Иван Витальевич Безродный
Я тебя съем
Если бы Фред не был таким привередливым в отношении прохладительных напитков, всего этого могло и не случиться. Нельзя сказать, что на Малке было в это время года было очень уж жарко или он страдал похмельем после вчерашней вечеринки по поводу дня рожденья шефа, но, пообедав, ему вдруг захотелось чего-нибудь эдакого, а Фред терпеть не мог грейпфрутовый сок. Но только такой и оставался в холодильнике домика, в котором он жил с верзилой Томпсоном.
— Сходи в контору, — пожал плечами Томпсон. — В рефрижераторе, что у Портала, есть «Кока-кола». По крайней мере утром еще была.
— Предпочитаю апельсиновый сок, — безапелляционно ответил Фред. — Намного полезнее.
Томпсон, ухмыльнувшись, со смаком откупорил банку безалкогольного пива.
— Как знаешь, — сказал он. — А я… — он сладко зевнул, — пожалуй, немного вздремну. Сегодня к вечеру надо будет обязательно закончить пятый бокс… Возни еще… оё-ёй!.. Бруннель рвет и мечет, забери его скорее Сатана…
Томпсон отхлебнул, зажмурился от удовольствия и упал на кровать, не снимая ботинок.
— Много своего сока не пей, — глубокомысленно заметил он, — козленочком станешь!
Фред в ответ пробормотал что-то не очень любезное и вышел из домика. Строительная площадка во время обеда была тихой и пустынной. Только старый Мерчинсон на своем погрузчике растаскивал у самых ее границ поваленные стволы деревьев, да несколько безобидных «койотов», привязавшихся к людям, играя, гонялись, друг за другом.
«Хорошо-то как!» — умиротворенно подумал Фред и зашагал в сторону конторы. Пить хотелось все сильнее.
Пара «койотов», синих в белую полоску, увязались за ним, прося кусочек булки, но потом отстали, снова принявшись возиться в пыли. Фред зашел в приземистое серое здание, окунувшись в прохладу начальственных апартаментов, и направился к большому рефрижератору, приткнувшемуся рядом с кабинкой Личного Портала. Сейчас, сейчас, одну минутку…
— О, Фред, как ты кстати! — услышал он возглас вездесущего шефа. Он стоял в дверях своего кабинета и озабоченно вертел в руках какой-то серо-желтый пакет.
— Да, мистер Бруннель, — осторожно отозвался Фред, повернувшись к нему. — Я только за водичкой зашел, горло пересохло…
— Бери, бери, — щедро отозвался прораб и растерянно покосился на пакет, будто ожидая, что тот его укусит. — Слушай, Фред…
— Да, мистер Бруннель? — Фред открыл дверцу холодильника и достал запотевшую бутылку апельсинового сока. — Что-нибудь случилось?
— Гм… — Бруннель прочистил горло. — У меня к тебе дело. Конечно, оно несрочное, не то, чтобы очень… Но… Его надо быстренько провернуть.
Вот и пойми этих шефов, у которых «несрочные» дела надо делать всегда «срочно»!
— Сейчас же обед, мистер Бруннель… — промямлил Фред, прижимая к себе холодную бутылку. — Вот через полчасика…
— Никаких «полчасиков»! — безапелляционно заявил прораб. — Я бы послал Майка, но он подвернул ногу, а Марта отправилась на Кернию, за новым кредитом. Или вы хотите остаться без жратвы? Раз сюда в этот момент заявился ты, значит, это будешь ты, понятно? Не хочешь же ты сказать, что я сам должен делать такие пустяковые дела, а? Вечно я должен думать за вас, дармоедов… Тут делов-то на пять минут! А после обеда займешься настройкой второго Личного Портала, сроки поджимают, — в четверг прибудет комиссия, ты в курсе?
— В курсе… — не вдаваясь в логику шефа, обреченно вздохнул Фред. — А что за дело-то?
— Да пустяковое, чего там. С Пуняятокке нам по ошибке прислали пакет каких-то важных документов. Его срочно надо переправить на Лаозею и отдать лично в руки ихнему начальнику, мистеру Дзунг-Бванге. Каких-то пять минут — и ты снова здесь. И тогда со спокойной душой пей, веселись, отдыхай. Идет? Молодец! Я так и знал. Ведь ты у меня один из самых ответственных парней, отлично знаешь свое дело, мастер на все руки и… это… ну, и в таком духе. На, — он протянул пакет подошедшему к нему Фреду, — не потеряй, смотри. Давай, давай, время не ждет. Потом попьешь!
