Перед моим мысленным взором одно за другим проплыли улыбающиеся лица тех, с кем я близко сошелся в Рулиде и Центории. Конечно, я не желаю, чтобы их всех перебили полчища с Темной территории, но все же… так вот сотрудничать с Кардиналом и в конечном итоге заставить исчезнуть все души – неужели лучший выход?
Не в силах принять грубо наваленную на меня реальность, я лишь закусил губу, слушая успокаивающий голос Кардинала.
– Кирито, если с твоей помощью мне удастся восстановить свои полномочия, я исполню твои желания, хоть и частично, прежде чем прекращу Подмирье. Если ты назовешь имена тех, кого хочешь спасти, я не стану стирать их Пульсветы, а сохраню в замороженном состоянии. Впоследствии, когда ты выберешься в реальный мир, тебе всего лишь потребуется достать Световые кубы, где хранятся их души. Такое вполне осуществимо, но лишь для десятерых. Пусть это и не лучший выбор для тебя, но один из лучших.
– !..
При этих неожиданных словах я резко втянул воздух.
Неужели такое возможно?
Да, если Световые кубы не требуют питания для сохранения информации и если мне удастся вытащить их из Кластера и сохранить, то Пульсветы не должны пострадать. Понадобится, конечно, время, но когда-нибудь технология STL станет общедоступной, и тогда мне удастся «экстрагировать» их оттуда и вновь встретиться с ними.
Проблема, однако, с предыдущей стадией – как стащить несколько Световых кубов из Кластера, расположенного, вероятнее всего, в самой середине исследовательского центра RATH. Если Световой куб пятисантиметровый (ну, так Кардинал сказала), распихать по карманам много не удастся. И даже если я возьму какой-нибудь небольшой футляр, видимо, десяток – это максимум, что я сумею вынести.
В общем, если я соглашусь на предложение Кардинала, мне придется выбрать, чьи души спасти.
Это совсем не то, что сортировать сохраненки игр на домашней игровой приставке. Искусственные Пульсветы – во всех отношениях люди, такие же, как я. И я могу выбрать всего-навсего десять человек, которых спасу от неизбежной смерти. Исключительно на том основании, что они мои хорошие друзья. Способен ли я на такое, имею ли я право на такое?
– Это… это…
«Невозможно» – так должна была закончиться моя фраза, но последнее слово застряло во рту, и я мог лишь молча таращиться на Кардинала, которая смотрела всевидящим, всепонимающим взглядом. И в результате я выдавил какой-то жалкий лепет:
– …А вообще, почему ты именно меня выбрала для битвы с Администратором? Я должен сказать сразу, в этом мире я совершенно не крут. Священные искусства, обращение с мечом – есть куча народу, которые круче меня во всем. Вот именно… к примеру, даже Юджио бы справился. Думаю, если бы он на полном серьезе со мной дрался, я бы не победил.
Терпеливо дослушав до конца мой пессимистический протест, Кардинал раздосадованно покачала головой.
Наполнила стоящую на столе чашку – вроде как чаем кохиру, хотя кто знает, может, это был настоящий кофе, – и отпила.
– ….То, что эксперимент с нагрузкой, то есть вторжение с Темной территории, неизбежен, я осознала всего-навсего лет двадцать назад. С тех пор я разыскивала того, кто станет моим мечом, намного отчаяннее, чем прежде…
Долгая-долгая история, похоже, пришла к своей последней главе; я, проглотив жалобы, вслушался.
– …Однако, какого бы мастера во владении мечом и Священными искусствами я ни взяла в союзники, этому человеку, чтобы добраться до Администратора, пришлось бы преодолеть еще одну колоссальную преграду, помимо ее телохранителей, Рыцарей Единства.
– …Ч-что-то еще есть?..
– Да. Пока я искала, я придумала десятки способов решить эту проблему, но всем им недостает надежности… Время бежало, я торопилась; и вдруг я заметила, как множество передовых отрядов с Темной территории уже просачиваются через Граничный хребет – начинается первая фаза эксперимента с нагрузкой. Их было так много, что восьми Рыцарям Единства уже не удавалось уничтожать их всех. …Я уже начала думать, что мне следует отказаться от намерения восстановить власть силой и попробовать убедить Администратора, пусть даже в той ситуации это означало бы лишиться головы… но тут один из моих фамильяров услышал на северном краю Мира людей историю – совершенно немыслимую историю.
