По грязному потоку топают зеленокожие. Сперва это громоздкие тени, перемещающиеся с механической дерганостью грубой гидравлики. По мере того, как рассеивается пар, они проявляются по-настоящему. Воинская элита зеленокожих, погребенная внутри небольших шагающих танков с толстой броней. Чудовищные пневматические клешни. Установленное на броне оружие: пусковые установки и ракеты. Сделанные наспех рисунки и племенные символы. Захватчики-чужие взяли в Мелиор-Корпус богатую добычу: разграбили миры-фабрики Механикума и забрали их технологические чудеса. Ресурсам для сборочных линий нашли новое применение в мастерских зеленокожих.
Ультрамарины строятся заново. Космодесантники стягиваются к своим офицерам. Перестук болтеров начинает было возобновляться, но зеленокожие в тяжелых экзоскелетах запускают с наручных креплений примитивные ракеты. Те с визгом летят в космических десантников, которые с плеском движутся по мелководью.
Уркус замечает своего сержанта. Тот приземлился на некотором удалении. Белый Паук пошатывается, с брони капает вода. Он безоружен. Дезориентирован. Он поднимается из воды, качаясь туда-сюда. В сторону врагов. От них. Уркус поднимает болтер, но он слишком далеко.
Он бежит к сержанту по воде, с ужасом наблюдая, как аугментированный вожак зеленокожих, закованный в небольшую гору брони, топает к Эфону по испаряющемуся мелководью. На оружейной подвеске у монстра пара тяжелых циркулярных пил, которые с шипением молотят по поверхности воды.
— Эфон! — зовет Уркус, но похоже, что сержант не слышит его ни по вокс-каналу, ни через затопленное поле боя. Уркус делает остановки, чтобы давать очереди по ходячей крепости. Бронированного чужого обдает ливнем приходящихся по касательной выстрелов из болтера, но тварь не отвлечь. Болты — забота бронекостюма безмозглого чудовища. Огромному зеленокожему хочется выместить свой варварский гнев на находящемся перед ним оглушенном воине, который в ошеломлении бредет по мелководью.
Он разгоняет убийственные циркулярные пилы на концах обеих механических рук. Эфон пробирается по воде, прочь от раздирающих плоть лезвий. Отчаянно пытаясь подняться на ноги, он выдирает металлический прут из затопленной бионики мертвого чужака. Эфон выставляет металлический стержень между собой и перемалывающими пилами, и Уркус видит, как сержанта осыпает дождем искр и сносит с ног. От звонкого столкновения прут летит в одну сторону, а Эфона бросает назад в воду.
Уркус видит, как его друг появляется на поверхности, как раз вовремя для смертельного удара. Зеленокожий зверь заносит жужжащую пилу и опускает ее на Ультрамарина со всей грубой механической силой, какую только может собрать полуразвалившийся доспех чужого.
— Нет! — кричит Уркус. Его шаги взметают фонтаны талой воды вокруг. Движения кажутся тяжелыми и медленными. Он не успеет. Он...
Воздух звенит от звука удара металла о металл, и лезвие пилы отводит в сторону потрескивающее энергетическое поле. Эфон ошеломлен, но жив, он пытается встать на мелководье. Между ним и бронированным чудовищем Уркус видит Несущего Слово.
Капеллана. Курту Седда.
Навершие его крозиуса арканум взлетает навстречу неистовствующему зеленокожему зверю, вновь отбивая вбок его вертящиеся циркулярные пилы. Уркус мчится по мелководью со всей скоростью, какую только может позволить его броня. Каждая секунда — это еще один смертоносный взмах, который нужно отражать капеллану. Еще одно мгновение смерти вопреки, проходящее под шквалом мощных ударов зеленокожего.
Уркус врезается в монстра, наплечник сминается о тяжелую металлическую раму на брюхе доспеха. Однако столкновения оказывается достаточно, чтобы нарушить равновесие твари, и чудовище заваливается набок, взметая в студеный воздух ужасающий фонтан. Уркус поднимает глаза, и видит, что над ними обоими стоит Курта Седд. Капеллан заносит свой крозиус, словно легендарный герой, поражающий какое-то мифическое чудовище, и опускает его с такой отточенной силой, что Уркус вздрагивает и отводит взгляд.
