных кругах это непопулярная тема. Между тем анализ фактов упрямо доказывает, что Зов существует. Ведь признали мы существование гипноза, даже людей лечим с помощью него. А Зов… он что-то сродни гипнотическому воздействию, только работает на уровне глубинных животных инстинктов. Женщины более атавистичны, возможно, в силу долгого вынашивания плода и рождения ребенка. Мужчины же генетически менее предрасположены. Конечно нельзя так абсолютизировать, и среди тех и других есть особи с завышенной или заниженной чувствительностью. Но многолетняя статистика показывает, что девяносто процентов женщин уже через три месяца нахождения в зоне, начинают чувствовать непонятную тревогу и давление. У них меняется менструальный цикл, возникают мигрени, в составе крови появляются изменения. Это, кстати, позволило нам создать специальный приборчик для своих сотрудниц, что-то среднее между тестом на беременность и датчиком радиационной опасности. Показания отслеживаются нашим врачом и если он замечает признаки – девушка немедленно высылается за периметр. Кстати, вы знаете, желающих попасть в Зону среди молодых особ ничуть не меньше чем у мужчин!
- Да, знайте! Матерые сталкеры, ходящие глубоко в зону, не раз говорили, что среди монолитовцев часто попадаются женщины! – Кэп опустил пустую тару под стол и достал новую бутылку.
- Получается, что они будто сходят с ума и бегут к монолиту. И сопротивляться этому, в отличии от нас, мужиков, у них вообще нет возможности.
- Получается так! Оставшиеся – редкое исключение.
Выпили еще по одной, с удовольствием похрустели закуской. Стол ученых был просто богат разнообразием, в отличии от сталкеровских забегаловок. Андрей уже и не помнил, когда последний раз он мог укусить настоящий свежий помидор, да с чесночком и зеленью. Помолчав он поднял новую, волнующую его тему:
- А скажите, Дедушка, что за слухи об инопланетянах бродят в ваших научных кругах?
- Это вы с Сахаровым пообщались? Что ж, могу вкратце поведать выводы. Только учтите, что это всего лишь умозаключения, практически не подтвержденные фактами.
- Слушаем, слушаем…
- Начнем с простого предположения, которое может сделать даже любой соображающий школьник. Когда произошла первая авария? Правильно, в 1986 году. Прошло всего лишь три десятка лет и мы видим в зоне образование совершенно новых биологических видов. Да, некоторые из них напоминают своих немутированных собратьев, но! Любой биолог вам скажет, для того чтоб изменения в генотипе устоялись, произойдет смена не одного десятка поколений. Собаководы знают, для того чтоб закрепить даже малое изменение в породе требуется полвека кропотливой работы по скрещиванию. А тут, в естественных условиях, период должен увеличиться в три-четыре раза. Итого, даже с учетом воздействия радиации, раньше чем через сотню лет мы это увидеть были не должны.
- Простите, а как же всякие мутанты на земле, которые возле очагов заражений рождались?
- Хороший вопрос, но не забывайте что это спонтанные единичные случаи. А мы говорим о появлении нового вида, обладающего типичными особенностями, позволяющими его охарактеризовать.
- И что по-вашему тогда произошло?
- Вариантов несколько, причем они могут не взаимоисключать друг друга. Правда у всех есть слабые стороны. Первое что приходит на ум, это к сожалению, секретные опыты и разработки военных и ученых. Подтверждение есть – найденные лаборатории в нескольких уголках зоны. Слабость теории в количестве живности, чтоб взрастить такое стадо даже одного вида потребуется питомник в не одну сотню гектаров.
Следующий вариант связан с таинственным монолитом. После стольких лет наука смирилась с тем, что монолит действительно существует. Но вот что он собой представляет мы до сих пор не знаем. За не имением лучшего остается действительно предположить его внеземное происхождение. Возможно он явился чем-то вроде катализатора для возникновения различных мутаций.
Еще вариант связан со вторым взрывом и возникновением Зоны. Уфологи по всему миру основным объяснением считают пересечение или взаимопроникновение различных миров. В результате образовалось что-то наподобие моста, через который к нам и приходят все мутанты и прочее. Зона – это кусок чужого мира на земле, а где-то теперь есть часть нашего.
Конечно же врожденный скепсис нашего чересчур ученого мира даже думать не дает о чем-то подобном. Мы все давно переросли из теоретиков в практики, и пока не сможем "пощупать руками" – никогда ни во что не поверим. Но и опровергнуть эти теории пока нечем, так что… "Pourquoi pas" – почему бы нет?!!
Дедушка полушутя поклонился, словно он исполнял монолог со сцены. Кэп "оценил выступление" и разлил водку по стаканам. Индеец заметил, что начинает клевать носом. Давно он не чувствовал себя так спокойно и расслабленно. Но на языке у него вертелся еще один вопрос:
- Хорошо, тогда в свете вышесказанного, что вы думаете по поводу найденного подземелья и ключа?
- Хм-м… Здесь я не знаю что вам ответить. Сообщения выживших были бессвязны и обрывочны. Самое интересное, что проходя один и тот же путь они воспринимали его по-разному, словно их окружал мираж. Очень похоже на психически наведенное состояние. Но гибель людей от неизвестного стрелкового оружия была совершенно реальна, как и описание ключа – разные люди говорили про него совершенно одинаково. И еще, судя по сообщениям, возраст этого тоннеля как минимум равен сотне лет, а значит он был образован задолго до появления Зоны.
