Я продолжал думать, потом медленно произнес:
– …На Монументе Жизни были указаны время гибели Кейнса и причина смерти, то есть «Пронзающий Постоянный Урон». Кроме того, на месте гибели не осталось ничего, кроме того черного копья.
– Да. Трудно представить себе, чтобы преступник пользовался каким-либо другим оружием.
– Слушайте…
Мне вдруг припомнилось ощущение полета, которое возникает, когда сильный монстр наносит критический удар.
– Когда человек попадает под мощный крит, что становится с его хит-пойнтами?
Асуна посмотрела на меня с видом «что, сам, что ли, не знаешь?», и ответила:
– Разумеется, они сразу упадут.
– Я о другом: как они упадут. Хит-пойнты не свалятся разом, полоска медленно съедет справа налево, верно? Короче, есть временной интервал между атакой и тем, когда хит-пойнты реально упадут.
После этих слов Асуна, похоже, поняла, к чему я клоню. Хитклифф же по-прежнему сидел с бесстрастным видом, и понять, о чем он думает, было невозможно.
Я посмотрел на них обоих и, взмахнув рукой, продолжил:
– К примеру… удар копьем вне зоны срубил хит-пойнты Кейнса с максимума до нуля. Судя по снаряжению этого парня, он танк, так что хит-пойнтов у него должно было быть прилично. Полоса хит-пойнтов тогда обнулится за… ммм, не удивлюсь, если окажется, что секунд за пять. За это время преступник телепортировал Кейнса в церковь и вывесил за окошко…
– П… погоди секундочку, – негромко перебила Асуна. – Кейнс, конечно, не из Проходчиков, но на средних уровнях был одним из сильнейших. Одним ударом снести ему все хит-пойнты я бы просто не смогла… да и ты тоже!
– Мда, это верно, – кивнул я. – Даже если применить «Разящий меч» с критом, вряд ли его хит-пойнты даже наполовину упали бы. Но в SAO тысячи игроков. Вне всяких сомнений, есть высокоуровневые мечники и помимо Проходчиков… и о них ни я, ни ты можем просто не знать.
– То есть ты хочешь сказать… мы не знаем, Гримлок убил Кейнса тем копьем или красный игрок, которого он нанял, но в любом случае убийца может снять одним ударом танка в полном доспехе?..
Я утвердительно пожал плечами и посмотрел на парня напротив – с таким видом ученик смотрит на учителя, ожидая оценки.
Глаза Хитклиффа были полузакрыты, он уткнулся взглядом в стол. Подумав немного, он кивнул.
– В смысле способа – такое вполне возможно. Действительно, если вне безопасной зоны нанести удар, который понизит хит-пойнты жертвы до нуля, а затем сразу же открыть проход и переправить жертву через него, получится так называемое «убийство в безопасной зоне».
О? Так я что, прав? Но едва я так подумал, отчетливый голос добавил:
– Однако… полагаю, ты должен знать. Главная характеристика пронзающего оружия – длина, а затем пробивная сила. По чистой мощи оно уступает дробящему или рубящему оружию. А если даже тяжелое длинное копье не справится, то что говорить о коротком.
Да, это дырка в моих рассуждениях.
Я надулся, как обиженный ребенок. Увидев мою реакцию, Хитклифф улыбнулся и продолжил:
– Если кто-то собирается коротким копьем – не самым мощным оружием – снять одним ударом среднеуровневого танка… полагаю, этот игрок должен быть в районе сотого уровня.
– Сотого?! – панически вскрикнула Асуна.
Распахнув свои карие глаза, рапиристка уставилась на Хитклиффа, потом перевела взгляд на меня, потом снова на него и опять на меня, и лишь потом она покачала головой и сказала:
– Нет… таких игроков просто нет. Мы так долго упражнялись, ты же помнишь? До сотого уровня чтобы добраться… нужно двадцать четыре часа в сутки сражаться в донжонах переднего края.
– Я тоже так считаю.
Ну раз два крутых лидера РыКов отвергают такую возможность, как может какой-то жалкий игрок-одиночка с ними спорить? Вообще-то даже у меня, одного из самых высокоуровневых игроков среди Проходчиков, уровень лишь немного за 80.
