Да! Да! Да!!! Он именно что желал взглянуть на огненное светило. Алкал. Испытывал глубокую внутреннюю потребность. Непреодолимое влечение. Он представлял себе это… Жёлтое. Или оранжевое. Горячее. Дающее свет и тепло. Смертоносное.
А жить, однако, тоже хотелось. Поэтому он держал себя под постоянным контролем.
Всё это называется невротическим состоянием. Лечиться надо было. Но врача он тоже съел. Впрочем, данный эскулап тот ещё был шарлатан. Прямо доктор Калиостро, ей-богу!
Да… Но сколь верёвочке ни виться, а конец-то есть. Даже два конца.
Заехал летней ночью – часика так в два – на заповедный мост человек. Да не проста людына – богатырь. Герой! Весь в броне и вооружении. Несмотря на жару. Идиот. Или представитель вооружённых сил, ревностно исполняющий требования воинских установлений. Или всё вместе. Но в данном конкретном случае пресловутая суконная мудрость Устава оправдала себя в полной мере. Ибо – вы ещё не забыли? – под мостом жил-таки тролль. И запрещал проезд. Так что выскочил. И выпрыгнул. И сказал человеческим голосом… Нет, не успел. Первым заговорил человек:
– Кто ты, чудище? Чего тебе надо? Уходи, пока цел!
И как на это прикажете отвечать? На это можно сказать лишь:
– Твоего коня. Твои пожитки. И тебя самого на закуску!
Ну, или что-то в таком роде. Традиции – что поделаешь!
Вылез ясен сокол из седла, вынул меч двуручный из ножен, а жеребца попастись отпустил. На мосту верхом сражаться не стоит.
Итак, у рыцаря – катана, у тролля – дубина. Но огромная – по росту – и прочная, будто каменная. А может, и вправду каменная. И пошла у них сеча! Или меч против палицы – это не сеча? Ну, короче, махаловка. Герой то наискось рубанёт, то сверху вниз, то плашмя, а тролль по-простому – хрясь! Хрясь! Хрясь! А богатырь-то тренированный попался. Уворачивается, ужом скользит, изловчится – и снова двуручником шварк! Но монстр лишь дубину под оные выпады подставляет и вновь – хрясь! И в результате бой продолжается вничью, даже с некоторым преимуществом у монстра.
– Погоди, – поднял шуйцу рыцарь. – Прервёмся ненадолго, если не возражаешь.
– Да я и не устал, – прорычало чудище. – Впрочем, перерыв – так перерыв. Ладно.
Человек присел на край моста и снял шлем. Даже при лунном свете было видно, что он весь взмок. Дышал с трудом, прерывисто. Запыхался.
Тролль тяжело опустился на берег неподалёку от гостя, который первым нарушил тишину:
– Я Воломир. А тебя как звать?
– У троллей имён не бывает. Мы и без того отлично осознаём и себя, и других. А что такое имя? Пустое сочетание букв. Хотя урук-хаи под Изенгардом почему-то называли меня Кыш. Хочешь – так же зови.
– Значит, ты воевал?
– Пришлось. Сначала в Мории с гномами, но припёрся Бич, и мы с ребятами умотали подобру-поздорову. Потом у Изенгарда. Затем под Одинокой Горой. Оттуда начальство послало нас к Вратам, но туда мы вовремя не поспели. А дальше уж – только отступали. Под давлением превосходящих сил противника. С тех пор я здесь. А ты у Ворот был?
– Ну, Кыш, ты даёшь! Сколько, по-твоему, мне лет? Я ж не с Запада. Нормальные люди столько не живут. А вообще посражаться пришлось. Сначала Беорнинги сцепились с Белым Городом из-за эльфийского наследства…
– Из-за Лихолесья, что ли?
– Точно. А я смотрю, ты не такой уж тёмный.
– Да Тёмный я, Тёмный, темнее некуда, не сомневайся. Мы даже рождаемся во мраке. Просто новости ко мне в глухомань иногда всё же доходят. Или приезжают. На конях. Продолжай.
– Ну и, понимаешь ли, не ту сторону я выбрал… Но мне показалось мало. Когда рохирримы отделиться от Союза захотели, записался в волонтёры. Едва ноги унёс. Так что теперь работаю на одного барона. Из северян. Округу от всякой нечисти освобождаю. Орки, волкулаки, прочие гоблины…
– Тролли…
– Нет, ты у меня первый. И умертвия пока не попадались, слава Эру! А то, боюсь, я бы с тобой сейчас не разговаривал.
