— Микроклимат успешно создан! — доложила Эрида через минуту. — Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.
— Оставайся на связи, Эрида! — Афина поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.
С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.
— Эрида, как сломать пушку? — Афина остановилась, настороженно глядя по сторонам. — И побыстрее, пока они по патрульным кораблям палить не начали.
— Можно разорвать магистральную линию управления, — ответила Эрида из коммуникатора. — Сначала нужно подняться к вычислительному центру.
Дверца у лифта отсутствовала. На боковой стенке находилась панель с несколькими чёрными кнопками и небольшим дисплеем. Но нажимать на что-либо не понадобилось, кабина загудела и пришла в движение через пару секунд после того, как девушка ступила на рифлёный железный пол. Мимо поплыли лестничные пролёты и большие иллюминаторы. Стало ясно, что перемещение происходило внутри спицы гигантского колеса, от обода к оси, к основной части платформы Звёздного Эскалибура.
Дисплей мигнул, и на нём появились те же самые роботы в чёрном, которые призывали присоединиться к секте. На Афину уставились три пары бездушных глаз.
— Призрак!! Привидение!! — истерично запричитал писклявый. — Мистика!!
— Это невозможно, — хриплый задребезжал монотонно, — мы тебя уничтожили.
— Вы меня звали, вот я и пришла, — Афина ответила с лёгкой иронией. — Почему же не радуетесь?
— Синеокая Богиня воскресла! — артистичный воскликнул с таким пафосом, словно играл роль в драме. — Истинно говорю вам, братья, это Она!
— Зачем Богине штурмовое ружьё?! — истеричный визг довольно неплохо передал нотки страха.
— Я взбучку вам обещала, забыли?
— Это фальшивая богиня, — хриплый проскрежетал с подозрением и довольно злобно. — Настоящая не станет наказывать последователей истинной веры.
Дисплей потемнел, и лифт сразу же остановился.
Афина прикоснулась к той из двух коробочек на поясе, которая не светилась индикатором. Устройство тут же издало сигнал, похожий на приглушённый звук колокольчика, и начало пульсировать оранжевой лампочкой.
Девушка ступила пару шагов назад, взяв короткий разбег, и прыгнула в проём между кабиной и лестницей. Оранжевая пульсация немедленно сменилась непрерывным свечением. Искусственная гравитация на Афину больше не действовала.
Плавный полёт вверх, мимо ажурных ступеней. Спокойный, внимательный взгляд, оружие в руках. Тишина.
Из-за Эскалибура выглянул краешек солнечного диска, от стёкол иллюминаторов отразились яркие блики. Стало светлее, и вскоре можно было разглядеть верхнюю площадку лестницы. Афина очутилась прямо над ней, ухватившись за перила и откорректировав траекторию движения. Затем выключила антигравитационный генератор. Подошвы ботинок коснулись пола.
Ещё один шестигранный коридор. За ним — бесконечные ряды исполинских трансформаторов, целые улицы из высоких железных шкафов с электроникой, мостиков, подъёмников, чёрных проводов. Всё это мерцало лампочками, гудело, потрескивало разрядами.
— Я уже наверху, Эрида. Куда дальше?
— Коммутатор магистральной линии находится на потолке отсека силовой установки, — голос Эриды пробился сквозь шипение помех. — Вниз идёт вертикальное ответвление к резервной вычислительной системе.
Афина огляделась. Шагах в пятидесяти действительно стоял столб, к которому металлическими кольцами крепился толстый кабель. Конструкция упиралась в большой светло-серый ящик, хорошо различимый на фоне тёмных панелей потолка.
— Покайся, самозванка! — громогласно заявил пафосный робот, появляясь из-за трансформаторной будки. — Ты не остановишь великое пламя, карающее грешников!
Защитное поле вспыхнуло вокруг девушки за мгновение до выстрела из бластера, и синяя аура рассеяла рубиновый луч.
— Ещё как остановлю! — Афина направила на андроида ружьё и ударила его зелёной молнией в грудь. Корпус робота вспыхнул оранжевым огнём и брызнул раскалённым металлом.
— Во имя Синеокой! — успел воскликнуть пафосный, разваливаясь на несколько дымившихся кусков.
