…Что теперь?!
Юджио уже почти занес меч для удара, но на мгновение эта мысль все равно мелькнула у него в голове.
В принципе, если сравнивать меч и кулак, на стороне Юджио были и сила, и дальность действия. Но противник занимал более выгодную позицию. Сможет ли сравнительно тонкий «Меч голубой розы» отбить брошенный Рыцарем Единства кулак – ведь противник был не только более рослым, но и стоял на три ступеньки выше? Может, сейчас стоит уклониться, а потом, поднявшись на площадку, атаковать снова?
Нет.
Кирито, воин стиля Айнкрад, лучший друг и одновременно учитель Юджио, говорил ему.
«В этом мире важнее всего вложить что-то в свой меч».
«Ты сам должен решить, что именно ты в него вложишь».
Наставник Юджио Голгоссо-семпай, наставница Кирито Солтерина-семпай, даже надменные и подлые дворяне Райос и Умбер – все они обладали чем-то, что придавало сил их мечам. Но Юджио чувствовал, что сам он по-прежнему в поисках. Он каждодневно тренировался усерднее, чем кто бы то ни было, и освоил множество секретных приемов, но найти, что же вложить в свой меч, ему еще предстояло. А может, он, не будучи мечником от рождения, за всю жизнь этого не найдет.
И все же. По крайней мере сейчас никак нельзя было отступить перед напором Рыцаря Единства и отвести оружие. Время, когда он мог полностью отдаваться тренировкам с мечом и больше ни о чем не думать, осталось позади. Сейчас у Юджио была четкая цель. Вернуть Алису, которую превратили в Рыцаря Единства, отобрав память.
…Алиса.
Да, все прочее было неважно. Восемь лет назад, в тот летний день, он мог лишь стоять и смотреть, как рыцарь забирает его подругу; сейчас он спасет ее непременно. Он оттачивал свое искусство владения мечом, углублял познания в Священных искусствах – все только ради этого.
…Пожалуйста, поделись со мной своей силой. Я все еще неопытен, я, может, не создан для того, чтобы владеть таким прекрасным мечом, как ты… но сейчас я могу лишь идти вперед!
С этими мыслями в сердце Юджио решительно изогнулся всем телом и поднял «Меч голубой розы» над головой.
Ярко-синий свет окутал полупрозрачный клинок. Секретный прием стиля Айнкрад «Вертикальный удар».
– О… оооо!
Направляемый решимостью хозяина, меч прыгнул вперед. Разрубаемый воздух запел, как бывает только при секретных приемах, и клинок врезался в окутанный пламенем кулак Рыцаря Единства.
От места удара во все стороны кольцом разошлась волна алого и синего света, разрывая красную ковровую дорожку, расстеленную на ступенях, и свисающую со стен драпировку. Кулак и меч, упершись друг в друга, застыли.
Бронированная перчатка и клинок со скрипом давили друг на друга. Юджио прикладывал все силы, чтобы завершить секретный прием, но рука рыцаря не подавалась, оставалась на месте, как каменная. Впрочем, и у противника, похоже, резервы кончались. Тихий стон раздался изнутри шлема, когда рыцарь вложил в кулак всю массу своего тела.
Все застыло, но лишь на несколько секунд. Огненные языки, вырывающиеся из «Пламенеющего лука», который рыцарь по-прежнему сжимал в руке, принялись лизать «Меч голубой розы». Окутывающее клинок сияние секретного приема замерцало, будто не в силах справиться с жаром. Если сейчас «Вертикальный удар» прервется, меч наверняка будет отбит, а Юджио получит прямой обжигающий удар.
– Гу… уу, ооо!..
Юджио изо всех сил пытался продавиться мечом вниз. Однако огонь все усиливался, и клинок начал раскаляться.
Юджио прежде не задумывался об этом, но, согласно «памяти оружия», которую он видел в Великой библиотеке, «Меч голубой розы» обладал свойствами льда. А потому он был слаб против огня, враждебного элемента; и если это противостояние продлится долго, его Жизнь может опасно снизиться.
Но можно ведь и наоборот – нейтрализовать вражеское пламя ледяным элементом меча.
…Тебя с рождения мира закаляли самые холодные метели на вершине Граничного хребта.
Не смей уступать каким-то жалким огонечкам!
