Моя цель, 95 этаж, лежала всего на семь этажей выше карниза с миньонами; такую уйму времени и сил я потратил на это расстояние из-за золотой девы-рыцаря, привязанной к моей спине тонкой цепью.
Несколько часов назад рыцарь Алиса Синтезис Сёти смогла-таки усилием воли разбить «печать в правом глазу» – загадочный психологический блок, имеющийся, судя по всему, у каждого жителя Подмирья; однако цена, которую ей пришлось заплатить, была высока.
Ее синий, как яшма[9], глаз взорвался и исчез без следа; от страшной боли Алиса потеряла сознание.
Обитатели Подмирья – может, из-за того, что их души живут в искусственной среде, Световом кубе, а может, из-за чего-то другого – довольно плохо переносят эмоциональные потрясения. При сильном горе, страхе, возможно, гневе и прочих подобных переживаниях (которые, впрочем, случаются редко, поскольку в этом мире мало преступлений) они лишаются чувств на продолжительное время – видимо, чтобы предотвратить появление критических ошибок в Пульсветах. Так было два года назад с Селькой, младшей сестрой Алисы, когда ее схватила банда гоблинов в северной пещере под Граничным хребтом.
Я решил, что Алиса тоже потеряла сознание, чтобы как-то смягчить шок от прорыва печати, и скоро очнется. Если бы в ее Пульсвете произошла критическая ошибка, она бы умерла на месте, как первый меч Академии Райос Антинос.
Если продолжать думать в этом направлении – большой сюрприз, что Юджио, переживший в комнате Райоса то же, что Алиса сейчас, сумел-таки достать меч, не потеряв сознания. Как и следовало ожидать, его рассудок был не в лучшем состоянии, когда нас с ним кинули в карцер, однако, во всяком случае, когда я к нему обращался, он нормально отвечал.
У меня пока что не было конкретных идей по поводу причин эмоциональной неустойчивости местных жителей и их абсолютного повиновения законам, но по крайней мере преодолеть все это для них не было чем-то невозможным. Юджио и Алиса – живое тому доказательство. Разум обитателей Подмирья был создан человеком, это ИИ, однако сила их душ такая же, как у людей в реальном мире…
Я размышлял о подобных вещах, сидя на карнизе миньонов в ожидании, когда Алиса придет в себя, но достопочтенная дева-рыцарь не пробудилась и через час. Я сумел Священными искусствами остановить кровь, текущую из ее правой глазницы, но чтобы залечить рану полностью, мне недоставало как ресурсов пространства, так и собственного умения. Пока я караулил, ресурсы благодаря взошедшей луне стали восполняться, но их следовало приберечь на создание костылей, необходимых для подъема. Я для очистки совести оторвал подол от своей рубахи и соорудил на голове Алисе импровизированную повязку, а потом наконец решил продолжить восхождение с бессознательным Рыцарем Единства на спине.
Развязав цепь, соединявшую нас, я поднял стройное, но невыносимо тяжелое тело Алисы, после чего всерьез задумался о том, чтобы оставить здесь золотые доспехи и «Меч душистой оливы», которые и составляли бОльшую часть веса. Но, поскольку Алиса была решительно настроена сражаться на нашей стороне, бросить ее снаряжение было бы глупо.
В очередной раз смирившись с судьбой, я прочно привязал рыцаря к своей спине и полез по вертикальной стене к вершине собора, теряющейся в ночной темноте. Когда через два часа пытки я увидел впереди новый карниз, от облегчения меня оставили силы, и я даже уронил костыль. Оставалось надеяться, что внизу на земле никого не было.
Так что меня можно простить за то, что я свалился бревном после того, как взобрался по этой стене до места назначения, 95 этажа. Впрочем, если и нельзя – все равно я и трех минут идти куда-либо не смогу.
С твердой решимостью отдохнуть я полностью отдался релаксации и начал было погружаться в забытье, но тут сзади возникла помеха в виде тихого голоса.
– У… уммм…
Дева-рыцарь шевельнулась, и ее дыхание защекотало мне шею.
– …Где… я… – прошептала Алиса и попыталась встать, но цепь тут же натянулась. Вес на миг покинул мою спину и тут же вернулся.
