И ровно в это мгновение осознал кое-что ужасное.
Я не могу прыгать.
Точнее говоря – у меня в руках тяжелый груз, «Святой меч Экскалибр», и с этим грузом мне не прыгнуть на пять метров. Даже когда я просто стою, мои ноги чуть ли не уходят в лед.
– Кирито!
– Кирито-кун!
До меня донеслись голоса. Я снова опустил голову и заскрипел зубами от раздирающего меня конфликта.
Два выхода: по-прежнему прижимать к себе меч и умереть от падения – либо бросить его и выжить. Это совпадение, что игрок проходит испытание на жадность на последних пяти метрах дистанции? Может, это ловушка, подстроенная системой «Кардинал»?
– Папа… – встревоженно позвала сидящая у меня на голове Юи. Я чуть кивнул, потом проорал:
– …Ах ты… «Кардинал»!
Я горько улыбнулся – и в следующее мгновение меч был отброшен.
Внезапно меня охватила такая невероятная легкость, какой просто не могло существовать. Вращающийся золотой светлячок тем временем удалялся к краю моего поля зрения.
Я сделал короткий разбег и прыгнул. Уже в воздухе я развернулся. Экскалибр медленно, точно перо из крыла феникса, падал в бездонную глубину громадной ямы.
Как только я опустился на Тонки спиной вперед, он развернул свои восемь крыльев на всю ширину, и наш спуск замедлился: Тонки, до того снижавшийся с той же скоростью, что и наш диск, начал тормозить.
Асуна подошла ко мне и похлопала по плечу.
– …Когда-нибудь мы его обязательно заберем обратно.
– Я точно зафиксирую его координаты! – добавила Юи сразу за ней.
– …Аа, точно. Он будет ждать нас где-нибудь в Нифльхейме, – прошептал я, мысленно прощаясь с сильнейшим мечом, который я, хоть и недолго, но все же держал в руках… по-моему, я его больше не увижу.
Но на пути к такому исходу встала голубоволосая кайт ши.
Ее левая рука сняла с плеча длинный лук, а правая положила на него тонкую серебряную стрелу.
– …Двести метров, хех, – пробормотала Синон и быстро произнесла заклинание. Стрела окуталась белым сиянием.
Мы все в полном обалдении смотрели, как лучница-снайперша Синон прямо перед нами небрежным движением натянула тетиву до предела.
Стрела вылетела под углом 45 градусов вниз в том направлении, где падал Экскалибр. Она неслась в воздухе, оставляя за собой странный серебряный след. Это было заклинание, которое могли применять только лучники, «Возвратная стрела». Очень удобное заклинание, когда нужно притянуть к себе что-то, до чего не дотягиваешься рукой; однако применяют его только на близких расстояниях, потому что серебряная нить искажает траекторию полета стрелы, и с удалением цели точность быстро падает до нуля.
Поняв наконец намерение Синон, я мысленно вскричал: «Полцарства за попадание!»
Все равно это невозможно. Двести метров – это вдвое больше, чем эффективная дальность стрельбы из лука, сделанного Лиз. Нет, даже если бы цель находилась в пределах эффективной дальности – Синон была в не самых удобных условиях, чтобы целиться. Она стояла на неустойчивой опоре, вокруг падали глыбы льда, да и цель тоже падала.
Но… но, но.
Падающая золотая искорка вдали, падающая рядом с ней серебряная стрела – они словно притягивали друг друга. Ближе, ближе…
Таан! Столкновение двух предметов породило еле слышный звук.
– Отлично!
Синон изо всех сил потянула магическую нить, идущую от ее правой руки. Золотая искорка стала опускаться медленнее, замерла… и начала подниматься. Вращаясь, она медленно приближалась. Постепенно огонек становился вытянутым, принимая форму меча.
Еще пара секунд – и легендарное оружие, с которым я уже мысленно попрощался, лежало в руках Синон.
– Уааа, тяжеленный… – пробормотала кайт ши-сама и развернулась.
– Си… Си… Си…
Голоса шести игроков и Юи звучали абсолютно синхронно.
– Синон-сан, крууууто!
Синон ответила на наши похвалы, дернув вниз-вверх ушами, поскольку обе руки были заняты мечом. Потом, взглянув на меня, слегка пожала плечами.
