— Призовавам водата в нашия кръг, с молба да ни защитава със своите океани от мистерия и величие и да се грижи за нас, както дъждът се грижи за тревата и дърветата!
Запалих свещта на Ерин и се почувствах невероятно странно. Сякаш се пренесох на брега на езеро. Усещах миризмата на водата и нейния хлад по кожата си, въпреки че се намирах насред стаята и наблизо нямаше никаква вода.
— Предполагам, че мога да го смекча по някакъв начин — прошепна Ерин.
— Недей — усмихнах се аз.
После се насочих към Стиви Рей. Изглеждаше малко пребледняла, но на лицето й грейна огромна усмивка, щом застанах пред нея.
— Готова съм — каза тя на висок глас и около нас се разнесе тих смях.
— Добре — отвърнах аз. — Призовавам земята в нашия кръг и я моля да ни пази със силата на скалите и изобилието на богатата реколта!
Запалих зелената свещ и бях потопена в уханието на ливада с цветя, сред която се носеха птичи песни.
— Толкова е готино! — възкликна Стиви Рей.
— Да, наистина.
Гласът на Ерик ме изненада и когато погледнах към него, той сочеше кръга. Обърнах се да видя какво ми показва и забелязах красива сребърна нишка от светлина, която свързваше четиримата ми приятели и правеше окръжност, описваща мощта на елементите.
— Също както когато бяхме само ние петимата, но сега е по-силно — прошепна Стиви Рей, но по изражението на Ерик се досетих, че я е чул. Предполагам, че ще се наложи да му обясня за това, но сега не беше моментът.
Преместих се до масата на Никс в средата на кръга, за да завърша заклинанието. Обърнах се към виолетовата свещ, която стоеше там.
— Накрая призовавам духа и го моля да се присъедини към нас и да ни донесе проницателност, за да защити всички Дъщери и Синове на мрака.
Запалих свещта и тя пламна дори по-силно от тази на Шоуни и пространството около нас се изпълни със силата на останалите четири елемента. Те изпълниха и мен.
Почувствах се по-силна, по-спокойна, по-твърда, по-енергична. Взех в ръце плитката с евкалипт и салвия. Поднесох я на пламъка, така че да се запали, а после раздухах ароматния дим и той се разнесе на талази около мен. Тогава се обърнах към кръга и започнах своята реч. Мислех си какво ли ще говоря, след като Неферет се появи и буквално открадна идеите ми. Но сега, в средата на кръга, обгърната от силата на петте елемента, самоувереността ми се възвърна и набързо редактирах речта си наум.
Взех плитката и започнах да обикалям кръга, така че да срещна погледите на всички присъстващи и да ги накарам да се почувстват добре дошли.
— Тази вечер исках да променя нещата и да няма запален тамян и поругаване на наши съученици — говорех бавно и оставях думите ми да се смесят с дима, който се носеше около нас. Те много добре знаеха, че по времето на Афродита тамянът беше обилно смесван с марихуана, също както знаеха, че Афродита обичаше да взема кръв от някой нещастен третокурсник, когото подигравателно наричаха «хладилник» или «снекбар», и смесваха кръвта му с виното, от което всички пиеха. Това никога повече няма да се случи, поне доколкото зависеше от мен. — Тази вечер избрах да запаля евкалипт и салвия заради качествата, които тези билки притежават. От векове американските индианци са използвали евкалипта за лекуване, предпазване и пречистване, а бялата салвия — за да отпратят лошите духове, енергии и влияния. Тази вечер призовавам елементите да усилят енергията и въздействието на тези билки.
Изведнъж въздухът се раздвижи, изтегли дима от билките и като с невидима ръка го понесе наоколо на талази. Сред учениците се разнесе шепот на страхопочитание и аз отправих мислена благодарност към Никс, че позволи властта ми над елементите да придобие такива очевидни измерения.