– Цепь… Кирито… только не говори, что ты нес меня… досюда?..
Вот именно, немножко признательности не повредило бы. Впрочем, эта мысль жила лишь краткий миг.
– Отцепись от меня, ты весь потный! У меня вся одежда им пропиталась! Отцепись сейчас же!
Этот вопль сопроводился мощным ударом по затылку, и я крепко вмазался лбом в мраморный пол.
– Злая ты… это было чересчур… – вздохнул я, после того как поспешно развязал цепь, опустил на пол свой груз и привалился спиной к ближайшей колонне.
Однако достопочтенная дева-рыцарь, не уделив внимания моему тяжкому труду, лишь отряхивала свою белую юбку с хмурым видом. Стоило мне решить, что она закончила, как Алиса, наморщив брови, взялась двумя пальчиками за рукав, который, когда я ее тащил, все время касался моей шеи. Глядя на такое поведение, я не удержался от маленькой шпильки:
– Если это тебя так раздражает, почему бы тебе просто не принять ванну, о великий рыцарь?
Я вообще-то хотел подколоть Алису с ее привередливостью, но, увидев, что адресат подколки склонил голову набок и всерьез задумался, я поспешно продолжил:
– Не, это шутка была! Давай даже в шутку не будем говорить о том, чтобы возвращаться вниз, на средние этажи…
– Нет, так далеко идти не нужно; всего пятью этажами ниже… на девяностом этаже есть большая ванна, предназначенная специально для Рыцарей Единства.
– Что…
На этот раз я задрожал. Я бы соврал, если бы сказал, что не хочу очистить одежду и самого себя от пыли и пота, скопившихся в результате жестоких боев после бегства из подземной тюрьмы, а потом еще и непредвиденного скалолазания.
Пусть даже не ванна, даже лужицы хватило бы… Так я раздумывал, сканируя глазами все, что нас окружало.
95 этаж собора, «Наблюдательный пост утренней звезды», был сооружен как гигантская смотровая площадка, в полном соответствии с названием. По периметру идеально прямоугольного пола не было стен – мы ведь поэтому сюда и стремились, – а потолок поддерживали круглые колонны, стоящие примерно через каждые три метра. Увидев, насколько здесь все открыто, я не мог не согласиться с решением Администратора понатыкать миньонов немного ниже на тот маловероятный случай, если сюда кто-то решит влезть.
По самому краю, где были мы с Алисой, вокруг собора шел карниз; то тут, то там от него внутрь вели ступеньки. Внутренняя часть площадки располагалась немного выше, там было несколько мраморных скульптур и зеленых кустиков, а также шикарные столики и стулья. Сидя на этих стульях днем (а не посреди ночи, как сейчас), скорее всего, можно насладиться прекрасной панорамой Подмирья с высоты птичьего полета.
Большая лестница, ведущая вверх и вниз, находилась вроде в северной части. Я с запозданием убедился, что кроме нас, тут никого не было.
Теперь: успел ли Юджио преодолеть 95 этаж?
С тех пор, как мы разделились на 80 этаже, прошло больше семи часов. Рассуждая логически – Юджио должен был добраться сюда гораздо быстрее, чем мы, с колоссальным трудом взбиравшиеся по внешней стене.
Но проблему мог представлять могучий противник, стоявший у него на пути, более сильный, чем миньоны, с которыми мы сражались, – сам командующий, Рыцарь Единства Беркули Синтезис Ван. Герой легенды, он предположительно был сильнее, чем заместитель командующего Фанатио, с которой я бился яростно и на равных, и Алиса, которая победила меня без особых усилий.
Конечно, Юджио не был слаб. Возможно, он даже превосходил меня в искусстве обращения с мечом. Но одной лишь техникой не победишь лучших из Рыцарей Единства – сверхлюдей, по сути. Для победы необходимо бить, используя эффект неожиданности, и обращать себе на пользу все, что найдется под рукой, – словом, стратегия «цель оправдывает средства». Способен ли на такое добропорядочный Юджио?..
Алиса, тоже оглядевшись, пока я размышлял, обратилась ко мне:
– Это, конечно, к ванне никакого отношения не имеет, но… насколько я понимаю, этот твой напарник по имени Юджио сюда еще не добрался?
