Он достал из кармана штанов две бронзовых монетки и позвякал ими.
– Эээ, это, мне совестно так тебя нагружать.
Видя, как я качаю головой и машу руками, Юджио пожал плечами и улыбнулся.
– Можешь не волноваться. Я зарабатываю деньги работой на благо деревни, а тратить их мне особо не на что, так что они только копятся.
О, это хорошо, это просто здорово. Раз так, у меня есть деньги на путешествие до столицы. Такие бесполезные мысли сразу запрыгали у меня в голове. Ну да, осталась самая малость – чтобы Юджио покончил со своим Священным Долгом и срубил то гигантское дерево.
Я строил коварные планы, одновременно с этим виновато глядя на Юджио. Тот, продолжая улыбаться, сказал «пошли» и зашагал на юг. Я двинулся за ним; потом, повернув голову, вновь поглядел на колокольню, играющую мелодии каждый час.
Потрясающий мир, правда. Несмотря на то, что сельская жизнь воссоздана с такой реалистичностью, полностью стряхнуть дух VRMMO не удалось. В главных городах всех уровней парящей крепости Айнкрада тоже были колокольни, звонящие каждый час.
Священные искусства – и Церковь Аксиомы; скорее всего, это фальшивые имена, под которыми прячутся заклинания и система управления миром. Тогда что такое «Темная Территория», лежащая за пределами мира? Какая-то контрсистема…
Пока я размышлял, идущий рядом со мной Юджио остановился возле лавки – судя по всему, булочной – и, поздоровавшись с пожилой хозяйкой в переднике, купил четыре каравая. Я заглянул внутрь; мужчина, одетый так же, как хозяйка, месил тесто. Сквозь большое окно на улицу тянуло хлебным ароматом.
Через час (может, даже через полчаса) здесь можно будет купить свежевыпеченный хлеб; но негибкость в этом отношении является, должно быть, частью Священного Долга. Работа Юджио подразумевает, что нужно добраться до леса и начать махать топором в определенное время, и это время не так-то просто изменить. Я смогу взять его с собой в столицу лишь после того, как он выполнит свой Священный Долг, – это серьезное препятствие на пути к осуществлению моего плана.
Но в любой системе есть дыры. Например – я, человек неопределенного происхождения, вообще непонятно кто, могу помогать Юджио в работе.
Миновав южные ворота, мы ступили на тропу, идущую через зеленые поля к лесу. Уже отсюда я отчетливо видел устремленный к небесам Кедр Гигас.
Мы с Юджио по очереди орудовали «Топором из кости дракона»; мы и глазом моргнуть не успели, как солнце под названием Солус поднялось высоко.
Махнув тяжелыми, словно налившимися свинцом руками, я нанес по дереву-великану пятисотый удар. БАММ! От ствола во все стороны полетели и тут же исчезли мелкие щепочки, показывая, что гигантская прочность дерева еще чуть-чуть понизилась.
– Уааа, все, я кончился. Не могу больше.
С этим возгласом я выронил топор и сам повалился на моховую подстилку, будто у меня короткое замыкание произошло в энергосистеме. Взял протянутую Юджио флягу и жадно глотнул сладковатой жидкости, называемой «Водой Сирала» – понятия не имею, из какого языка взято это название.
Юджио улыбнулся своей обычной беззаботной улыбкой, глядя на лежащего без сил меня, и учительским тоном произнес:
– Но ты правда способный, Кирито. Я точно говорю. Ты всего за два дня ухватил основы.
– …Но до тебя мне все равно далеко, Юджио…
Я вздохнул и сел, опершись спиной о Кедр Гигас.
Промахав топором целое утро, я примерно понял, каковы мои характеристики в этом мире.
Я и раньше догадывался – в общем, мои характеристики очень и очень далеки от суперменских силы и ловкости мечника Кирито из старого SAO. Вполне возможно даже, что за основу моего персонажа взят хилый Кадзуто Киригая из реального мира. Правда, если бы реальный я взялся махать таким тяжеленным топором, у меня бы уже через час все мускулы болели, а на следующий день я бы даже встать не смог.
Короче, моя сила сейчас соответствует средней силе 17-18-летнего подростка этого мира. Юджио намного сильнее меня – неудивительно, если учесть, что он работал здесь уже семь лет.