Талая вода вокруг зверя-чужака мутнеет от кровавых миазмов, когда Курта Седд вгоняет шипастую сферу крозиуса ему в лицо. При каждом ужасающем ударе разлетаются фонтаны осколков и грубых поделок вместе с кровью, кусками черепа и мозгами. Бронированная грудь капеллана вздымается и опадает от изнеможения, и он останавливается, высоко держа свой жезл, с которого капает кровь.
Уркус отваживается бросить взгляд на изуродованную черепную коробку твари. Курта Седд уничтожил чудовищное создание. Уркус поднимается в окровавленной воде и шлепает к сержанту, который пытается встать. Доспех Эфона превратился в изодранные останки. Шлем разбит, плоть под ним опалена и побагровела от крови, льющейся из пореза над глазом.
— Подними его, — говорит Курта Седд, пятясь в их направлении. Урус слышит, как со всех сторон в тумане лязгают поршни и гидравлика, грохочут двигатели сгорания и визжат пилы. Вокруг них смыкаются зеленокожие в своих чудовищных бронекостюмах. Стоя над двумя Ультрамаринами, капеллан вытаскивает из кобуры плазменный пистолет.
— Твое личное оружие, — обращается Курта Седд к Уркусу, и тот достает собственный болт-пистолет. Они дают пистолеты нетвердо стоящему на ногах Эфону.
— Емкость и магазин полные, — кричит Уркус, вглядываясь в ошалевшие глаза друга. Он не уверен, слышит ли Эфон после взрыва, однако быстро оказывается вознагражден отрывистым кивком.
Пока монстры-чужие в экзоскелетах окружают их, Уркус вынимает из своего болтера пустой магазин и загоняет в приемник новый. Опустившись на колени на мелководье рядом с Эфоном, он взводит оружие. Курта Седд возвышается над ними, описывая крозиусом арканум ужасающую дугу кровавой смерти.
— Пусть они заплатят, — повелительно произносит капеллан. — Ибо цена противостояния Императору Человечества высока.
Орестриан Уркус кивает головой. Он фыркает и моргает, прогоняя стоящее перед глазами воспоминание. Цена и впрямь будет высока — для Курты Седда и его ублюдков из Несущих Слово. Дредноут приближается. Сержант слышит гигантские шаги в туннеле снаружи. Чудовищная машина нашла его, знает она о том или нет.
Уркус бросается прочь от нее, гоня свой доспех катафрактия все дальше во мраке хранилища с колоннами. Дредноут вырывается из входа в туннель, поршни на его ногах работают с не знающей покоя яростью, перемещая громаду твари по залу. Бронированные стопы крушат камень, дредноут выставляет силовой кулак вперед, протягивая огромные пальцы к убегающему Ультрамарину. Но он не пытается схватить того.
Уркус чувствует барабанную дробь от зарядов болтера, врубающихся в его разбитый доспех. Болты, выпущенные из расположенных внутри силового кулака стволов, молотят по наплечнику и плечу, едва не сбивая его с ног. Шатающегося сержанта терминаторов уводит вбок, он толчками перемещается от одной колонны до другой. Боль мучительна, рука онемела. По залу гуляет гром, производимый яростно приближающейся машиной, и Уркус оставляет между собой и дредноутом как можно больше каменной кладки, пока не оказывается у открытой противовзрывной двери.
По обозначениям на ней сержант опознает принадлежность к Проприум-Термини. Ударив молниевым когтем по системе управления дверью, Уркус пятится под широкую переборку, которая, вибрируя, движется к полу. Отступая от входа, он слышит, как «Контемптор» атакует, всаживая в дверь свой грозный силовой кулак. Металл прогибается, по смятой поверхности какой-то миг пляшут потрескивающие молнии энергии. Скребя когтем по стене, шатающийся Уркус направляется прочь. Весь туннель вокруг него гремит от ударов кулака дредноута.
Уркус торопится дальше, волоча доспех, будто якорь, и слушает, как атаки дредноута становятся все более яростными. Наконец раздается болезненный звук, и противовзрывная дверь поддается. Кажется, будто туннель тянется целую вечность. Позади грохочет «Контемптор», и Уркус начинает сомневаться, что выберется. Заряды болтера клюют грубый камень стены туннеля и перепахивают пол под ногами рядами воронок. Быть может, это пальба наудачу, но с каждым нетвердым шагом дредноут сокращает дистанцию стрельбы.
