– Распорядитель Чуделкин, я считала, что ты всего лишь несчастный шут, с жизнью которого поиграла первосвященник, – жертва, как и Рыцари Единства. Но даже если так – похоже, ты нашел себе развлечение по душе. Полагаю, ты ни в чем не раскаиваешься. Твои истории начинают меня утомлять.
Острие «Меча душистой оливы» опустилось и уперлось в серединку круглого шутовского наряда – прямо напротив сердца. Блестящий материал упруго прогнулся под нажимом.
Сейчас, если Чуделкин действительно хочет выиграть время, он должен выдать какую-нибудь новую информацию. Возможно даже – о местонахождении Юджио.
Мой прогноз разлетелся вдребезги секунду спустя.
Золотой клинок вошел в грудь распорядителя; тот молчал, раскрыв рот, так и не закончив свою тираду. Узкие глазки раскрылись, красно-синий шутовской костюм натянулся, словно разбухая. Видимо, чтобы избежать струи крови, Алиса отвернулась – и тут произошло.
Раздалось грандиозное «бабах!», и круглая туша Чуделкина взорвалась, как воздушный шар. Поток крови окрасил доспех Алисы в алый цвет… нет, не окрасил.
– Что…
– Э?!.
Мы с Алисой воскликнули одновременно. Из костюма вырвалась не жидкость, а газ – ярко-алый туман. Он быстро распространился, закрыв от глаз всю комнату с игрушками.
Монстры с такой способностью были и в Айнкраде. У них по всему телу набухала шкура, и стоило ударить их чем-либо, кроме дробящего оружия, как эта оболочка взрывалась, испуская дым, а сам монстр тем временем удирал.
Освежив старые воспоминания, я рефлекторно рубанул мечом, как только увидел уголком глаза скользящую мимо длинную, тонкую тень. Я ощутил некоторое сопротивление, но к моим ногам из тумана выкатилась всего лишь знакомая золотая шляпа.
Я рванулся было в погоню, но едва я вдохнул, как очень ядовитый на вид туман обжег мне горло, и на меня напал дикий кашель.
– Чуделкин!!! – выкрикнула Алиса, прикрывая рот левой рукой, и кинулась за тенью. Чуделкин сбежал не в дверь, ведущую к Совету старейших, а вглубь своей комнаты. С мыслью, что там не должно быть выхода, я задержал дыхание и тоже побежал пригибаясь.
Однако тут я увидел сквозь дымовую завесу, что золотой комод сдвинут вправо, а за ним открыт потайной лаз. Мы заглянули как раз вовремя, чтобы увидеть, как тень с немыслимо худым телом и конечностями и круглой головой быстро-быстро удаляется.
– Хохии!!! Хохи-хи-хи-хи-хиии!!!
Визгливый смех достиг моих ушей, пока я продолжал кашлять.
– Для спектакля важны не только Священные искусства, идиоты! Ии-диоты!!! Идите, идите за мнооой, я как следует постараюсь вас развлечь, хо-хо, хооо!!!
Смех все продолжался, как у сломанной игрушки, на фоне короткого, быстрого топотка.
Глава 4
Мы с Алисой остановились всего на пять секунд.
Переглянулись – и я первым вошел в узкий проход. К счастью, в красном тумане, который я слегка вдохнул, сильного яда не было – это, правда, основывалось на рассуждении, что Чуделкин сам вряд ли хорошо себя чувствовал бы с ядом под одеждой, – и кашель тоже быстро прекратился.
Потайной ход был рассчитан на Чуделкина, и нам с Алисой пришлось пригибаться, чтобы не биться головой о потолок. Сзади время от времени доносился скрипящий стук – видимо, наплечники Алисы колотились о стены. Я продолжал бежать в неудобной позе, и ножны «Меча голубой розы» у меня на поясе тоже то и дело стучали по стене.
Вскоре перед нами обнаружилась идущая наверх лестница; мы на миг остановились, потом, убедившись, что никаких признаков ловушки не заметно, бросились вперед. Шаги Чуделкина уже стихли, спереди лишь дул холодный ветерок.
Лестница была длиннее, чем я ожидал, – она поднималась этажа на три. Помещение, где находились, по словам Чуделкина, «механические старейшие», занимало, похоже, этажи с 96 по 98, значит, эта лестница, скорей всего, упрется в 99 этаж.
