Услышав это, девочки с облегчением заулыбались и побежали к круглому столику между конюшней и лугом. Кирито отвел глаза от двойняшек, проворными движениями накрывающих на стол, подошел к Юджио и похлопал его по спине.
– Мы должны выиграть сегодняшний турнир, а потом стать лучшими в городской страже, чтобы попасть в Центорию, к Алисе… да, Юджио?
На эти слова, произнесенные мягко, но настойчиво, Юджио кивнул.
– Да. Я же ради этого и учился у тебя пять месяцев «стилю Айнкрад».
Разговор шел обрывочными фразами, но в этих фразах было много важной информации.
В частности, там был термин, которого наблюдатель, хоть и прожил уже больше двухсот лет, ни разу не слышал, – название этого их непостижимого стиля работы с мечом.
Кроме того, там называлась конечная цель этих двоих – Человеческий Объект по имени «Алиса».
Если упомянутая ими Алиса – тот самый объект «Алиса», который оно помнило… то цель юношей так далека и туманна.
Потому что она находится сейчас на очень, очень большой высоте в Центральном соборе Центории…
– Киритоо! Юджиоо! Что вы там делаетеее!!!
– Быстрее давайте сюда! А то мы с Телин съедим весь завтрак без вааас!!!
Услышав возгласы двойняшек, закончивших приготовления к завтраку, Кирито поспешно подтолкнул Юджио в спину и сам побежал к столу.
Резкие движения нарушили ход мыслей наблюдателя и вернули его к реальности. Сколько раз за последние пять месяцев оно напоминало себе, что размышления не входят в обязанности наблюдателя. Но всякий раз не удерживалось от того, чтобы думать… нет, оно просто тревожилось за будущее этих двоих.
Покрепче ухватившись за черные волосы, оно вздохнуло – в который уже раз за сегодняшний день.
После шумного завтрака двойняшки ушли, пообещав напоследок: «Мы будем за вас болеть!»
Кирито с Юджио выпустили десять лошадей на луг и вычистили конюшню. Обычно после этой работы они брали деревянные мечи и приступали к тренировке, но сегодня все было по-другому. Они вымылись у колодца – наблюдатель на время этой процедуры покинул голову Кирито и спрятался в кроне дерева поблизости – и переоделись из рабочей одежды в свою обычную. Потом направились в стоящий неподалеку большой дом.
Ториза Вольде, жена владельца фермы, обладала открытым характером. Возможно, поэтому она с готовностью наняла двух несколько странных на вид молодых людей. Вот и сегодня, когда Кирито с Юджио подошли к ней поздороваться, она искренне приободрила их и вручила корзинки с обедом. Напоследок, уже провожая юношей, она шутливо заметила: «Если не победите, забудьте о городской страже. Возвращайтесь и женитесь на Телин и Телулу!» – что вызвало на лицах Кирито и Юджио очень неоднозначные улыбки.
Выйдя из дома, юноши прошли около трех килолу по дороге, ведущей в Заккарию. Друг с другом они почти не говорили, чего раньше никогда не случалось. Скорее всего, это нервы давали о себе знать. Каждый год 28 числа 8 месяца в Заккарии проводится «Турнир мечников севера Норлангарта», в котором участвуют жители более 50 близлежащих городов и деревень. Как правило, Священный Долг всех участников – «страж»; в нынешнем турнире лишь Кирито и Юджио будут исключениями.
В городскую стражу Заккарии войдут всего два человека – по одному от восточного и западного блоков. И Кирито, и Юджио должны добиться этого, если они хотят воплотить в жизнь свою мечту; таких серьезных барьеров на их пути еще не было. Проблема, однако, в том, что будет, если они оба попадут в один блок; юнцы об этом, похоже, вовсе не думали –
Оно продолжало забивать себе голову тревожными мыслями под звук шагов по траве кемури.
Высунув голову из волос Кирито, оно увидело на склоне соседнего холма домики из красно-бурого песчаника. Это, видимо, и был крупнейший город в ССН – Заккария. Его население составляло 1950 человек, меньше 10% от населения Центории, но именно сегодня, в день турнира, тут наверняка все будет бурлить.