Когато отново настъпи тишина, аз продължих:
— Пълнолунието е магически момент, когато границата между известното и непознатото е тънка и може да бъде прекрачена. Това е нещо удивително и мистериозно, но тази вечер искам да се спра на един друг аспект на пълната луна — че тя е идеалното време за завършване на нещо. Това, на което искам да сложа край тази вечер, е лошата репутация на «Дъщерите и Синовете на мрака» От днес с тази част от историята ни е приключено и сега поставяме ново начало.
Обикалях кръга по часовниковата стрелка и подбирах внимателно думите си.
— От днес нататък «Дъщерите и Синовете на мрака» ще бъде организация, изпълнена с почтеност и решителност. Смятам, че учениците от кръга, на които Никс е отредила дарба за елементите, характеризират много добре идеалите, на които трябва да отговарят всичките ни членове.
Усмихнах се на Деймиън.
— Моят приятел Деймиън е най-искрената личност, която познавам, въпреки че много пъти му е било трудно да остане верен на себе си. Той идеално представи въздуха.
— Въздухът около Деймиън се завихри, а той ми се усмихна срамежливо.
Обърнах се към Шоуни.
— Моята приятелка Шоуни е най-преданият човек, когото познавам. Ако е на твоя страна, тя е с теб, независимо дали си прав или не. И ако не си прав, ще ти го каже, но няма да те изостави. Тя идеално представи огъня.
Кафявата кожа на Шоуни засвети с вътрешна светлина. Приближих се до Ерин.
— Красотата на Ерин понякога заблуждава хората, които си мислят, че тя има красива коса, но не и мозък. Това не е вярно. Тя е една от най-мъдрите личности, които познавам, и Никс потвърждава това, защото оценява стойността на човека по вътрешните му качества. Ерин идеално представи водата.
Когато минах край нея, чух шума на вълни, които се разбиват в морския бряг.
Стигнах до Стиви Рей. Тя беше пребледняла и около уморените й очи имаше тъмни кръгове. Очевидно се тревожеше за мен прекалено много. Както винаги.
— Моята приятелка Стиви Рей знае винаги дали съм щастлива или тъжна, под напрежение или спокойна. Тя се тревожи за мен. Тя се тревожи за всичките си приятели. Понякога е твърде съпричастна и сега съм доволна, че с подкрепата на земята тези качества й дават сила. Тя идеално представи земята.
Усмихнах се към Стиви Рей и тя ми се усмихна в отговор, като набързо примигна, явно за да скрие напиращите сълзи.
Върнах се в центъра на кръга, където оставих евкалипта и вдигнах виолетовата свещ.
— Аз не съм идеална и не претендирам, че съм. Това, което искрено ви обещавам, е, че ще правя най-доброто за «Дъщерите и Синовете на мрака» и за всички ученици в «Дома на нощта»
Тъкмо се канех да кажа, че се надявам да съм представила добре духа, когато гласът на Ерик се извиси над всички:
— Тя идеално представи духа!
Четиримата ми приятели изказаха шумно съгласието си и с радост (а и е изненада) чух и други одобрителни възгласи от присъстващите.
Двадесет и втора глава
Когато отново заговорих, всички притихнаха.
— Всички вие, които искрено вярвате, че притежавате качествата, съответстващи на петте елемента, и сте готови да дадете най-доброто от себе си, за да бъдете чисти, предани, мъдри, съпричастни и искрени, можете да продължите членството си в групата. Но искам да ви кажа, че ще има още много нови ученици, които ще се присъединят към нас и те няма да бъдат оценявани по начина, по който изглеждат или кои са приятелите им. Вземете своето решение и ни уведомете — мен или който и да е от членовете на Съвета. — Погледът ми срещна очите на някои от бившите приятелки на Афродита и добавих: — Няма да използваме миналото ви срещу вас. Ще е важно как се държите оттук нататък.
Някои от момичетата виновно отместиха поглед от мен, а други изглеждаха сякаш едва сдържат сълзите си. Бях приятно изненадана да видя Дейно, която срещна погледа ми твърдо и кимна решително. Явно не беше чак толкова «ужасна» в крайна сметка.