- То есть у зоны появилась новая тайна?
- Да, очень точно подмечено, уважаемый Индеец. Кстати, насколько я заметил вы сейчас определено променяете нас на царство Морфея.
- Прошу простить меня, но после вашей бани…
- Да мы совершенно не в обиде, думаю нам тоже пора готовиться ко сну.
- Тогда, Кэп, последний вопрос. Расскажите мне о дороге отсюда на Агропром.
- А что рассказывать?! Нету этой дороги. Я и не застал ее, место где она выходила известно. Но там такая радиация, что даже мутанты туда не суются. И аномалий немеряно, по крайней мере поле электр видно с базы. Так что с Агропрома к нам не пройти, даже под страхом смерти. Все, спать давайте, а то Сахаров мне на завтра какую-то прогулку с утра обещал. Вы кстати, Дедушка, не в курсе?
- Нет, тут я пас. Вы же знаете, я сегодня был весь день в биолаборатории. Так что, что там наш уважаемый руководитель придумал не знаю.
- Жаль. Ну да ладно, всем спокойной ночи.
День встретил Индейца моросящим дождем, хорошо хоть без примеси кислоты и радиации. Что в Зоне тоже являлось совершенно естественным. Низкие свинцовые облака, казалось, цеплялись за верхушки редких деревьев. Ветра не было совершенно, так что влажность была как в тропическом лесу. Был во всем этом и свой плюс – большинство мутантов не любило подобную сырость, так что скорее всего они сейчас забились по своим норам.
Точка на ПДА показывала, что схрон, в который безуспешно пытался попасть покойный Мишган, находился прямо в этом двухэтажном здании. Раньше это была какая-то железнодорожная контора. Две стены дома вообще не имели окон, что было понятно, ведь в метре проходило вагонное полотно. С торца под самой крышей виднелся один проем, забранный частой решеткой. Там, где раньше находился вход, сейчас располагался хаос из мусора, бетонных блоков и вагонных пар. Фонило от всего этого вплоть до зашкаливания счетчика. Единственный приличный проход напрочь перекрывали пять сросшихся краями электр. Кроме этого у подножья свалки гудело несколько жарок. Не удивительно, что мародеры так туда и не попали.
Андрей обошел еще раз контору, перешагивая через шпалы. Вариант пробраться у него возник только один. Над рельсами, на высоте десяти-двенадцати метров проходили трубы, возможно теплоцентрали или подачи воды. Когда-то они тянулись, опираясь на бетонные опоры, через всю территорию сортировочной станции. Сейчас же большинство опор рухнули, превратив трубопровод в некую пунктирную линию. К примеру к конторе тянулась вообще одна труба. Да и та обрывалась, не доходя на длину руки до стены, чуть выше крыши. Залезть по круглой бетонной опоре без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. Но чуть дальше на путях стоял остов мостового крана, он был еще выше водовода и почти соприкасался с ним одним краем. Теоретически, спустившись с него, можно пройти пятьдесят метров по трубам и спрыгнуть на крышу. Чтобы выполнить это в реале нужно было быть цирковым артистом. А если добавить окружающую сырость…
Правда у Индейца была неплохая подготовка, в спецуре их натаскивали на преодоление различных преград и учили альпинизму. Однако, без должной тренировки, за полтора года свои навыки он подрастерял. Можно было продолжить путь в бар и попробовать вернуться сюда при более благоприятных условиях. Но Андрюху уже, как говорится "зацепило". К тому же, говорил он себе, бандиты знали об этом месте и могли снарядить новую поисковую партию. А она могла стать более удачливой и тогда он остался бы с носом.
А! где наша не пропадала…
Спуститься с крана на трубы оказалось вполне просто. Идти по ним хоть и напряженно но тоже вполне можно, пока их две рядом. Даже интересно! Особенно когда под тобой шевелятся разряды электры. В сыром воздухе аномалия вырастала на дополнительные пару метров в ширину, а в высоту едва ли не доставала этой конструкции. Труднее всего пришлось в самом конце. Мокрая труба, ни на что не опирающаяся одним концом, начала раскачиваться под его шагами и опасно прогибаться вниз. Кто знает, какой там у нее запас прочности остался в едком климате зоны. Оставшиеся полтора метра Индеец постарался просто пробежать, спрыгнув на уже близкую крышу. Но на последнем шаге нога соскользнула и, нелепо взмахнув руками, Андрюха на четвереньки брякнулся на край. Словно издеваясь над ним, такой прочный издалека волновой шифер затрещал и целым листом поехал вниз. Пришлось взять ноги в руки, и как обезьяна перебирая всеми четырьмя конечностями, вытягивать свое бренное тело выше. Только судорожно уцепившись за конек, сталкер смог наконец перевести дух. Сердце бешено колошматилось о ребра, а во рту было сухо как после хорошего спринта. Угнездившись задницей, Андрюха достал бутылку с водой и сделал пару глотков: "Ничего себе сходил за хлебушком!"