К счастью, роль воображения и чувство своего аватара здесь такие же, а может, и еще более эффективные, чем в VRMMO, в которые я играл прежде. Кроме того, махнув топором несколько сотен раз, чувствуя его вес и траекторию, я обрел уверенность в работе с этим требующим колоссальной силы орудием.
И еще. В старом Айнкраде мне доводилось упражняться, многократно повторяя одно и то же действие, жертвуя ради этого даже едой и сном; так что в этой области я, пожалуй, эксперт. Уж во всяком случае, по части целеустремленности я Юджио не уступлю…
Нет… погодите-ка. По-моему, я упускаю из виду что-то важное…
– Кирито.
Юджио передал мне два круглых каравая, тем самым прервав мои размышления. Я поспешно протянул руки.
– ?.. Что с тобой? Знаешь, у тебя сейчас странное выражение лица.
– А… не…
Мне наконец удалось схватить за хвост мысль, готовую уже сбежать, но этот хвост лишь оставил ощущение, что в остальной части мысли было что-то важное. Ну и ладно – если важное, то рано или поздно оно снова придет в голову. Я пожал плечами и поблагодарил Юджио:
– Спасибо за угощение. Приятного аппетита.
– Прости, что паны такие же, как вчера.
– Ничего, ничего.
Я открыл рот и откусил. Хлеб был довольно вкусный – но, говоря откровенно, чересчур твердый. Юджио, похоже, думал так же – он с хмурым видом усердно работал челюстями.
Несколько минут мы молча ели первый каравай; встречаясь взглядом, мы слегка улыбались друг другу. Потом Юджио отхлебнул воды Сирала и, глядя куда-то вдаль, сказал:
– …Хотел бы я, чтобы ты попробовал пирога Алисы, Кирито… хрустящая корочка, внутри сочная начинка… когда его запиваешь свежим молоком, такое чувство, будто это лучшая еда в мире…
При этих его словах мой язык словно ощутил вкус пирога; рот наполнился слюной. Я поспешно откусил от второго каравая и, не думая, спросил:
– Скажи, Юджио. Та девочка… Алиса – она обучалась в церкви Священным искусствам, да? То есть она должна была унаследовать работу Сестры Азарии?
– Мм, так и есть. Ее называли самым способным ребенком за всю историю деревни, она уже в десять лет могла применять уйму Искусств, – гордо ответил Юджио.
– Тогда… девочка, которая сейчас учится в церкви – ну, Селька – это…
– Ага… Сестра Азария была очень подавлена, когда Рыцарь Единства забрал Алису; она сказала, что не будет больше брать учеников. Но старейшина Гасуфт смог ее переубедить, и в позапрошлом году в церковь переехала новая ученица, Селька. Она младшая сестра Алисы.
– Младшая сестра… хех…
По-моему, ей больше подходит роль строгой старшей сестры. По крайней мере такой образ возник сейчас у меня в голове. Раз Алиса – старшая сестра Сельки, то она, должно быть, тоже обожала заботиться о других и была вечно вся в делах. Они с Юджио составили бы хорошую пару.
С этой мыслью я кинул взгляд на Юджио. Он хмурился – похоже, задумался над чем-то.
– …Я на пять лет старше Сельки, и потому мы с ней почти не играли. Я заходил иногда домой к Алисе, и она все время пряталась за мамой или бабушкой… ее отец Гасуфт и все остальные, и даже Сестра Азария надеялись, что у Алисиной сестры тоже есть способности к Святым искусствам, и все ждали, когда они проявятся… но…
– У Сельки способности хуже, чем у ее сестры, да?
На мой прямой вопрос Юджио чуть поморщился и кивнул.
– Да, хотя точно сказать пока нельзя. Когда человек только начинает свой Священный Долг, у любого плохо получается. Я, например, только через три года научился нормально обращаться с этим здоровенным топором. Нужно только упорство – и тогда рано или поздно любой Священный Долг будет по плечу. Просто… Сельке всего двенадцать лет, а она слишком уж себя нагружает…
– Слишком нагружает?
– …Когда Алиса изучала Священные искусства, она не жила в церкви. Она занималась до полудня, потом приносила мне сюда обед и уходила помогать с домашними делами. А Селька сказала, что ей не хватает времени на учебу, и под этим предлогом переселилась в церковь. И так вышло, что как раз тогда в церкви поселились Яна и Альгу, и Сестра в одиночку уже не могла справляться; так что Селька, может, и поэтому тоже переселилась…
Я вспомнил, как серьезно Селька заботилась о детях. Не могу сказать, насколько тяжело ей приходится, но в двенадцать лет учиться, да еще присматривать за шестью детьми – вряд ли легко.
