Мужчина ухмыльнулся и правой рукой убрал меч с плеча. Левой рукой снял ножны и беспечно сунул их себе за пояс.
Большой темный клинок был тщательно отполирован, но по всей его длине виднелось множество мелких выщерблин, отсверкивающих под светом потолочных ламп. Рукоять и гарда вроде бы были сделаны из того же материала, что и клинок, но, в отличие от Божественных инструментов Рыцарей Единства, с которыми Юджио дрался до сих пор, тут не было ни единого украшения.
Ясно было, что на это оружие никак нельзя смотреть пренебрежительно, даже издалека. За долгое время своего существования оно забрало немало крови – это чувствовалось при взгляде на темно-серый клинок.
Юджио, коротко и резко вдохнув, тоже извлек из ножен на поясе свой бесценный меч. Оружие не было в состоянии «полного контроля», но от голубого клинка все равно исходил холодок – видимо, меч реагировал на напряжение своего владельца. В обволакивающем его паре образовывались мелкие ледяные кристаллики.
Изящным движением, хорошо смотрящимся в сочетании с красивым телом, мужчина отвел назад правую ногу и, держа меч в правой руке почти вертикально, заметно подсел. Это было похоже на стойку для секретного приема стиля Норкия «Удар молнии», но немножко отличалось. Такое прямое положение меча должно потребовать лишнего движения, чтобы начать прием.
С учетом этого Юджио занял стойку для секретного приема стиля Айнкрад «Звуковой напрыг».
Насколько было известно Юджио, у таинственного стиля Айнкрада, которым пользовался Кирито, все секретные приемы имели названия на Священном языке. Священный язык был передан основателю Церкви Аксиомы тремя богинями, когда они создали мир, и в библиотеке Академии мастеров меча словаря этого языка не было – а по словам учителей, его не было даже в замках четырех императоров.
Знание смысла слов ограничивалось теми, что использовались в ритуалах Священных искусств. Поэтому даже примерный ученик Юджио понимал значения лишь очень немногих слов – например, «элемент» или «дженерейт».
Однако Кирито, хоть и потерял память, прежде чем появился в лесу близ Рулида два года назад, знал, похоже, такие кусочки Священного языка, о которых Юджио понятия не имел. Названия секретных приемов не были исключением; он сказал, что «Звуковой напрыг» означает «прыжок со скоростью звука»[2]. Юджио не знал, с какой именно скоростью летит звук, но прием был очень мощный; в полном соответствии с названием он позволял стремительно покрыть приличное расстояние в десять мелов. Если его начать, когда противник еще только делает первый шаг, чтобы сблизиться, опережающий удар обеспечен.
Увидев, как Юджио напрягся всем телом и положил меч на правое плечо, мужчина нахмурил брови.
– Необычная у тебя стойка, мальчик. …Ты случайно не владеешь искусством Непрерывного меча?
– !..
Едва услышав этот негромкий вопрос, Юджио беззвучно ахнул.
Вообще-то «Звуковой напрыг», который собирался применить Юджио, был одноударным приемом. Однако по сути своей в стиле Айнкрада одноударные и многоударные секретные приемы были близки – и те, и другие не существовали в стилях, исповедуемых в Мире людей. Противник понял это по одной-единственной стойке – да, он явно не обычный человек.
Однако даже если он угадал, что Юджио умеет применять многоударные приемы, он не в состоянии понять, на что вообще способен стиль Айнкрада. Разве что он сражался с Кирито до того, как тот потерял память.
– …Какая разница, если я и умею проводить многоударные атаки? – тихо ответил он. Мужчина фыркнул.
– Не, просто среди темных рыцарей с Темной территории тоже попадаются такие, кто владеет Непрерывным мечом, я дрался с уймой таких. И это не лучшие мои воспоминания… Ведь мы все, кто на этой стороне, такие красивые текучие приемы применять не умеем, знаешь ли.
– …Хочешь попросить меня драться традиционно?
– Не, не, хочешь – работай Непрерывным мечом, хочешь – еще как, мне все равно. Не то чтобы я хотел это дело уравновесить как-то, но я тоже начну сразу с козыря.