Девушка спокойно, без спешки, достала из сумочки ещё один цилиндр и снова перезарядила своё оружие.
— Тревога!! Тревога!! — истеричный робот шагал к Афине и визжал, потрясая бластером. — Фальшивая богиня уничтожает нас, последователей истинной веры!
Андроид с писклявым голосом был пока далеко, и его путь пролегал как раз мимо вертикального ответвления кабеля. Девушка подняла ружьё и тщательно прицелилась в ящик коммутатора.
Ярко-зелёная плазма сверкала несколько секунд. С потолка сыпались искры, вниз падали куски железа, но больше ничего не происходило.
Затем раздался громкий треск, за которым последовал оглушительный скрежет. Столб оторвался от потолка и начал ломаться, словно веточка. В разные стороны полетели искорёженные железные кольца креплений. Кабель, подобно змее титанических размеров, понёсся вниз, свиваясь кольцами, с хрустом обрушился на робота-истерика и сплющил его, смял, как пустую жестянку. Писклявые причитания прервались.
Афина достала из-под куртки сумочку и вытащила последний цилиндр.
— Твои боеприпасы заканчиваются, — подкравшийся хриплый стоял шагах в десяти от девушки. В его интонации дребезжало злорадство. — А я гораздо прочнее остальных. И быстрее! Не убежишь!
— Вас программировали безумцы, — она ответила с холодной сдержанностью, вставляя цилиндр в ружьё. — Потому вы такие ненормальные.
— Я удостоюсь великой чести убить самозванку! — хриплый медленно, словно смакуя каждое мгновение этого момента, двинулся к Афине. Его руки потянулись к горлу девушки.
Выстрел. Андроид дёрнулся, вспыхнул, но продолжил наступление, роняя капли расплавленной брони. Ещё выстрел — в ногу. Робот захромал, но не остановился.
Тогда Афина опустила дуло ружья и провела изумрудным лучом по полу, начертив перед собой размашистый овал. Андроид ступил внутрь светившегося раскалённым металлом контура и провалился. Из дыры раздался гулкий грохот, сухо затрещали электрические разряды, повалил серо-синий дым.
Девушка отбросила оружие и направилась обратно к шестигранному коридору, ведущему к шахте внутри спицы гигантского колеса.
Активация антигравитационного генератора на поясе, неспешный полёт вниз, сквозь блики от солнечных лучей, мимо железной лестницы и застрявшего на полпути лифта. Помещения с вентиляторами, путь к ангару.
— Эрида, ты можешь отвезти меня в Элизиум? — устало спросила Афина, заходя в кабину.
— Да, координаты автоматически сохранились в вашем коммуникаторе.
— Значит, поехали…
Ворота шлюза открылись. Шлюпка вылетела наружу и исчезла в радужной вспышке, нырнув в гиперпространство.
Афина и Стрелы Деметры
Справа на дисплеях, расположенных по окружности кабины, полыхала двойная звезда, огромное голубое солнце и янтарное поменьше. Слева сияла лазурью планета, окутанная облачным слоем со спиралями циклонов. Впереди, плавно приближаясь, мерцал тёмным серебром рукотворный диск. Судя по размерам — громадная космическая станция или даже орбитальный город. Обод сверкал широкими прозрачными стенами. Сине-зелёные блики смешивались с алыми сигнальными огнями, заставляя светофильтры экранов придавать им зловещий пурпурный оттенок.
— Ретранслятор галактической связи уже доступен? — негромко спросила девушка, сидевшая в тёмном пилотском кресле. Юная, едва ли старше четырнадцати, изящная. Приятные, строгие черты лица. Большие синие глаза. Длинные русые волосы с золотистым отливом. Нарочито небрежный стиль одежды: пастельно-голубые брюки и короткая куртка с нагрудными карманами, широкий чёрный пояс, бледно-зелёный свитер, тёмно-вишнёвые кроссовки с толстыми светлыми подошвами.
— Да, наш сертификат принят, — густой баритон бортового компьютера звучал, казалось, откуда-то с низкого бежевого потолка. — Подключаюсь к гиперпространственному передатчику.