Когда они уже подходили к западным воротам, Юджио прошептал:
– …Знаешь, если бы я не увидел своими глазами, начал бы даже сомневаться, эта Заккария вообще существует или нет.
– Почему?
На недоуменный вопрос Кирито русоволосый юноша улыбнулся.
– Потому что… из взрослых в Рулиде вообще никто никогда не видел Заккарию. Дойк, прежний капитан стражи, имел право участвовать в турнире, но так и не участвовал до самой отставки. У меня же вообще не было шанса попасть ни в Заккарию, ни вообще никуда – я же был «рубщиком Кедра Гигаса». Место, где никто из деревни не бывал и которое я никогда не видел…
– А теперь ты убедился своими глазами, – шепотом закончил фразу Кирито, потом улыбнулся и добавил: – Здорово, что Заккария существует. Если этот город есть, это значит, что и Центория тоже есть.
– Ага. Это… не могу описать словами. Мы уже пять месяцев как ушли из Рулида; я знал, конечно, что мир – это не только наша деревня, но все равно ощущения… просто потрясающие.
Оно понимало, что говорит Юджио, но его удивление находило странным. Подручный «Повелителя», проживший уже много лет, видел и Центорию, и весь мир людей диаметром в 1500 килолу. Его информационная емкость была куда больше, чем у Человеческих Объектов, кроме разве что Рыцарей Единства. Однако и для него существовала неведомая область – то, что расположено по ту сторону Граничного хребта, окружающего Мир людей… Темная Территория. Оно слышало лишь отдельные слухи, что там есть несколько деревень и мелких городков и даже один громадный, абсолютно черный город… Когда-нибудь оно непременно постарается лично убедиться в их существовании.
Невозможно… это все выдумки. Но если продолжить наблюдать за этой парочкой, то, может быть, когда-нибудь…
Скорее всего, оно слишком задумалось на эту тему.
Внезапно его тряхнуло, да так сильно, что оно едва не слетело с головы Кирито. Отчаянно вцепившись в черные волосы, оно выкинуло из головы все мысли и стало вглядываться вперед.
Первым, что бросилось ему в глаза, был вставший на дыбы конь. Он дико ржал и как будто пытался скинуть с себя стража Заккарии, сидевшего в седле. Встряска только что – это, видимо, Кирито резко пригнулся, уклоняясь от копыт.
Всего в десяти мелах впереди были западные ворота. Через ров перед ними был перекинут каменный мостик, на котором стоял конный отряд городских стражей. Один из коней внезапно взбесился как раз тогда, когда Кирито ступил на мост.
– Т… тпру, тпру!
Всадник отчаянно натягивал поводья, пытаясь успокоить животное, но тщетно. Чтобы работать с животными, такими как лошади, требуется приличный Уровень управления, но Человеческий Объект, чей Священный Долг – «страж», этому критерию обязан удовлетворять.
В таком случае оставалось немного причин, почему лошадь может взбеситься и перестать слушаться всадника. Скажем, снижение Жизни из-за нехватки воды или пищи, или лошадь может почуять приближение опасного монстра… впрочем, оба эти варианта в данном случае не выглядели вероятными.
Пока оно размышляло, вставшая на дыбы лошадь стала опускаться. Кирито, который только что пригнулся, оказался прямо под передними копытами и уже не мог уклониться полностью. Со стороны прохожих, понявших, что происходит, донеслись крики. Жизнь даже взрослого человека может уменьшиться вдвое, если на него с размаху наступит лошадь… а если удар придется в неудачное место, Жизнь может и вовсе кончиться.
– Б-берегись!.. – воскликнул кто-то, и в тот же миг Кирито двинулся с места, но не назад – а вперед. Копыта ударились о землю прямо позади него; он оббежал их, обеими руками крепко обхватил коня за голову и резко крикнул:
– Юджио, сзади!
Его партнер уже действовал. Пока Кирито удерживал животное, Юджио обогнул коня и быстро протянул правую руку к основанию бешено хлещущего хвоста. Молниеносным движением пальцев он извлек что-то из коричневой шерсти, и в то же мгновение обезумевшая лошадь успокоилась.
Кирито ласково поглаживал морду тяжело дышащего животного.