– Вот. И не надо делать такое лицо.
…Кажется, я слишком беспечен; должно быть, сейчас у меня на лбу написано «хочу!» черным магическим маркером. Синон, небрежно покосившись вверх-влево, протянула мне меч и сказала: «Держи».
Легкое дежа вю. Пару недель назад в GGO в финальной битве «все против всех» третьего турнира «Золотая пуля» Синон сделала в точности то же, что и сейчас. Тогда я машинально взял из ее рук плазменную гранату, а затем мы с Синон прижались друг к другу и одновременно умерли от взрыва, что и привело к завершению турнира. Интернет-зрители тогда пытались всячески интерпретировать эту сцену, но со стороны она выглядела несколько пугающе, так что особых расследований не было.
Но на этот-то раз ничего не взорвется.
– Я… спасибо.
Поблагодарив, я протянул руки за мечом – но Синон отвела его обратно.
– Сперва пообещай мне кое-что.
И голубоволосая кайт ши просияла самой классной улыбкой во всем ALO – только эта улыбка обладала разрушительной силой десяти плазменных гранат.
– …Всякий раз, когда ты будешь доставать этот меч, думай обо мне, хорошо?
Дзыннн.
Атмосфера вокруг нас мгновенно замерзла, а сверкающий золотой «Святой меч Экскалибр» перешел от Синон ко мне. Но – невероятно, я совершенно не ощущал его веса; взамен меня как будто пробрало холодом и одновременно бросило в пот.
– Оо, тебе трудно, должно быть, братец, с твоей популярностью, – произнес стоящий у меня за спиной Кляйн, явно не проникшийся атмосферой. Я наступил ему на ногу, чтобы он заткнулся, и произнес самым спокойным голосом, на какой только был способен:
– …Ага, буду иметь в виду, благодарю тебя. Спасибо, это было просто супер.
– Всегда пожалуйста.
Синон нанесла финальный удар, подмигнув мне, после чего развернулась и зашагала в сторону хвоста Тонки. Затем достала из висящего справа на поясе колчана веточку мяты и сунула в рот; похоже, так она отдыхала. Выглядела она очень клёво, этакая снайперша-Электра[24], однако я не упустил из виду, что кончик ее голубого хвоста подергивается. Ясно, что она смеется втихаря. «Она меня поймала!» – мысленно простонал я, но ничего уже не мог поделать с кинжальными взглядами остальных девушек.
Спасательный круг мне бросил, как ни странно, Тонки.
– Куооооннн!..
Протрубив, он забил крыльями сильнее и начал подниматься. Я поднял глаза; похоже, вот-вот перед нами развернется финальная сцена квеста – самая масштабная и потрясающая его часть.
Замок Тримхейм, впившийся в потолок подземного мира Ётунхейма, начал разваливаться.
Хотя его нижняя часть уже отломилась и исчезла без следа, все остальное до сих пор сохранилось. Верхняя, основная часть замка осталась прежнего размера и формы – восьмиугольная пирамида, как и усыпальница с Экскалибром.
Триста метров в ширину и в высоту. Стало быть, расстояние между верхним краем и нижним кончиком – 300×√2=424.26 метра. Высота смотровой площадки Токио Скай Три[25] – 450 метров, так что пирамида в этом плане где-то рядом. Какое облегчение, что от нас не потребовалось взбираться на самый верх донжона, прежде чем спуститься к месту нашего назначения.
Пока мои мысли наматывали круги в голове, занимаясь никому уже не нужными расчетами, грандиозный ледяной замок продолжал разрушаться с невероятным грохотом. Идущие оттуда потоки воздуха становились все мощнее. От нижней части вверх побежали громадные трещины, точно расселины в леднике, потом одна за другой начали отрываться колоссальные глыбы.
– …Всего один раз мы прошлись по донжону, а он уже разваливается… – тихо произнесла Лиз. Сидящая рядом с ней Силика крепче прижала к себе Пину и кивнула.
– Жалко немножко. Мы там еще столько комнат не обследовали…
– Карта открыта на тридцать семь и две десятых процента, – с сожалением в голосе дополнила сидящая у меня на голове Юи.