– Да ты и после меня не особо поговоришь.
– Возможно. Спорить не стану. Бой покажет. Мой-то хозяин ещё ничего. И платит честно. Причём интересует его только настоящая нечисть. А то, знаешь, эльфы-то уплыли, но не все и не совсем. Чистокровных практически не осталось, однако метисы кое-где у нас порой попадаются. И не всем это нравится. А есть ещё гномы, полурослики… Да мало ли кто! Словом, на хорошего мечника всегда спрос. Только мне это не по нраву, а есть-пить, понимаешь, хочется. Так что я за место держусь. Извини. И исполняю честно. Продолжим?
– Погоди малость. Расскажи мне про солнце.
– А тебе оно к чему?
– Так, интересуюсь маленько. Всех, кто попадается, расспрашиваю. Потом сравниваю.
– Ладно, мне-то чего… Ну, яркое оно. Прямо смотреть нельзя, глаза выгорят. Только во время затмений можно, и то через закопчённое стёклышко. Хотя сам я оных не видывал, врать не стану. Когда оно тёплое – неплохо, но порой так жарит – спасу нет! А зимой светит, собака такая, но не греет ни черта. И, ежели облака не застят – небо голубое-голубое! Это, я тебе скажу, да! Это я одобряю. Чего ещё услышать-то хочешь?
– Хватит, пошли…
И они начали по новой. Только человеку передышка не особо помогла. Ловкость ловкостью, но тролль и посильнее был, и повыносливее. И любимое мясо по-татарски, как всегда в подобных ситуациях, должно было-таки достаться ему на завтрак. Но вышло иначе. Потому что бойцы завозились. Затянули. А кое-кому следовало бы поторопиться.
Ибо первый луч солнца ударил из-за горизонта похлеще, чем катана.
Тролль только и успел, что развернуться в сторону восходящего светила. Но не увидел его. Ибо толстая, непроницаемая каменная корка покрыла тело монстра – всё, до последнего квадратного миллиметра.
Человек едва выпустил из сведённых судорогой ладоней меч. Двуручник глухо звякнул по перилам.
– Эх, парень, зря ты…
А что зря? Зря родился тем, кем родился? Дальше-то всё было предопределено, похоже… Зря попался на пути героя? Это пожалуй… Не повезло. Но кому-то из двоих должно было не повезти.
«Интересно, куда вы, нечистые, попадаете после смерти? Для нас во дворце Манвэ вроде есть специальный зал. Ну и толкотня там, должно быть, после всех этих веков! Эльфы, везунчики чёртовы, вообще могут туда живьём попасть. А вот вы? Есть у вас душа? И что, если есть, тогда – в Запредельную Тьму? Ну, в любом случае, где бы ты ни был – удачи тебе, парень!»
Светлый воин хлопнул бывшего противника по каменному плечу, свистнул коня и поехал дальше. В лесную чащу. По прежнему делу. Там, если верить слухам, завелась кикимора.
А тролль остался. Огромный, как холм. Неподвижный, словно валун.
Но не мёртвый. Особей его вида так просто не убьёшь. Глубоко под каменной коростой медленно – не чаще удара в столетие – билось живое сердце, и – пусть едва-едва – струилась кровь по жилам, а глаза всё смотрели на восток, в сторону просыпающегося солнца.
Однако гранитные веки плотно закрывали зрачки, не впуская внутрь ни единого лучика. И текли мимо века.
Но и горы разрушаются, так что кто знает…
Сказка о блестящем будущем
– Итак, девонька, – пропела пифия, подбрасывая в ладони тонкие птичьи косточки, – на что ж гадать будем: на суженого али на судьбу?
Из-под морщинистого века блеснул хитрый глаз цвета перестоявшего чая.
– На судьбу! – начиная терять терпение, повторила Кларисса. – С парнями я и сама разберусь, не маленькая.
В её генеалогическом древе – по крайней мере, в той части, которую удавалось более или менее уверенно исследовать – числилось не менее двух десятков ведьм. Ну, большинство-то просто доводило до багрового каления супругов, детей да зятьёв-невесток или подбрасывало в почтовые ящики и под двери соседей всяческую дрянь, но три умели-таки заставить суп и молоко скиснуть, а одна обладала дурным глазом республиканского значения. За что её и награждали неоднократно – почётными грамотами и даже орденами. От греха подальше. Ещё поговаривали про некую Матильду Чёрную, каковая будто бы находилась в интимной связи с Астаротом, пила кровь христианских младенцев и воровала трупы с кладбища. Жила сия дама (ежели вообще жила) то ли в тринадцатом, то ли в пятнадцатом веке и закончила земное существование (согласно различным источникам) либо на костре, либо в петле, либо в реке с булыжником в обнимку. Короче, от души женщина повеселилась. На всю катушку. Ни в чём себе не отказывала.