– …Н-ну тогда это крутизна не самого игрока, а навыка мечника, например… может, еще кто-то объявился с уникальным навыком, или еще что-нибудь…
Едва я это произнес, как лидер пожал плечами в багровом халате и улыбнулся.
– Хе… если такой игрок существует, я непременно приглашу его в нашу гильдию.
И эти его непредсказуемые глаза уставились на меня. Мне оставалось лишь вышвырнуть из головы такой вариант и откинуться на спинку дешевого стула.
– Ммм… а я-то думал, это сработает. Значит, нам осталось лишь –
Я собрался добавить что-нибудь тупое, вроде «предположить, что Кейнса убил монстр уровня босса», как вдруг рядом со мной материализовался силуэт с прямоугольным подносом в руках.
– Прошу прощения за задержку… – лениво произнес владелец-NPC и поставил на стол три чаши с лапшой. Из-под замасленного поварского колпака торчала длинноватая челка, и я не мог толком разглядеть лицо.
Асуна привыкла видеть в магазинах на других уровнях опрятных, вежливых и трудолюбивых NPC и сейчас с обалделым видом смотрела, как этот медленно удаляется к себе за стойку.
Я взял со стола дешевые одноразовые палочки, с треском разделил их и пододвинул к себе чашу. Асуна сделала то же самое и прошептала:
– Это что? Рамен?
– Нну, наверно, что-то вроде? – ответил я и вытащил из прозрачного бульона шмат завивающейся лапши.
В ресторанчике раздались одновременно три хлюпающих звука всасываемой лапши, потом звуки жевания.
Снаружи задувал какой-то аномально горячий и сухой ветер. Где-то вверху орали непонятные птицы.
Несколько минут спустя я отодвинул в угол пустую чашу и, посмотрев на сидящего напротив меня человека, произнес:
– …Итак, лидер-доно. Есть идеи?
– …
Хитклифф, как раз доевший свою лапшу и поставивший чашу перед собой, смотрел на изображенный на дне рисунок, напоминающий кандзи.
– …Это не рамен. Определенно.
– Угу, у меня такое же ощущение.
– В таком случае мой ответ будет равноценен этой порции фальшивого рамена.
Он со стуком положил на стол одноразовые палочки и поднял голову.
– …По имеющейся информации я не могу прийти к конкретному выводу, что именно произошло. Но могу сказать вот что. Слушайте… в данной ситуации «абсолютно надежным» вы можете считать лишь то, что увидели собственными глазами или услышали собственными ушами.
– ?.. В каком смысле?..
Медного цвета глаза Хитклиффа уставились на нас с Асуной, сидящих рядом, и он произнес:
– Вот в каком смысле… Все, что вы видите и слышите в Айнкраде, – лишь цифровые данные, которые обрабатываются компьютерами. Здесь нет ни иллюзий, ни галлюцинаций. С другой стороны, любая информация, которая не есть данные, может содержать в себе иллюзию или просто ложь. Если вы хотите выследить этого убийцу… того, кто совершил «убийство в безопасной зоне»… вы должны верить только собственным глазам и ушам. Иными словами, ваши мозги должны собирать данные напрямую.
Затем Хитклифф добавил «спасибо за угощение, Кирито-кун» и встал.
Размышляя о том, что только что сказал тот загадочный мечник, я тоже поднялся на ноги, кинул владельцу ресторанчика «пасиб» и выскользнул на улицу.
– Почему вообще существуют такие заведения… – еле слышно пробормотал вышедший прямо передо мной Хитклифф.
Когда лидер-доно исчез в лабиринте переулков, я повернулся к стоящей рядом Асуне и спросил:
– …Ты поняла, что он сейчас сказал?
– …Мм.
Увидев ее кивок, я не удержался от мысли: «Ну чего еще ждать от сублидера».
– Да… в общем, это был «рамен в токийском стиле без соевого соуса», вот почему у него такой недоваренный вкус.
– Э?
– Я решила. Когда-нибудь я обязательно сделаю соевый соус. А то, мне кажется, от этого неприятного привкуса я никогда не избавлюсь.
– …Вот как. Ну, удачи тебе… – кивнул я, но тут же выпалил: – Блин, да я вообще не об этом!
