– Ч-что?
– Я сказал, что не буду интересоваться твоими тренировками в день отдыха, но я не говорил, что прощу тебе это.
Я медленно поднял голову и увидел, как элитный ученик с серьезным выражением лица показывает пальцем на грудь своей формы. Да, он показывал на черное пятно посреди жемчужно-белой ткани.
– Но, но вы же сказали, что «не имеете ничего против»…
– Да, я так сказал. Поэтому я не стану назначать наказания вроде «убрать все общежитие» или «переписать заклинание тысячу раз».
Ффуф.
Однако мое облегчение длилось всего секунду.
Стриженый мечник, кончиком пальца сбивая с формы комочки земли, произнес нечто невероятное.
– Младший ученик Кирито, твоим наказанием будет один спарринг со мной. Не деревянным мечом, а тем, который у тебя сейчас. Я тоже воспользуюсь вот этим.
Лишь сейчас я обнаружил, что у меча, висящего на поясе Уоло, золотая рукоять и темно-синие ножны. Любому было бы с одного взгляда ясно, что это настоящий меч очень высокого класса.
– …Спа-спарринг? В к-каком смысле?..
– Термин «спарринг» может означать лишь одно: тренировочный поединок. Однако здесь слишком мало места. Большая тренировочная арена в день отдыха должна быть свободна, так что давай перейдем туда.
После этой тирады первый меч Академии развернулся и двинулся прочь.
Секунды две я тупо смотрел на белую спину, будто скользящую среди деревьев. Когда мои мыслительные способности наконец включились, я на полном серьезе подумал, не сбежать ли на этот раз, однако «уход от наказания» – действительно тяжелое нарушение правил. Я не могу допустить, чтобы меня исключили, если намереваюсь после ближайшего экзамена стать элитным учеником мечника, как Уоло сейчас.
Я поднял лежащий рядом со мной черный меч и с чистым звуком убрал в ножны, после чего встал. Не желая сдаваться, я сверлил взглядом виднеющуюся между деревьями стену Академии, потом, с неохотой приняв решение, направился за стриженым блондином.
На соседней поляне вокруг ног обвивалась самая разнообразная растительность, но Уоло шел ровно, не спотыкаясь.
…Не проще ли было этому типу просто уклониться от шматка грязи или отбить его?
Когда столь простая мысль добралась до моей головы, было уже поздно.
Глава 5
Я вышел из леса, встретился с Уоло на выложенной камнем дорожке – и как раз колокола прозвонили четыре часа.
Небо уже стало постепенно темнеть, и, похоже, ученики начали возвращаться в Академию из города. При виде меня и фигуры в сине-белой форме они все начинали таращить глаза.
Вполне естественная реакция. С того времени, как Уоло Левантейн стал элитным мечником, он практически никогда не выходил из общежития. Такой у него был характер; он появлялся на людях настолько редко, что, если не считать его слуги, другие видели его лишь на экзаменах, проводимых четыре раза в году. Даже я, слуга Рины-семпай, ходивший в общежитие элитных учеников каждый день, лишь несколько раз мельком видел его в коридоре. Можно сказать, официально сейчас была наша первая встреча.
И прямо за этим легендарным существом вышагивает младший ученик, да еще простолюдин… и идут они на большую тренировочную арену – ясно же, что намечается что-то интересное. Однако самым ужасным здесь было то, что обнаружившие это дело ученики тут же разнесли новость по всем общежитиям и вообще повсюду. Словом, совсем скоро вся Академия знала, что «на большой арене сейчас что-то будет!».
Комендантский час в день отдыха начинался в семь вечера, немного позже обычного, так что сейчас больше половины учеников должны быть еще за пределами Академии. Но все равно – неслабая толпа учеников, гудя и шумя, шла понаблюдать… да нет, понаслаждаться шоу. Ну, если так, мне надо просто поспешить, закончить с этим делом и укрыться в комнате Рины-семпай, пока суматоха не уляжется…
Нет, погодите. Как я собираюсь заканчивать с этим делом?