— Тогда записывай сообщение для Юлии, — девушка нажала одну из разноцветных клавиш на пульте, и в нижней части переднего экрана появился ряд полупрозрачных зелёных циферблатов, подписанных латинскими буквами. — Адрес ты знаешь, он в моём коммуникаторе.
— Знаю, — заверил компьютер. — К записи готов.
— Привет, Юлька! Это Афина. Меня отправили дежурить на далёкой станции. Уже была там недавно. Прямо сейчас подлетаю. Надеюсь, не сойду с ума от скуки. Позвони, когда сможешь, у меня важная новость… Конец сообщения.
— Отправлено! — уведомил компьютер.
Тем временем станция приблизилась, и поверхность её диска стала похожей на бескрайнюю равнину, угрюмую и тусклую, несмотря на яркие лучи двойного светила.
Афина достала из кармана куртки маленькую чёрную заколку и собрала волосы в пучок на затылке.
На диске вспыхнули дополнительные сигнальные огни, ярко-изумрудные, обозначив прямоугольный контур ворот шлюза. Створки раздвинулись и впустили звездолёт в просторный ангар порта, залитый светом оранжевых ламп.
Шлюз закрылся сразу же, как только серебристый кружок корабля, совсем крошечный в сравнении с титанической конструкцией на орбите, плавно опустился на рифлёный пол.
— Добро пожаловать на борт Багрового Солнца! — объявил женский голос из динамика, скрытого где-то в пульте. — Начинается регенерация микроклимата!
По стенам ангара потекли струи пара, заполняя изображение на дисплеях непроглядным апельсиновым туманом.
Афина поднялась и вышла из кабины в узкий бежевый коридор. Тусклые светильники, матовые квадраты в потолке, двери кают. Люк, сегмент стенки, с негромким жужжанием опустился, откинулся наружу, сформировав пологий пандус.
Туман полностью растаял. Афина пересекла ангар и прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь шлюза в широкий коридор, расположенный на ободе диска станции. Тонированное стекло внешней прозрачной стены смягчало сияние двойной звезды, но лучи всё равно наполняли бледно-голубой интерьер аквамарином.
Боковой проход привёл к обширному перекрёстку, напоминавшему городскую площадь с круглым бассейном фонтана посередине. Вода мерцала разноцветными отражениями громадных дисплеев, сиявших в центре управления.
— Ну вот, золотых рыбок уже нет. Совсем одна… — девушка прошла мимо фонтана в зал с аппаратурой, обвела взглядом экраны с неторопливыми потоками бледно-зелёных и цифр на фоне звёзд, пульты с мигающими клавиатурами и ряд пустых тёмных кресел. — Багровое Солнце, сообщи свой статус!
— Здравствуйте, Афина! Вы прошли голосовую идентификацию. Добро пожаловать! — этот компьютер разговаривал бархатным, подчёркнуто дружелюбным тенором. — Все системы в порядке. Автоматическое тестирование проводится по графику… Входящий видеозвонок в вашем коммуникаторе!
— Выведи на свой экран! — девушка забралась в кресло с ногами.
— Афина? — на большом дисплее высветился прямоугольный участок с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в малиновом свитере. — Ты просила позвонить?
— Привет, Юля! — Афина обхватила колени руками, словно стремясь выразить такой по-домашнему простой позой свою безмятежность и развеять беспокойство подруги. — Слушай, я встречалась с офицерами безопасности Марса. Они собираются наконец-то переловить сектантов.
— Давно пора! — Юля с негодованием покачала головой. — Сколько же можно тех фанатиков терпеть!
— В общем, спецслужбы из нашего будущего, то есть из моего, тайно прислали нам роботов. Андроидов, очень похожих на меня. Хотят забрасывать их в разные времена как приманки.
— Интересно! — удивилась Юля. — Они действительно похожи?
— Мне жутко стало, когда видеозапись показали! Даже голос мой! Но помни, что я настоящая сижу здесь. Не расстраивайся, если с двойником что-то случится.
— Поняла! — кивнула Юля. — Значит, подыграю, притворюсь, будто не замечаю подмены. Пореву напоказ, когда робота убьют.
