Антон взглянул на ящики, громоздящиеся кругом. В темноте, которая почти не разгонялась пыльным светом лампочки, разглядеть, что написано на деревянных боках, было невозможно, но если припомнить, то выглядели они очень похожими на те, что лежали на улице, промаркированные "бананами". Ну, может и не очень похоже, но все-таки это тоже ящики. Должно же в них что-то быть?
Антон толкнул один из штабелей, и тот слегка покачнулся, раздалось сухое шуршание. Возможно даже, что это терлись боками завернутые в листья фрукты. В животе снова заурчало, на этот раз сильней. Это решило дело: Антон взялся за верхнюю крышку ящика и попробовал открыть его. Спустя пару минут бесплодных попыток, он перебрался к другому ящику и начал бороться с ним. Еще через пять минут он перебрал все верхние в штабелях ящики, но не один из них не хотел открываться.
Мальчик, тяжело дыша, присел. Бестолковое занятие, только зря время и силы потратил. Надо было сразу идти, нечего здесь засиживаться. Откуда с потолка доносился приглушенный шум толпы, похожий на рокот прибоя, а не на голоса людей. Надо возвращаться. Он встал и тут его взгляд снова встретился со взглядом кота, сидящего на верхнем ящике штабеля. Антон задумчиво посмотрел на животину, а потом быстро подтащил пару других ящиков, поставил их один на другой и залез наверх.
— Привет, — сказал Антон прямо в морду удивленному коту. — Подвинься, я посмотрю, что тут есть.
Кот с секунду раздумывал, а потом, словно поняв, что от него хотят, встал и перешел на соседний штабель.
— Спасибо, — кивнул Антон, словно разговаривать с котом было само собой разумеющимся.
Мальчишка потянул за один край крышки (чуть не ободрав себе пальцы), но она сидела как влитая. Похоже, и тут ему не повез…
Деревянная крышка неожиданно легко, со страшным скрипом выдираемых гвоздей, пошла вверх, отчего Антон едва не улетел вместе с ней на земляной пол. Ему с трудом удалось сохранить равновесие — точнее, несколько секунд он балансировал на краю, размахивая во все стороны руками и вытаращив глаза.
— Фу-ух, — Антон присел на корточки, сердце гулко колотилось в груди. Не хватало еще грохнуться на пол и что-нибудь себе сломать. Это было бы совсем весело. Он посмотрел на крышку ящика, из которой во все стороны торчали кривые гвозди (тот, кто их заколачивал, явно не знал, что толку от десяти гвоздей, забитых в одно место, не больше, чем от одного). Странно, но он раньше не обращал внимания, что дерево покрашено в зеленоватый свет. Антон наклонился ниже, и вдруг сообразил, что видит тень от своей макушки. Это была не краска. Ничего не понимая, мальчик поднял голову и замер, позабыв про деревяшку в руке.
Над вскрытым ящиком, в который сейчас заглядывал удивленный кот, стояло ровное зеленоватое сияние, словно там внутри находилась россыпь лампочек болотно-зеленого цвета.
— Ни фига себе, — протянул Антон.
Он встал, отложил в сторону крышку, снова залез наверх и заглянул внутрь.
Бананов он там уже, конечно же, не ожидал увидеть, но то, что находилось внутри, явно заслуживало внимания.
— И что это такое? — недоуменно спросил у кота Антон, доставая одну из вещиц, которые лежали каждая в своем отделении, заботливо пересыпанном опилками.
Это был небольшой, размером с кулак мальчика круглый стеклянный сосуд, внутри которого плескалась опалесцирующая зеленая жидкость. Стенки сосуда казались тонкими, но сама бутылочка была необычайно тяжелой, словно это было вовсе не стекло, а что-то типа горного хрусталя. Длинное горлышко сосуда было заткнуто обычной пробкой, чем-то похожей на винную. Ни на пробке, ни на самой бутылке (если ее так можно было называть) не было никакого торгового знака или названия. Когда Антон перевернул сосуд, чтобы посмотреть на донышко, жидкость лениво плесканула, засветившись чуть ярче.