– Ясно… да еще и я объявился, «дитя, украденное Вектором». Хоть мне-то не стоит добавлять ей проблем.
Непременно проснусь завтра в полшестого. Твердо приняв такое решение, я продолжил тему.
– Кстати о детях, о которых ты только что сказал… они все, кроме Сельки, без родителей? Их родители что, умерли? Как в такой мирной деревне сразу с шестью детьми такое случилось?
Услышав мой вопрос, Юджио явно приуныл; он опустил голову, уставившись на мох.
– …Это было три года назад. На деревню напал мор, каких сто лет не было, от него двадцать человек умерло – и детей, и взрослых. Сестра Азария и лекарь Ивенда все испробовали, но справиться с этой лихорадкой не смогли. Так вот дети, которые сейчас живут в церкви, и остались без родителей.
Этот неожиданный ответ заставил меня потерять дар речи.
…Инфекционное заболевание? Но здесь же виртуальный мир. Ни бактерий, ни вирусов здесь просто не может быть. Стало быть, смерть крестьян от эпидемии была намеренно устроена людьми, контролирующими этот мир. Но какой в этом смысл? Скорее всего, они устраивают те или иные стихийные бедствия, чтобы местным обитателям жилось тяжелее, но зачем такое могло понадобиться?
В общем, все упирается в один вопрос. Причина существования этого мира…
– И не только мор. Последнее время много странных вещей происходит. То медведь с длинными когтями забредет, то стая черных волков нападет на людей, то хлеб не уродится… даже конный экипаж, который постоянно ездит между нами и Заккарией, может месяцами не появляться. Говорят, всему виной… племена гоблинов, которые объявились неподалеку.
– Чт… что ты сказал? – я даже заморгал. – Гоблины? Постой… вроде же рыцари защищают границы страны?
– Защищают, конечно. Все темные племена, которые объявляются возле Граничного хребта, должны сразу же изничтожаться Рыцарями Единства. Это обязанность Рыцарей Единства; ведь эти племена намного хуже, чем Алиса, которая всего-то притронулась к земле Темной Территории.
– Юджио…
Ровный голос Юджио прозвучал как-то мрачно; меня это поразило. Впрочем, это ощущение мрачности тут же исчезло, на лицо Юджио вновь вернулась улыбка.
– …Потому-то я и считаю, что это все слухи. Но так или иначе, за последние два-три года надгробий на кладбище прибавилось. Дедушка говорит, что это нормально.
Вот кстати – сейчас самый подходящий момент, чтобы спросить. Делая вид, что этот вопрос – так, ничего особенного, я осторожно поинтересовался:
– …Слушай, Юджио. Священные искусства… могут воскрешать мертвых?
Юджио вновь посмотрел на меня неверящим взглядом. Но тут же, к моему удивлению, чуть закусил губу и с серьезным видом кивнул; впрочем, на лице его осталась неуверенность.
– …В деревне никто об этом не знает, но среди самых сильных Священных искусств есть заклинание, которое увеличивает Жизнь. Так Алиса говорила.
– Увеличивает… Жизнь?
– Угу. Жизнь всех людей и вещей… в том числе наша с тобой… не может увеличиваться дальше нормального количества, Кирито. Скажем, Жизнь человека увеличивается, когда он взрослеет – младенец, потом мальчик или девочка, потом взрослый – и самая большая она, когда человеку около двадцати пяти лет. Потом она медленно уменьшается, к семидесяти-восьмидесяти годам падает до нуля, и человека призывает Стейсия. Неужели ты все это тоже забыл, Кирито?
– А, ага.
Разумеется, я это все услышал впервые, так что кивнул осторожно. Юджио, похоже, имеет в виду, что максимальный запас хит-пойнтов с возрастом сначала увеличивается, потом уменьшается.
– Но если человек болен или ранен, его Жизнь сразу резко уменьшается. От слишком серьезной раны можно даже умереть. Однако с помощью лекарств и Священных искусств Жизнь можно увеличить, хотя выше нормального количества она все равно не станет. Старику не получить столько Жизни, сколько у него было в молодости, сколько бы лекарств он ни пил. И от слишком тяжелых ран тоже полностью не поправишься…
– Но заклинаниями так можно делать, да?