Сражение против Церкви Аксиомы, начавшееся в подземной тюрьме – если не считать нашего с Юджио двухлетнего странствия из Рулида, – закончится через два этажа. Моего партнера рядом не было, но, если слова командующего Беркули верны, мы с ним снова объединимся в комнате первосвященницы. Тогда я верну ему «Меч голубой розы», и мы втроем, включая Алису, победим Чуделкина и первосвященницу. А потом…
Я помотал головой и вгляделся в слабый отсвет, виднеющийся в конце лестницы. У меня будет куча времени на раздумья про «потом», когда все закончится. А сейчас нужно сосредоточиться на финальной битве.
И как раз когда я направил свое сознание, почти уплывшее уже в прошлое и будущее сразу, к настоящему времени, до меня слабо донесся голос распорядителя.
– Систем кооолл! Дженерейт…
Священное искусство с использованием элементов. Я встрепенулся; однако останавливаться было нельзя. Свет впереди нас стремительно приближался.
– …Уже почти конец лестницы!
Алиса сзади предупреждающе выкрикнула:
– Берегись магической ловушки!
– Понял! – коротко ответил я.
Потом кивнул и, не останавливаясь, выставил вперед меч. Магия в этом мире, где можно вызывать элементы заранее и сохранять какое-то время, очень подходит для засад и ловушек. Можно создать элемент жара, придать ему форму, а потом дождаться и «разрядить» его при появлении врага – все равно что из пистолета выстрелить.
С другой стороны, сила Священного искусства определяется исключительно числом задействованных элементов. Один элемент даст одну и ту же огневую мощь независимо от того, кто его применил – ученик, только начинающий овладевать Священными искусствами, или долго совершенствовавшийся мастер. Тренировками можно научиться работать с бОльшим количеством элементов, но для поддержания каждого элемента нужен палец, так что предельное количество, которое можно задействовать за один раз, – десять. Мой черный меч, сама природа которого – поглощать энергию, способен остановить атаку сразу десяти элементов жара или холода.
Если Чуделкин рассчитывает на внезапность, то ворваться в комнату с лестницы менее рискованно, чем осторожно выглянуть. Решив так, я прибавил ходу и, вмиг преодолев последние несколько ступенек, на верхней подпрыгнул высоко вверх.
Однако на меня не обрушились ни струи воды, ни языки пламени, ни ливень сосулек. Крутанувшись в воздухе на 360 градусов по горизонтали, я не обнаружил ни Чуделкина, ни кого-либо еще. Приземлился на мраморный пол и, опустившись на колено, напряг слух. Но все, что я слышал, – топот бегущей следом Алисы.
Дева-рыцарь показалась в тот момент, когда я встал. Огляделась, как и я только что, и, нахмурившись, произнесла:
– Я слышала заклинание, но здесь никого нет… Чуделкин что, решил не устраивать тут засаду, а сбежал наверх… на сотый этаж?..
Следом за Алисой кинув взгляд на потолок, я пробормотал:
– Но там же только комната первосвященницы, да? Распорядитель, даже при его статусе, не может же так вот войти туда без предупреждения?
– Думаю, не может, но… для начала: где лестница?
Я еще раз оглядел круглую комнату, занимающую, судя по всему, весь 99 этаж.
Просторная. Диаметром, на глаз, метров тридцать. Пол, потолок и изогнутая стена были из белого мрамора, к которому я уже привык, но украшений было на удивление мало – всего-навсего большие лампы, висящие на стене; сейчас из них горело всего четыре, так что в комнате царил полумрак. Это, впрочем, имело смысл: поскольку все в комнате было белоснежным, она просто слепила бы, если бы лампы горели все.
Лестница, ведущая в комнату Чуделкина, заканчивалась люком в полу возле стены. Тут же виднелась мраморная откидная дверь; скорей всего, в закрытом состоянии она идеально сливается с полом.
Раз так, значит, где-то в потолке должна быть другая откидная дверь, за которой прячется лестница, ведущая наверх. Держа это в уме, я принялся обшаривать взглядом комнату в поисках каких-нибудь ручек или шнуров, но ничего подобного в глаза не бросалось. Пожалуй, можно попробовать долбануть по потолку навыком мечника; с этой мыслью я крепче сжал рукоять меча, но тут.