– Ну все, все, уже все хорошо – страж-сан, отпустите поводья, пожалуйста.
Совсем еще молодой солдат, по-прежнему бледный, кивнул и ослабил туго натянутый повод. Кирито отвел руку от конской головы и сделал шаг назад. Конь развернулся и поскакал к правому краю моста, где ему полагалось стоять. Толпа зевак облегченно выдохнула.
Наблюдатель не удержался от того, чтобы вздохнуть вместе с зеваками. Оно не покинуло свой пост в волосах Кирито, но невольно вытянуло руки перед собой в жесте, необходимом для наложения защитного заклинания. Пожалуй, если бы Кирито не среагировал на движение копыт, оно вполне могло бы и впрямь сделать это и защитить его от удара. Для наблюдателя это было бы совершенно непростительно.
Юноша, не подозревающий о маленьком пассажире в своих волосах, громко выдохнул, прижав руку к груди, после чего подошел к другу и прошептал:
– …Большой болотный слепень?
– Он самый, – прошептал в ответ Юджио и огляделся. Убедившись, что прохожие, остановившиеся было поглазеть, расходятся по своим делам, а все внимание стража занято его конем, он протянул Кирито то, что держал в руке.
Это было крылатое насекомое длиной в четыре сана и с брюшком в красно-черную полоску. Оно походило на пчелу, но без ядовитого жала. Однако на голове у него был острый хоботок.
Из вредоносных насекомых, существовавших, чтобы затруднить жизнь Человеческим Объектам, это было далеко не самым опасным, поскольку не наносило людям прямого вреда. Оно немного уменьшало Жизнь, высасывая кровь, но жертвами его становились исключительно лошади, коровы и козы. Сейчас большой болотный слепень укусил лошадь стража в круп, потому-то она и взбесилась.
– Как-то странно… – пробормотал Кирито, беря из руки Юджио насекомое (слепень погиб в тот же миг, когда Юджио снял его с лошади). – Поблизости же нет никаких болот, да?
– Ага. Мне сказали в первый же день, как мы пришли на ферму Вольде. Что ближайшее болото возле западного леса, и что туда водить лошадей ни в коем случае нельзя.
– Западный лес… он от Заккарии где-то в семи килолу. Слепень от своего болота досюда просто не долетит.
На замечание Кирито Юджио слегка склонил голову набок и быстро, хотя и немного неуверенно, ответил:
– Но, скажем… он мог, например, пролезть в багаж какого-нибудь торговца, который сюда ехал, да?
– Ну да, так может быть.
Пока юноши разговаривали, слепень в пальцах Кирито стремительно терял красные оттенки. У насекомых Жизнь очень маленькая, а у «мертвого насекомого» она еще меньше, так что сохраняет форму лишь около минуты.
Вскоре большой болотный слепень, ставший уже светло-серым, издал еле слышный звук, рассыпался, как песчаный, и исчез.
Кирито подул на пальцы, непринужденно огляделся и тихо фыркнул.
– Ладно, нам с тобой обоим повезло, что мы не поранились прямо перед турниром. Хорошо, что мы все время жили на ферме рядом с лошадьми.
– А, ага. Если попадем в городскую стражу, как насчет попытать силы в кавалерии?
– Мы проделали такой большой путь, так что никаких «если», Юджио. Мы непременно попадем в стражу, какие бы преграды перед нами ни стояли.
Юджио удивлено взглянул на ухмыльнувшегося Кирито.
– Преграды… Мы должны выиграть целый турнир, так что у нас будет куча противников.
– А… ну да, будет. Я что хочу сказать: не теряй бдительности перед турниром. Возможно, будет еще много неожиданностей вроде этой.
– Ээ, не ожидал, что ты такой осторожный, Кирито.
– Конечно, я осторожный. И мне сложно ладить с бесшабашными типами, которые сначала делают, а потом думают.
После этих слов Кирито похлопал Юджио по спине.
– Ладно, пошли набьем живот перед турниром.
Глава 3
Город Заккария был окружен прямоугольной стеной, ориентированной по сторонам света.