Сама Кларисса ощутила сверхъестественные способности ещё в раннем детстве, когда у тех, кто не желал с ней водиться (а брать её в компанию мало кто хотел, ибо малышка обладала вздорным и капризным нравом, отягощённым пронзительным и на диво громким голосом), вскакивали в самых деликатных местах прыщи и бородавки, загонялись под ногти сантиметровые занозы либо навсегда терялись любимые игрушки. Популярности вышеперечисленное ей не добавляло, кстати. Зато настраивало на то, чтобы – в соответствии с семейными традициями – выбрать в качестве будущей профессии прикладное колдовство. Дабы последовательно и эффективно наносить вред человечеству. И, конечно, способствовать осуществлению коварных замыслов платежеспособных злодеев.
Однако Кларисса, будучи девицей молодой, но расчётливой, жаждала вначале достоверно выяснить, какие перспективы сулит лично ей данная судьба. Поскольку вожделела именно почёта, уважения и страха со стороны окружающих – плюс всякого рода материальных благ, а отсутствия оных вовсе не желала. В конце концов, и после финансово-экономического вуза скверный нрав и дурной глаз открывают перед инициативным бухгалтером богатые перспективы.
Родители встрепенулись, гикнули, свистнули, раздали немалое количество презентов, комплиментов и угроз – и добились-таки приёма у единственной в стране практикующей пифии.
На вид предсказательнице было лет двести; по собственным же словам, она происходила из тех самых, древнегреческих. Видимо, поэтому в кабинете у неё наличествовали: сушёный крокодил; четыре заморенных в масле скорпиона; живая мартышка; пять шаров различной величины и сомнительной хрустальности (из них один – с трещиной); два обрамлённых в рамки и застеклённых диплома на мёртвых языках; вымпел победителя социалистического соревнования по Калужской области за 1978 год; чёрные восковые свечи; дым; полумрак; неприятный запах. И десятки свитков, манускриптов, инкунабул на полках разномастных шкафов.
– Значит, опять прорицать будем, – разочарованно констатировала пифия и швырнула фрагменты куриного скелета в ящик стола. – Зря. Я на любовь отлично гадаю. Никто не жаловался пока.
Клара злобно зыркнула на старуху.
– Ну, грядущее так грядущее, – вздохнула та, задула почти все свечи и уставилась в глубины самого большого колдовского шара.
Заметно потемнело. В углу что-то настойчиво и на редкость мерзко шелестело. Гортанный баритон, то стихая до шёпота, то усиливаясь почти до крика, твердил заклинания на непонятном языке. Голос исходил из недр пузатого шкафа.
– Язык неведомого Кадата, – пояснила пифия. – Приморский диалект.
Она отставила шар, широко раскрыла глаза и, в упор уставившись на Клариссу, принялась вещать.
– Завидная, завидная судьба ждёт тебя, девушка. Будешь ты богатой, здоровой, ухоженной. Жить станешь в четырёхкомнатной квартире в центре Москвы.
Клара поморщилась.
– Гм, – чуть замялась прорицательница. – О чём бишь я? Ах, да – ещё станешь ты могучей, страшной, опасной. Самой сильной ведьмой на Земле будешь. И все – ну просто все подряд – затрепещут.
Кларисса облегчённо вздохнула.
– Однако имеется одно небольшое условие, – ехидно усмехнулась старуха. – Без ограничений, знаешь ли, в этом деле никак. Достигнуть всего вышеобозначенного ты сможешь, лишь собрав достойный ковен. Помнишь, как у Шекспира? «Когда при молниях, под гром мы в дождь сойдёмся вновь втроём?» Вот в таком примерно роде. А без надёжных помощниц – никакого всемогущества. Доступно ли излагаю, девица-красавица?
Когда Клара уже обувалась в прихожей, пифия добавила:
– А умрёшь ты в семьдесят лет – день в день, – стянула на груди шаль, воздела глаза кверху и, подумав, закончила. – От удара молнии.
И широко, добродушно улыбнулась.