– Э? Почему?
– Ведь девяносто пятый этаж – единственное место, где мы могли вернуться в собор, после того как вылетели. Это должно быть очевидно с первого взгляда… А значит, если бы он добрался досюда раньше, чем мы, то подождал бы тебя здесь.
– …Ясно, да, ты права…
Я кивнул, скрестив руки. Теперь, после слов Алисы, становилось понятно: если Юджио и был на этом этаже раньше нас, то только в виде пленника – или трупа. Мне хотелось верить, что Юджио не даст себя убить или схватить так легко… хоть это и шло вразрез с моими предыдущими рассуждениями.
– Кроме того, если Юджио… – задумчиво произнесла Алиса, причем имя слетело с ее языка легко и естественно, хотя сама она, скорей всего, этого не заметила, – пошел по большой лестнице от «Облачного сада» вверх, то должен был встретить самого сильного из противников еще до того, как добрался сюда, на «Наблюдательный пост утренней звезды». Он бы встретился с дядей… то есть с Его Светлостью командующим Рыцарями Единства Беркули.
Отложив пока что вопрос, почему Алиса назвала его «дядей», я поинтересовался еще кое-чем, что привлекло мое внимание.
– Значит, он правда силен? Его Светлость командующий.
Алиса тут же расплылась в улыбке, чему не помешала даже импровизированная повязка, и кивнула.
– Я ни разу в поединке с ним не победила. А значит, ни ты, проигравший мне, ни Юджио, равный тебе по силе, не можете даже надеяться его одолеть.
– …Да, звучит разумно. Но вот насчет того, проиграл бы я, если бы мы продолжили бой…
Пропустив мимо ушей мое сердитое брюзжание, золотая дева-рыцарь продолжила:
– Конечно же, дядино искусство владения мечом – сильнее, чем просто «высший класс»; но его искусство полного контроля над оружием, можно сказать, на уровне богов. Его Божественный инструмент, «Меч времени», обладает силой разрубать само время, как намекает название. Выражается это в том, что сила дядиных ударов сохраняется в воздухе какое-то время… ты понимаешь, что это значит? Даже если избегать этих ударов одного за другим, все равно ты мигом окажешься в клетке из невидимых клинков. При любом касании рукой или ногой ты ее сразу лишишься; если не повезет – останешься без головы; впрочем, если будешь стоять неподвижно, тебе все равно конец. Все, кто сражались с дядей, в конце концов получали один-единственный смертельный удар, как деревянные манекены.
– …Удары остаются…
Одних слов было недостаточно, чтобы представить себе реальность, но, полагаю, они означали по сути, что длительность ударов растянута во времени. В таком случае это действительно страшная способность. На ее фоне мелкими смотрятся многоударные приемы стиля Айнкрад, в котором специализировались мы с Юджио, – приемы, позволяющие, пожертвовав силой каждого отдельного удара, растянуть атаку в пространстве и во времени.
Что же произошло между Юджио и этим противником? Я был убежден, что мой партнер не погиб, но все равно от холодных, зловещих предчувствий у меня мурашки побежали по спине.
Пожалуй, лучше всего будет пойти вниз и поискать Юджио. Но что если худшее уже случилось – его схватили и отвели наверх… на верхний этаж собора, где жила Администратор? Что если первосвященница, которой знакомы все системные команды, прямо сейчас применяет к нему какое-то опасное Священное искусство?..
Вложив силу в ноги, которые избавились наконец хотя бы от части своей усталости, я неуверенно встал. Пожевал губы, глядя на большую лестницу на северном краю этажа.
Мне пришло в голову, что сейчас самое время поискать Юджио с помощью Священных искусств, однако, как правило, Священные искусства нельзя применять на «людей, которые не здесь». Иначе смертельная битва между Администратором и Кардиналом состоялась бы намного раньше. Вот если целью является не человек, а предмет, то это возможно, но…
Додумав до этого места, я наконец увидел простое решение и прошептал:
– Ну да… точно.
Небрежно кивнув Алисе, подозрительно посмотревшей на меня, я поднял правую руку и негромко провозгласил:
– Систем колл!
