Порванный такелаж трепался на ветру. Парусов совсем не наблюдалось.
На одной из лодок была сломана мачта. На другой — напрочь снесен бушприт. Саня стоял в толпе зевак и смотрел, как суетились у ладей угрюмые воины — выгружали на причал боевые трофеи, выгоняли связанных по рукам пленников. Брагар одним из первых высадился на пирс и, отдав короткие распоряжения, зашагал в сторону берега. Это был достойный сын своего отца — высокий, широкий в плечах мужчина лет сорока, чей жесткий взгляд излучал уверенность знающего себе цену человека. Его металлический нагрудник был изрядно помят. На рваных краях кожаных доспехов запеклась кровь. Тяжелый обоюдоострый топор покоился на спине и тоже пестрел бурыми пятнами крови. Брагар гордо нес свое мощное тело. Его сильные руки цепко держали за волосы головы поверженных врагов, чьи бледные, застывшие в предсмертном ужасе лица смотрели на мир остекленевшими глазами. За Брагаром тянулись другие бойцы. Они тоже несли головы мертвяков и имели достаточно усталый вид. То, что сегодня частокол Брена украсят еще несколько черепов не вызывало сомнений. Только зачем нужна дикарям эта варварская коллекция — Саня никак не мог понять. За разъяснением он обратился к стоявшему рядом незнакомому мужику.
Абориген недовольно и очень даже подозрительно уставился на Пряхина.
Возможно вот так же смотрели немцы на Штирлица, когда тот шел по Берлину с волочащимся следом парашютом.
— Я тут у вас недавно, — объяснил Саня. — И ваших замечательных традиций еще не знаю. Мужик нерешительно пожевал губами, но, в конце концов, объяснил, что отрезанная голова врага не даст его душе найти другое тела. Саня принял убийственную логику дикаря. Теперь стало понятно, почему у Предшественников был очень популярен топор палача, а затем и заменившая его гильотина. Между тем, Брагар вышел к толпе и под дружный рев продемонстрировал свои трофеи, подняв обе руки с мертвыми головами вверх. Когда гул затих, он обвел соплеменников тяжелым взглядом и начал называть имена тех, кто не вернулся из похода. Саня насчитал что-то около двух десятков имен. Все павшие воины, по словам Брагара, были достойно погребены и отправлены по разным адресам — кто к Таранису, а кто к Тевтону. Не одна голова арийша не досталась врагу. Вновь заголосили, запричитали женщины. Зашумели обыватели. Воины, трущиеся в толпе, издали боевой клич. Брагар еще раз обвел собравшихся соплеменников взглядом. Его глаза остановились на красивой женщине в дорогой накидке. Она стояла в окружении то ли рабынь, то ли служанок, а ее бесстрастный лик напомнил Сане знакомые черты. Только где он видел похожее лицо — Саня не помнил, хоть убей. Возможно уже здесь, а возможно и в прошлой жизни. Брагар лишь на миг задержал свой взгляд на жене, после чего направился в сторону дома своего отца. К нему присоединилось несколько отпочковавшихся от толпы воинов, в том числе усач. Буглар выглядел мрачнее тучи. Видимо, среди погибших в походе бойцов были и его сородичи, что в принципе не вызывало удивления, ибо на этом острове, так или иначе, все друг другу являлись родственниками пусть и очень дальними. Саня даже поражался, как островитяне еще не вымерли от гемофилии, да еще продолжали рожать достаточно красивых детей? Ответ на этот вопрос он нашел позже. А пока некогда было размышлять о генетической наследственности дикарей. Пора было возвращаться на кузнечный двор. Люди уже стали расходиться. Саня тоже покинул берег, направившись в квартал ремесленников. Но до места не дошел, ибо заметил группу «зеленых балахонов». Жрецы широко шагали в сторону дома Брена. За ними еле поспевала девушка-бард. Зверь трусил с ней рядом, отпугивая своим видом встречных прохожих. При виде незнакомки Саня вмиг забыл о работе и повернул за жрецами. Правда, догнать их не сумел: «зеленые балахоны» скрылись за частоколом, на кольях которого уже красовались новые трофеи. Саня, было, подался следом, но у входа во двор натолкнулся на угрюмого одноглазого детину с палицей наперевес. Не трудно было догадаться, что перед Саней предстал тот самый Ной Одноглазый — человек, обыгравший в кости пьяного Буглара. Окинув Пряхина недобрым взглядом, любитель азартных игр поинтересовался целью визита незнакомца. Саня ничего путного не мог придумать и, включив дурака, ляпнул что-то типа: «Вы не знаете, как пройти в библиотеку?» Ной посоветовал проваливать подобру-поздорову. Пришлось последовать совету этого мастодонта и убраться восвояси. В тот день он так и не увидел незнакомку. Но уже на следующее утро ему удалось выяснить цель ее визита в дом берегона. Его информатором стал Буглар, который пришел, чтобы вновь «подраться на мечах» и, как обычно, поколотил Саню, но уже не так сильно, как накануне. После окончания спарринга Саня поинтересовался у своего нового учителя:
— Ты был вчера в доме берегона? Усач утвердительно кивнул.