– Немыслимую историю?..
– Слух, что произошло нечто, чего никогда еще не случалось, во всяком случае с тех пор, как Квинелла стала Администратором. Слух о том, что один из сдерживающих объектов, которые она понаставила повсюду, чтобы не давать людям раздвигать границы… один из них, гигантское дерево, поглощающее ресурсы с огромной площади, обладающее немыслимыми прочностью и уровнем, срубили два каких-то молокососа.
– …Кажется, я это где-то уже слышал…
– Я поспешно отдала приказ фамильяру, находящемуся в Северном Норлангарте, то есть Шарлотте, отыскать этих молокососов. И нашла их, когда они уже собирались покинуть деревню. Я отправила Шарлотту на голову одному из них, довольно невнимательному пареньку, и стала разбираться, как им удалось уничтожить объект, который почти невозможно уничтожить…
Мне хотелось что-то вякнуть в ответ на то, что меня обозвали «довольно невнимательным», но я ведь действительно больше двух лет не замечал Шарлотту у себя на голове, так что и не поспоришь даже. Хмуро взглянув на Кардинала, я молча предложил ей продолжить.
– Причину я узнала сразу же. Оказалось, что меч русоволосого юноши был столь высокого класса, каких в мире мало, – Божественный инструмент… Однако, когда я это поняла, возник новый вопрос. Откуда у этих сопляков такой высокий обджект контрол оторити? Впервые за очень долгое время чувствуя возбуждение, я днем и ночью вслушивалась в разговоры этой пары. Правда, большая часть их была совершенно бесполезным, глупым трепом…
– П-прости.
– Эээ, молчи и слушай. …Ответ я нашла довольно быстро – по пути в столицу. Я была поражена – оказалось, этим юнцам удалось всего лишь вдвоем разогнать большой отряд с Темной территории – неужели? Если так, то огромное количество очков, которое в норме было бы разделено человек на десять, досталось им двоим. Я поняла, что именно поэтому им хватило уровня, чтобы воспользоваться Божественным инструментом, но… тут же возник следующий вопрос. Как двое мальчишек, рожденные в какой-то мелкой деревушке и даже не являющиеся стражами, сумели отбиться от гоблинов, воинов с Темной территории, обладающих отменными боевыми навыками? Вот какой вопрос меня мучил.
– Хочу сразу сказать, на девяносто процентов это был чистый блеф.
Кардинал уже отругала меня за то, что я ее перебил; теперь ей явно хотелось вновь отругать меня за то же самое, но она передумала, закрыла рот и медленно кивнула.
– Да… действительно, возможно, отчасти и это повлияло на результат. На свои сомнения я в конце концов нашла ответ, но это заняло немало времени. Видишь ли, черноволосый… то есть Кирито – ты был очень осторожен в выборе слов и в поведении по отношению к своему партнеру Юджио. Однако когда я увидела, как ты скармливаешь объедки зверю, не взращенному никем, бродячей собаке, понимание ударило меня, как молния. Я поняла, что ты абсолютно не связан Индексом Запретов…
– …А что, я правда так делал?..
– Много раз. Был бы просто хаос, если бы кто-то еще увидел. …С тех пор я через Шарлотту постоянно анализировала твои слова и поступки. Постоянно – даже после того, как вы добрались до столицы и поступили в Академию мастеров меча Северной Центории. Наконец, уже через год после начала наблюдений… я пришла к ответу. Если коротко – твоя душа рождена не в этом мире, она хранится не в Световом кубе; ты человек извне… из того мира, где существует истинный бог творения, RATH…
– …Ну, видимо, я тебя разочаровал. У меня ведь нет прав админа, как ты, наверно, ожидала, и даже связи с RATH нет… блин, я даже не знаю, что там снаружи происходит…
Мне было искренне жаль, что от меня в итоге так мало пользы; однако Кардинал лишь покачала правым указательным пальчиком и слегка улыбнулась.
