Хрупкая фигурка под тонкой ночнушкой вздрагивала; честно говоря, я был очень тронут. Возможно, оттого, что до сих пор где-то в уголке моего сознания сидела мысль, что этот мир – просто некая модель, а Селька и остальные – ну пусть не программы, но некие временные сущности. Я смотрел на плачущую двенадцатилетнюю девочку и не знал, что делать; все мое тело задеревенело. Наконец Селька правой рукой вытерла глаза.
– …Прости. Я слишком разволновалась.
– Не… ничего. Думаю, если хочется плакать, лучше всего взять и выплакаться.
Почему я говорю такие вещи? То есть я на самом деле так считаю, но эта фраза будто взята из какой-то популярной японской драмы XXI века. Тем не менее Селька улыбнулась и искренне кивнула.
– …Мм, угу. Мне уже немножко лучше. Я давно уже не плакала на виду у других.
– Ээ. Ты просто потрясающая, Селька. Я, знаешь, в твоем возрасте плакал на виду у других.
Я произнес эти слова, вспомнив, как плакал перед Асуной и Сугухой. Селька распахнула глаза и посмотрела мне в лицо.
– Это… Кирито, к тебе вернулась память?
– А… не, конечно, нет… просто у меня такое чувство… и, ну, в любом случае, ты – это ты, никто другой… поэтому мне кажется, тебе надо просто делать то, что ты можешь.
Еще один штамп. Селька подумала чуток, потом кивнула.
– …Ну да. Я… возможно, просто долгое время пыталась не смотреть ни на себя, ни на сестрицу…
Глядя, как она с решительным видом произносит эти слова, я почувствовал себя виноватым – я ведь собираюсь отобрать у нее Юджио. Я снова принялся изо всех сил думать, но тут с колокольни донеслась мелодия.
– Ой… уже девять. Мне пора к себе в комнату. А, да… это все, о чем ты хотел спросить, Кирито?
Селька склонила голову набок.
– Да, спасибо, достаточно.
– Ладно. Я пойду тогда.
Селька встала с кровати и направилась к двери, но, сделав несколько шагов, остановилась и развернулась.
– Скажи… Кирито. А ты знаешь, почему сестрицу забрал Рыцарь Единства?
– Ээ… аа. А что?
– Я совсем не знаю. Отец ничего не говорит… Я когда-то спросила Юджио, но он тоже не сказал. Ну так почему?
Я чуть поколебался, но, вспомнив причину произошедшего с Алисой, не смог удержаться.
– Ну… кажется, они пошли в какую-то пещеру у истока реки и пересекли Граничный хребет, и она дотронулась рукой до страны тьмы, по крайней мере так я слышал…
– …Понятно… пересекла Граничный хребет…
Селька словно задумалась о чем-то, но вскоре кивнула и продолжила:
– Завтра день отдыха, но молитва будет тогда же, когда обычно. Смотри не проспи. Не хочу приходить тебя будить.
– Я, я попытаюсь.
Селька коротко улыбнулась, потом открыла дверь и вышла.
Я слушал ее удаляющиеся шаги, потом лег на кровать. Мне очень хотелось разузнать побольше про эту загадочную Алису, но Селька, которой тогда было всего пять или шесть лет, ничего не помнила – вполне естественно. Я знаю одно – что Юджио действительно очень любил Алису.
Я закрыл глаза и попытался представить себе эту девочку по имени Алиса.
Но мне никак не удавалось ухватить ее лицо – лишь золотой свет мелькал в глазах.
На следующее утро мне стало до боли очевидно, как же необдуманно я действовал.
Глава 4
БОММ. Колокол пробил полшестого утра; в то же мгновение я открыл глаза и с мыслью, что надо делать то, что я могу делать, встал с постели.
Открыл выходящее на северную сторону окно, потянулся и наполнил грудь холодным воздухом, окрашенным в цвета рассвета. Еще несколько глубоких вдохов – и остатки сонливости окончательно отступили в дальние закоулки черепа.
Я прислушался; похоже, дети в комнате, расположенной через коридор от моей, тоже проснулись. Я быстро переоделся, чтобы умыться у колодца раньше них.
Мое «начальное снаряжение», туника и полотняные штаны, были без видимых пятен, но Юджио сказал, что, если их не стирать, их Жизнь быстро упадет. Раз так, самое время задуматься о смене одежды. Надо обсудить с Юджио – с этой мыслью я вышел через заднюю дверь и направился к колодцу.