Изогнув уголок рта в улыбке, мужчина поднял меч в правой руке еще выше.
Мгновением позже у Юджио перехватило дыхание. Потрепанный серый клинок заколыхался в воздухе, как будто его марево охватило. Юджио подумал было, что это из-за пара, поднимающегося от воды, но, сколько он ни вглядывался, все выглядело так, как будто сам меч потерял свою твердость.
Неужели он уже в состоянии «полного контроля»?
Юджио лихорадочно размышлял, оставаясь в стойке секретного приема.
Может, он и овладел Священным искусством «полного контроля над оружием» совсем недавно, когда его научила загадочная девочка-мудрец по имени Кардинал, однако с тех пор он провел достаточно боев, чтобы неплохо ухватить суть этого трюка.
Он напоминает секретные приемы тем, что дает мечу бОльшую силу, но все-таки это Священное искусство, а значит, для его работы необходимо произнести заклинание. И, как и в случае обычных Священных искусств, здесь возможно держать меч в «состоянии готовности» между произнесением основного текста заклинания и пусковой фразы «Энханс армамент».
Время, в течение которого заклинание можно поддерживать в «состоянии готовности», зависит от личности и опыта того, кто его применяет. Юджио мог его держать несколько минут, только если закрывал рот и полностью сосредоточивался; а вот Кирито показал уже, что способен делать это и одновременно разговаривать – просто невероятная у него концентрация в подобных случаях.
Юджио понятия не имел, как именно выглядит прием «полного контроля» в исполнении мужчины перед ним; однако ясно было, что этот человек настоящий мастер – уже хотя бы по тому, как свободно он мог вести долгий разговор, поддерживая заклинание наготове. А вот Юджио не мог прямо сейчас начать читать заклинание; да и вообще – ледяные розы едва ли могут показать все, на что способны, в этом зале, заполненном горячей водой.
Значит, у него остается только один путь. Ударить противника «Звуковым напрыгом», пока тот не успел применить секретный прием или заклинание «полного контроля», и завершить бой. Соперник ждет, что Юджио атакует многоударным приемом, а значит, на сверхскоростную атаку вряд ли среагирует достаточно быстро.
Решившись, Юджио принялся изо всех сил вглядываться в стоящего напротив него мужчину.
Между ними было около восьми мелов.
Ни в стиле Норкия, ни в более мощном «высоком стиле Норкия» не было приема, позволяющего достать противника с такого расстояния. Значит, если этот человек собирается, не сдвигаясь с места, атаковать из той стойки, которую сейчас занимает, то «козырь», о котором он говорил, – какой-то прием «полного контроля», увеличивающий дальность удара. Юджио должен будет каким-то образом увернуться от этой атаки и контратаковать.
Пока Юджио думал, мужчина продолжал стоять на месте и лишь поднял меч еще выше над головой. Улыбка исчезла с его губ, и он взревел, так что содрогнулся весь зал:
– Я командующий Рыцарями Единства, Беркули Синтезис Ван!!!
Где-то я уже слышал это имя… Такая мысль на миг мелькнула у Юджио в голове, но он вымел все лишнее и сосредоточился на том, чтобы понять прием врага.
Раздался глухой удар – это человек, назвавшийся командующим рыцарями, с силой топнул левой ногой по мраморному полу. Пар вокруг мигом рассеялся.
Мощные поясница, грудь, плечи и руки развернулись пугающим и стремительным, но четким движением. Поднятый меч упал вправо, потом рубанул горизонтально. Юджио чувствовал, что это – высшая, предельная форма искусства мечника традиционного стиля, передаваемого из поколения в поколение. Такое движение доступно лишь после долгих, очень долгих упражнений – отточенное и неуловимое.
Однако всем традиционным приемам свойственна одна и та же слабость. Из-за того, что слишком много внимания уделяется красоте «формы», траектория удара становится предсказуемой. Когда меч командующего еще только начал рассекать горизонтально белый туман, Юджио уже отпрыгнул влево. Этого должно хватить, чтобы уклониться от атаки меча в состоянии «полного контроля», какой бы эта атака ни оказалась.