– Это я знала с самого начала. Ведь будь у тебя уровень управления системой выше, чем у Администратора, тебе не пришлось бы побеждать гоблинов мечом, да еще получать в бою такую серьезную рану. Я тоже не в состоянии уяснить, почему ты оказался в Подмирье в таком состоянии. Могу предположить, что снаружи произошел какой-то эксидент[5]… или же они собирают данные, ограничив твои знания, память и уровень; если последнее, я буду удивлена, если тебе не заплатят за это весьма и весьма приличную компенсацию.
– …Да уж, блин. А то я сам себе перестану верить, – пробурчал я, вспоминая ту боль, когда вождь гоблинов взрезал мне левое плечо.
– И тем не менее – ты основная моя надежда. Дело в том, что само твое существование снимает ту, вторую серьезнейшую проблему, о которой я говорила.
– Да что же это за проблема-то?
– …Проведение Ритуала синтеза требует чтения длиной команды и тщательной настройки параметров. Вместе с подготовительной стадией на него уходит около трех дней.
История внезапно скакнула куда-то вбок, спутав все мои мысли. Но губы Кардинала продолжали двигаться, будто она и не замечала моего состояния.
– Короче говоря, в нормальном бою можно не задумываться о Священных искусствах, дающих аксесс[6] непосредственно к Световому кубу. Иными словами – можно не заботиться, что прямо посреди боя тебе промоют мозги и сделают из тебя Рыцаря Единства. Однако – что если Администратор откажется от мысли захватить выбранного мною воина и просто решит уничтожить его душу?.. Команда резко сократится, и нужда в скрупулезной настройке параметров также отпадет. Возможно, Администратор даже сумеет завершить команду, пока сражаются ее телохранители. Атакам на Жизнь я могу противостоять снаряжением и Священными искусствами. Но против атак на сам Пульсвет защиты не существует. Я долго ломала голову, когда осознала эту угрозу.
– …Атаковать саму душу… какая гадость…
– Именно. Любой мастер окажется бессилен, если у него отнять память… Так вот, ты, Кирито, единственный, кто может противостоять этой конкретной атаке. Даже Администратор не в силах дотянуться до Божественного инструмента из реального мира, «STL», с помощью которого вы переправляете души в Подмирье. Поскольку такой команды просто не существует. Теперь ты понимаешь, почему я так упорно тебя ждала? Ты понимаешь, почему я расставила максимально возможное количество бэкдоров[7] и ждала случая переправить тебя сюда, в Великую библиотеку, когда ты победишь в Объединенном турнире… или же когда ты нарушишь Индекс Запретов и будешь доставлен на территорию Церкви Аксиомы как преступник, но до того, как тебя отведут на допрос?..
Наконец-то долгая, невероятно долгая автобиографическая история подошла к концу, добравшись до настоящего момента; Кардинал сделала глубокий вдох, и на щеках ее проступил легкий румянец.
– …Яаасно, вот, значит, как…
Итак, что мы имеем. Я по-прежнему без понятия, почему вдруг очутился в Подмирье. В общем-то, ради выяснения этого я и отправился в сердце мира, Центральный собор Церкви Аксиомы – я ведь думал, что лишь там найду способ связаться с RATH.
Однако теперь, когда прожившая черт знает сколько лет девочка заявила, что меня сюда привела сама судьба, я невольно подумал, что, может, так оно и есть. Вдруг это для меня знак свыше, что я должен объединить силы с Кардиналом ради того, чтобы забрать с собой в реальный мир несколько душ – пусть даже всего десяток и пусть исход битвы с Администратором не предрешен?..
Нет – бог с ней, с судьбой и всякими такими делами; я просто-напросто не мог найти в себе силы отказать девочке, которая ждала этого момента две сотни лет. Она множество раз подчеркивала на словах, что она лишь программа, не обладающая эмоциями; но, послушав ее долгий-предолгий рассказ, я понял, что не верю в это. Кардинал тоже человек, у нее тоже есть эмоции – как у меня. Даже если она связана приказами, ее единственное желание – исправить мир; это тем более делает ее человеком.