И, словно отвечая на призыв Юджио –
От меча разошлась волна холода, жаля не только правую руку Юджио, сжимающую рукоять, но и левую, поддерживающую навершие. Это ему явно не казалось. Ведь и миниатюрная роза, украшающая гарду, покрылась белоснежным инеем. Из инея выросли тонкие ледяные усики; они поползли по клинку, прогоняя лижущие его языки пламени.
Но это был еще не конец. Белые усики перелезли и на кулак рыцаря, где принялись гасить огонь, обволакивающий латную перчатку…
– Нннх…
Стон сорвался с губ рыцаря – должно быть, от нестерпимого холода. Совсем чуть-чуть он вышел из равновесия – и Юджио, не упустив этого момента, нажал, вложив в меч всю накопленную силу.
Дзынннь! Раздался душераздирающий лязг, и меч оттолкнул левый кулак рыцаря.
Но, увы, до тела врага клинок не добрался. Он бесцельно разрубил воздух, а рыцарь, не медля ни секунды, выбросил правый кулак. Он не горел, однако, пропустив удар этого мощного, словно каменного, кулака, Юджио наверняка отлетит к подножию лестницы.
Но.
– И… иеээээ!
Где-то в середине этого яростного вопля меч Юджио прыгнул вверх.
Нанести обратный удар тяжеленным, тяжелее стали, «Мечом голубой розы» за счет одной лишь физической силы было невозможно, каким бы крепким мечник ни был. Существовала лишь одна причина, почему такое могло случиться: секретный прием. Двухударный прием стиля Айнкрад «Вертикальный угол».
Меч, оставив за собой светящийся след в виде буквы Священного языка «V», прорубился по диагонали сквозь нагрудник Рыцаря Единства. Из разреза в медно-красных доспехах брызнули алые капли. Острие меча добралось до плоти рыцаря – но рана была неглубокой.
Едва меч высвободился из тела рыцаря, тот напряг ноги и отпрыгнул назад. Если ему удастся разорвать дистанцию, он снова сможет пускать свои огненные стрелы. А после применения любого секретного приема тело всегда немеет на какое-то время.
Кирито говорил, чтобы Юджио постоянно думал, как избавиться от этой громадной паузы, которая возникает при использовании секретного приема. Конечно, если удар пришелся в цель, проблемы нет; но если удар был отбит, от него уклонились или же он просто не смог остановить врага, вот как сейчас, существует риск получить смертельную контратаку.
Считается, что онемение после секретного приема неизбежно, с ним ничего невозможно поделать, даже если его ожидать. Юджио придумал несколько способов избавиться от последствий задержки – поменяться местами с союзником, например, или высвободить заранее приготовленный элемент ветра, чтобы давлением воздуха отбросить противника. Но Кирито лежал у подножия лестницы, а произносить заклинания было просто некогда. Так что число способов свелось к единице.
Юджио направил все свои физические и духовные силы на то, чтобы контролировать движение «Меча голубой розы», когда тот завершал движение по траектории второго удара «Вертикального угла». Клинок, который должен был взлететь вверх-влево, он перевел так, будто положил его на левое плечо. Синее свечение, окутывавшее меч, внезапно исчезло из-за слишком большой приложенной к нему силы, но это уже не имело значения, поскольку прием все равно завершился.
«Меч голубой розы» остановился над плечом Юджио; рыцарь поспешно продолжил отходить. Лестничная площадка была довольно широкой, и рыцарь, видимо, собирался, воспользовавшись онемением Юджио, отступить к противоположной стене и оттуда выпустить второе огненное копье. Если Юджио это допустит, шанса защититься у него не будет.
Последний способ избежать онемения.
Связать секретный прием с другим секретным приемом. Если, выходя из предыдущего приема, занять стойку, необходимую для запуска следующего, никакой задержки не будет. Это был секретнейший из секретов, «соединение приемов» – даже Кирито, наставнику Юджио, это удавалось лишь через раз…
– !!!
Юджио резко выдохнул и начал всем сердцем молиться о том, чтобы прием запустился. И тут же меч вновь озарился ярким сиянием. Тело Юджио рванулось вперед, будто его толкнули в спину. Клинок, ворча в воздухе, устремился сверху-слева на Рыцаря Единства. Секретный прием «Косой удар».
Наконец-то глаза рыцаря внутри шлема пораженно распахнулись.