– Э? Кирито-кун? А о чем?
– Прости, что привел тебя сюда и заставил есть непонятно что. Моя вина, так что прости и забудь поскорее. Я сейчас о другом спрашивал: о совете, который дал Хитклифф. Что он имел в виду?
– Аа…
На этот раз Асуна кивнула более решительно.
– Он хотел сказать, чтобы мы не доверялись полностью информации, которую получаем из вторых рук. В данном случае он говорил про мотив… про тот случай с гильдией «Золотое яблоко» и редким кольцом.
– Ээээ?..
У меня невольно вырвался стон.
– Так ты что, подозреваешь Ёрко-сан? Конечно, ее слова действительно ничем не подтверждаются… но ты ведь сама недавно говорила, Асуна? Нет смысла сомневаться в том, что она сказала, если мы все равно не можем определить, что правда, а что нет, так?
Асуна почему-то покосилась в мою сторону, потом быстро отвернулась и кивнула.
– Н-ну да, я так говорила. Но… лидер правильно сказал. Слишком мало у нас возможностей, чтобы понять, как было совершено убийство. А раз так, почему бы не расспросить еще кого-то из тех, кто в этом замешан? Если мы внезапно упомянем кольцо, он может напрячься и что-нибудь полезное выболтать.
– Э? Ты это о ком?
– О том типе, который забрал у тебя копье, разумеется.
Глава 6
Часы в правом нижнем углу моего поля зрения показывали два часа дня.
Обычно в это время игроки заканчивают обедать и приступают к прокачке навыков и зачистке донжонов. Однако сейчас мне было некогда покидать жилую зону. Даже если мы направимся сквозь территорию переднего края в нерасчищенный донжон, мы туда доберемся уже ближе к закату.
Для человека вроде меня, который может отлынивать от работы просто из-за «хорошей погоды», это ничего особенного, однако «Молния», уже два дня подряд не появляющаяся на переднем крае, наверное, была не рада.
С этой мыслью я кинул взгляд на Асуну – посмотреть на ее лицо. Однако, как ни странно, от этой девушки сейчас исходила куда более мягкая аура, чем обычно. Она не только посещала подозрительные заведения в глубине Альгедо, но и рассматривала водосточные трубы, бог весть куда ведущие, – и тут она поймала мой взгляд. Удивленно посмотрела на меня и улыбнулась.
– Что такое? – спросила она; я поспешно замотал головой.
– Н… не, ничего.
– Странный ты. Хотя я об этом и раньше знала.
Вдруг ни с того ни с сего она захихикала, потом притопнула обоими каблучками.
Я вас умоляю… кто из нас тут странный – это еще посмотреть надо. Это та самая дьяволица в облике Проходчицы, которая разозлилась на меня и прочла нотацию, когда увидела, как я дрыхну? Может, она, хоть и ворчала, но уже успела влюбиться в «альгедский стиль»? Если так, в следующий раз я ей подсуну «Жаркое по-альгедски» – оно на вкус еще экзотичнее, чем лапша.
Пока я об этом думал, откуда-то сбоку наконец донеслось деловитое жужжание главной площади. К счастью, нам не пришлось просить уличного NPC проводить нас.
Не без усилий задавив в себе странное возбуждение, я сухо откашлялся.
– Кхе… ладно, идем допрашивать Шмитта. Но в это время дня АСДшники не на охоте ли должны быть?
Не переставая улыбаться, Асуна притронулась пальцами к своему маленькому подбородку и ответила:
– Если Ёрко-сан сказала правду, то Шмитт-сан – один из тех, кто был против продажи кольца… иными словами, он и Кейнс-сан были на одной стороне. Судя по тому, в каком виде он вчера перед тобой возник, он сам это прекрасно понимает. И вот теперь он сам стал мишенью некоего неизвестного красного… неужели ты думаешь, что он покинет безопасную зону?
– Аа… ну да, кое-какой смысл в твоих словах есть. Но этот красный игрок может снова воспользоваться тем самым способом, которым можно убивать внутри безопасной зоны. Даже если Шмитт-сан останется в жилой зоне, полная безопасность ему не гарантирована.
