– Что за вялая реакция, она тебе совсем не идет. Ну да, он сильный, но все равно он лишь VRMMO-игрок, и говорить с таким видом, будто это соревнование профи и любителя, – это, ну…
– Да, насчет этого.
Кадзуто откинулся на спинку старомодного стула, сведя руки за затылком.
– А этот Сатрайзер и правда всего лишь любитель… всего лишь VRMMO-игрок?
– …Что ты имеешь в виду? Если он не игрок, то кто?
– Профессионал. Человек, цель которого – не играть, а тренироваться для настоящих боев. Например, солдат… или спецназовец.
– Ээ?! Кончай придуриваться.
Сино криво ухмыльнулась, уверенная, что это была шутка; Кадзуто, однако, с серьезным видом продолжил:
– Я читал на новостных сайтах, так что в деталях не знаю… но, судя по всему, армия и полиция некоторых стран, всякие охранные агентства и прочие организации такого рода уже используют при обучении технологии Полного погружения. Если так называемый «профессионал» отработает свои навыки в виртуальной среде, как ты думаешь, может ли он затем проверить их на деле в турнире ЗП?
– …Это, это не…
Сино уже собралась было сказать, что Кадзуто слишком увлекся поисками глубинного смысла, но снова вспомнила сверхъестественное чутье Сатрайзера и плавность его движений. К его стилю сражения больше всего подходят слова «боевая машина»; если подумать – это намного выше уровня обычного игрока.
Однако если бы тот тип был действительно солдатом или полицейским, стал бы он произносить те слова, прежде чем убить свою жертву? «Сладкая душа»; чтобы сказать такое… Если он действительно профи, то, скорее, не солдат, а ассасин…
Тут Сино заставила себя перестать думать на эту тему. Все виртуальные миры, включая GGO, существуют, чтобы доставлять удовольствие. Совершенно неважно, какой этот Сатрайзер в реальном мире. В следующий раз, когда она встретится с ним на поле боя, она разнесет его на кусочки своим пятидесятым калибром. Вполне довольная этим решением, она отчетливо проговорила:
– Неважно, кто он, – в GGO условия для всех одни! Я ни за что не проиграю одному и тому же противнику дважды, в следующий раз я обязательно выиграю, я буду играть любыми картами!
– …Эта «карта» – это я, да?
– Одна из карт, точнее.
«А другие?» – было написано на лице Кадзуто. Сино, ухмыльнувшись до ушей, пояснила:
– Я буду беспокоиться, если ты один пойдешь против спеца по ближнему бою, поэтому я пригласила сюда еще кое-кого. Но в основном в качестве противовеса, чтобы ты не особо там буянил. Регулятор, в каком-то смысле.
– Ре-регулятор?
Кадзуто, будто почувствовав что-то в этом слове, переменил позу; его стул скрипнул. Достав из кармана плоский мобильник, он провел пальцем по экрану. Потом поднял глаза и, невесело улыбаясь, сказал Сино:
– Понятно.
– …Что тебе понятно?
Сино склонила голову набок. Кадзуто положил мобильник на стол и подтолкнул его к Сино. Взглянув на четырехдюймовый экран высокого разрешения, она увидела карту окрестностей Окатимати, центрированную на баре. На пути от станции к бару мигал синий огонек.
– А что это за огонек?
– Сюда идет тот самый «кое-кто», которого пригласила Синон. Еще сто метров.
Как и сказал Кадзуто, огонек двигался в направлении бара. Через перекресток, потом в переулок, вот он уже в центре карты, и в эту самую секунду –
«Динь-динь!» – звякнул колокольчик. Сино подняла голову. Вошедший сложил зонт и повернулся к Сино; длинные каштановые волосы разметались по сторонам. Лицо просияло такой солнечной улыбкой, что, казалось, сезон дождей раньше срока закончился.
– Яхоу, Синонон!
Глава 2
Сино, которой до Асуны больше пяти лет никто не придумывал прозвища, встала, и уголки губ невольно поползли вверх.
– Асуна, привет.
Асуна Юки зашагала к Сино, весело скрипя деревянными половицами, и две девушки ласково сплели пальцы. Когда они уселись рядышком на стулья, Кадзуто с несколько удивленным видом спросил:
– Девочки… а когда это вы успели так подружиться?