— А что там делала девушка-бард?
— Известно что, — удивился Буглар. — Слушала рассказ Брагара о битве со скоотами.
— Чтобы потом сочинить героическую сагу? — догадался Саня.
— Сочинить и передать потомкам, — уточнил Буглар.
— А как ее зовут?
— Много вопросов задаешь, Алекс, — насторожился усач. — Любопытство к лицу базарным торговкам, но не будущему Воину.
— Ты думаешь, из меня Воин получиться?
— Работай над собой. Занимайся. А там посмотрим, — сказал Буглар и, не попрощавшись, направился по своим делам. Саня тоже засобирался, но тут увидел барыгу, которому на днях усач продал порванный гидрокостюм. Насколько знал Пряхин, звали этого предпринимателя — Брандт, и был он родом с Материка. На остров купец приплыл на большом корыте, которое напоминало двухмачтовый корабль древних финикийцев. Якобы по торговым делам. Но помимо торговли, Брандт занимался скупкой артефактов Предшественников и, возможно, это являлось его основным родом деятельности. Саня не удивился, если бы узнал, что все его бумажные артефакты, так или иначе, оказались у заморского гостя. Брандт приблизился к Пряхину и вежливо поздоровался. Он был высок, хорошо сложен. Его добротная одежда отличалась покроем и разновидностью дорогой ткани. На мощной шее висела толстая цепь из какого-то драгметалла. Пальцы поблескивали перстнями, на вихрастой голове залихватски красовалась шерстяная шапка. Лицо торгаша подкупало своей открытостью. Правда Саню эта открытость лишь настораживала. Именно с такими искренними лицами питерские мажоры толкали паленый товар. А наперсточники раскручивали свой лохотрон.
— Меня зовут Брандт, — представился купец, и в его голосе чувствовался заметный акцент.
— А меня Алекс. — Саня глупо улыбнулся. Он прекрасно знал, что Брандт проявлял к нему явный интерес. Как знал и то, чем этот интерес вызван. Но в свою очередь, молодой человек тоже был не прочь выведать о таинственном Материке и людях, на нем живущих. Посему, когда купец предложил встретиться, кочевряжиться не стал.
Глава 8
Местом встречи Брандт избрал торговый квартал. Там имелась некая корчма или даже не корчма, а портовый кабак. Саня затруднялся с точным определением этого питейного заведения, где днем столовались приезжие люди, а по вечерам широко гуляли местные жители. Пуританские законы таутов на это место слабо распространялись.
Посему в корчме постоянно отирались темные личности. Там играли в азартные игры, заключали сомнительные сделки и частенько мерились пьяной силушкой. Там ныли волынки. Там вино лилось рекой. И, о всемогущие боги арийшей, там даже видели женщин легкого поведения. Саня не так давно узнал об этом рассаднике порока и решил при первом же удобном случае в него наведаться. И вот такой случай представился. Закончив свою работу на кузнечном дворе, Саня направился в торговый квартал. Он недолго поплутал средь расположенных вокруг притихшей рыночной площади построек. И вскоре вышел к большому бревенчатому зданию с маленькими квадратными окнами, ставни которых в тот момент были распахнуты настежь. Из окон доносился заунывный вой волынки, перемежающийся с хриплой бранью и стуком игральных костей. Саня открыл сводчатую, усиленную тяжелыми навесами, дверь кабака и шагнул в его гудящую утробу. Он сразу погрузился в тяжелый дух хмельного угара, смешанного с запахом жира, что чадил в развешенных вдоль стен плошках. Зал был тесно уставлен дубовыми столами, за которыми на длинных лавках сидели обыватели и рассуждали о том, что милостью богов урожай в этом году будет хороший, цены на хлеб падают, цены на рыбу растут, берегон велик и свят, а воины таутов непобедимы… Маразм!.. Меж столами сновали озабоченные служки. А в дальнем углу на небольшом помосте дул в свой мешок покрасневший от натуги волынщик.