Оставих на земята виолетовата свещ и вдигнах церемониалния бокал, който по-рано бях напълнила с червено вино.
— А сега нека пием във възхвала на пълната луна и за края, който ни води към ново начало.
Докато обикалях кръга и подавах на всеки да отпие от бокала, рецитирах поемата, която намерих в книгата на Фиона — Мистични обреди за пълнолуние.
Концентрирах се над красивите думи в поемата и искрено вярвах, че тази вечер може да бъде едно ново начало на нещо наистина специално.
Обиколих бързо кръга и бях доволна, че повечето от присъстващите ми връщаха бокала с поздрава «Бъди благословена», след като отпиеха от него. Надявам се никой не е имал нещо против, че в днешното вино липсваше кръв от нещастен третокурсник. Отказах да се замисля за това, колко би ми било приятно на мен лично, ако имаше.
Отпих отново от виното и върнах бокала обратно на масата. В обратен ред отпратих елементите и им благодарих. След това закрих ритуала с думите:
— Ритуалът завърши. Нека пътищата ни се съберат отново.
И това беше. Моят първи ритуал като лидер на «Дъщерите на мрака» приключи.
Чувствах някаква празнота и тъга. Все едно да очакваш с нетърпение лятната ваканция и когато тя най-после дойде, да откриеш, че няма какво да правиш. Но имах само секунда на разположение, за да се почувствам така, преди приятелите ми да ме наобиколят с желанието да оставим отпечатъци от ръцете си на плочките, преди циментът да е изсъхнал.
— Сестра ми ще призове малко вода, ако циментът прояви наглост и вземе, че се втвърди, преди да сме си оставили отпечатъците.
— Точно затова съм тук. А и за да бъда идеален пример на това какво значи да си облечен с вкус.
— И двете неща са много важни, сестра ми.
Деймиън с досада завъртя очи, а Стиви Рей каза:
— Ей, хайде, правете си отпечатъците и се разкарайте оттук, че стомахът ме боли и имам ужасно главоболие.
Кимнах към Стиви Рей с разбиране. Бяхме се успали и съответно пропуснахме закуската. И аз умирах от глад.
— Съгласна съм със Стиви Рей. Нека да направим отпечатъците по-бързо и да се присъединим към останалите в залата с храната.
— Неферет е поръчала специално меню за тази вечер. Надникнах в кухнята малко по-рано и миришеше наистина превъзходно — каза Деймиън.
— Добре де, хайде да действаме по същество, стига сме плямпали празни приказки — нацупи се Стиви Рей и буквално измарширува до една от циментовите плочки.
— Какво й става? — прошепна Деймиън.
— Явно има ПМС — обясни Шоуни.
— Да, забелязах по-рано, че изглежда пребледняла и подпухнала, но не исках да ставам гадна и да го коментирам — каза Ерин.
— Хайде просто да направим отпечатъците и да ходим да ядем — предложих аз и взех една от плочките, като с радост забелязах, че Ерик си избра точно тази зад мен.
— Приготвил съм няколко мокри кърпи да си избършете ръцете веднага щом приключите каза Джак, който тъкмо се появи с кърпите в ръка.
— Много мило от твоя страна, Джак — усмихнах му се аз. — Хайде най-сетне да го направим.
Забелязах, че плочките са така направени, че могат да се извадят, когато циментът изсъхне. Все още много ми допадаше идеята на Деймиън да ги поставим в градината, близо до залата за вечеря.
Циментът не беше изсъхнал и лесно направихме отпечатъците, а Джак написа имената ни.
Докато се любувахме на произведенията си и бършехме ръце, Ерик се приближи до мен и прошепна:
— Много съм доволен, че Неферет избра мен за член на Съвета.