– Именно поэтому он сделает абсолютно все, чтобы увеличить свои шансы до максимума. Если он прячется не на постоялом дворе, то…
Когда я дослушал до этого места, до меня дошло наконец, к чему Асуна клонит. Я щелкнул пальцами и завершил фразу:
– …То он «на осадном положении». Сидит в штаб-квартире АСД.
Альянс Священного Дракона, одна из сильнейших гильдий в SAO, устроил себе штаб-квартиру на 56 уровне – это произошло сравнительно недавно. Разумеется, то, что их штаб-квартира была расположена выше, чем у Рыцарей Крови (у тех – на 55), отнюдь не было совпадением. Насколько я мог судить, это грандиозное здание смахивало больше на «крепость» или «форт», чем на «дом»; столь вызывающее поведение лично для меня было отвратительно. Мы с Кляйном и Эгилем как-то раз очистили целый стол еды, но в итоге нас атаковало чересчур много вкусовых сигналов, и еще три дня потом у нас было чувство тяжести в животе.
Пройдя через портал Альгедо, я посмотрел на возвышающееся на небольшом холме над городом архитектурное воплощение обжорства и, не удержавшись, рыгнул. Асуна, не проявляя особых эмоций, молча зашагала по мощенной кирпичом улице.
Кинув взгляд на флаг гильдии (синий дракон на серебряном фоне), гордо реющий над зданием, я нарочно понизил голос и сказал:
– Кстати говоря, даже если АСД-сама – такая знаменитая гильдия, все равно потрясающе, что они смогли скопить денег на такой домик. Не знаю, что ты на этот счет думаешь, сублидер РыКов-доно.
– Ничего особенного. Если посмотреть на число людей, то в АСД их вдвое больше, чем у нас. Но вообще-то насчет денег действительно немного странно. Наш финансист Дайзен-сан как-то сказал, что у них есть какие-то особо богатые места для фарминга.
– Мдаа?
Так называемый «фарминг» – слово из ММО-слэнга, обозначающее истребление больших масс монстров на большой скорости. В прошлом году я в силу некоторых причин решил заняться одним очень рискованным делом и для прокачки использовал «Муравьиную долину» на 46 уровне. Это было очень символичное место. Однако, как только опыт, набранный игроком в определенном месте за определенное время, превосходит определенную величину, управляющая миром SAO система «Кардинал» понижает эффективность прокачки.
Поэтому между игроками-Проходчиками существует джентльменское соглашение: «каждый сообщает обо всех хороших охотничьих угодьях остальным, и все имеют право охотиться там, пока не истощатся ресурсы». Однако АСД вполне мог нарушить соглашение и скрыть некоторые такие места – вот что Асуна имела в виду.
Это, конечно, нечестно, но усиление АСД фактически означает, что вся группа Проходчиков становится сильнее, так что отчитать их за это никто не мог.
Если бы мы стали их упрекать, в итоге мы, Проходчики, выглядели бы лицемерами. Мы поставили перед собой цель пройти игру и освободить всех, при этом бессовестно забрали себе почти все предоставленные системой ресурсы. Но на самом деле мы, вполне возможно, потакаем собственному желанию оказаться наверху пирамиды.
Думая об этом, я вдруг понял, что Армия Освобождения Айнкрада, гильдия, преследующая совершенно иную цель, нежели Проходчики, – заставить всех игроков делиться ресурсами поровну, – не такие уж мечтатели. Если бы Армия настояла на своем, этого «происшествия в безопасной зоне» бы не было, ведь выпавшее из монстра кольцо, послужившее причиной убийства, было бы отобрано и продано, а деньги с продажи были бы розданы всем.
– Да… эту игру создал очень жестокий тип…
Зачем вообще было выбирать ММО? Есть так много RTS или FPS – они куда честнее и позволяют определить победителя сразу.
SAO проверяет высокоуровневых игроков на жадность. Она заставляет их класть на одну чашу весов свое жалкое чувство превосходства, а на другую – своих друзей… а можно сказать, вообще всех остальных.
И преступника в той истории с кольцом сожрала его собственная жадность.
Вообще-то я сам столкнулся со столь же тяжелым испытанием. Ведь в моем меню свойств персонажа хранится жуткий секрет, с которым ни один редкий магический предмет не сравнится; и я предпочел сохранить этот секрет.