— Уркус командованию, — произносит сержант в вокс, надеясь, что на такой глубине помехи от звездного шторма будут слабее. — Уркус командованию, прошу — ответьте.
Ничего. Ни ответа. Ни помех. Ничего. Уркус пробирается по коридору, мимо него с треском проносятся жестокие струи огня дредноута, и вдруг канал стрекочет в ответ.
— Сержант Уркус, говорит сержант Фидос Галатрион, — отзывается голос. — Мы видим вас и вашу цель.
Уркус всматривается вперед. Во мгле он различает двух легионеров в силовой броне, стоящих на часах в конце туннеля — Ультрамаринов, которым поручили безопасность склада и находящегося за ним грузового телепортариума.
— Галтарион, вы не...
— Встаньте сбоку, сержант, — велит ему Галатарион, и стража Ультрамаринов открывает огонь. Ковыляя вдоль стены, Уркус дает выстрелам болтеров разрывать воздух рядом с ним. Он слышит, как попадающие снаряды выбивают дробь, отскакивая от брони «Контемптора». Через считанные секунды металлический монстр обнаруживает новые цели и отвечает Ультрамаринам градом болтов.
— Галтарион, — предостерегает Уркус. — Мы должны отходить.
— У меня приказ удерживать этот комплекс, — отвечает ему Фидос Галатарион по воксу среди грохота выстрелов. — Приказ моего капитана. И именно это я намерен...
Заряд болтера попадает сержанту в голову, начисто снося шлем. Уркус проталкивается мимо падающего на пол закованного в броню тела.
— Легионер? — ревет он второму воину.
— Низус, брат-сержант, — отзывается Ультрамарин.
— Отходим, брат Низус!
— Есть, брат-сержант, — произносит Низус и тянется к брошенному болтеру своего командира, а также драгоценным боеприпасам.
— Оставь, — командует Уркус, с топотом заходя на грузовой склад. Окатив туннель последним шквалом огня из болтера, Низус следует за ним. Бешеная пальба дредноута преследует их сквозь разбитые штабели, раздирая грузы.
— Последний, — произносит Низус, когда Уркус сворачивает в ведущий к телепортариуму коридор. Он загоняет очередной магазин, взводит болтер и отвечает «Контемптору» струей огня.
— Заходи, — бросает Уркус: машина Несущих Слово проламывается через бочки, грузовые ящики и опрокинутые сетчатые тюки. С треском выпустив последнюю пару зарядов, брат Низус проходит в дверь. Всадив потрескивающий коготь в систему управления дверью телепортариума, Уркус заставляет тяжелую переборку обрушиться на пол.
— Ты можешь управлять этой проклятой штукой? — спрашивает Уркус, пока они оба направляются к помещению телепортариума.
— Так же, как и все, — отвечает Низус. В его голосе не слышно уверенности. — Это не точное оборудование.
Уркус с громыханием движется по короткому коридору в зал, а Низус входит в управляющую кабину. Сержант забирается на переносящую плиту. Пока Низус приводит в действие механизм телепортатора и включаются реакторы, сержант слушает раскатистый грохот, с которым к ним пробивается дредноут Несущих Слово.
— Просто доставь нас в командный узел, — приказывает Уркус, когда Низус запускает протокол переноса. Поспешно влезая на плиту, Низус присоединяется к сержанту терминаторов.
— Эту часть я могу гарантировать, — говорит ему Низус. — А вот в каком виде мы туда прибудем, сказать не в состоянии.
Ультрамарины ждут. И ждут. Уркус слышит какофонию, с которой поддается искореженный металл. Дредноут покончил с переборкой и топает по проходу, ведущему в телепортариум.
Вспыхивают лампы. Помещение заполняет вой сирен, от настойчивости которого замирает сердце. Уркус видит, как кошмарная машина выворачивает из-за угла, и громада багряной брони на миг озаряется стробоскопическими вспышками.
— Я думал, ты сказал, что можешь гарантировать...