— Может быть, это что-то типа Дюшеса? — спросил мальчик у кота, как зачарованного наблюдающего за игрой света в руке мальчика. — Наверное, какой-то современный напиток, наверняка жутко вкусный.
Кот, конечно же, не ответил. Антон на мгновение задумался, а потом вцепился в пробку пальцами и потянул ее на себя. С легким хлопком она вышла из горлышка, и Антон опасливо понюхал содержимое сосуда. Пахло мятой и еще чем-то, немного похожим на полынь. Запах не то чтобы неприятный, но и не очень-то вкусный.
— Понюхай, как пахнет, — Антон сунул склянку под нос коту, и тот тотчас недовольно фыркнул. Антон кивнул: — Ага, так себе. Но может на вкус и ничего.
Мальчик задумчиво посмотрел на бутылек в руке. Пить ему хотелось не меньше, чем есть, но все-таки эта светящаяся жидкость не внушала доверия. Она ничем не походила на ту газировку, что они пили сидя на лавочке. Скорее уж выглядела она немного… тревожаще.
Мальчик вздохнул и поднял бутылочку на свет, чтобы еще раз полюбоваться ровным светом, исходящим от жидкости внутри нее. Конечно же, он не настолько глуп, чтобы пить непонятно что, но посмотреть-то было можно? Сейчас, может быть из-за того, что Антон открыл бутылку, содержимое светилась даже ярче чем прежде, ярче, чем лампочка под потолком. Выглядело это действительно впечатляюще и…
Над головой загрохотали барабаны с такой силой, что с потолка посыпалась пыль. Антон испугано вскрикнул и пузырек выпал из его дрогнувшей руки, разбрасывая во все стороны капли фосфоресцирующей жидкости, залившей руку Антона и частично попавшую на кота. Злобно шипя, кот одним прыжком исчез в темноте комнатушки, оставив оглушенного и ошарашенного Антона стоять на ящиках с пустыми руками. Где-то там, между ящиками, валялся хрустальный шар, истекающий на землю зеленым светящимся зельем. А вокруг гремели барабаны, завывали трубы и кларнеты, грохали литавры, звуки оглушали, сводили с ума, но Антон их почти не слышал — он не отрываясь смотрел на расплывающееся по запястью ярко светящееся пятно пролитого эликсира.
Представление началось!
Глава четвертая
Поиски черного хода у Насти не заняли и минуты: едва отойдя от того места, где они расстались с Антоном, она наткнулась на навес, под которым открывался проход вглубь шатра. Рядом никого не было, поэтому Настя, чуть-чуть поколебавшись, зашла внутрь.
Она оказалась в небольшом помещении, из которого в разные стороны расходилось три коридора: два шли параллельно внешней стене шатра, а последний уходил куда-то к центру, наверное, к сцене и гримерным. Впрочем, все могло быть с точностью до наоборот, поэтому Настя особо не раздумывала, а просто выбрала тот коридор, что вел в направлении главного входа, более менее логично рассудив, что нечего ей идти вслед за Антоном, а лучше идти ему навстречу.
Через минуту Настя услышала нарастающий шум толпы, а потом и увидела эту самую толпу. Точнее, получилось так, что она оказалась как бы под толпой. А еще точнее — под складными трибунами, возносящимися вдоль стен вверх и вверх. Настя шла, подняв голову, зачарованная игрой проникающих вниз пятен света и гулом людей, о чем-то возбужденно переговаривающихся. Это было… волнующе, хотя она сама и не могла толком сказать, почему. Впрочем, после того, как ей в глаз чуть было не попал добрый кусок сосиски, упавшей сверху, она старалась держаться поближе к натянутой трепещущей стене и голову не задирать. К тому же здесь, внизу, было довольно-таки темно, так что надо было прилагать усилия, чтобы не пропустить Сашку. А в том, что он где-то здесь, она почти не сомневалась.
Настя продолжала осторожно идти вдоль стены шатра, по возможно обходя всяческий мусор, наваленный на пол. У нее немного заболела голова: люди наверху гудели, как огромные пчелы в растревоженном улье, к тому же тут, внизу, было довольно-таки жарко и влажно.
Она уже дошла почти до конца трибун (впереди замаячила темная фанерная стена, из-за которой доносились крики зазывалы и шум людей), когда из темноты ее кто-то негромко окликнул.