Как и говорил Уоло, «спарринг» здесь, в Академии – по сути поединок, представляющий собой нечто большее, чем простую тренировку. Принцип таков: мы сражаемся, пока кто-то не окажется неспособен защититься; но, если обе стороны согласны, возможно и правило «первого удара», как в старом SAO. Иными словами, поединок заканчивается, как только один из участников пропускает удар от другого.
Проигравший в этом случае неизбежно получит какой-то урон. Это исключение из общего закона насчет «умышленного причинения вреда Жизни другого человека», который Индекс Запретов насаждал на каждом шагу. Дуэли «до первого удара», запрещенные в страже Заккарии, были разрешены в Академии, поскольку в медицинском отделе здесь имелись все самые дорогие лекарства, а учителя могли применять высокоуровневые Священные искусства. В общем, даже если кто-то получит ранение во время поединка – ничего страшного, если это ранение можно вылечить.
Впрочем, первый меч Уоло сказал, что воспользуется настоящим мечом, значит, мы будем драться по правилам «до утраты способности защититься». Если я хочу победить, мне надо всего-навсего парировать или увернуться от его страшного удара сверху, а потом обязательно остановить свой меч до контакта.
Конечно, это будет невероятно трудно. Нет, погодите, а мне вообще нужно выигрывать?
Уоло – главный противник Рины-семпай, победить которого она стремится изо всех сил. Правильно ли будет, если я, слуга, которого она обучает, одолею этого противника? Будет ли Рина-семпай счастлива, если я выиграю…
Пока я, идя с опущенной головой, прокручивал эти мысли, сбоку вдруг раздались бегущие шаги двух человек.
Резко вернувшись к реальности, я вскинул голову и глянул влево. Моим глазам открылась вот какая картина: элитная мечница Солтерина Сельрут неслась нам наперерез, так что ее длинная юбка хлопала и развевалась, а сразу за ней мчался мой партнер Юджио. Оба бежали не по тропинке, а прямо по заросшему травой холму.
Юджио ладно; но вот чтобы Рина-семпай бежала, да еще тяжело дышала при этом – такого я прежде никогда не видел. Шагавший передо мной Уоло резко остановился и тоже повернулся влево.
Всего через несколько секунд Рина-семпай добралась до дорожки, кинула на меня встревоженный взгляд и повернулась к Уоло. Безупречным движением разгладила свою фиолетовую с сероватым оттенком юбку, потом выпрямилась и спросила:
– …Левантейн-доно, что все это значит?
Среди всех учеников Академии лишь Рина-семпай не обращалась к Уоло в вежливом тоне. Окружающая толпа сразу зашушукалась.
Первый меч принял острый взгляд синих глаз, даже не поежившись. Стриженая белобрысая голова чуть качнулась, и Уоло спокойно ответил:
– Как можешь видеть, Сельрут-доно, твой слуга совершил нечто неподобающее. Я счел его проступок достаточным, чтобы наказать его в день отдыха… и выбрал наказание в форме поединка с ним.
Толпа зевак зашумела громче.
Рина-семпай лишь теперь заметила черное пятно на груди Уоло. Сообразив, судя по всему, что произошло, она слегка закусила губу.
Пока двое сильнейших элитных учеников сверлили друг друга глазами, я отошел к своему напарнику, стоящему с растерянным видом возле людской стены. На его лице было отлично знакомое мне выражение – некая смесь «Ну, что ты натворил на этот раз?» и «Только не говори мне… ты опять?».
– …Ты быстро сюда добрался, – прошептал я. Юджио несколько раз легонько кивнул.
– Я был в столовой общежития, и вдруг прибежал слуга Зобуна-семпая и сказал, что первый меч собирается драться с тобой. Я, конечно, подумал сразу, что это невозможно, но побежал сюда, и Сельрут-семпай тоже… Только оказалось, что это возможно.
– Ааа, ну… да, похоже, все так и есть, – кивнул я. Юджио вдохнул, словно собираясь что-то сказать, но после двухсекундной паузы лишь звучно выдохнул.
– …Нет, знаешь, это просто чудо, что ты до сих пор ни в какие проблемы не вляпался, Кирито. Пожалуйста, выложи за сегодня все неприятности, что накопил за год.
– Ты так долго был со мной вместе, партнер – другого я от тебя и не ждал.
У меня вырвался смешок. Юджио похлопал меня по спине; я отвел взгляд.