Фред со злостью запихнул бутылку в глубокий карман комбинезона и взял объемистый пакет.
— Код Лаозеи там есть, — любезно подсказал Бруннель.
«Знаю, чертов хрыч!» — огрызнулся про себя Фред и побрел к кабинке Портала.
Да, как и предсказывали фантасты и мыслители прошлых столетий, человечество постепенно начало осваивать Галактику. Правда, вовсе не с помощью звездолетов, будь они на ядерной, ионной или какой другой тяге. В конце двадцать первого века фундаментальные труды по физике пространства и поля индийца Бириян-ямы и австралийца Джобсона позволили подвести основополагающую базу для создания управляемого процесса телепортации на дальние расстояния с точностью, достигающей одного сантиметра. Это стало возможно благодаря применению Туннелей — особых образований искривленного пространства-времени, протянувшихся между каждой колонией и образовавших в Галактике целую сеть, напоминающую старинную телефонную. Стоило войти в специальную кабинку, набрать соответствующий номер и… Через пару мгновений вы оказывались на месте назначения. Просто и удобно. Ни звездолетов, ни перегрузок, ни годов путешествия в мертвой холодной пустоте, ни тяжких испытаний посадок и взлетов! Скорость и дешевизна, а потребление энергии в готовом Туннеле были просто мизерны. И Человек гордой поступью зашагал по Галактике…
Прораб выжидающе стоял в дверях кабинета, барабаня пальцами по своему большому круглому животу. Фред набрал номер колонии на Лаозее и справился об ее климатической обстановке на данный момент. «Плюс тридцать пять, — хмыкнул про себя он, — жарковато, но терпимо». Фред недобро покосился на шефа и нажал клавишу «Отправить». Черт бы его побрал, этого Бруннеля, подумал он и…
Его с силой вытолкнуло по ту сторону Туннеля, да так, что он еле удержался на ногах, чуть не растянувшись на пластобетонном полу Грузового Портала. Озадаченный Фред выпрямился и замотал головой — перед ним все расплывалось, будто в кривом зеркале. Через несколько мгновений звон в ушах стих, в глазах прояснилось, и он понял, что произошла какая-то досадная ошибка. Потому что это была вовсе не Лаозея!
Фред растерянно заморгал, удивленно оглядываясь. Никакого океана, ядовито-зеленых джунглей и жары! Его сковывал холод, и находился он в Грузовом Портале! Недостроенном Грузовом Портале неизвестной планеты! Он должен был прибыть в Личный Портал колонии на Лаозее, предназначенный для переправки людей, а не сельхозтехники и водопроводных труб! Только при отключенном или неисправном Личном Портале Туннель соединялся с Грузовым! И только при соответствующих действиях принимающего «посылку» персонала! Но здесь не было никого! Абсолютно никого!
Он находился в пустынной коробке здания шириною около тридцати и длиною в пятьдесят-пятьдесят пять метров. По существу, это было даже не здание, а четыре высокие, более пятнадцати метров высотой пластобетонные стены с зияющими провалами широких производственных окон и перекрытие наверху, под которым замерло две мощных кран-балки с безжизненно повисшими гроздьями массивных крюков. Сам Портал находился у дальней, короткой стены. Слева от Фреда мягко светилась телепортационная операторская кабинка, а сзади виднелся вход в подвал и небольшая дверка с поворотным колесом вместо ручки. Выход был впереди — ни ворот, ни чего-либо закрывающего его, просто высокая прямоугольная дыра, сквозь которую виднелся припорошенный снегом дремучий лес, находящийся чуть ниже по уровню взора, видимо, Портал построили на небольшом возвышении.
За пустыми глазницами окон крупными хлопьями торжественно, почти величественно падал снег. Некоторые снежинки, задуваемые редкими порывами ветра, залетали внутрь и медленно таяли на еще не остывшем полу. Было, прямо сказать, совсем нежарко. Фред ошарашено посмотрел на свой наручный компьютер. Температура ровно ноль. Вот так дела! Да, сомнений не оставалось. Он попал не туда. Его взволнованное дыхание вырывалось изо рта клубящимися облачками пара.