Вытянув бадью из колодца несколько раз, я наполнил водой корыто и нагнулся над ним, чтобы вымыть лицо; в это время сзади раздались быстрые шаги. Скорее всего, это Селька. Я выпрямился, стряхнул воду с рук и развернулся.
– Аа… доброе утро, Сестра.
Передо мной стояла Сестра Азария в рясе; одеяние сидело на ней идеально. Я поспешно поклонился; она кивнула и ответила «доброе утро». Меня поразило, что ее строгие губы были напряжены еще сильнее обычного.
– Это… Сестра, случилось что-то?.. – осторожно спросил я. Сестра Азария нерешительно моргнула и ответила просто:
– …Селька пропала.
– Э…
– Кирито-сан, может, ты что-нибудь знаешь? Селька, похоже, к тебе очень привязалась…
Она что, подозревает, будто я сделал что-то с Селькой? На мгновение я пришел в замешательство, но тут же понял, что все не так. В этом мире, где царит закон – тот самый Индекс Запретов, которому невозможно перечить, – Сестра, скорее всего, даже помыслить не могла о таком чудовищном преступлении, как похищение девочки. В общем, она чувствовала, что Селька пропала сама по себе, и просто интересовалась, не знаю ли я, куда она могла пойти.
– Нууу… нет, я ничего такого не слышал… Но ведь сегодня день отдыха, да? Может, она домой пошла?
Пошарив по уголкам моего еще не проснувшегося окончательно мозга, я сделал такое предположение; однако Сестра тотчас покачала головой.
– Селька ни разу не уходила домой с тех пор, как переселилась в церковь два года назад. И даже если бы она пошла, то сказала бы мне заранее, не стала бы скрывать. Она даже не пришла на утреннюю молитву. Ну, конечно… нет такого закона, который запрещал бы это…
– Тогда… может, она пошла за покупками? Например, за продуктами для завтрака?
– Мы вчера вечером купили еды на два дня и спрятали в погреб, потому что сегодня ни одна лавка в деревне не работает.
– Ааа… ну да.
Тут мое неважнецкое воображение окончательно зашло в тупик.
– …Должно быть, у нее что-то срочное. Она обязательно вернется.
– …Хорошо, если так…
Сестра Азария продолжала встревоженно хмуриться, потом тихонько вздохнула.
– Ладно, подождем до полудня. Если она не вернется, пойду советоваться с людьми из совета деревни. Прости, что побеспокоила. Мне нужно готовиться к молитве, так что я пойду.
– Ага… а я посмотрю поблизости.
Сестра Азария кивнула, потом поклонилась и ушла; я вылил воду из корыта. У меня было плохое предчувствие. Кажется, я немного тревожился, когда разговаривал с Селькой вчера; но вот что именно меня тревожило? Что такого я сказал, из-за чего Селька могла бы пропасть?
С камнем на душе я закончил молитву, успокоил детей, которые постоянно спрашивали, где сестренка Селька, позавтракал; девочка все не появлялась. Я торопливо перемыл посуду и вышел из церкви.
Мы с Юджио не договаривались о встрече на главной площади, но, когда колокол прозвонил восьмичасовую мелодию, я увидел русую шевелюру, обладатель которой шел ко мне по северной улице, и тут же бросился к нему.
– Йо, Кирито. Доброе утро.
– Доброе утро, Юджио.
Юджио улыбался мне так же, как и вчера; я коротко поздоровался и тут же спросил:
– Ты тоже сегодня весь день отдыхаешь?
– Ага, да. Вот решил показать тебе деревню, Кирито.
– Здорово, но сначала мне нужна твоя помощь. Сельки с утра нигде нет… я хочу ее поискать…
– Эээ?
Зеленые глаза Юджио распахнулись, затем он встревоженно нахмурился.
– Она ушла из церкви и ничего не сказала Сестре Азарии?
– Похоже на то. Сестра говорит, такое случилось впервые. Юджио, ты не знаешь, куда Селька могла пойти?
– Где она может быть, да? Но я не знаю…
– Я вчера вечером рассказал ей немного про Алису; скажи, может, есть какое-то место, где у нее могли быть общие воспоминания с Алисой?..