— Настька!
Девочка замерла и, прищурившись, всмотрелась в густые тени.
— Настюх, иди сюда!
Теперь девочка разглядела маленький темный силуэт, замерший почти у самых первых рядов трибун. Настя осторожно пробралась туда, и увидела Сашку, с восторгом смотревшего на сестру.
— Гляди, тут самое козырное место. Можешь садиться прямо сюда, я спер кусок брезента со склада, круто, правда? Тут как раз видно… АЙ ТЫ ЧЕГО, СДУРЕЛА?! — неожиданно громко крикнул он. Впрочем, его все равно никто не услышал — толпа над их головами шумела.
— Это за то, что ты убежал, — свистящим шепотом ответила Настя, размахнулась и зарядила мальчишке еще один подзатыльник. — А это за то, что залез сюда без билета. А это…
Сашка дернул головой и ударился затылком о железную перекладину. Настя кивнула и опустила руку.
— А это за то, что не слушаешься меня, маленький поросенок, — сказала она, пока надувшийся брат потирал голову.
— Дура ты, Настя, — буркнул он.
Девочка угрожающе занесла руку.
— Хочешь еще один?
Сашка угрюмо покачал головой.
— Вставай, пошли, — она поднялась на ноги, отряхнув коленки от пыльного брезента.
— Да ты что, скоро же начнется! — позабыв про все обиды, вскинулся Сашка. — Я такое место нашел! Нас же тут никто не заметит, а мы потом потихонечку улизнем через черный вход — никто и не узнает…
— Сашка, я говорю — пошли. Антон где-то тут бродит, тебя ищет, между прочим. Вставай давай.
Саша набычился.
— Иди одна, а я тут останусь, ясно? Ты мне не мамка.
Настя чуть побледнела, но тихо сказала:
— Помнишь, что тебе сказал отец? Помнишь?
Сашка угрюмо уставился на свои руки, лежащие на коленках.
— Пойдем, Саш. Нам лучше уйти отсюда, пока кто-нибудь нас не нашел. Дело не в тебе или во мне — нельзя, чтобы Антона здесь поймали.
— Да? Это он так сказал? — все еще враждебно спросил Сашка.
Настя вздохнула.
— Это я тебе говорю, твоя сестра — заметь, старшая сестра — которая обещала за тобой приглядывать нашим родителям.
Сашка открыл рот, чтобы что-то возразить, но в этот момент огни под куполом цирка погасли, а манеж осветился ярким светом, падающим, казалось, со всех сторон. Рокот толпы как-то сразу утих, послышались отдельные смешки, и наступила тишина. Снова загрохотали барабаны, выбивая знакомый зажигательный ритм, заиграли трубы и из-за занавеса в дальней части манежа вышел низенький толстячок в зеленом костюме, такой же зеленой шляпе, полосатых чулках и ботинках с большими серебряными пряжками. Из густой рыжей бороды ярко сверкнула белозубая улыбка.
— Добро пожаловать, дамы и господа, добро пожаловать на единственное в мире Уникальное Представление в Цирке Зверей!
Народ вокруг захлопал, карлик (он действительно был ростом не больше карлика, но при этом сложен как обычный человек) трижды поклонился.
— Сегодня вы увидите такое, чего не видели никогда! Гимнасты под куполом цирка — без страховки! Клоуны заставят вас рыдать от смеха! Шпагоглотатель Клот и его брат — огнепыхатель — Глот! Великолепная Селин и, конечно же, гвоздь нашей программы! ЦИРКАЧ!
Народ заулюлюкал, а Настя и Сашка недоуменно переглянулись. Циркач? Звучало как-то… неубедительно и более того — просто глупо. Но народ вокруг неистовал, словно они всю жизнь только и мечтали увидеть этого непонятного Циркача.
Маленький человечек в зеленом костюме довольно осклабился и снова поклонился, приложив правую руку к сердцу.
— Начнем, друзья, наше великолепное представление! — крикнул он на удивление громким для своего росточка голосом: — Приветствуйте! Великолепная Селин и Галерея Зеркал!