Рядом с ним, за сооружением, напоминающим барную стойку, подбоченился пожилой тип с пустым взглядом белесых глаз — видимо, кабатчик. Из ранее знакомых людей Саня узнал лишь одноглазого Ноя. Тот метал кости в компании подобных себе головорезов. Ну и, конечно же, Брандт тоже присутствовал в зале. Он сидел вместе со своими двумя подручными за отдельным, уставленным выпивкой столом, и, в отличие от многих других посетителей, выглядел весьма свежо. Завидев Саню, заморский гость приятельски помахал рукой, приглашая к своему столу. И лишь только молодой человек устроился на лавке, налил ему большую глиняную кружку какого-то пойла. После чего подозвал служку, велев тому принести хорошей еды. Саня уселся напротив Брандта и его молодчиков. Он сразу же уставился на наполненную брагой кружку вожделенным взглядом, красноречиво показывая, что весь день мечтал отведать сего прекрасного напитка. И вот, наконец, его мечта осуществилась. Он принялся смачно тянуть терпкий эль и даже причмокивал от удовольствия, делая вид, что наслаждается окружающей обстановкой. Купец улыбался снисходительно, но не торопился начинать беседу. Он лишь представил гостю своих спутников, имена которых тут же вылетели у Сани из головы. Судя по всему, Брандт был калачом тертым. Он умел добиваться своей цели. Вот только все его шаги легко можно было просчитать. Первым делом он постарается напоить Саню, а потом выудить у него нужную информацию. Или же купить ее. В крайнем случае, выбить силой. Ведь недаром привел с собой подручных. Саня принял правила игры. Он тупо лакал из своей кружки брагу, по-дурацки хихикал и нахваливал здешнее вино.
— А что, разве в твоих краях не варят эля? — как бы невзначай поинтересовался Брандт.
— Эля у нас не варят, — мотнул головой Саня. — У нас другой напиток в почете. Водка называется.
— Не слышал о таком.
— Ты много о чем не слышал, купец, — произнес Саня слегка заплетающимся языком. — Ты ж никогда не был в моих краях.
— Наверное, не был, — не стал спорить Брандт. — Хотя, наверняка утверждать не могу. Ведь я толком и не знаю, откуда ты приплыл.
— С далекого севера я приплыл.
— Из Скандинавии?
— Не-е. Восточнее бери.
— Тогда от мурманов, наверное.
— Хм… Мурманы это уже ближе к теме. Только я не мурман.
— Значит, помор, — заключил Брандт.
— О поморах я вообще никогда не слышал, — нетрезво улыбнулся Саня и одним залпом осушил свою кружку.
— Не валяй дурака, — начал выходить из себя купец. — Скажи, откуда ты появился.
— Зачем тебе знать? — проговорил Пряхин и, взяв стоявший посреди стола кувшин с брагой, наполнил свою кружку до краев. Купец вытащил из висевшей на поясе холщевой сумки Санин загранпаспорт и раскрыл его на первой странице, демонстрируя проштампованную круглой печатью фотографию совсем еще юного Пряхина.
Спросил миролюбиво:
— Это ведь твоя вещица?
— Моя, — пьяно кивнул Саня, краем глаза замечая, как недоуменно косятся на документ сидящие за соседними столами аборигены. Такого поворота событий молодой человек вполне ожидал. Барыга, судя по всему, выкупил у недоноска Купона Санин паспорт и теперь всю кровь выпьет, пока до сути не докопается. Это тауты в чужые дела не лезут. У них любопытство не в почете. А этому охотнику до артефактов лишь наводку дай, он до конца пойдет, лишь бы узнать — откуда у Сани вещички Предшественников взялись.
— А кто изображен на этом артефакте? — продолжал любопытствовать купец.
— Понятия не имею.
— Мне кажется здесь твой портрет, не иначе.
— Ты находишь? — Саня осушил добрую половину второй кружки и заметно опьянел.
— Весьма похож, — недобро улыбнулся Брандт.
— Возможно и похож, — согласился Саня.
— Этот артефакт очень хорошо сохранился. Он выполнен из материала, секрет изготовления которого был известен лишь Предшественникам. Мне еще не доводилось видеть подобного рода артефакты. Ты не мог бы объяснить, как эта вещь попала тебе в руки?
— Ну а ты сам как думаешь?
— Я думаю, что ты ее где-то нашел. — Брандт никак не мог стереть с лица свою дурацкую улыбку.
— В точку, — кивнул Саня. — Нашел.
— Ты Диггер?
— Диггер ли я? — скорчил задумчивую гримасу Пряхин. — Да!..
Наверное… я — Диггер.
— Мне нужно знать место, где ты нашел артефакт с рисунком. — Брандт перешел не жесткий тон, а его решительный взгляд не предвещал ничего хорошего. — Я хорошо заплачу за твои сведения. При условии, что они окажутся верными.