Ресурсы пространства, истощенные моим подъемом по стене, похоже, восстановились – мои вытянутые пальцы фиолетово засияли. Сдержав желание поспешить, я аккуратно произнес команду:
– Дженерейт умбра элемент. Эдхиа позешн. Обджект АйДи WLSS703. Дисчадж.
Все это само выплыло в памяти. О точном значении команды, конечно, можно только догадываться, но символы «WLSS» в первой части идентификатора могут обозначать «Обоюдоострый одноручный длинный меч»[10], а цифры, которые дальше, – порядковый номер меча в этой категории. ID моего черного меча WLSS102382; это может означать, что, когда был создан «Меч голубой розы», одноручных длинных мечей существовало всего несколько сотен, а два года назад их количество уже перевалило за сотню тысяч…
Пока я размышлял на эту тему, горошина элемента тьмы отделилась от моего кончика пальца, поплыла вниз и, коснувшись пола, тут же с треском исчезла.
– …Вниз, значит.
– Похоже, что так.
Я обменялся короткими репликами с Алисой, на лице которой теперь было написано понимание.
Я несколько раз сжал-разжал правый кулак; похоже, моя Жизнь, снизившаяся от усталости, более-менее восстановилась; однако состояние здоровья Алисы должно быть куда хуже моего. Снова взглянув на рыцаря, я коротко спросил:
– Как твой правый глаз – есть шансы, что его можно вылечить?..
Алиса осторожно притронулась кончиками пальцев к своей правой глазнице, закрытой повязкой из обрывка моей рубахи, и ответила на вопрос вопросом:
– Это… ты сделал?
– Ага… Я кое-как остановил кровь, но это мой максимум по части Священных искусств. Но, может, ты…
– Ну, разумеется, твой уровень владения искусствами несравнимо ниже моего, но…
Произнеся оскорбительные слова, как обычно, без намека на сдержанность, она повернулась к небу и посмотрела одиноким левым глазом на синевато-белую луну.
– Сейчас в воздухе недостаточно Священной силы, чтобы создать нужное количество световых элементов для полного восстановления моего глаза. Скорее всего, это будет возможно только после восхода Солуса.
– Тогда, может, если ты превратишь в Священную силу какой-нибудь из твоих высокоуровневых объе-… в смысле, предметов… например, скажем, доспех…
– Искусство возвращения предметов в Священную силу само требует немалого количества Священной силы. Тебя что, этому не учили в Академии?
На лице Алисы появилось умеренно раздраженное выражение; потом ее лицо отвердело, и она добавила:
– Рана все еще болит, и я неважно вижу то, что справа от меня, но ни то, ни другое не будет серьезной помехой в бою. Я не против оставаться пока что в таком состоянии.
– Н-но…
– …И я хочу еще немного подержаться за это ощущение. Эта боль – доказательство моей решимости сражаться с Церковью Аксиомы, в которую я столько лет верила…
После этих ее слов мне оставалось лишь кивнуть. В будущих сражениях Рыцарю Алисе предстоит самой прорубить дорогу к собственной судьбе.
– …Ясно. Если будем драться, я прикрою тебя справа, – ответил я и повернулся к большой лестнице. – Ладно, прости, что тороплю тебя, но нам пора двигаться. Юджио, похоже, прилично далеко от нас, судя по поведению элемента тьмы.
Если быть точным – я искал местонахождение «Меча голубой розы», а не Юджио, но он не выпустил бы меча из рук, если только не случилось что-то очень уж экстраординарное. После моих слов Алиса тоже повернулась к лестнице и кивнула.
– Позволь мне пойти первой. Я знаю дорогу… хотя, думаю, нам предстоит всего лишь спуститься по лестнице.
Не предоставив мне возможности как-то ответить на свое заявление, она зашагала, стуча каблуками. Я поспешно бросился догонять.
Лишь холодным ветерком потянуло снизу, когда я подошел к большой лестнице на северном краю площадки; ни малейшего намека на человеческое присутствие за чернотой не ощущалось. Признаков жизни и на нижних уровнях Центрального собора почти не было, а уж это место близ вершины, полное вязкого полумрака, практически напрашивалось на то, чтобы его классифицировали как «красивые безжизненные руины». С трудом верилось, что именно здесь обитает важнейшая организация, правящая всем Миром людей.