– Ладно, это уже пустой треп. …Но было весело, – и Кляйн, положив руки на пояс, кивнул. Потом, будто внезапно сообразив что-то, он обернулся и странным голосом произнес:
– …Слушай, Лифа. Это, как бы сказать… насчет Фрейи… она правда существует как настоящая богиня-сан, да? Ну, кроме того старикана Тора?
– Ага, существует, – с улыбкой кивнула Лифа.
– О… ну хорошо. Значит, у меня еще есть шанс как-нибудь с ней встретиться.
– …Не исключено.
Асгард – место, где живут боги (асы), – в ALO не существует, но Лифа была достаточно милосердна, чтобы умолчать об этом. Тут я вдруг вспомнил, что Трим сказал что-то прямо перед тем, как Тор его остановил навсегда. Что-то насчет асов… что же он тогда сказал…
Я рылся в памяти, но мои мысли потонули в громоподобной агонии замка Тримхейм, который наконец рухнул весь.
Со спины Тонки ледяная лавина казалась такой близкой – руку протяни, и достанешь. Глыбы льда падали в дырищу прямо под нами и исчезали в бесконечной черноте Великой Бездны…
…Нет, не так.
В глубине ямы что-то блеснуло. Колышущееся синее сияние – да, это вода, поверхность воды. Тоже издавая громкий шум, масса воды поднималась из дыры, которая нам казалась бездонной. Продолжающий падать лед ударялся о воду и мгновенно таял, становясь ее частью.
– Ах… смотрите, вон там! – воскликнула Синон, по-прежнему не выпуская изо рта веточку мяты, и показала правой рукой вверх.
Машинально я проследовал взглядом за ее рукой, и моим глазам вновь открылось невероятное зрелище.
Корни Древа Мира, прежде съеженные и поджатые к потолку, после исчезновения Тримхейма высвободились и стали резко утолщаться, как живые. Они сплелись вместе и начали стремительно расти вниз, точно искали там что-то. Ощущение было такое, будто великан бросил вниз вязанку дров. Мы безмолвно смотрели, как прямо у нас на глазах корни Древа Мира достигли водной глади там, где раньше было жерло Великой Бездны, и погрузились, подняв большую волну. И тотчас они пошли расти по горизонтали, пока целая сеть корней не покрыла озеро до самых берегов.
Эта панорама имела много общего с той иллюзорной картиной, которую нам показала королева Урд. Древо Мира прекратило свой рост; от его корней – да нет, какие это корни, это стволы – исходило нечто вроде сильной ауры. Это была аура чистого блаженства, сродни тому, что ощущает путник, долгое время бродивший по пеклу пустыни и наконец приникший губами к воде оазиса.
– Смотрите… побеги от корней…
Услышав шепот Асуны, я пригляделся – и действительно, от кончиков корней во все стороны начали расти маленькие побеги (маленькие они только по сравнению с гигантским деревом, вообще-то они размером с нас); один за другим начали появляться желто-зеленые листочки.
Подул ветер.
Не тот пронизывающий до костей ледяной ветер, который безжалостно гулял по Ётунхейму до сих пор, а теплый весенний ветерок. Одновременно во всем подземном мире резко посветлело. Я снова задрал голову; кристаллы, которые прежде тускло сияли, теперь испускали яркий белый свет; каждый из них стал как маленькое солнышко.
Ветер и свет гладили ледяной панцирь, покрывающий землю и воду, и он начал стремительно таять. А снизу из влажной черной земли уже пробивались зеленые побеги. Крепости, которые понастроили злые боги, быстро окутались зеленью и начали разрушаться…
– Куоооон… – вдруг громко протрубил Тонки, подняв все восемь крыльев, уши и хобот.
Несколько секунд спустя из разных мест эхом донеслось «ооннн», «куооонн». Из многочисленных озер и рек и, конечно же, из громадного озера, покрытого корнями Древа Мира, появлялись существа с похожими на мандзю телами и длинными щупальцами – слономедузы. И не только они: злые боги, похожие на многоногих аллигаторов, на двухголовых леопардов, и много других бесконечным потоком появлялись на поверхности земли и воды; казалось, от их обилия колышется весь мир.