И вдруг – с таким опозданием, что я сам поразился, – до меня дошло, что же именно грызло меня все это время.
– Ахх…
– Что, что-то не так, Кирито?
– Неужели… Слушай, Юджио. Ты не сказал Сельке, почему Алису забрал Рыцарь Единства, когда она тебя спрашивала, да? А почему?
Юджио несколько раз моргнул, потом медленно кивнул.
– Ааа… да, было такое. Почему… почему я ей не сказал… сам не очень уверен… Может, я беспокоился, что Селька может пойти по следам Алисы…
– Ну точно, – простонал я. – Я вчера рассказал Сельке, что Алиса прикоснулась к земле тьмы… и Селька наверняка пошла к Граничному хребту.
– ЭЭЭЭ!!!
Юджио мгновенно побледнел.
– Плохо. Очень плохо. Мы должны ее вернуть до того, как остальные узнают и побегут за ней… Когда Селька ушла?
– Не знаю. Я проснулся в полшестого, ее уже не было…
– Сейчас светает в пять. Если бы она ушла раньше, по лесу не прошла бы. Значит, три часа… – Юджио поднял глаза к небу. – Когда мы с Алисой пошли в пещеру, у нас ушло меньше пяти часов; но мы тогда были детьми. Селька, скорее всего, сейчас на полпути. Не знаю, догоним ли мы ее, если побежим сейчас…
– Чем быстрее, тем лучше. Бежим, – встревоженно сказал я, и Юджио резко кивнул.
– Собираться некогда. Хорошо, что мы побежим вдоль реки, – о воде можно не беспокоиться. Так… сюда.
Мы с Юджио зашагали на север достаточно медленно, чтобы это никому не показалось подозрительным.
Лавок на нашем пути становилось все меньше; когда нам перестали попадаться навстречу другие люди, мы сломя голову понеслись вниз с холма по мощеной улице. В пять минут добрались до моста через реку, прошли мимо стоящего на посту стража – и покинули деревню.
В отличие от южной стороны, где расстилались в основном поля, к северу от деревни рос густой лес. Река огибала холм, на котором располагался Рулид, и уходила в лес что с юга, что с севера от деревни. По берегу реки шла тропинка, поросшая негустой травой.
Юджио, не отводя глаз от льнущей к берегу тропы, прошел шагов десять и остановился. Жестом левой руки дав мне знак остановиться тоже, он опустился на колени и правой рукой прикоснулся к травинке, чуть более высокой, чем соседние.
– Сюда… похоже, кто-то наступил, – пробормотал он и, быстро начертив символ, вызвал окно травинки. – Жизнь чуть-чуть уменьшилась. Если бы наступил взрослый, она бы стала гораздо меньше. Здесь точно совсем недавно проходил ребенок. Бежим.
– А… ага.
Я кивнул и помчался следом за Юджио.
Сколько мы ни бежали, ландшафт оставался неизменным: река справа от нас, лес слева. Ну разве что по пути мы миновали озерцо и сильно неровный участочек дороги. Ощущение было такое, будто я вляпался в «зацикленный ландшафт» – ловушку, имеющуюся в большинстве RPG. Деревенский колокол было уже не слышно, так что время можно было оценивать лишь по взбирающемуся все выше солнцу.
Мы с Юджио продолжали бежать трусцой вдоль берега; в реале у меня уже через полчаса дыхалка бы села. К счастью, люди в этом мире, похоже, обладают довольно приличной выносливостью, и я ощущал, что движение скорее успокаивает, чем выматывает. Один раз я даже предложил Юджио чуток прибавить ходу, но он ответил, что если мы побежим слишком быстро, то наша Жизнь резко упадет, и без долгого отдыха мы не сможем продолжать.
В общем, два часа мы бежали с подходящей скоростью, однако девочка перед нами все не появлялась. Ну, кстати, судя по времени, Селька вполне могла уже добраться и до пещеры. От тревоги и беспокойства во рту начал расходиться металлический привкус.
– Слушай… Юджио, – позвал я, стараясь не сбить дыхания. Юджио, бежавший передо мной, обернулся.
– Что?
– Чисто на всякий случай хочу спросить… если Селька выйдет в страну тьмы, Рыцарь Единства заберет ее сразу же?
Юджио словно бы порылся в памяти и тут же покачал головой.