— Умница! — Афина улыбнулась с теплотой. — Только никому не говори о моём предупреждении. Наши чёрствые служаки хотят, чтобы ты горевала искренне. Достоверно, не вызывая подозрений.
— Ясно! Уж постараюсь, не подведу!
— Мне ещё вот эти лохмотья дали, — Афина прикоснулась к своей куртке. — Сказали, так надо. Выгляжу как бродяжка. Хорошо хоть не видит никто.
— А я-то удивилась! Ну, тебе даже такое к лицу… — Юля взглянула куда-то в сторону. — Ой, меня зовут. Надо бежать.
— Увидимся! — Афина достала из кармана куртки плоский угольно-чёрный прямоугольник коммуникатора и отключила связь, прикоснувшись к одному из разноцветных значков на неярком дисплее. Затем пристегнула аппарат к поясу и встала. — Багровое Солнце, где оружейная комната?
— Третья каюта в правом коридоре.
— Транслируй мне вслух сведения об этой планете, — девушка направилась к выходу из центра управления. — Что там в галактической энциклопедии.
— Деметра, аграрный мир, — голос бортового компьютера зазвучал из коммуникатора неторопливо и отчётливо. — Колонисты проводят социальный эксперимент: пытаются создать экономически успешную экосистему без промышленности, без разработки полезных ископаемых и нанесения вреда природным ресурсам в целом.
Дверь каюты с лёгким шипением въехала в стену. На потолке вспыхнула голубоватая лампа. Помещение оказалось тесным и пустым, не считая большого металлического шкафа у стены.
— Население Деметры состоит, — компьютер продолжал зачитывать справку, — преимущественно из фермеров, программистов, инженеров по обслуживанию кибернетических устройств, а также представителей творческих профессий, недовольных шумной индустриальной жизнью других миров.
В шкафу Афина обнаружила чёрное ружьё, длинное и толстое, с тёмно-серым ремнём. На полочке стояла небольшая белая коробка с боекомплектом, серебристыми цилиндрами, похожими на тюбики для помады. Один такой заряд девушка тут же вставила в ружьё, все остальные рассовала по карманам куртки.
— Несмотря на отказ от широкого спектра технологий, основная работа по выращиванию урожая выполняется роботами. Есть ветровая и солнечная энергетика. Сообщество стремится жить в мире и согласии. Оружие категорически запрещено. Вся планета покрыта сенсорами, контролирующими соблюдение этого правила.
— Надо же, — Афина повесила ружьё на плечо и вышла в коридор.
— Приближается индивидуальная шлюпка спасательного типа, — компьютер ничуть не сменил интонацию. — Запрашивает видеосвязь.
— Показывай!
Девушка сняла с пояса коммуникатор, посмотрела на дисплей и увидела своё собственное лицо, свои куртку и свитер.
— Привет, Афина! — девчонка-двойник лучезарно улыбнулась и изящно помахала рукой.
— Привет…
— Я тоже Афина, в общем-то, пусть и цифровая, — продолжила копия жизнерадостно, не обращая внимания на лёгкое удивление собеседницы. — Меня отправили понаблюдать за тобой, проникнуться характером, изучить привычки.
— Ладно… Не ожидала так скоро… Встречу у шлюза…
Мимо фонтана, по боковому проходу и вдоль прозрачной тонированной стены на ободе станции Афина прошла молча и немного настороженно.
Дверь шлюза открылась, выпустив клочки пара, оставшегося после регенерации микроклимата.
И одежда была точно такой же, и обувь, и волосы, собранные в длинный пучок сзади. Тот же мерцающий синий бархат глаз. Но походка выглядела более энергичной, а выражение лица не омрачалось тенями тревожных мыслей.
— Идём, оригинал! Почему такая невесёлая? Не вешай нос! Показывай, что тут да как.
— Нам сюда… Ты не похожа на андроида. Они глупые и занудные.
— Ну да, в твоём времени искусственный разум только начинает развиваться. А я даже для моей эпохи самая передовая.
— Приятно, что ты такая! — Афина, словно проникнувшись оптимизмом гостьи, действительно немножко приободрилась. — Интересно, много ли теперь меня… нас…