Запазих мълчание и просто кимнах. Ако му кажех, че всъщност аз съм го избрала със съгласието на останалите четирима, щях да му разваля удоволствието. Неферет е къде-къде по-голяма работа. А и наистина нямаше да пострада друго, освен моето его, ако той си мислеше, че тя го е избрала. Тъкмо се канех да сменя темата и да поканя всички в съседната зала с храната, когато странни звуци привлякоха вниманието ми. Когато осъзнах какво представляват, сърцето ми се сви.
Стиви Рей кашляше.
Погледнах към нея. Част от присъстващите се бяха преместили при храната, но много други все още бяха тук и искаха да видят как оставяме отпечатъците. Между мен и Стиви Рей имаше няколко души, но виждах, че е застанала на колене пред плочката си. После се облегна назад, седна върху петите си и ми отправи уморена усмивка. Чух я как прочисти гърлото си и си спомних, че направи същото и по време на представлението с монолозите.
Без да отмествам поглед от нея, извиках на Ерик:
— Доведи Неферет! Бързо!
В същото време хукнах към нея. Стиви Рей вече беше направила отпечатъка и бършеше ръцете си. Преди да стигна до нея, тя получи внезапен пристъп на кашлица. Раменете й се разтресоха и тя притисна кърпата към устата си.
Тогава усетих миризмата. Усещането беше толкова силно, сякаш се блъснах в невидима стена. Миризмата на кръв ме обгърна — примамлива, съблазнителна и в същото време ужасна. Помислих си, че ако затворя очи, ще повярвам, че това е просто един ужасен сън, че ще се събудя след няколко часа, все още в нервно очакване да започне ритуалът. Нала ще похърква блажено на възглавницата ми, а Стиви Рей ще спи също така блажено на леглото до мен. Усетих как някой сложи ръка на рамото ми, но все още не помръдвах.
— Тя има нужда от теб, Зоуи — гласът на Деймиън леко потрепна.
Отворих очи и го видях насреща си. Той вече плачеше.
— Не мисля, че мога да го направя.
Той стисна рамото ми по-здраво.
— Разбира се, че можеш. Трябва.
— Зоуи! — проплака Стиви Рей.
Без повече колебание, отместих ръката на Деймиън и се втурнах към Стиви Рей. Тя беше на пода, притиснала кървавата кърпа към гърдите си. Кашляше все по-силно и по-силно и още повече кръв изтичаше от устата и носа й.
— Донесете още кърпи — извиках на Ерин, която стоеше пребледняла зад Стиви Рей.
— Всичко ще е наред, обещавам ти. Всичко ще е наред.
Тя започна да плаче и сълзите й се обагриха в червено.
Поклати глава.
— Не, няма да бъде. Не може да бъде. Защото умирам. — Гласът й беше слаб и тя едва говореше през изтичащата от устата й кръв.
— Оставам с теб. Няма да те изоставя.
Тя стисна ръката ми и аз с изненада забелязах колко студена е нейната.
— Страх ме е, Зи.
— Знам. И мен ме е страх. Но ще се справим с това заедно. Обещавам ти.
Ерин ми донесе още кърпи. Взех подгизналата от кръв кърпа, която Стиви Рей стискаше, и започнах да забърсвам лицето й с чиста, но тя отново започна да кашля и не успяваше да се спре. Имаше твърде много кръв. Тресеше се толкова силно, че не можеше да държи сама кърпата. Заплаках и я сложих в скута си, прегърнах я с ръце и започнах да я люлея като малко дете. Повтарях й, че всичко ще се оправи и аз няма да я изоставя.
— Зоуи, това може да помогне.
Напълно бях забравила, че в стаята има и други хора, и гласът на Деймиън ме стресна. Погледнах към него и видях, че държи зелената свещ на земята. И тогава, въпреки страха и отчаянието си, инстинктът ми някак си взе връх и се почувствах много спокойна.
— Ела насам, Деймиън, дръж свещта по-близо до нея.
Деймиън застана на колене и въпреки огромната локва кръв, в която стояхме, той се притисна към Стиви Рей и задържа свещта пред лицето й. Ерин и Шоуни също коленичиха до нас и от тяхното присъствие почувствах нов прилив на сили.