– Хаа? Я в прошлом месяце даже ночевать у Асуны оставалась!
– Ч-что?! А я даже дома у нее не был.
– А это не Кирито-кун заявил, что он, мол, еще морально не готов, и сбежал?
Пока Асуна журила Кадзуто, тот со смущенным видом потягивал свое caffè shakerato. Наконец Асуна не сдержала улыбки, словно говоря: «Ну что с тобой поделаешь». Потом подошел Эгиль и предложил ей холодную воду и полотенце; Асуна встала и поклонилась.
– Прошу прощения, что долго не давала о себе знать, Эгиль-сан.
– Добро пожаловать. …Эх, мне это напоминает времечко, когда вы оба обитали на втором этаже моего магазина.
– Ты говоришь в прошедшем времени, хотя мы и сейчас нахлебничаем в твоем магазине в Иггдрасиль-сити… Хмм, что бы такое заказать…
Пока Асуна, явно давно знакомая с великаном-барменом, изучала меню в пробковом обрамлении, Сино еще разок взглянула на лежащий на столе мобильник Кадзуто. Синий огонек на карте, четко накрывающий собой кафе-бар, был неподвижен.
– …Ладно, мне имбирное пиво, пожалуйста. И покрепче.
Когда Асуна сделала заказ и Эгиль удалился за стойку, Сино, улыбаясь до ушей, спросила:
– Эй, вы что, постоянно отслеживаете GPS-координаты друг дружки? Похоже, у вас двоих хорошо дела идут.
Кадзуто, однако, с серьезным видом помахал рукой.
– Нет, нет, нет. Со стороны действительно кажется, будто я просто определяю координаты мобильника Асуны, а от нее это не требует никаких операций вообще; однако в обратную сторону все не так просто. Асуна, покажи ей.
– Мм.
Асуна кивнула и достала из своей сумочки, висящей на спинке стула, такой же мобильник; потом, не снимая блокировки, протянула Сино. Та взяла его в руки и взглянула; на экране была симпатичная анимированная заставка.
В центре располагалось розовое сердце, перетянутое красной ленточкой; сердце билось примерно раз в секунду. Под ним находились два ряда цифр, значения которых Сино не понимала. Слева крупным шрифтом было написано [63], справа шрифтом помельче – [36.2]. Сино склонила голову набок и увидела, как левое число подросло на единичку и стало 64.
– Что –
Сино собиралась спросить «что это?», но тут Кадзуто со смущенным видом произнес:
– Не смотри так.
Лишь тут до Сино дошло, что означает эта заставка.
– Эээ… это… неужели… пульс и температура Кирито?
– Точно… Синонон, я знала, что у тебя отличная интуиция, – сказала Асуна и захлопала в ладоши. Сино несколько раз перевела взгляд с мобильника на лицо Кадзуто и обратно, после чего задала наконец первый вопрос, возникший у нее в голове:
– Н-но… какой механизм?..
– Вот здесь, под кожей… – Кадзуто ткнул большим пальцем правой руки себе в грудь. Потом, протянув руку к Сино, показал двумя пальцами пятимиллиметровый интервал. – Туда имплантирован очень маленький датчик. Он мониторит пульс и температуру и по радио отправляет данные на мой мобильник. А оттуда по сети информация поступает на мобильник Асуны почти в реальном времени.
– Эээ? Датчик жизни?
На этот раз Сино удивилась всерьез; на целых две секунды она потеряла дар речи, после чего смогла наконец выдавить:
– Д-для чего вам это… А, или это средство от измены?
– Н-нет-нет!
– Неет!
Кадзуто и Асуна с идеальной синхронностью замотали головами.
– Нет, просто, когда я начал эту мою подработку, мне порекомендовали его имплантировать, потому что, если бы требовалось каждый день втыкать в меня электроды, это было бы ужасно. Когда я об этом рассказал Асуне, она настояла, чтобы я тоже получил доступ к важнейшим показателям. А потом она заставила меня установить приложение и на ее мобильник тоже.
– Ну, потому что… не хочу, чтобы у какой-то неизвестной компании была монополия на данные о состоянии здоровья Кирито-куна. Я вообще была против того, чтобы совать в его тело какую-то чужеродную штуку.
– Ээ, а по-моему, ты смотришь на экран всякий раз, когда у тебя выдается свободная минутка, и каждый раз радуешься. Так что чья бы корова мычала.