– Алиса сказала, что она была просто потрясена, когда прочла это в древней книге. Она спросила у Сестры Азарии, а та сразу перепугалась и велела ей забыть все, что прочла… так что насчет подробностей я не уверен. Но вроде бы это заклинание могут применять только первосвященники Церкви Аксиомы, и оно не для лечения, оно действует прямо на Жизнь… или что-то в этом роде. Ну, конечно, я самого заклинания никогда не видел.
– Хех… первосвященники? То есть священники в церкви могут пользоваться Священными искусствами?
– Ну да. Ведь сила Священных искусств – это Священная сила бога Солуса и богини Террарии, она разлита повсюду в небе и земле. Для больших заклинаний нужно много Священной силы. Если заклинание очень сильное – такое, что может действовать на Жизнь человека, – даже Священной силы со всего этого леса будет недостаточно. Сдается мне, даже в Заккарии нет человека, который с таким заклинанием мог бы справиться.
Помолчав чуть-чуть, он тихим голосом продолжил:
– И… если бы Сестра Азария умела накладывать такие заклинания, она бы не допустила, чтобы те дети остались без родителей, а родители без детей…
– Ну да…
…В общем, если я здесь умру, то не очнусь в церкви возле алтаря под красивую органную музыку. Если умру, то, скорее всего, проснусь в STL в реальном мире. Иначе у меня большие проблемы. Впрочем, STL не может уничтожать Пульсветы… наверно. Это все-таки не нейрошлем.
Тем не менее убить себя – совсем уж крайнее средство покинуть этот мир. Подмирье уже прочно укоренилось у меня в сознании, а раз так – могу ли я уйти отсюда, так и не узнав, зачем я здесь? Так меня спрашивал внутренний голос.
Я правда хочу отправиться в столицу, вломиться в штаб-квартиру этой «Церкви Аксиомы» (или еще куда-нибудь) и задать все накопившиеся у меня вопросы этим их «первосвященникам»; но пока что сделать это я не могу. Транспорт от города до города тут не ходит; вообще, должен же быть предел этой неиграбельности! Даже в SAO были порталы почти во всех городах.
Будь это обычная VRMMO, я бы подумал даже о том, чтобы послать жалобу управляющей компании. Но раз это не в моей власти, постараюсь выжать из системы все, что разрешено. Да, я частенько думал так же во время сражений с боссами в Айнкраде.
Прикончив второй каравай, я поднес к губам переданную мне Юджио флягу с водой. Глотая, я смотрел на возносящийся в небеса гигантский ствол.
Если я собираюсь в столицу, нужно сделать так, чтобы Юджио мне помогал. Но, скорее всего, заставить его бросить работу невозможно, потому что наверняка в Индексе Запретов сказано, что это нельзя. А раз так, есть лишь одно средство – придумать, как разделаться с этим кедром-переростком.
Оглянувшись, я увидел, что Юджио отряхнул штаны и встал.
– Ладно, пора заняться дневной половиной работы. Я начну. Не передашь мне топор?
– Ага.
Я взялся правой рукой за лежащий рядом со мной «Топор из кости дракона» и протянул его Юджио.
Вдруг у меня в голове словно электрическая искра промелькнула. Наконец-то я снова поймал кончик мысли, которая пыталась сбежать, – и осторожно, чтобы не спугнуть, принялся за него тянуть.
Юджио сказал, что обычный топор сразу же сломался бы; потому-то они и заказали в столице этот здоровенный «Топор из кости дракона».
Ну а раз так, нам всего лишь нужен топор посильнее. Надо воспользоваться оружием с большей атакующей мощью, с большей прочностью (ну и с большими требованиями к силе, конечно).
– П-послушай, Юджио, – сказал я и, переведя дыхание, продолжил: – А нет ли в деревне топора помощнее? Ну или не в деревне, может, в Заккарии… все же этот топор вы триста лет назад заказали… а?
Но Юджио лишь покачал головой.
– Откуда? Кость дракона – самый прочный материал для оружия. Тверже, чем дамасская сталь с юга, чем кристалльный металл с востока. Если и есть что-то тверже, то только оружие Рыцарей Единства… Божественные инструменты…