Но где же все? Должен же здесь кто-то быть! Что здесь случилось? Везде царило уныние и запустение. На полу то там, то здесь высились кучки мусора, валялись осколки пластика, какие-то тряпки, щепки, булыжники. Казалось, Порталом давно уже никто не пользовался, и даже не наведывался, чтобы прибраться. И тишина. Давящая на уши, проникающая во все и вся, отталкивающая, пугающая, шокирующая… Казалось, было слышно, как падают снежинки…
— Что за чертовщина! — удивленно пробормотал Фред и кинулся в операторскую.
Нет, монитор показывал, что введенные им данные соответствовали координатам Лаозеи. Что же это за сбой? Бывало, конечно, что во время макрокосмических блужданий и флуктуаций Туннели иногда пересекались, и «посылка» попадала не по назначению, но вероятность такого события составляла сотые доли процента… Да и адрес высвечивался в таком случае фактический, а сейчас… Может, какая-нибудь Галактическая буря? Или на пути Туннеля возникла новая черная дыра? А может, адрес перепутали на Пуняятокке? Впрочем, что сейчас зря голову ломать!
Вдруг ему послышался какой-то неопределенный звук — раз, еще раз… Фред напрягся, весь обратившись в слух. Что это было? Сердце его бешено заколотилось. Звуки затихли, а потом снова стали мерно повторяться. Какой-то хруст, идущий непонятно откуда… Тут до него дошло. Шаги! Кто-то расхаживал перед зданием Грузового Портала! Ну, вот, сейчас и разберемся!
— Эй, эй! — закричал он и бросился к выходу, размахивая руками.
На улице было пустынно. Небо неизвестной планеты оказалось серым и неприглядным. С него тихо и незаметно падали снежинки. Здание Грузового Портала действительно стояло на вершине небольшого холма, точнее, с одного его края. Слева и впереди, после серии овражков, простирался мрачный лес, сопки, скалы, а в отдалении виднелись горные вершины, покрытые снегом. Справа, на месте срезанной верхушки холма, находилась строительная площадка, уступами спускающаяся с холма, за которым снова начинался лес. Всюду были нагромождения труб, плит, щебня и прочего строительного материала, который покрывал тонкий слой недавно выпавшего снега. Фред заметил несколько вагончиков, пару погрузчиков и строительный кран, под углом выставивший вверх свою длинную стрелу. Больше ничего не было видно, так как площадка круто уходила вниз, к лесу. И опять никого! Рядом он не наблюдал ни одного следа.
Фред страшно выругался и беспомощно оглянулся.
— Эй! — заорал он. — Есть тут кто?! Эге-гей!
«Эй… эй…эй…» — затихло эхо в безучастном лесу.
— Лю-юди-и-и! — завопил Фред. — Ау-у-у-у!!!
«Ю-у… И-и-и-и… А… У-у-у-у…» — вторили равнодушные сопки.
Может быть, эти шаги ему послышались? Да нет, он же четко слышал… Мурашки побежали по его телу. Фред зябко поежился, переминаясь с ноги на ногу. Надо возвращаться! Нечего ему тут делать, пусть с этим власти разбираются, чтобы здесь ни случилось. Не хватало ему еще в какую-нибудь передрягу влипнуть… во время собственного, законного обеда!.. Да и холодно совсем стало, здесь явно сейчас был не май месяц.
Неожиданно он снова услышал тот самый хруст. Теперь он раздавался слева, где-то за зданием Грузового Портала.
— Эй! — сипло крикнул Фред и побежал за угол.
Холм с этой стороны круто уходил вниз, и вдоль стены шла лишь узенькая тропинка. Фред неуклюже вырулил на нее и побежал вдоль обрыва, балансируя для равновесия руками. Но не успел он преодолеть и десяти метров, так толком и не рассмотрев, кто же там впереди, как умудрился поскользнуться и кубарем покатился вниз по склону, сминая кусты, царапая руки, лицо и проклиная все на свете. Остановился он только у самого подножия холма, распластавшись на земле, и «пропахав» таким способом более двадцати метров, однако отделался легко, ничего себе не подвернув и не сломав. С досадой сплевывая снег, перемешанный с кровью из разбитой губы, Фред тихонечко застонал, переводя дыхание. И дернуло же его побежать на эти шаги! Да пропади оно все пропадом! Не везет сегодня, так не везет!..