Возле правого уха Юджио вздрогнул воздух. Но ни боли, ни удара не было.
Я увернулся!
Убедившись в этом, Юджио включил секретный прием «Звуковой напрыг».
– О… ооооо!
Клинок охватило желтовато-зеленое сияние. Юджио толкнула вперед невидимая рука; он превратился в порыв ветра, несущийся к командующему, который только что взмахнул мечом.
За спиной у Юджио плотный поток воздуха от прошедшего мимо вражеского удара врезался в дверь зала с громким –
Нет.
Никакого грохота не было. Юджио даже легкой вибрации не ощутил.
Может, удар командующего был не так быстр, как Юджио показалось? Или он не достал до той двери?
Невозможно. Если так, это значило бы, что командующий, человек, превосходящий по силе Дюсолберта и Фанатио, владеет заклинанием «полного контроля», более слабым, чем даже у Элдри, который стал Рыцарем Единства всего месяц назад. «Кнут ледяной чешуи» Элдри был стремителен как молния и доставал на несколько десятков мелов.
Просто невозможно. Тогда, значит, у командующего не дальнобойная атака? Юджио-то пока совсем никакого урона не получил.
Может, противник всего-навсего тренировочный удар нанес? Просто ката вроде тех, что ученики Академии мастеров меча выполняют на экзамене.
Он что, дурака из меня делает?
Или он решил, что одним тренировочным ударом напугает сопляка, который даже обучения не закончил?
При этой мысли в голове у Юджио взорвалась горячая вспышка.
Поэтому он заметил слишком поздно.
На пути Юджио, который несся вперед, оставляя за собой послесвечение от секретного приема, перед мужчиной что-то было. Какое-то прозрачное марево висело в воздухе горизонтально. Очень похожее на то, что окутало меч врага перед самым ударом.
Это то место… где прошел его тренировочный удар…
У Юджио мурашки побежали по спине. Он тут же попытался затормозить, но секретный прием, когда запущен, остановить не так-то просто. Юджио отвел меч назад, его правая нога зацарапала по полу, но скорость всего лишь слегка упала, и –
Юджио налетел на полосу марева, висящую в воздухе.
Обжигающий удар прошел от левой груди до правой подмышки. Юджио отшвырнуло, как тряпку порывом ветра, и несколько раз перевернуло. Кровь, хлынувшая из глубокой раны, прочертила в воздухе спираль.
Затем он плюхнулся спиной вперед в ванну левее дорожки. Вода поднялась столбом, опала – и все вокруг стало багровым.
– Гг… хаа!..
Юджио выплюнул горячую воду, успевшую попасть в горло; она тоже оказалась красной. Похоже, рана добралась и до легких. Если бы он не сумел хоть на чуть-чуть сбавить скорость, прежде чем врезался в горячую туманную черту, вполне возможно, его бы просто рассекло надвое.
– Систем… колл. Дженерейт… люминоус элемент…
Держась на поверхности воды, он бессвязно пробормотал слова Священного искусства лечения. К счастью, вокруг было много теплой воды – она дает куда больше Священной силы, чем холодная. Впрочем, Юджио с его способностями все равно не мог полностью залечить столь серьезную рану за столь короткое время.
Командующий рыцарями стоял на дорожке и спокойно смотрел на Юджио. Тому удалось более-менее остановить кровь и встать; у него кружилась голова. Свой меч рыцарь уже убрал в ножны за поясом и сунул правую руку под одежду на уровне груди.
– Это было опасно. В смысле, я не ожидал, что ты бросишься так быстро. Насчет этого прости, я тебя чуть не пришиб.
Его слова и сейчас звучали расслабленно, но Юджио не нашел в себе сил продолжать огрызаться и хрипло выдавил из горящих легких:
– Что… что это за… прием…
– Я ведь сказал, что сразу зайду с козыря. Я не просто рубанул по воздуху каким-то там тренировочным ударом, ага? В каком-то смысле… я рубанул недалекое будущее.
Юджио понадобилось время, чтобы найти хоть какой-то смысл в словах командующего. Рана саднила, как будто в нее вонзали куски льда (и это несмотря на горячую воду вокруг), и Юджио просто не мог нормально думать.