Начинается перенос. Дредноут выставляет в их сторону протянутую лапу с силовым кулаком. С ладони оружия срывается бешеный огонь болтера. Уркус отворачивается, но уже опустилась свинцовая дымка перехода. Он прикрывает глаза. На него моментально накатывает ощущение падения во все стороны, от которого кружится голова. Желудок переворачивается. Больно думать. Тело терзает мука. Кажется, будто ужасное ощущение телепортации длится целую невыносимую эпоху, хотя на самом деле проходит лишь одна-две секунды.
Открыв глаза, Уркус обнаруживает, что находится в большом телепортариуме. Металлический пар рассеивается. Грохота от приближающегося дредноута больше нет.
Он оборачивается к брату Низусу, но только для того, чтобы увидеть, как боевой брат падает на колени и валится лицом на переносящую плиту. Дымящиеся воронки на броне отмечают места, где машине Несущих Слово удалось пробить его насквозь своим огнем.
Внезапно заторопившись, Уркус слезает с плиты и подходит к управляющей кабине. В ней пусто. Окружая молниевый коготь потрескивающим нимбом энергетических дуг, сержант погружает колющие клинки в металл кабины и проводит оружием по всей ее длине. Он не намерен позволить дредноуту последовать за ними и учинить погром в командном узле. Отрезав механизм от управления телепортариумом, Уркус разворачивается к переносящей плите и телу Низуса.
— Покойся с миром, брат, — тихо произносит Уркус.
И только тогда он слышит звуки стрельбы за дверью телепортариума. По залу проходит дрожь. Уркус чувствует, как земля сотрясается под ногами. С каменного потолка сыплется дождь пыли. Он пошатывается, тянется к стене, но обнаруживает, что та тоже содрогается. Спустя мгновение далекий гром прекращается, и в зале становится тихо. Сержант понимает, что тряска, должно быть, имела подземную природу, а не была локальными детонациями ракет или гранат. Секции над командным узлом и вокруг него рушатся. Он поднимает взгляд на содрогающийся потолок, а затем вновь переводит его на Низуса.
В этом окутанном ночью мире, где в каждой тени таится предатель, очень мало покоя.
9
[отметка: 136.53.13]
— Что это за колдовство? — спрашивает исполняющий обязанности сержанта Дардан.
Туннели подземного мира, по которым он двигается, заполнены живой тьмой. Она ласкает его доспех, покрытый воронками от болтов, сопровождая это шипением и искрами атласных статических зарядов. Ее касание — нечто неестественное, иномировой феномен, подобного которому Дардану никогда прежде не доводилось испытывать. Когда они спустились по аркологическим системам, миновав нижние хранилища с подуровнями, и сошли в глубины, навстречу им поднялся миазматический мрак. Он струится по природным туннелям и разломам подземного мира, словно река тьмы, заполняя неисследованные пещеры своей чернотой и страхом. Извергается из чрева планеты, словно ядовитый дым.
— Гадриакс?
Дардан задает вопрос легионеру-уроженцу Калта, спрашивая его мнения. Ультрамарин прижимает к себе тяжелый болтер, поводя зияющими дулами оружия влево-вправо в темноте.
— Я видел странные вещи в аркологических системах и на нижних уровнях под ними, — признается Гадриакс. — Пьезоэлектрические возмущения. Лабиринты, способные закружить человека и поглотить его. Тварей, которые крадутся, ползают и светятся в безднах. Но никогда не видел ничего вроде этого.
— Тибор?
— Нет, — отзывается Тибор, пытаясь отстраниться от мглы. Как только он так делает, кажется, что мрак приближается к нему с практически осознанной заинтересованностью, и на мгновение легионер исчезает. — Фильтры, асупектры: ничего.
— Итак, брат Алоизио, это не технологический эффект и не природный феномен, — произносит Дардан. — Не хочешь ли нас просветить?
— Вы же знаете, что я не могу этого сделать, исполняющий обязанности сержанта, — отвечает Алоизио. Он двигается осторожно, отделение Сефира пробирается по неровному туннелю.
— Значит, это нечто... иное, — говорит Дардан, пригибаясь под скальным выступом. Исполняющий обязанности сержанта слышит позади мрачный смешок, голос принадлежит одному из пленных Несущих Слово. Дардан оборачивается, останавливая колонну. Брат Энвиксус замирает, уперев ствол болтера в спину Несущего Слово.