Он с кряхтеньем перевернулся на бок, упершись в какую-то кочку, уселся на снег и посмотрел вверх, приложив ко лбу ладонь. Вдоль стены никого не наблюдалось. Ну, конечно же, откуда там взяться людям! Ой, плохое это место, убираться надо отсюда подобру-поздорову, да побыстрее… Фред принялся подниматься. И тут его внимание привлекла та самая кочка, около которой он оказался. Что-то было странное в ней… Он осторожно смахнул снег и…
Волосы зашевелились на его затылке, дыхание сперло, а сердце чуть было не выскочило из груди. Это были человеческие останки! Не просто труп, а обглоданные кости, пополам разорванный скелет, к которому прилипли обрывки серой униформы, ощеренный выбитыми зубами череп с остатками кожи и блеклых волос, земля, насквозь пропитанная темной кровью!
Взвыв не своим голосом, Фред вскочил и бросился прочь, спотыкаясь, падая, снова поднимаясь и опять падая, продолжая свой безумный бег от внезапно увиденного им кошмара. Назад, домой, домой! — твердил он самому себе и изо всех сил карабкался вверх по склону.
Однако забраться наверх оказалось не так-то и просто. Снег был неглубокий, к тому же подтаявший, а под ним оказалась жесткая прошлогодняя трава, и поэтому было очень скользко. Фред хватался за кусты, вырывая их с корнем, скатывался обратно вниз, но, скрежеща зубами, упорно все лез, лез и лез… Ему казалось, что вот-вот из темной чащобы неведомого леса на него набросится стая ужасных чудовищ и в мгновение ока расправится с ним также легко, как и с тем несчастным.
Наконец ему удалось, уже абсолютно выбившись из сил, взобраться на холм. Вознося благодарения Господу, в которого особенно никогда не верил, на подкашивающихся ногах Фред бросился внутрь Грузового Портала. Он доковылял до операторской кабинки, набрал код Малки и собрался было нажать кнопку для отправления, как осознал, что потерял этот проклятый пакет, предназначенный для колонии Лаозеи. Да и черт с ним, со злостью подумал он, я мог погибнуть, сам пропасть без вести! Подумаешь, пара бюрократических бумажек!.. Он провел по шее рукой и ощутил сильное жжение. А, пустяковая царапина, не беда. Но… Уже более обеспокоено Фред обшарил грудь и понял, что потерял памятный медальон, подаренный ему матерью на его совершеннолетие. Плохо, очень плохо! Что же делать? Его палец, уже готовый нажать на кнопку, медленно сполз с клавиатуры. Он должен найти медальон, должен, без него он не вернется.
Немного успокоившись и отдышавшись, Фред пошел назад, внимательно смотря себе под ноги. Где-нибудь он обязательно должен лежать! К сожалению, снег пошел сильнее и уже успел скрыть многие мелкие детали рельефа почвы. Поиски затянулись, но Фред не отчаивался. Он ползал по склону, рыхля пальцами снег, и ругался, на чем свет стоит, не забывая поглядывать в сторону неведомого леса. Все было спокойно.
Но он стал постепенно замерзать. Фред посиневшими губами отогревал озябшие, ноющие руки, но это положение не спасало, и скоро он сильно трясся от холода и громко стучал зубами, шмыгая красным носом. Пакет валялся у самого начала его подъема на холм, но медальон будто в воду канул.
Если бы Фред сразу пораскинул мозгами, то немедленно пошел бы на место своего первого падения, в результате которого он скатился вниз, но, видимо, безотчетный страх перед странными останками неизвестного заставил его как можно дальше отодвинуть момент повторной встречи. Медальон лежал прямо около оскалившегося в кривой ухмылке черепа. Фред осторожно взял памятный подарок и с любовью оттер его от налипшего снега. Конечно, тоненькая серебряная цепочка, зацепившись за ветку куста, легко порвалась, и не было ничего удивительного в том, что медальон во время его кувырканиях по склону, быстро вылетел из-под воротника комбинезона.
— Нашел, я тебя все-таки нашел… — пробормотал довольно он, засовывая его поглубже в нагрудной карман. — Ну, пора и домой.
Но что-то не пускало его. Помявшись, стараясь не смотреть на дикое зрелище, Фред все же носком поддел один из уцелевших лохмотьев униформы погибшего. Кто бы это мог быть? По чистой случайности это оказался клочок нагрудного кармана, на котором обычно пришивались опознавательные знаки. «Алая Роза. Йоганн Р. Свенсен», прочитал Фред. Скандинавы? «Алая Роза»? Что-то я такое слышал… То ли староверы какие-то, то ли секта примитивистов… То-то у них здесь все так странно устроено, подумал он.