– …Эта комната… – вдруг пробормотала Алиса. Развернувшись, я увидел, что синий глаз девы-рыцаря слегка округлился.
– Что?
– …Я знаю эту комнату. Здесь… я пробудилась ученицей Рыцаря Единства шесть лет назад…
– Ээ… ты уверена?!
– Да… тогда все лампы горели… в комнате было очень светло… Достопочтенная госпожа первосвященник стояла в середине, я лежала перед ней, и она мне говорила. Пробудись, дитя богов… говорила…
Должно быть, Алиса осознала, что ее голос звучит слишком почтительно. Чуть нахмурившись, она продолжила с бОльшим напором:
– …Достопочтенная госпожа первосвященник дала мне, ничего не помнившей, фальшивое прошлое и миссию рыцаря, потом вверила меня дяде… командующему Беркули. В полу была вдавленность, как на средних уровнях, где есть диск-подъемник; мы с дядей туда встали и опустились на девяносто пятый этаж. Больше я здесь ни разу не была.
– Вдавленность в полу?..
Я наклонил голову и постучал по мраморному полу подошвой ботинка. Но ощутил лишь неподатливый камень. Обыскивать просторную комнату в поисках скрытого лифта было бы глупо, а главное – нам сейчас вообще не нужно спускаться.
– Алиса, а ты не помнишь, как тогда Администратор вернулась к себе?
Дева-рыцарь, приложив палец левой руки к губам, подумала немного и ответила:
– Кажется… сразу, как только диск-подъемник, на котором были мы с дядей, погрузился в пол… достопочтенная госпожа первосвященник посмотрела вверх… и оттуда спустился маленький диск…
– Точно!
С этим возгласом я вновь принялся сверлить глазами белоснежный потолок. Там не откидная дверь люка, там где-то спрятан лифт. Однако и новая попытка не позволила мне обнаружить переключатель. В отличие от лифта между 50 и 80 этажами, к этому специального человека приставлено не было – стало быть, должен существовать какой-то механизм, поднимающий и опускающий его автоматически. И этот механизм…
– А… может, то заклинание распорядителя…
Алиса на мое бормотание тотчас отозвалась:
– Это было не атакующее заклинание, а магия управления диском?.. Если так – Кирито, ты помнишь, что Чуделкин произнес после «дженерейт»?
– Э-это…
Чувствуя, что ответ «я не расслышал» сейчас не прокатит, я принялся лихорадочно проигрывать свои воспоминания несколькоминутной давности. Если я правильно помню, следом за «дженерейт» визгливый голос Чуделкина произнес…
– Лю… что-то «лю», кажется…
Пока я мучительно пытался припомнить остальное, Алиса кинула в меня ледяной взгляд.
– Этого достаточно. На «лю» начинается только элемент света.
Я согласно кивнул, но Алиса уже не обращала на меня внимания. Вернув меч в ножны, она затем устремила десять тонких пальцев к потолку.
– Систем колл! Дженерейт люминоус элемент!
Фантастика – у нее сразу создалось максимальное количество элементов. Алиса не стала их как-то менять, а просто выпустила десять белых огоньков, блуждавших возле кончиков пальцев, во все стороны. Световые элементы один за другим беззвучно ударялись в потолок в разных местах. Один из них вспыхнул сильнее остальных – едва я это осознал, как в потолке высветился круг примерно метрового диаметра. Он был не посреди комнаты, а ближе к краю.
Я встал рядом с Алисой, опустившей руки и настороженно наблюдающей за происходящим. Круг света быстро потускнел, но не исчез; а затем этот кусочек потолка мягко выдвинулся и опустился. Плита толщиной больше полуметра наверняка была безумно тяжелая, но по ее движению вес совершенно не чувствовался. Световой элемент явно использовался лишь как переключатель, а для движения применялся какой-то другой источник энергии, но как это работает, я понять не мог. Это было практически на уровне тех чудес, которые в Великой библиотеке демонстрировала девочка-мудрец Кардинал… впрочем, оно и должно было так быть. Управление лифтом – лишь часть безграничных возможностей, которыми обладала первосвященница Администратор.