Всё же полезно иметь знакомого экстрасенса. Кларисса почувствовала себя ракетой, которую навели на цель. Угрям и поносам у одноклассников – стоп! Со сломанными учительскими стульями тоже пора заканчивать. Всё для фронта, всё для победы! И – внимательно следить за окружающими, дабы не проворонить появления подходящих кандидаток в соратницы. Не упустить знаков и символов.
Вообще-то ковен должен состоять из тринадцати человек: шесть женщин, шестеро мужчин и метресса. Это если подходить к делу строго. Однако в наше время всё столь измельчало, что и трёх-то колдуний попробуй найди. Опять-таки – Шекспир…
Вот и Кларе никак не удавалось собрать вожделенную триаду. То есть отдельные потенциальные конфидентки попадались на её пути, однако каждый раз возникало сомнение: полно, да достойны ли они? Какую ни возьми – явные недочёты в способностях или воспитании. Либо в том и другом сразу. А ведь это вам не фирму какую-нибудь регистрировать! Выберешь не ту – и пиши пропало. В лучшем случае получится инфернальная банда, способная лишь поднять из могилы завалященького мертвеца или украсть душу у зазевавшейся гражданки. Нет, полувсемогущество – не для Клариссы. Раз у неё настоящий тёмный потенциал, то и нечего претендовать на малое. Или власть над миром – или власть над миром. Третьего не дано.
А пока надо было как-то устраиваться. Клара успешно закончила школу и тот самый финансовый университет (и всего-то пришлось немного похимичить с результатами экзаменов – опытный хакер справился бы безо всякой магии). При этом аккуратно посещала занятия (ну хорошо, не совсем она… скорее, астральная проекция… но, главное, преподаватели – профессора, доценты и прочая шибко учёная, однако же простоватая и доверчивая публика – её регулярно наблюдали), а вот на вечеринки и тому подобные танцульки отнюдь не ходила – ввиду грядущей славы это было мелковато и даже несколько дискредитировало.
Ну в самом деле: представьте, что вдруг выяснилось бы, что небезывестный Саурон в студенческие годы вместо убийств, похищения драгоценностей всемирно-исторического значения и тому подобных деяний втихаря покуривал бы марихуану и бренчал на гитаре?! А?!
И романтических историй, всяких прекрасных принцев или, напротив, гёрлфрендиц Клара была вполне чужда.
Ибо, с одной стороны, для будущей Великой Правительницы иметь какого-то там мужа – никак не комильфо… недостаточно злодейски, согласитесь. Фаворит с замашками авантюриста и повесы, которому затем можно было бы прилюдно отрубить голову и прочие места за неверность, – это ещё куда ни шло. Но на подобную роль однокурсники никак не тянули. «Выгулять» девушку в клуб, потанцевать, напоить и переспать на скорую руку – вот и весь ассортимент, он же прейскурант. Высший шик – жениться на пару лет «по залёту». Небогато, короче. Не круто.
С другой же стороны, пресловутая невинность (слово, подходящее Клариссе вроде седла варану) резко увеличивает магическую силу. Это хорошо известно и много раз описано. Как и то, впрочем, что ведьмы похотливы и вступают в интимные отношения со всем, что движется, – начиная с Князя Тьмы и заканчивая собственным помелом. Как-то сочетаются эти два обстоятельства в народном сознании. Да и в реальности – также. А всё потому, что ведьмы – вообще особы противоречивые. Внезапные такие. Где появляются они, там логика и здравый смысл позорно отступают. Для той ведьмы, которая считает, что девичество – непременный залог всемогущества, это так и есть. Если же колдунья полагает сию максиму бредом сивого Бегемота, то прелестнейшим образом способна достичь уровня Лилит 2.0 и в этом случае. И не спрашивайте меня, почему данный парадокс не приводит к гибели разумно организованной Вселенной. Кто вам сказал, кстати, что она организована разумно? Лично я устроил бы Универсум куда лучше. И вообще – подобные неуместные вопросики доведут вас до беды. Учтите на будущее.
Вот и Клара как ведьма начитанная берегла честь смолоду.
Закончив вуз с красным дипломом, она поступила на престижную и денежную работу в весьма надёжный и благопристойный банк. На членов отборочной комиссии при этом произвела столь сокрушительное впечатление, так их очаровала, что беднягам потом полгода снились эротические кошмары. И это они ещё легко отделались: знали бы, что их ждало, если бы напрягли волю и отказали таки… Однако же не будем отвлекаться.