Рина-семпай по-прежнему пристально смотрела на Уоло, но даже я, плохо разбирающийся в правилах, знал, что выйти из этого тупика невозможно.
Оставив Юджио, я подошел к моей любимой наставнице и легонько кивнул.
– Прости, что заставил тебя волноваться, семпай. Но все нормально… точнее сказать, мне кажется, что мне повезло, что я смогу сразиться с первым мечом.
Прошептав эти слова, я вгляделся в темно-синие глаза семпая, пытаясь прочесть, какие в них эмоции. Я хотел понять, что она чувствует, зная, что ее слуге предстоит противостоять ее главному противнику.
Однако – я тут же пожалел об этом. В глазах семпая я видел одну лишь тревогу.
– Кирито… как ты собираешься победить?
Вопрос был слишком неожиданным, так что я поморгал, прежде чем ответить.
– Э?.. Мы будем с настоящими мечами, так что, думаю, бой будет, пока кто-то не провалится в защите…
– Ах, да, я забыл объяснить, – перебил Уоло и со своим спокойным выражением лица сказал: – Я обычно не участвую в поединках «до провала в защите», поскольку это притупляет мои удары. Экзамены Академии – ну, тут я ничего поделать не могу, но в остальных случаях я всегда сражаюсь до первого удара.
– Э?.. То есть, в смысле…
Я смотрел на него в полном обалдении; лицо первого меча несколько изменилось. Он словно скалил… нет, обнажал клыки, как какой-то хищный зверь.
– Впрочем, мы можем сражаться до первого удара лишь по согласию обеих сторон. Так гласит Индекс Запретов, а он превыше права наказания учеников… так что я оставляю выбор тебе, ученик Кирито.
Шумно переговаривающаяся толпа мгновенно утихла.
Конечно, надо драться до провала в защите! Я будто вживую услышал голос Юджио. И, уж конечно, мне не нужно было обращаться к Рине-семпай, чтобы понять, насколько безрассудно вести поединок «до первого удара» настоящими (а не деревянными тренировочными) мечами против лучшего ученика Академии.
Так я совершенно искренне думал, но…
– Я оставляю право выбора вам, Левантейн-доно. Это ведь мое наказание.
…такие слова вышли из моего рта по собственной воле.
Сзади послышался обреченный вздох Юджио. Рина-семпай крепко сжала кулаки, с трудом удержавшись от того, чтобы ахнуть. И еще – такое ощущение, будто кто-то вздохнул прямо над моей головой, типа «ну и ну».
Название «Большая тренировочная арена Академии мастеров меча» звучит, конечно, впечатляюще, но на самом деле это всего лишь здоровенная спортплощадка. Всегда надраенный до блеска белый пол, четыре черных квадратных арены для поединков. Вокруг установлены трибуны на 260 зрителей – достаточно, чтобы вместить всех учеников и учителей Академии во время крупнейших мероприятий – экзаменов по владению мечом.
Я вышел на восточную арену, выбранную Уоло, и огляделся – вокруг было уже больше полусотни человек. До комендантского часа оставалось еще прилично, но здесь, видимо, собрались все, кто сейчас был в Академии. Я заметил и трех учителей; потрясающе – пришла даже комендант общежития госпожа Азурика.
Но неприятнее всего, что среди учеников я заметил тех двух дворянчиков высокого класса, которые всегда меня бесили, – Райоса и Умбера. Похоже, они вернулись из своих особняков раньше обычного. Они сидели в первых рядах и оглядывались по сторонам со злорадными ухмылками. У них на лицах было написано предвкушение того, как Уоло нарежет меня на кусочки.
Когда Уоло позволил мне выбрать, я так храбро заявил, что «оставляю право выбора ему», и я совершенно не жалел об этих словах… а точнее, в той ситуации я просто не мог поступить по-другому.
Но в то же время в моей голове продолжал крутиться вопрос:
Должен ли я сражаться с Уоло?
Конечно, я хотел бросить вызов мечнику, считающемуся сильнейшим в Академии. Такое желание я просто не мог вытряхнуть из головы. Можно сказать, третья цель, которой я руководствовался, проходя весь этот путь от Рулида до Центории, – выполнить древнейшее задание всех игр, «сразиться с сильнейшими противниками».