В отличие от того раза, когда Юджио пытался рубануть Райоса и Умбера, ни боли в правом глазу, ни крутящихся в воздухе надписей на Священном языке не было. Не было нерешительности, заторможенности. Летящее вперед тело Юджио переполнило лишь желание ударить врага, который заслуживает этого.
«Меч голубой розы» яростно обрушился на правое плечо рыцаря. Раздался металлический звук разрубаемого наплечника, потом правой руке Юджио передался тяжелый тупой удар. Сопротивление, которое он чувствовал, крепко сжимая меч, – это клинок рассекал человеческие мускулы и крушил кости.
С глубокой раной, протянувшейся от плеча до груди, Рыцарь Единства рухнул навзничь.
– Гоааа! – раздался сдавленный крик, и тут же из-под основания шлема выплеснулась струя крови, ярко-алой даже на фоне медно-красных доспехов.
Уже второй раз в жизни Юджио ударил мечом человека, но все равно на мгновение у него остановилось дыхание. Прислушиваясь к отдаче, тень которой еще оставалась в правой руке, он ощутил, как что-то сжалось внизу живота; однако он подавил это ощущение.
Будто соглашаясь с чувствами Юджио, «Меч голубой розы» испустил еще одну волну ледяного воздуха. Вся кровь на клинке мгновенно превратилась в лед и отлетела; меч стал таким же, каким был. Правое плечо рыцаря тоже замерзло и побелело, стекающая кровь образовала небольшую сосульку.
– Ггуу…
Рыцарь Единства тихо застонал и, приподняв левую руку, по-прежнему сжимающую лук, попытался поднести ее к ране. Увидев это, Юджио крепче сжал рукоять меча. Если враг начнет применять Священные искусства, придется ударить павшего рыцаря еще раз. Искусный маг способен потратить сразу всю Священную силу, разлитую в окружающем воздухе, на восстановление своей Жизни, а значит, Юджио должен будет нанести ему тяжелую рану в область рта, либо отсечь руку, либо – возможно, чтобы не дать противнику прийти в себя, придется лишить его жизни.
Однако, похоже, рыцарь оставил попытки вылечиться, когда понял, что его левый кулак замерз и не может выпустить лук, с которого уже пропали языки пламени. Для ритуалов, включающих вызов элементов, требуются тонкие движения пальцев. Рыцарь испустил протяжный вздох, вроде как криво усмехнулся, и его рука со стуком упала на пол.
Юджио был в растерянности, он не понимал, что делать. Да, исходящий от «Меча голубой розы» холод прогнал вражеское пламя, но он же остановил кровь, заморозив рану. Рыцарь не сможет больше сражаться, но и не умрет. Если его оставить в покое, левая рука рано или поздно оттает, он восстановит Жизнь Священными искусствами и вполне может броситься в погоню.
Первым заговорил Рыцарь Единства, пока Юджио стоял, кусая губы.
– …Юнец…
Услышав этот голос, сиплый, но по-прежнему полный достоинства, Юджио выпрямился; следующие слова стали для него некоторой неожиданностью.
– Как называется первый секретный прием, который ты применил?..
– …
Юджио был немного озадачен, но все же ответил, двигая пересохшими губами:
– …Он из стиля Айнкрад, двухударный прием «Вертикальный угол».
– Двух… ударный прием, – повторил рыцарь. Несколько секунд он молчал, потом продолжил расспросы.
– А ты… ты что за прием использовал?..
Шлем рыцаря чуть повернулся, и Юджио тоже быстро оглянулся. Он увидел Кирито; тот, в нескольких местах обожженный, медленно поднимался по лестнице, подволакивая правую ногу; левая рука его свисала как плеть.
– Кирито… как ты?! – в панике спросил Юджио; его партнер издал слабый смешок.
– Все нормально, серьезных ожогов удалось избежать. …Господин рыцарь, я воспользовался оборонительным приемом стиля Айнкрад «Щит-пропеллер».
– …
После этих слов шлем рыцаря повернулся, будто тот утомленно поднял взгляд к потолку; воцарилось молчание.
Несколько секунд спустя рыцарь вновь заговорил; но голос его звучал приглушенно, будто он обращался не к Юджио или Кирито, а к самому себе.