Разрубил… будущее?..
Ну да, выглядит логичным объяснением того, что произошло.
Вне всяких сомнений, Юджио начал «Звуковой напрыг» после того, как командующий махнул мечом. Однако, как только Юджио пересек траекторию удара, он получил рану – как будто меч ударил его из прошлого.
Нет – точнее можно сказать так: сила удара меча осталась висеть в воздухе. Юджио ведь заметил что-то вроде горячего марева, перед тем как его отшвырнуло.
Чтобы меч попал туда, куда нужно, требуются «верное место» и «верное время». Если хотя бы что-то одно из этого окажется неверным, меч промахнется.
Судя по всему, искусство «полного контроля» командующего растягивает второе из этих условий, время. Мощь оставалась на траектории удара даже после того, как он нанесен. Иными словами – меч разрубал противника заранее, когда тот еще не был в нужной точке.
Внешне это было самое простенькое и неизысканное из всех искусств «полного контроля», что Юджио видел у рыцарей, однако оно ужасало. Любое место, где проходил меч, становилось смертельным. Протяженность приема во времени была куда больше, чем у любого многоударного секретного приема. Ближний бой «меч против меча» становился практически невозможным.
…Значит, нужно сражаться на расстоянии?
Пусть это искусство «полного контроля» может растягивать продолжительность удара – оно не может увеличивать дальность. А вот «ледяные усики», которые своим заклинанием вызывает Юджио, действуют более чем на тридцать мелов.
Вопрос в том, сможет ли «Меч голубой розы» показать все, на что способен, среди такого количества горячей воды. По меньшей мере следует быть готовым к тому, что после включения «полного контроля» будет задержка. Значит, Юджио необходимо будет затащить противника на такую дистанцию, с которой он не удерет за пределы досягаемости ледяных усиков, даже если поймет суть этой атаки.
Добиться этого будет трудно – но выбора у Юджио не оставалось.
Собравшись с духом перед схваткой, в которой решится все, Юджио левой рукой притронулся к груди. Его тут же прострелило острой болью, но по крайней мере рана, похоже, не вскроется, если он немножко подвигается. Конечно, до заживления было далеко, и Жизнь Юджио упала, должно быть, процентов на тридцать, однако он вполне мог стоять и даже махать мечом.
– Систем колл.
Стараясь, чтобы его голос тонул в реве водяных струй, бьющих из труб в четырех углах зала, Юджио начал произносить заклинание. Такой опытный воин, как командующий, наверняка не мог этого не заметить; однако же мешать Юджио он не стал, а вызывающе стоял на дорожке скрестив руки и лениво говорил, будто нарочно давая противнику время.
– В первый раз я встретился с Непрерывным мечом темного рыцаря почти сразу, как стал Рыцарем Единства. Меня тогда так отлупили, что я даже говорить не мог. Я сбежал оттуда, а потом долго ломал бедную свою головушку, как это я так проиграл.
Командующий потирал шрам на подбородке – возможно, оставшийся именно с того раза.
– В общем-то, догадаться нетрудно, если подумать. По сравнению с тем, к чему я привык, – вкладываться в один удар, – у Непрерывного меча цель другая: заблокировать атаки врага и потом ударить самому, вот и все. Даже и пояснять не нужно, что практичнее. Каким бы сильным удар ни был, это всего лишь ветерок, если он не попадает, ага…
Его губы искривились, раздался короткий вздох.
– …Но даже когда я все это понял – я не настолько крут, чтобы сразу начать изучать Непрерывный меч. Эх, если уж первосвященник призывает Рыцаря Единства, ей стоит выбирать парней, которые лучше учатся.
При этих словах Юджио нахмурился, но продолжил читать заклинание.
Как и ожидалось, человек, называющий себя командующим Рыцарями Единства, тоже был лишен всех воспоминаний своей дорыцарской жизни. Однако даже если он сам ничего не помнит – неужели весь остальной мир без исключения может забыть о человеке, так искусно обращавшемся с мечом? С того момента, как мужчина надменно представился, в глубине сознания Юджио что-то шевелилось, как будто это имя напоминало ему о чем-то.