– Нет… думаю, скорее всего, Рыцарь Единства прилетит в деревню завтра утром. Шесть лет назад было так.
– Ясно… тогда даже в худшем случае у нас еще будет шанс спасти Сельку.
– …Что ты придумал, Кирито?
– Все просто. Если сегодня увести Сельку из деревни, мы сможем спрятаться от Рыцаря Единства.
– …
Юджио снова повернулся лицом вперед. Помолчав какое-то время, он прошептал:
– Это… невозможно. Как же Священный Долг?..
– Я не говорил, что ты тоже должен идти, Юджио, – я нарочно выбрал насмешливый тон. – Я заберу Сельку. Это я виноват, слишком много наболтал – мне и расхлебывать.
– …Кирито…
Я взглянул сбоку на страдающее лицо Юджио, и мне самому стало больно. Однако я должен был это сделать, чтобы пошатнуть его упрямое послушание. Я, конечно, мысленно клял себя за то, что пользуюсь бедой Сельки, но мне было просто необходимо как можно быстрее выяснить, является ли для жителей этого мира Индекс Запретов всего лишь неким философским законом, или же это абсолют.
Несколько секунд спустя Юджио медленно покачал головой.
– Нет… невозможно, Кирито. У Сельки тоже есть Священный Долг. Даже если я точно буду знать, что Рыцари Единства летят за ней, я не смогу тебя с ней отпустить. И вообще – вряд ли до такого дойдет. Селька не сможет совершить такое тяжелое преступление.
– Но Алиса смогла.
Я просто привел пример. Юджио крепко закусил губу и отчаянно замотал головой.
– Алиса… Алиса была особенная. Она была не такая, как все. Даже как я… и, конечно, не такая, как Селька.
После этих слов он побежал быстрее, будто не желая продолжать разговор. Я следовал за ним, мысленно обращаясь к этой девочке, которую знал лишь по имени.
…Алиса… что же ты такое?..
Местные жители, включая Юджио и Сельку, неспособны нарушить Индекс Запретов, даже если захотят. Это как люди в реальном мире не могут нарушить закон физики, который говорит, что они не могут летать. Такое наблюдение убеждало меня в том, что «они не такие, как люди, даже несмотря на то, что у них настоящие Пульсветы».
Но она нарушила мощный Запрет… что же за создание эта девочка Алиса, которая смогла сделать это? Может, она игрок-тестер, как и я, и тоже ныряет через STL? А может…
Мои ноги двигались сами собой, пока я пытался собрать воедино мысли у себя в голове. Вдруг Юджио нарушил молчание.
– Вот хребет, Кирито.
Я поднял голову; как Юджио и сказал, в просвет между деревьями впереди виднелась светло-серая скальная стена.
Пробежав последние несколько сотен метров, мы остановились там, где поросшая травой земля сменялась каменистой. Тяжело дыша, я ошеломленно смотрел снизу вверх на открывшуюся передо мной картину.
«Это не виртуальный мир» – так мне захотелось сказать, настолько резким был переход. Промежуточной зоны почти не было; лес – и сразу почти вертикальная скала. Как ни удивительно, уже на высоте вытянутой руки камни покрывал тонкий слой снега. Не знаю, на сколько километров вверх уходила вся гора, но ослепительно-белое сияние было совсем рядом.
Заснеженные горы тянулись и влево, и вправо, докуда взгляд доставал. Они словно желали разделить «эту сторону» и «ту сторону» идеально ровно. Если у этого мира действительно есть дизайнер, хотел бы я ему пожаловаться, что граница сделана слишком примитивно.
– Это и есть… Граничный хребет? И с той стороны уже земля тьмы?.. – неверящим голосом прошептал я. Юджио кивнул.
– Я тоже страшно удивился, когда пришел сюда в первый раз. Оказывается, Граничный хребет…
– …Совсем рядом с нами, – закончил я его фразу и, вздохнув, машинально склонил голову набок. Дорога сюда была без каких-либо препятствий, без развилок, ее можно было преодолеть за два с половиной часа, если поторопиться. Это как будто… как будто Граничный хребет заманивал нас, заманивал местных жителей в запретную область. Или наоборот – приглашал обитателей страны тьмы вторгнуться…
Я несколько расслабился; однако Юджио, повернувшись ко мне, произнес тревожно: