— И ты поверил выжившему из ума старику?
Антон хохотнул, и примиряющим голосом произнес:
— К старикам и детям всегда надо прислушиваться. В их словах заложена истина. Хо- чешь, расскажу, что он сказал?
Мария покачала головой:
— Ах, оставь эти сказки. Знаю я все эти цыганские песни, про большую любовь, и огромные трудности…
— Разве ты слышала, что он сказал? — изумленно произнес Антон.
Мария в свою очередь удивленно посмотрела на мужа и засмеялась.
— Нет, не слышала, и не хочу слушать. Это ты, словно настоящий разведчик ко всему прислушиваешься, даже к явной чепухе!
Мария с вызовом посмотрела на мужа, но тот опять громко рассмеялся, чем потревожил сон малютки. Покачав ребенка, мужчина тихо произнёс, словно обращаясь к той, что по видимому, опять уснула, закутанная в теплое одеяльце:
— Ну и ладно! Лет через 17–18 мы посмотрим, насколько прав оказался старик!
И крепче прижав к груди тугой сверток, он зашагал вперёд, догоняя Марию.
А вечером, шестилетний Сашок с удивлением смотрел, как купают маленькую сест- ренку в огромном цинковом корыте, и та, взмахивая иногда тонкими ручонками, вдруг начинает плакать жалобно тонко, визгливо, по щенячьи.
— Не плачь! Ну не плачь, девочка! — просит мальчик, наклоняясь над корытом.
Старшие дочери тоже поглядывают с умилением на крошку, и восторженно сообщают друг другу шепотом:
— А она хорошенькая, словно куколка!
А "куколка" в это время уже верещит под руками бабушки Матрены, которая, не обращая внимания на крики и плач малышки, что-то делает таинственное с её телом, ручками и ножками, и при этом бормочет слова похожие на молитву. Наконец, осенив дитя крестом, отдает ребенка бледной матери.
— Ну не плачь же, девочка! — всё уговаривает маленький Саша плачущую малышку, ко- торую Мария уже укутывает в сухие пеленки.
— Это Ника! Скажи Сашенька, не плачь Ника…
— Ника! — смущенно повторяет вслед за матерью мальчуган ещё непривычное для него имя. Но Мария, не замечает смущения сына, она целиком занята малышкой, которая уже жадно сосет грудь.
— Вся в тебя! Единственная в нашу породу! — говорит Фаня, сестра Марии, которая толь- ко что пришла, и стоит поодаль, видимо, боясь простудить малышку. Она с силой трёт ру- ки, дышит на них, и опять потирает ладони, прикладывая их к порозовевшим щекам, с нетерпением поглядывая на ребенка.
Мария смешливо морщит нос и смотрит на сестру со снисходительной улыбкой.
— А не пора ли тебе заиметь такую же ляльку? — спрашивает она, тут-же с нежностью обращая свое лицо к малышке, но, услышав возмущенный вздох, с укоризненной, и ви- новатой улыбкой опять смотрит на сестру.
Да, Фаня хороша! Черноокая, смуглолицая Фаня поражает всех своих знакомых удиви- тельным сходством с "Незнакомкой" Крамского. Художник словно списал портрет с Фа- ни. Тот — же гордый взгляд из-под слегка прикрытых глаз, и полуулыбка, полунасмешка, указывающая на то, что она нисколько не нуждается в ваших советах, не потерпит посяга- тельств на её свободу, и на её независимость. Фаня младше Марии на два года, но в от- личие от сестры, её не интересуют дети, а, следовательно, муж и семья. Личная жизнь Фа- ни, по её словам, никого не должна волновать, кроме неё самой. Поэтому не удивительно, что Фаня не восторгается малышкой.
Важно глянув на ребенка, она авторитетно заявляет
— Что верно, то верно! Эта девчонка в нашу породу!
И гордо поведя черной бровью, добавляет:
— Ну, а теперь Мария, тебе следует остановиться и поберечь себя!
Мария покраснела, и, видимо, стараясь скрыть смущение, отняла от груди заснувшую ма- лышку, но та вдруг встрепенулась и заверещала неожиданно тонко и визгливо.
— Какая плакса! — радостно сообщил Сашок, обратившись к бабушке Матрене.
Старая женщина, с пониманием покачав головой, отвечает ласково, поглаживая мальчика
по вихрастой голове своими жесткими, мозолистыми ладонями:
— Это ничего, что плакса! Пусть все слезы сейчас выплачет, на будущее меньше оста- нется! Её доля женская… несладкая…
Старая женщина умолкает, и словно задумавшись, сидит неподвижно, уставившись в одну точку, а Сашок уже мчится в соседнюю комнату, в детскую, где его сестры видимо что-то обнаружили, и теперь загадочно прищурив глаза, зовут своего брата, высунув из-за двери лица, усыпанные сплошь веснушками и обрамленные копной густых рыжих во- лос.
— А мы что-то знаем про тебя. Не поделишься, сами съедим…
В детской поднимается шум, какая-то возня, приглушенные слова взаимных обвинений, и Фаня, сделав строгое лицо, отправляется в соседнюю с кухней комнату, по пути обращаясь к сестре:
— Кажется, без меня они не разберутся…
Мария виновато улыбается и низко склоняет голову над малышкой. Старая Матрена уко- ризненно качает головой и сердито произносит, обращаясь к дочери:
— Не смотри на Фаньку, не слухай её. Ишь, командирша нашлась. Привыкла всеми ко- мандовать, вот и счастье своё отпугивает…
И вздохнув, также тихо добавляет:
— Хотя счастье бабское пугай не пугай, а всё равно твоё оно будет. А какое? Про то, лишь Бог один ведает…
Пожилая женщина умолкает, и, прикрыв глаза ладонью, о чем-то думает своём. Моло-
дая женщина неторопливо качает дитя, которое уже давно успокоилось и спит, изредка высовывая розовый язычок, и причмокивая крохотными губками.
Три поколения! Три женщины, одну из которых едва ли можно так назвать! Но когда-то придет время, и маленькая девочка станет женщиной, и несмотря ни на что, это произой- дёт…когда-нибудь!
Уже прошла неделя, как Мария вышла из роддома. К концу дня она так вымоталась, что, оставив Антона с друзьями, отправилась спать в самую дальнюю комнату, чтобы не слышать могучего рокочущего баса одного из сослуживцев Антона, Василия Реваги. Васи- лий, что-то сейчас рассказывает притихшим на минутку мужчинам. Мария знает, теперь они разойдутся лишь далеко за полночь, ведь завтра в милиции выходной.
Мария покормила ребенка, и, уложив его на соседнюю койку, подставила стулья. Так спокойнее! Она лежала в темноте с открытыми глазами, вслушиваясь в голоса и смех, до- носившиеся из столовой. Весь этот шум ей нисколько не мешал! За много лет семейной жизни она поняла, что Антон и его многочисленные друзья, а также сослуживцы — всё это составляло часть той жизни, что несла в себе частичку от прошедшей войны, от той дружбы: чистой, крепкой и надежной, что существовала среди мужчин перенесших все тяготы военных лет. Да и друзья были под стать Антону. Такие — же высокие и огромные, словно те могучие деревья-карагачи, что уже больше века растут на их улице, посажен-ные ещё первыми переселенцами из России и Украины… Красавцы…
До Марии донесся новый взрыв смеха. Женщина вздохнула и отвернулась к стене. Надо заснуть, но сон почему-то не приходит. Наоборот, она ощутила вдруг чувство, похожее на раздражение. Оно появилось так внезапно, что Мария удивилась. Что это с ней? Странно? Неужели она ревнует мужа к друзьям? Нет! Этого не может быть! Ей вполне, и даже с
лихвой достаточно того внимания, которое Антон уделяет ей как жене. Ещё бы! Ведь она моложе его на целых десять, а то и на все одиннадцать лет.
— Молодой жене и внимания больше надо! — иногда шутят друзья Антона, а он важно им отвечает, что в этом его нельзя упрекнуть…
Да, он прав. Ей грех жаловаться на мужа. Он сильный и любвеобильный мужчина, и ви- димо был таким всегда. Недаром, до сих пор по селу ходят всякие слухи о связях Антона с другими женщинами. Но это было, скорее всего, до его знакомства с Марией. А что-же бы- ло до того, как они поженились? К счастью, это её никогда не интересовало.