При этих словах Кадзуто щеки Асуны слегка порозовели.
– Когда я смотрю на экран, всегда успокаиваюсь немного. Как представлю, что это бьётся сердце Кирито-куна, меня как будто в Астрал уносит…
– Уаа, Асуна, звучит как-то опасно.
Сино рассмеялась и вновь глянула на мобильник в своей руке. Пульс ускорился уже до 67, и температура тоже чуть-чуть поднялась. Кадзуто, конечно, сидел с непроницаемым лицом и жадно пил воду, но дисплей ясно показывал, что он страшно смущен.
– Ха-ха, понятно… верно… это как-то… приятно…
Поняв, чтО она только что необдуманно брякнула, Сино поспешно подняла глаза и, увидев, что Кадзуто и Асуна удивленно моргают, замотала головой.
– Ой, нет… это… ничего такого, правда. Ну… в G-GGO тоже есть датчики пульса, они помогают в бою, когда видимость плохая, но там нет таких вот дамских картиночек, я вот это только что подумала.
Потом она быстро вернула мобильник Асуне и продолжила:
– О-ой, я почти забыла, зачем вас обоих пригласила сегодня. Хмм, я по мэйлу спросила Асуну, не сможет ли она поучаствовать в пятом турнире в GGO. Поскольку для этого нужно конвертировать персонажа, настаивать я не хочу.
– А, ну это не проблема. У меня в ALO есть запасной аккаунт, так что дом и вещи я могу отдать на сохранение ему.
Веселая улыбка и ласковый голос Асуны вернули Сино прежнее спокойствие; она сделала глубокий вдох и продолжила:
– Спасибо. Если Асуна поможет, это будет все равно что дать демону железную дубину или поставить пулемет на холм[4]. Правда, думаю, тебе надо будет несколько дней поупражняться со световым мечом, чтобы ухватить ритм.
– Ага, я тогда сконвертируюсь где-то за месяц до начала турнира. И мне понадобится твоя помощь – с городом познакомить.
– Ну конечно. Едой в GGO тоже нельзя пренебрегать. Ну… это, может, рановато немного, но – добро пожаловать в ряды.
Сино протянула правую руку, и мягкие пальцы Асуны обхватили ее ладонь. Обменявшись крепким рукопожатием, Сино стукнула рукой по столу.
– Ладно, с главным вопросом разобрались. Так, теперь… – она перевела взгляд на Кадзуто, сидящего напротив нее и доедающего остатки льда. – Может, уже послушаем в подробностях? Насчет твоей подозрительной подработочки. Что за работа-то? Впрочем, насколько я знаю Кирито, думаю, это альфа-тестирование какой-нибудь новой VRMMO-игры.
Не отводя взгляда от лица Кадзуто, Сино наконец задала вопрос, который грыз ее последние полчаса.
– В общем, это не прямое попадание, но и не так уж далеко от истины, – невесело улыбнувшись, кивнул Кадзуто, потом провел кончиком пальца у себя над сердцем, напротив вживленного микродатчика. – Насчет игрока-тестера – угадала. Только тестирую я не игру, а новый интерфейс мозг-машина для системы Полного погружения.
– Хэ! – вырвалось у пораженной Сино; ее взгляд оставался приклеен к лицу Кадзуто. – Это что, скоро выйдет новая версия Амусферы? Неужели ты работаешь тестером на компанию отца Асуны?
– Неа, «РЕКТО» тут ни при чем. Как бы это сказать… я как-то сам не все понимаю насчет этой компании… в общем, это венчурная компания, ее названия я никогда раньше не слышал, и они вбухивают приличные деньги в исследования. Возможно, за ними стоит и их финансирует какая-то крупная организация…
В лице Кадзуто читалась неуверенность. Сино склонила голову вправо и спросила:
– Ээ… а как она называется?
– «RATH». По-японски пишется «Расу».
– Может, будет звучать банально, но я тоже никогда о ней не слышала. Хмм, а по-английски это что-нибудь значит?..
– Я тоже об этом подумал. Оказалось, Асуна знает.
Сидя рядом с Сино, Асуна отхлебнула имбирного пива, кивнула и сказала:
– В книге «Алиса в Зазеркалье» в песенке про Бармаглота упоминался такой воображаемый зверь. Обычно его описывают как то ли свинью, то ли черепаху[5].