Но сейчас в моем сердце обитало желание куда более сильное, чем «сразиться с Уоло».
Я хотел, чтобы Рина-семпай победила этого типа в последнем бою. Чтобы она победила его и освободилась от своих оков. За весь год, что я ей служил, я ни разу не видел на ее лице настоящей, искренней улыбки.
Пока мое сердце разрывалось от этих мыслей, я продолжал смотреть на Уоло, который стоял на дальнем от меня краю арены и проверял острое лезвие своего любимого меча –
– Кирито.
Сзади неожиданно раздался голос Рины-семпай, и я развернулся, едва не подскочив на месте.
Второй меч Академии смотрела прямо на меня своими темно-синими глазами; потом она твердым голосом прошептала:
– Я верю в твою силу, Кирито. Я доверяю тебе и потому расскажу кое-что. Семья Левантейн готовит Имперских рыцарей, и у них есть тайное учение. «Мой меч пьет кровь сильных. И эта сила станет моей».
– …Кровь, говоришь? – прошептал я в ответ. Семпай кивнула.
– Да. Уоло, думаю, провел много поединков «до первого удара» у себя дома еще до того, как поступил в Академию. Этот опыт, видимо, и создал ему этот страшно сильный меч. И сейчас он… хочет превратить силу твоего меча в кровь и напитаться ею.
Эти слова не так-то просто было понять сразу же, но я мысленно наложил их на свое знание и тут же кивнул, ответив «ясно».
Все это – работа «системы отображения». Точно так же, как мечники семьи Сельрут скованы мыслью, что «стиль Сельрут хуже других, потому что им запретили исповедовать традиционные стили», мечники семьи Левантейн из поколения в поколение твердо верят, что «чем больше меч купается в крови сильных противников, тем сильнее он становится»; это и придает Уоло уверенности в себе и в своем мече.
Скорее всего, этот тип там, на поляне, увидел мой многоударный навык мечника и мой черный меч высокого класса; и он решил что я достоин того, чтобы его меч искупался в моей крови. Звучит довольно лестно, но по сути это мало чем отличается от «высокоуровневой добычи».
В общем, если я в этом поединке пропущу удар и поранюсь, это еще подпитает воображение Уоло; а, говоря откровенно, шансы на такой исход весьма приличные.
Не могу позволить себе сыграть на руку врагу перед последним поединком Рины-семпай. Пожалуй, мне следует взять назад свои слова и изменить правила дуэли на «до провала в защите». Так я подумал, но тут –
Семпай положила руки на мои опустившиеся плечи и произнесла:
– Но я повторю еще раз. Я в тебя верю. Я верю, что ты не из тех мечников, кто с легкостью пропустит его удар… Ты не забыл, что обещал мне сегодня?
– Что обещал?.. – повторил я, затем кивнул. – Да. Я обещал, что покажу все, что у меня есть, семпай.
– Вот и хорошо. Условия немного другие, но – просто покажи мне, Кирито. Выложи всю свою силу, все свое мастерство и победи Уоло Левантейна.
Услышав эти слова, я почувствовал, как все сомнения во мне растворяются.
Мои колебания, не подведу ли я семпая, сразившись с Уоло, и страх, что враг после моего поражения станет еще сильнее, – всего лишь нижайшие оправдания побитого пса. И я чуть было не подарил эту сумятицу в своей голове моей почитаемой наставнице. Взявшись за меч, я должен влить в него свою душу и вообще все, что у меня есть. По-моему, я весь свой путь сюда прошел с этой философией номер один.
Улыбнувшись семпаю, я кивнул и повернул голову направо. Переглянулся с Юджио, который, казалось, своим телом проверял на прочность ограждение зрительских трибун. Ухмыльнулся ему; он ответил встревоженным взглядом, но приподнял сжатый правый кулак.
Я ответил ему тем же движением и снова повернулся к Рине-семпай.
– Я выполню свое обещание.
Кроме этих слов, я не стал говорить ничего; семпай молча кивнула и шагнула назад. С противоположного края арены раздался уверенный голос, будто специально дожидавшийся этого момента.