Лифт – или диск-подъемник, как его называла Алиса, – чуть-чуть дрогнул, коснувшись пола. Верхняя его сторона была не голым мрамором – ее покрывал ярко-красный ковер, слегка поблескивающий в синевато-белом свете, падающем через дыру в потолке.
Путь на верхний этаж Центрального собора был открыт.
Последняя, величайшая битва начнется, когда мы с Алисой шагнем на этот диск-подъемник и он доставит нас на сотый этаж.
Первоначальный план был – пырнуть Администратора нашим секретным оружием, кинжалом, пока она спит, и предоставить остальное Кардиналу. Однако сейчас, когда Чуделкин сбежал на сотый этаж, первосвященница наверняка проснулась; да и вообще – я все равно уже использовал свой кинжал, чтобы спасти заместителя командующего Фанатио.
Но, к счастью (хотя я не вполне уверен, что так можно считать), Рыцарь Единства Алиса согласилась вернуть свое тело изначальной Алисе. Следовательно, кинжалом Юджио ее уже можно не колоть. Мы сначала выручим самого Юджио, которого доставили на сотый этаж раньше нас и который, скорей всего, там сейчас в замороженном состоянии, а потом пырнем Администратора кинжалом, пока она ни о чем не подозревает. Любой другой план вряд ли даст нам шансы на успех.
Алиса, похоже, тоже собралась с духом.
Переглянувшись, мы кивнули друг другу.
– …Пошли.
– Идем.
Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти и я, элитный мечник Кирито, зашагали к диску-подъемнику, лежащему в пятнадцати метрах от нас.
Шаг, второй, третий – и вдруг.
Бледно-синий свет – лунный, должно быть, – вливающийся через дырку в потолке, вдруг пропал.
Я остановился, поднял голову – и по глазам мне ударили яркие лучи. Это был тот же лунный свет, но отраженный от элегантных металлических доспехов. Кто-то, покрытый с ног до головы тяжелой броней и в длинном развевающемся плаще, медленно опускался с шестиметровой высоты.
Судя по росту, это был явно не Чуделкин. Я подумал, уж не сама ли первосвященница утрудила себя спуском на 99 этаж, но нет – телосложение явно было мужское. Свет падал сзади, и потому лица видно не было.
– Там был еще один Рыцарь Единства?.. – пробормотал я.
– Эти доспехи… нет, но все же… – прошептала Алиса; в следующую секунду новый рыцарь с чистым металлическим лязгом приземлился на диск. Чуть подогнул колени, чтобы смягчить приземление, но сразу выпрямился.
Броня была серебряная с голубым отливом. Кажущаяся полупрозрачной поверхность ярко блестела в лунном свете. Плащ был насыщенного синего цвета; ни намека на меч на поясе я не видел. Большой латный воротник скрывал опущенное лицо, но волосы… были цвета соломы.
Все мое тело содрогнулось, будто прошитое молнией.
Этот цвет волос. Цвет, который сопровождал меня все два года, что я провел в Подмирье.
Не может быть. Но все же. Почему?
Я стоял столбом в полном замешательстве; а рыцарь передо мной наконец поднял голову. Зеленые глаза взглянули прямо на меня из-под полуопущенных век. Сомнений больше не оставалось. Парнем в доспехах Рыцаря Единства был…
– …Юджио… – еле слышно выдавил я.
Кого-кого, а его я ни с кем не мог спутать. Несравненный друг и партнер, он был со мной с самой нашей встречи в лесу под Рулидом. Если бы не Юджио, ни за что я бы не смог проделать весь этот долгий путь. Чтобы я принял чье-то еще лицо за его – нет, это было немыслимо.
Однако выражение лица молча стоящего Юджио – блеск глаз, изгиб губ – было незнакомым. Нет, это даже нельзя назвать выражением. Его лицо было нечеловечески ледяным, холоднее, чем у Алисы, когда мы впервые встретили ее на тренировочной арене.
– Юджио.
На этот раз кое-как мне удалось произнести его имя вслух. Однако холодный свет, заполнявший его глаза, не поколебался даже самую малость. Не то чтобы он игнорировал меня. Он изучал меня. Возможно… изучал как врага, которого необходимо победить.
– …Не может быть… слишком быстро, – резким шепотом сказала Алиса рядом со мной. Я умоляюще переспросил:
– Что… слишком быстро?..
– Завершение ритуала.