– Хех…
Эту книгу Сино читала очень давно и такого слова там совершенно не помнила. В ее воображении возник образ странного существа с головой свиньи, выглядывающей из-под округлого панциря. Сино задала следующий вопрос:
– RATH… они что, независимо разрабатывают устройства Полного погружения нового поколения, чтобы потом продавать? Но Амусферу ведь сразу несколько компаний совместно разрабатывали?
– Насколько я знаю, нет… – все тем же неуверенным тоном ответил Кадзуто. – Главная машина очень большая. Вместе с консолью и системой охлаждения она, пожалуй, всю эту комнату бы заняла… Конечно, первый экспериментальный образец устройства полного погружения первого поколения тоже был большой, но до размеров нейрошлема его уменьшали пять лет. А «РЕКТО» уже в будущем году выпустит в продажу Амусферу-два – ну, так ее неофициально называют… ой, вообще-то это конфиденциальная информация.
Кадзуто втянул голову в плечи. Асуна слегка улыбнулась и сказала:
– Ничего, ничего, все равно официальный анонс будет на Токио Гейм-шоу уже через месяц.
– А, значит, «РЕКТО» тоже участвует... Надеюсь, она будет не очень дорогая… – и Сино закатила глаза. Асуна, дочь президента компании, взглянула на нее и с серьезным видом кивнула.
– Я тоже надеюсь… но с ценой еще не определились… Я, конечно, вполне довольна ALO и не планирую покупать новое железо, но, говорят, у нее будет намного выше скорость отрисовки. И она будет совместима со старым софтом.
– Вот как… хмм, что ли тоже подработку найти…
Прогнав из головы мысли о своем несчастном банковском счете, Сино продолжила обстреливать Кадзуто вопросами.
– …Так, значит, эта громадная машина Полного погружения, которую делает RATH, не для домашнего применения, да? А для чего тогда, для бизнеса?
– Нет, по-моему, она еще не на той стадии разработки. Да, ну, строго говоря, там принцип Полного погружения абсолютно другой.
– Другой?.. Это что, не виртуальный мир из кучи полигонов, в который юзер погружается? А что ты там чувствуешь, в этом мире?
– Не знаю, – пожал плечами Кадзуто, а потом обыденным тоном добавил нечто совершенно неожиданное: – Из соображений безопасности воспоминания из того искусственного мира не переносятся в реал. Все, что я там видел и делал во время тестирования, – я этого ничего не помню.
– Х… хааа?! – вырвалось у Сино. Поспешно понизив голос, она переспросила: – Воспоминания… не переносятся? Такое… вообще возможно? Может, тебя просто загипнотизировали, когда ты закончил тестирование?
– Нет-нет, это чисто электрический механизм. Нет… его можно назвать квантовым…
Кадзуто замолчал, потом кинул взгляд на лежащий на столе мобильник.
– Полпятого, да? Синон, Асуна, вы сейчас свободны?
– Я да.
– Я тоже без проблем.
Девушки разом кивнули. Кадзуто откинулся на спинку старинного деревянного стула.
– Отлично, тогда начну объяснять с основ. Речь о технологии под названием… «Soul translation».
Незнакомые слова Кадзуто произнес медленно.
«Почему-то это звучит как заклинание в какой-то игре», – подумала Сино. То, что эти слова имеют отношение к современной технологии, вызывало дискомфорт. Сидящая радом с ней Асуна чуть наклонила голову вбок и прошептала:
– Соул… это «душа»?..
– Когда я впервые это услышал, мне тоже показалось, что это какое-то преувеличенное название.
Кадзуто пожал плечами, после чего задал неожиданный вопрос:
– Как вы думаете, девочки. Сознание человека – где оно находится?
– Сознание?
Сино машинально потянулась к сердцу[6], но потом, прокашлявшись, ответила:
– В голове… в мозгу, да?
– Хорошо, возьмем теперь только мозг; где в мозгу сознание?
– Где…
– Головной мозг – это совокупность нервных клеток. Вот смотри…
Кадзуто протянул к Сино левую руку с растопыренными пальцами. Ткнул правым указательным пальцем в середину левой ладони, затем обвел всю ладонь.
– В середине нейрона ядро, вокруг тело клетки…