— Записывай или запоминай… Россия, Санкт-Петербург, Управление Федеральной Миграционной Службы. Загородный, сто четыре. Вход со двора. Воскресенье, понедельник — выходной. Остальные дни работает с девяти до пятнадцати, — выпалил Саня, после чего допил вино и вновь потянулся к кувшину. Но с недоумением обнаружил, что кувшин пуст.
— Что ты такое несешь? — сморщился купец.
— Я объяснил, где ты можешь получить артефакт с рисунком.
— Я не понимаю тебя.
— Слушай, Брандт, а давай еще выпьем. По сто писят грамм шампанского и вссе… — вдруг заговорил по-русски окончательно осоловевший Саня. Купец и его подручные посмотрели на своего пьяного соседа по столу с нескрываемым пренебрежением. По их поведению сложно было понять, слышали ли они до этого русскую речь или нет.
— Что??? Не буити пить?.. А под дичь буити?.. Федя… дичч, — продолжал словоблудить Саня и совсем по — хамски улыбался сидевшему напротив купцу. — И под дичч не буити?.. Тогда давайите споем…
Песню… Про зайцеф.
— В темно-синем лесу… Где щебечут осины… — Пряхин тяжко вылез из-за стола и, шатаясь, направился к помосту волынщика, который перестал дуть в свой мешок и недоуменно смотрел на подошедшего незнакомца. Саня сразу стал объектом всеобщего внимания. Но сей факт его ничуть не волновал. Пряхин принялся напевать волынщику песню про зайцев и просил, чтобы музыкант ему подыграл. Но волынщик никак не хотел понять чего от него хотят, и всячески отталкивал пьяного Саню от себя. Тогда молодой человек попытался отобрать у него волынку, но тут налетели какие-то крепыши. Взяли Саню под белы рученьки и очень даже некультурно вышвырнули за дверь. Саня оказался на земле. Он неуклюже поднялся и, шатаясь, побрел в свой родимый барак. Он шел в вечернем сумраке, не разбирая дороги, и сам не помнил, как очутился в жилом районе города. У одного из домов он заметил группу устроившихся на завалинке девиц.
— Привет, девчата! — Саня бесцеремонно уселся на лавку меж опешивших от такой неслыханной наглости девушек. — Как тут у вас насчет секса?.. Я ведь, почитай, уже несколько тысяч лет женщину не знал. Дикарки смотрели на Саню осуждающе и зыркали по сторонам, ища поддержки. Одна из них окликнула кого-то. И вскоре на ее зов из темноты появился грозный силуэт заступника девичьей чести. На Санино счастье заступником оказался Равен.
— В чем дело? — спросил он Саню.
— А, это ты, приятель, — произнес заплетающимся языком Пряхин. — Я тут налаживаю связь с местным населением.
— Шел бы ты спать, — посоветовал Равен.
— Да! Конечно, — согласился Саня. — Извини, если что не так…
— Все нормально. Равен взял Саню под руку и повел по засыпающему городу таутов.
— Представляешь!? — Несколько тысяч лет, — пытался объяснить дикарю свою проблему Саня. — Даже не сотен… А ты-ы-ысяч…Какой ужас!.. Равен сдержанно кивал и тащил пьяного Пряхина к бараку. Все ж таки славным парнем был этот немногословный Равен.
Глава 9
Как Саня добрался до своего барака, он помнил очень смутно. На следующее утро проснулся с больной головой и, как это было у него заведено, пошел в реку, дабы как-то взбодрится. Долго плавал, а когда вышел на берег, то увидел возвращающегося с ночной прогулки Хоря. «Прораб» иногда пропадал по ночам. Артельные судачили, что у него на дальних выселках живет зазноба, которую Хорь изредка навещал. «Прораб» пребывал в благодушном настроении. Он подошел к Сане и сообщил, что видел у ручья какую-то девушку с волком. Хорь случайно оказался неподалеку и заметил ее лишь мельком. Саня не знал, что и думать. Несколько недель незнакомка не показывалась, а теперь, когда он ушел со своего старого места работы, снова появилась у ручья. Возможно, ей дали выходной. Насколько Саня успел понять, барды люди очень занятые. И учатся порой не один десяток лет — накапливают знания, чтобы передать их следующему поколению. Этакие ходячие энциклопедии. Но ведь должно и у них быть свободное время!? Саня отправился на кузнечный двор. И, вызвав Стрикера на разговор, заявил, что берет отгул, дабы сходить на свидание. Кузнец, как всегда, принялся ворчать, но парня отпустил. Тем не менее, не удержался от нравоучений.