Его размеры составляли 900 мелов с севера на юг и 1300 с запада на восток. Это было примерно впятеро больше, чем у Рулида, где юноши жили раньше. Вокруг расстилалась степь, так что ни рек, ни озер поблизости не было, и воду жители брали только из колодцев. Однако, хотя в целом это место казалось довольно засушливым, растительности здесь было больше, чем в Южной Империи, где было много городов посреди пустыни.
И мостовые, и дома здесь были в основном из красно-бурого песчаника; местные жители тоже предпочитали одежду красных оттенков. Так что синие туники пришедших с севера юношей привлекали внимание. Юджио опустил голову – ему взгляды прохожих явно досаждали. Кирито же они были безразличны – он непринужденно вертел головой, разглядывая лавки по сторонам улицы.
– Смотри, в этом магазинчике мясные пироги такие аппетитные на вид… но то жареное мясо было на два сира дешевле. Эй… Юджио, ты что хочешь? – беззаботно произнес Кирито; но, повернувшись к своему другу, тут же понял, в каком он состоянии. Его черные глаза удивлено моргнули.
– …Эй, Юджио. Мы уже третий раз в Заккарии. Нечего уже так жаться.
– И верно, да, уже третий раз… но я впервые вижу так много людей с тех пор, как ушел из деревни.
– Если ты сейчас так реагируешь, когда видишь людей в Заккарии, что будет, когда мы доберемся до столицы? Да и во время турнира на трибунах будут сотни. А дядя и тетя Вольде сказали, что после полудня придут за нас поболеть и возьмут Телин с Телулу. Смотри, чтоб они тебя таким не увидели.
Кирито похлопал Юджио по спине; на лице у того появилось завистливое выражение.
– …П-понятно. Мне бы твой толстокожий характер, Кирито…
– И ты еще можешь говорить такие вещи с бледным видом, Юджио-кун. «Толстокожесть» – важная часть стиля Айнкрад.
– Ээ, п-правда?
– Правда-правда.
Беседуя, друзья прошли вдоль всей Западной главной улицы длиной в 500 мелов, и прямо перед ними возникло высокое здание. Это был «Дом встреч», самое большое сооружение в Заккарии. Прямоугольную площадь, повторяющую форму города, но, конечно, гораздо меньшую, окружали трибуны для зрителей. Это место много для чего использовалось: здесь выступали правители, артисты давали концерты, ну и, конечно, сегодня здесь предстояло пройти турниру мечников.
Поскольку смотреть разрешалось бесплатно, здесь уже собралось немало горожан, хотя до начала турнира было еще почти два часа. Для Человеческих Объектов, связанных по рукам и ногам Священным Долгом, Индексом Запретов и прочими законами, этот ежегодный турнир был единственным развлечением.
Однако на Юджио атмосфера арены буквально давила; его лицо, и так уже успевшее стать бледнее, чем у Кирито, побелело донельзя.
– …Нам, нам что, правда придется здесь драться?.. – хрипло выдавил он.
Кирито схватил своего партнера за руку и, не обращая внимания на его смятение и жалобы, рывками потянул к месту регистрации участников возле главного входа в Дом встреч.
Не исключено, что большинство участников – либо обитатели Заккарии, либо просто остановившиеся в городе – уже зарегистрировалось. Пожилой бородатый страж сидел за столиком временно установленного киоска. Кирито решительно подошел к нему и громко заявил:
– Два человека. Зарегистрируйте, пожалуйста.
Услышав эти слова, страж приподнял седые брови, смерил Юджио и Кирито сомневающимся взглядом, легонько прокашлялся и наконец произнес:
– В турнире дозволяется принимать участие, во-первых, лицам, Священным Долгом которых является «страж» и которые проживают в северных городах и деревнях, во-вторых, ученикам стражей Заккарии, в-третьих, в числе прочих –
– Мы «в числе прочих». Вот, смотрите.
Кирито пихнул Юджио в бок; тот поспешно сунул руку в нагрудный карман туники, достал пергаментный конверт и извлек письмо.
– Позвольте взглянуть… хм, письмо от старейшины деревни Рулид. «Двое юношей, подателей сего письма, выполнили Священный Долг, назначенный им богиней Стейсией. Они ищут новый путь в жизни, доказательством чего и является данное письмо». Понятно…