– …Я всегда мечтал увидеть весь мир, от края до края… и даже то, что за краем… похоже, в мире до сих пор существуют мечи и приемы, неведомые мне… Ваши приемы полны силы, накопленной упорным трудом. Было ошибкой с моей стороны… обвинить вас в том, что вы совратили рыцаря Элдри презренными трюками…
Рыцарь Единства вновь повернул голову и посмотрел на Юджио.
– …Не назовете ли вы мне… свои имена?
Переглянувшись с Кирито, Юджио коротко представился:
– …Мечник Юджио. Фамилии нет.
– А я мечник Кирито.
Кивнув, будто размышляя над услышанными именами, рыцарь произнес нечто совсем уж неожиданное:
– …Несколько Рыцарей Единства ждут вас на пятидесятом этаже собора, в «Великом коридоре духовного света». Им приказано не захватить вас в плен, но забрать всю вашу Жизнь до капли и умертвить вас… Если вы решите атаковать напрямик, как вы это сделали сейчас, ваш следующий вздох, вероятно, будет последним.
– Э… это, господин рыцарь, а тебе можно такие вещи говорить? – с тенью недоумения в голосе перебил Кирито. Внутри шлема появилось нечто напоминающее слабую улыбку, и он прошептал:
– Поскольку я потерпел неудачу при исполнении приказа Администратора-сама… мою рыцарскую гордость, доспехи и Божественный инструмент, изымут, а меня подвергнут наказанию – заморозят на неведомо какой срок… Прежде чем я буду подвергнут такому позору, пожалуйста, оборвите мою жизнь… своими руками.
– …
Глядя на лишившихся дара речи Юджио и Кирито, рыцарь добавил:
– Нет нужды колебаться… в конце концов… ваше блестящее искусство владения мечом уже принесло мне поражение…
А затем друзья услышали имя рыцаря – и этого хватило, чтобы у Юджио от потрясения остановилось дыхание.
– …Мне, Рыцарю Единства Дюсолберту Синтезис Севен.
Нельзя сказать, что Юджио «смутно припомнил».
Все последние восемь лет это имя оставалось глубоко впечатанным в его душу, не тускнея ни на миг. Оно было средоточием раскаяния и отчаяния, сопровождаемых гневом.
– Дюсол… берт? В тот раз… ты?..
Юджио услышал голос, с трудом выходящий из его собственного горла, – хриплый, совершенно чужой.
Доспехи были другого цвета, а голоса всех рыцарей из-за шлемов звучали одинаково, с металлическим оттенком, поэтому до сих пор Юджио не замечал; но – да, действительно, рыцарь, лежащий сейчас на полу, когда-то стоял перед Юджио и…
Что-то подтолкнуло Юджио в спину, и он, пошатываясь, сделал несколько шагов вперед.
– Юджио?..
Вопросительный голос Кирито едва дошел до его ушей. Склонившись над рыцарем, Юджио вгляделся в его лицо.
Видимо, на шлем было наложено какое-то заклинание – лицо рыцаря оставалось затенено, даже когда Юджио смотрел с расстояния в несколько десятков санов. Но сейчас он отчетливо видел глаза, в которых оставалась сила, хоть их владелец и потерял огромное количество Жизни. Эти чуть раскосые глаза казались юными и в то же время старыми.
С трудом двигая пересохшим губами, Юджио проскрипел:
– Ты говоришь, оборвать… твою жизнь?.. Блестящий… поединок, говоришь?..
Его правая рука дрожала, «Меч голубой розы» в ней снова начал испускать холод. Доспехи Рыцаря Единства напротив кончика меча покрылись инеем.
Юджио, чуть не разорвав себе горло, одним выдохом выплюнул горячий ком, набухший вдруг в животе.
– Связать! Связать цепями девочку, которой было всего одиннадцать… привязать к дракону и забрать… такой, как ты, просто не имеет права говорить такие словааааа!!!
Юджио взял «Меч голубой розы» обратным хватом и занес для удара.
Ему хотелось пронзить рот рыцаря, выплюнувший непростительные слова, проткнуть до конца, до пола, вымести остаток Жизни.
Однако приступ сильной, пульсирующей боли заставил его остановить правую руку. Болел не правый глаз, а что-то глубоко в груди. И вместе с болью он почувствовал, будто кто-то пытается оттянуть его назад…
По-прежнему стоя с занесенным мечом, дрожа всем телом, Юджио увидел, что его правую руку…