Настя — позабыв про все на свете — вместе с братом смотрела на то, как поднимается занавес и оттуда выходит ослепительной красоты женщина в сверкающем блестками костюме.
Представление, Лучшее Представление в Этом Мире, началось.
Это действительно было представление, увидев которое раз, будешь помнить до конца своей жизни.
Женщина, первой вышедшая на сцену — Селин, как ее назвал маленький конферансье — невероятно ловко обращалась с собственным телом. Так ловко, что не смотря на свой солидный, под метр девяносто, рост, она с легкостью смогла сложиться чуть ли не в три раза и упаковать саму себя в небольшой прозрачный бочонок, выставленный тут же, посреди манежа. Насте этот номер не очень понравился, ей показалось весьма неестественной гибкость белокожей женщины, но Сашка остался в полном восторге. Впрочем, несмотря на свое необоснованное гадливое отвращение, девочка не могла не признать, что по своему номер был "из ряда вон".
Как оказалось, это было только начало.
Следующими выступали гимнасты, причем гимнасты весьма забавные: невысокие, сутуловатые мужички с длинными руками и солидными животами. Но это не помешало им так ловко взобраться под купол цирка и вытворять там настолько невероятные кунштюки — причем без страховки, карлик в зеленой одежде не соврал — что зрителям оставалось только затаив дыхание следить за летающими над головами толстячками, и восхищенно ахать каждый раз, когда последние выполняли особенно эффектный трюк.
Два клоуна — один с мощными руками, ногами и торсом, а второй больше похожий формой на бочонок, в который уложилась Селин, только в несколько раз больше — довели публику до слез своими выходками и намеренным кривлянием. Братья-близнецы Клот и Глот показали феноменальный номер, который сложно было правильно назвать: то ли шпагоглотание, то ли огнеизвергание. Во всяком случае, они оба весьма ловко совали в открытые рты длиннющие шпаги, сверкающие под лучами прожекторов остро наточенными лезвиями, а потом как по команде выплевывали в воздух струи расплавленного металла — весьма, между прочим, реалистично выглядящего расплавленного металла.
Следом вышли какие-то мрачные типы, раздетые по пояс и разрисованные так, словно были закованы в чешую. Команда этих удальцов расколотила голыми руками и ногами несколько больших витражных стекол, а потом с каким-то даже неприятным равнодушием каталась по осколками, с хрустом прыгала по ним, словно это были не более чем рассыпанные леденцы. Девушка-доброволец, вышедшая из зала, с испуганным восхищением подтвердила, что это самое настоящее стекло и ей поверили, так как она умудрилась порезать себе палец.
Номера шли один за другим, не успевали за кулисами исчезнуть одни артисты, как тотчас появлялись другие, с новым, еще более невероятным номером. Человек, прыгающий так высоко, словно у него в ногах были мощные пружины; девушка, с невероятной скоростью уклоняющаяся от летящих в нее ножей, при чем ножи кидали трое разом; женщина, за пять минут связавшая по заказу зрителей два свитера, семь пар носков, галстук, перчатки и толстенную шаль с гербом города на ней.
Представление все шло и шло, в воздухе висел резкий запах пота, сладостей и удивления, даже восхищения, с которым зрители смотрели на разворачивающееся перед ними действо. Настя и Сашка, позабыв про все на свете, впитывали в себя каждое мгновение шоу, чтобы помнить о нем всегда.
Они были так зачарованы, что когда позади них появился темный силуэт, не один из них этого не заметил.
Настя почувствовала, что кто-то схватил ее за локоть, но не обратила на это внимание, только недовольно дернула рукой.
"Чего Сашке надо от меня?" — даже подумала она, но тут вдруг сообразила, что Сашка сидит по ее левую руку, тогда как хватали за локоть правой. Испуганно взвизгнув, девочка отшатнулась прочь от кого-то, подкравшегося так незаметно.
— Настя, ты чего! — недовольно воскликнул брат, отталкивая от себя сестру.
— Настя… — просипел темный силуэт, выходя в луч света… и оказываясь запыхавшимся и испуганным Антоном.
— Антон?!
— Идемте отсюда, быстрее! — мальчик потянул ее за руку, испуганно оглядываясь через плечо.