Нет – на этой прекрасной зеленой земле они не были больше «злыми богами». В окружении ветра, зелени и солнечного света они были мирными жителями – во всем, кроме размеров. Измывавшихся над ними гуманоидных злых богов я не видел, сколько ни всматривался.
Пока суд да дело, Тонки успел заметно снизиться; теперь я видел то тут, то там на земле неподвижные точечки рейд-групп. Они там, должно быть, совершенно ничего не понимают: взяли квест у NPC, этого «Эрцгерцога Тьяцци», но, когда уже собирались пожать плоды своих долгих трудов, их спутники-великаны исчезли и вокруг все стало совершенно другим; есть от чего офигеть.
Сбываются слова Кляйна, которые он произнес сразу после того, как мы услышали про квест королевы Урд. Нам придется рассказать все в подробностях журналисту «ММО завтра» – издания, предоставившего информацию тем стоящим внизу игрокам. Я с удовольствием поручу эту задачу Кляйну, чего он и хотел.
…Пока я думал об этих совершенно неважных делах, Лифа вдруг села.
Поглаживая колышущуюся белую шерсть, покрывающую широкую спину Тонки, она прошептала:
– …Это здорово. Правда здорово, Тонки. Смотри, как много твоих друзей. Там… и вон там тоже… так много…
При виде капель влаги на ее щеках даже такой толстокожий тип, как я, почувствовал, как что-то распирает грудь. Силика тут же бросилась Лифе в объятия и разрыдалась; Асуна и Лиз тоже принялись вытирать слезы. Кляйн, скрестив руки на груди, отвернулся, чтобы не показывать глаза, и даже Синон начала часто моргать.
Юи взлетела с моей шевелюры и, опустившись Асуне на плечо, зарылась лицом в ее волосы. Эта девочка больше не позволяет мне видеть свою заплаканную мордашку; интересно, у кого она этому научилась…
И в это самое мгновение я услышал голос.
– Я признательна вам за ваше великолепное достижение.
Я с обалделым видом повернулся вперед.
Над здоровенной головой Тонки парила фигура, окутанная золотым сиянием.
Прошло вроде часа два, не больше, а казалось, мы видели ее давным-давно. Вне всяких сомнений, это была трехметровая светловолосая красавица, давшая нам этот квест, – Озерная королева Урд.
Однако сейчас она уже не была полупрозрачна. Значит, она смогла выбраться из озера, где вынуждена была прятаться от Трима. Перламутровые чешуйки, покрывающие руки и ноги, заостренные кончики «волос», светло-зеленое платье – все это ослепительно сияло под ярким дневным светом.
Бирюзовые глаза сузились, и Урд вновь разомкнула губы.
– Когда Экскалибр, «меч, рассекающий древо и сталь», был исторгнут, Корни духа, отсеченные от Иггдрасиля, смогли вернуться к своей матери. Благословение Древа Мира вернулось в Ётунхейм, и эта земля снова стала такой, какой была когда-то. За все это, о феи, примите мою благодарность.
– Не… это… насчет Трима. Если бы нам Тор не помог, вряд ли мы смогли бы его победить…
На мои слова Урд кивнула.
– Мне ведома сила бога грома. Однако… будьте осторожны, о феи. Хотя асы и враждуют с Ледяными великанами, они никогда не будут вашими союзниками…
– Эээ… Трим тоже это сказал… что он имел в виду?.. – спросила Лифа, поднявшись на ноги и утерев слезы. Но система автоматической генерации ответов «Кардинала», похоже, не поняла этого туманного вопроса; Урд ничего не ответила, лишь взлетела чуть выше.
– Мои сестры тоже хотят выразить свою признательность.
При этих словах справа от Урд по воздуху пошла рябь, как по водной глади, а потом там появилась еще одна фигура.
Она была немного ниже старшей сестры, но все равно нам приходилось смотреть на нее задрав голову. Такие же светлые волосы, но короче. Длинное платье насыщенного синего цвета. Лицо… если лицо Урд можно описать как «высший класс», то здесь подходит слово «элегантность».
– Мое имя Верданди. Примите мою благодарность, воины-феи. Я вновь смогла увидеть зеленый Ётунхейм – о, это словно сон…