Даже если кто-то и пытался ей "открыть" глаза, она всё равно не устраивала мужу ника- ких допросов, а "сердобольным" отвечала с улыбкой, " что было, то прошло и травой по- росло…" Она хоть и молодая была, но понимала, что простого женского счастья, особенно после войны не каждая женщина смогла получить вдоволь. И, если ей, Марии, посчастли- вилось… Хотя кто его знает, в чем счастье женщины?
Семнадцатилетней девчонкой она приехала в Керкен, сбежав от того, кого кажется, люби- ла больше всего на свете. Любила? Да кто его знает теперь, когда прошло почти пятнадцать лет. Любовь ли это была, или так, смятение души свойственное юности. Но если бы тот другой, приехал в то время, или хотя бы написал, позвал, она бы не раздумывая бросилась обратно, или… Хотя, опять же, кто его знает? Глупая ссора когда-то развела их по разным дорогам. А Антон оказался рядом в тот тяжелый для неё момент. И он стал её судьбой! Ведь не прошло и полгода с момента устройства её на работу в милицию, как начальник спецотдела, сидевший тут — же, напротив, в тесном кабинете, всегда очень серьезный и даже мрачный великан Антон Иванович стал проявлять к ней повышенный интерес.
Странно то, что она ответила на его ухаживания! Даже вопреки советам своей младшей
сестры Фани. Конечно, Фаня была права, когда уверяла, сколько парней может найти себе такая красавица как Мария. Но, разве можно что-то вдолбить силой в ту голову, где засела обида. А в Керкене, в этом дивном послевоенном Керкене и в самом деле, было столько женихов…
Мария улыбнулась. Она вспомнила вдруг, как несколько раз ходила на танцы в местный
клуб, и парни в военных кителях, молодые красивые щеголи наперебой приглашали её на танцы. Да, удивительно! Какая привилегия выпала им, семнадцатилетним и восемнад- цатилетним девчонкам, когда в послевоенные годы на них стали обращать внимание эти бывшие вояки, герои войны 45-го года, покорившие пол-Европы, теперь смущенно опус — кавшие глаза, когда неуклюже пытались пригласить на танец какую-нибудь девчонку, годившуюся по понятиям Марии им в дочери. Но именно в марте, когда в Керкене цве- ли подснежники, Антон Иванович сделал ей предложение, и она его приняла…
А через три дня, в марте 1946 года они расписались в местном загсе, в обычный рабо- чий день. Она была в самом обычном ситцевом платьице, и только в руках Мария держала маленький букетик подснежников. Она вдыхала их нежный, чуть уловимый запах, и немного успокаивалась, так как сердце её готово было выскочить из груди от страха и волнения.
Да, она вышла замуж легко и быстро, за какую-то неделю, когда поняла, что тот, кого она любила три долгих года, её видимо забыл, и ответа на письмо уже не пришлет…
Значит, она вышла замуж назло тому, другому? А любовь? Любила ли она мужа, или его первый, случайный поцелуй застил ей глаза и опалил сердце? Поцелуй опытного мужчины, который быть может, и, решил её судьбу. Ведь с Гришей они даже не умели целовать ся. Они были как дети. А этот мужчина вызвал непонятный жар в её теле, и смятение в душе…
Значит все — же она любила Антона. Нет, вначале она его боялась, да-да, очень сильно боялась и стеснялась. Ну, а теперь, когда прошло столько лет?
Мария прислушалась к голосам, доносившимся из столовой. Мужчины опять хохотали над чем-то, а её муж густым и сильным голосом рассказывал что-то очень веселое, судя по взрывам хохота. Мария вздохнула.
Теперь она не боится Антона, и не стесняется. Значит любит? Кто его знает? Кто знает её душу, и что в ней творится? Почему иной раз её раздражает всеобщее внимание, которое проявляют к Антону его многочисленные друзья, знакомые, и совсем незнакомые люди.
Но его друзья уже стали её друзьями, потому — что одно поняла Мария за эти годы сов- местной жизни. Антона невозможно не любить! Его нельзя не замечать. Потому — что его привлекательная некрасивость, его мужественность, его умная голова, его сильные горячие руки — это всё он, Антон, отец её детей, её муж, и даже, наверное, её судьба. И пусть кто угодно ей говорит, что она превратилась в домработницу, чуть ли не рабыню своего дома, мужа, детей. А разве можно жить иначе? Она выбрала то, что дала и дает ей судьба. И она не вправе плакать оттого, что родился ещё один ребенок. Неужели это не радость, тем более девочка вылитая она, Мария!