– Ну что, Кирито? Я не могу тебя заставлять… если ты не одобряешь мой план обратить мир в ничто, я отправлю вас с Юджио через бэкдор в любое место, куда вы попросите. Тогда вы с ним любой ценой одолеете Администратора, потом, достигнув своих целей, скорее всего, сразитесь со мной, но… все, что я могу сейчас сказать, – это тоже будет судьба…
Пробормотав эти слова, Кардинал улыбнулась, и эта улыбка подходила ее видимому возрасту больше, чем все, что я до сих пор видел.
После продолжительного молчания я ответил на вопрос девочки своим:
– Кардинал… твоя душа – копия Квинеллы, ты сама так сказала, верно?..
– Да, разумеется.
– Тогда… значит, в тебе тоже течет кровь чистопородного дворянства. Гены эгоизма… Почему ты не отбросила все и не сбежала? Ты ведь вполне могла сбежать в какую-нибудь мелкую далекую деревеньку, в такую глушь, где даже Администратор тебя не найдет… и дальше, как обычная девочка, влюбиться, выйти замуж, родить детей… дожить до старости и счастливо умереть. Разве ты не хотела этого? Твоя кровь должна была приказывать тебе следовать своим желаниям… все время, все эти двести лет. Почему ты сопротивлялась этому приказу и два века ждала здесь совсем одна?..
– Нет, ты просто редкостный глупец, – ухмыльнулась Кардинал. – Я ведь уже сказала: из-за того, что в мою душу необратимо встроен субпроцесс системы «Кардинал», все мои желания и интересы направлены на одно – стереть Администратора и привести мир в норму. Я убеждена, что нормальное состояние не может быть достигнуто иным путем, кроме полного обнуления. И поэтому – и поэтому я…
Кардинал внезапно замолчала; я уставился в глаза за стеклами пенсне. Эти широко распахнутые темно-карие глаза как будто дрожали – похоже, девочка пыталась сдержать какую-то эмоцию. Наконец губы дрогнули и выпустили голос настолько тихий, что мне едва удавалось его расслышать.
– …Нет… кажется, это не так… у меня тоже… у меня тоже есть желание, одно-единственное… я хотела это узнать во что бы то ни стало… все эти двести лет…
Ее веки опустились, снова поднялись, и Кардинал пристально посмотрела на меня. Закусила губу, сцепила руки – редкое для нее проявление неуверенности, – а потом решительно встала со стула – подошвы опустились на пол со стуком.
– Кирито, ты тоже встань.
– Э?..
Я встал, как было велено. Кардинал пододвинулась поближе и уставилась на меня снизу вверх; я стоял прямо, склонив голову в неуверенности. Мне в плане роста похвастаться особо нечем, но все же я был прилично выше, чем десятилетняя на вид девочка.
Нахмурившись, Кардинал огляделась, потом подняла правую ногу на стул, где только что сидела, и не без усилий влезла на него. Обернулась и кивнула, убедившись, что теперь наши глаза на одном уровне.
– Вот так. Кирито, подойди поближе.
– ?..
Все еще ничего не понимая, я сделал несколько шагов и встал перед Кардиналом.
– Прямо передо мной встань.
– Ээ?
– И кончай ныть.
Да что вообще происходит? Я мелкими шажками придвигался все ближе. «Достаточно» – это я услышал, когда наши челки уже практически соприкоснулись. Кардинал уставилась мне в глаза – меня пробил холодный пот – и, тут же отвернувшись, отдала новый приказ:
– Разведи руки.
– …Вот так?
– Теперь вытяни их вперед и сцепи в кольцо.
– …
Надеюсь, она не долбанет меня посохом или еще чем, как только я это сделаю; с этой испуганной мыслью я медленно повел вперед руки, избегая прикасаться к Кардиналу, и сцепился кончиками пальцев на приличном расстоянии за ее спиной.
Несколько секунд мы так стояли в неловком молчании, потом Кардинал миленько прищелкнула языком.
– Ээ, какой осторожный тип.
Ты о ком; эти слова чуть не вырвались у меня изо рта, я их с трудом остановил.
Мантия распахнулась; руки Кардинала робко потянулись и тоже сомкнулись у меня за спиной; сквозь ткань я ощутил слабенькое давление. Громадная шляпа, упершись мне в лоб, соскользнула и хлопнулась на стол; кудрявые каштановые волосы защекотали мне левую щеку. Мои грудь и плечи ощутили легонький вес и тепло.