Ну, дай бог счастья её девочке, и терпения её матери, потому — что терпение ещё должно пригодиться в будущем, ну хотя бы в завтрашнем дне этой нелегкой, женской доле…
Мария опять вздохнула, и, обхватив руками подушку, прижалась щекой к её тёплому мяг-
кому боку.
Через пять минут, словно легким покрывалом, сон уже окутал женщину. И она заснула, по детски вытянув ещё пухлые губы, и становясь похожей в эту минуту на маленькую обиженную девочку. Но вдруг, словно волна пронзила её тело. Женщина вздрогнула, открыла глаза, и, приподнявшись, тревожно посмотрела на ребенка, лежа-щего на соседней койке. Всё было тихо!
Женщина опустила голову опять на подушку, и через минуту замерла, теперь уже улыба- ясь во сне. Мать и дитя спали, тихо посапывая. Их сон был спокоен, а смех мужчин, доно- сившийся откуда-то издалека, уже не тревожил их. Всё было хорошо в этом мире! Всё хо- рошо и спокойно!
Глава 3.
ГОД 1964–1965.
Мария, откинув со лба темную прядь волос, огляделась. Вероника опять куда-то исчез- ла. Женщина чуть не застонала от досады. Ну что за девчонка! На месте ни минуты не си- дит. Так и норовит убежать куда-нибудь подальше на улицу, или в самый дальний угол сада. Ведь мала ещё! Конечно, старших детей уже не страшно отпускать в горы, или на большое озеро за железнодорожную линию, что уходит от села в сторону степи на целых пять километров. Конечно, это далеко, но дети есть дети! Пять километров пути до озера, или двенадцать километров до подножия гор — это почти ничего не значит для молодых и сильных ног! И она спокойна за старших, они более умные и сообразительные. А млад-шая — шкода! Она или крутится под ногами и всем мешает, или убежит куда-нибудь так далеко, что приходится целый отряд ребятишек на её поиски отправлять. Вот и сейчас, где она?
Мария, подняв голову, глянула на солнце. Нет, ещё рано! Девочки придут из школы по- позже. У них подготовка к экзаменам, а у сына сегодня экскурсия в горы. В конце учеб — ного года в школе как обычно организовывают походы на природу. До четвертого класса детей водят в степь, где в это время цветут маки и голубые колокольчики, и где учителя проводят с детьми последний день перед летними каникулами. А вот подростков цветущей степью уже не заманишь. Они считают себя почти взрослыми, им уже горы подавай! Так что Сашок появится дома только к вечеру, раньше не жди.
Мария ополоснула руки, вытерла их о фартук, и пошла в дом. Ники и там не оказалось. Выглянув на улицу, Мария увидела сына соседки Тоси, Володю. Мальчик шел домой, дер- жа в руках две буханки хлеба.
— Вова, ты не видел Нику? — вглядываясь в дальний конец улицы, спросила Мария, втайне надеясь, что сейчас откуда-нибудь из-за кустов с криками выскочит её дочь.
— Нет, не видел! — ответил мальчик, серьезно глядя на неё своими необычайно красивыми нежно-голубыми глазами, обрамленными густыми длинными ресницами.
— Глаза как у девочки! — всегда думала Мария, глядя на Володю, но сейчас она лишь обеспокоено стиснула руки и жалобно произнесла:
— Ну, что мне делать? Девчонки в школе, а Сашок ушел в горы с классом…
— Давайте я поищу её. Сбегаю в Яр, может Ника там? — предложил мальчик, и Мария подхватила торопливо: — Да-да, пожалуйста, сбегай в Яр, а я в саду её посмотрю!
— Я только хлеб домой занесу! — крикнул Володя, и бегом помчался в соседний двор, громко хлопнув деревянной калиткой.
Через минуту он выскочил обратно и вприпрыжку побежал по тропинке, идущей мимо до- мов к виднеющемуся вдалеке оврагу. Там в Яру, огромном и широком, протекала малень- кая, чуть живая речушка с холодной горной водой. В обычное время речушка была не страшна, ведь её даже прозвали Ручьем. Но, все в селе прекрасно знали, что именно сей- час, в эти дни конца мая и начала июня, нужно бояться этого полуживого, и как будто сон- ного ручья. Горные ручьи и речушки коварны и непредсказуемы!