Едва подошёл автобус, как на остановку влетела сухощавая девица вся в оборках и перманенте и, саданув Кристину локотком и толкнув бедром, первой впорхнула в салон. В результате случайно освободившееся сидячее место, естественно, досталось ей. Кристи зло оглядывала фифу, а та никак не могла утихомириться: доставала что-то из сумочки, снова укладывала, поправляла детали наряда, меняла позу в поисках максимального комфорта. Руки помавали, пальчики мелькали, ресницы трепетали, ножки в лакированных копытцах топотали, волны ландыша и сирени накатывали на граждан. В общем, выставочный образец серии "гни всё, что гнётся". Тьфу! Кристина мысленно сосчитала до шестидесяти шести, успокоилась, составила подходящее заклинание и затаилась в ожидании своего часа.
Наконец жеманница встала и, вращая некрупным задиком, двинулась к выходу. Вдруг что-то в её наряде с отчётливо слышным щелчком покинуло место дислокации. Барышня побагровела и ускорила шаг, пытаясь сохранить на лице хоть какое-нибудь выражение, но тут затрещали расходящиеся швы, высокими голосами запели лопающиеся резинки, брякнули о металлический пол пуговицы. Красуля взвизгнула, как ошпаренная кошка, и, высоко подпрыгнув, в два огромных шага достигла двери и помчалась по улице, судорожно вцепившись в распадавшиеся и покидавшие хозяйку фрагменты гардероба. Усмехнувшись победно, Кристи тоже вышла. Она проехала лишнюю остановку и теперь предстоит возвращаться пешком. Ничего, ради такого триумфа не жалко.
Естественно, она опоздала минут на десять. Практикантка Виллина, временно заменявшая гриппующую секретаршу, сверля взглядом карманное зеркальце, покрывала скулы багровым налётом. Веки уже были выкрашены в фиолетовый цвет, ресницы слиплись от неимоверного количества чёрной туши. Прервав ответственный процесс, крошка перевела взгляд на вошедшую ведьму и высоким нервным контральто произнесла:
- Опять вы опаздываете, Кристина Валентиновна! Вас там уже посетители дожидаются, и Олег Пересветович два раза спрашивал.
Каждая пэтэушница станет мне ещё выговаривать, - подумала Кристина. - Вот превращу в жабу - будет знать.
- Меня нельзя превращать, я у вас на практике, - испуганно воскликнула Виллина. - И вовсе я не из ПТУ, наше училище уже два года, как переименовали в лицей ведовства и ясновидения имени Азазела.
"Научилась читать чужие мысли. Большой прогресс. Теперь бы ещё тройки исправить и не делать замечания старшим - и совсем была бы как настоящая ведьма".
- Я не троечница, у меня и четвёрки есть, и даже пятёрка - по физкультуре. А опаздывать всё равно нехорошо, - и, окончательно обидевшись, врио секретарши отвернулась.
Кристина прошла к себе. Её действительно ждали. Первой в очереди была шикарно одетая рыжеволосая дама лет двадцати пяти-пятидесяти. Усевшись без приглашения (разрез на платье услужливо открыл очень недурные ноги в дорогих чулках), мадам закурила тонкую золотистую сигаретку и поинтересовалась:
- Верно ли, что ваше агентство исполняет любые желания?
- Нет, - сказала Кристина. - Наши возможности небезграничны, хотя и довольно широки. Мы действительно оказываем определённые услуги, однако стоят они недёшево.
- Деньги - не проблема, - отмахнулась рыжеволосая, - оплачу наличными, причём сразу и независимо от суммы, если вы гарантируете выполнение заказа.
- Хорошо, я вас слушаю.
- Как вы можете убедиться, - начала потенциальная клиентка, - я ещё молода...
"Прав был старик Эйнштейн", - подумала Кристи.
- ...и достаточно хорошо выгляжу. Однако предусмотрительная женщина должна думать о будущем. Красота - наш главный капитал. Вы не согласны, дорогая?
- Нет, почему же. Продолжайте.
- Меня вполне устраивает моя нынешняя внешность, и я хотела бы сохранить её как можно дольше, насколько это в силах обеспечить ваша фирма.
- А вы думали о более обычных методах - косметических операциях, салонах красоты и тому подобном?
- Дорогая, это же всё фикция и самообман. Подтяжки, прижигания, куча операций и шрамов - а результат? Женщина получает маску вместо лица, а возраст всё равно просматривается. Я хочу настоящего. Кроме того, помимо внешнего вида, мне нужно ещё и здоровье, а этого уж точно никто обычным путём не обеспечит. Я надеюсь, мои желания не чрезмерны?
- Как вам сказать. То, чего вы требуете, - в наших силах. Однако за всё в этом мире приходится платить. И не только деньгами, - предупредила Кристина нетерпеливый жест заказчицы. - Видите ли, во вселенной действует закон сохранения энергии - вы, наверное, проходили его в школе. В данном случае он проявится в том, что кто-нибудь тяжело заболеет, быстро состарится и умрёт. Вместо вас.
- И всё? - спросила дама. - А могу я попросить, чтобы это не оказался кто-либо из моих близких?
- Да, годится любой.
- Его согласие требуется?
- Нет, я же всё-таки дипломированная ведьма. Обойдёмся без гандикапа.
- Тогда пусть это будет какой-нибудь незнакомец. В остальном я полагаюсь на ваш выбор.
- Требуется достаточно молодой человек. Юноша или девушка - безразлично.
- Хорошо, хорошо, меня это устраивает. А как насчёт гарантий? Не то, чтобы я вам не доверяла, дорогая, но...
- Ничего, я понимаю. Если в течение полувека начнёт подводить здоровье или вам покажется, что вы подурнели, - приходите, и мы вернём плату. Более того: если в тот же период вы внезапно скончаетесь, фирма выплатит наследникам огромную неустойку. Таким образом, мы заинтересованы в вашей безопасности.
- Прекрасно. Где я могу заплатить?
- В приёмной, у секретаря. Там же и договор подпишете.
Следующим оказался суетливый парень с синяком под глазом.
- Вы ведьма? - с порога спросил он.
- Кем же ещё я могу быть, если здесь работаю?
- Тогда я по адресу. Я хочу стать рэкетиром.
- Но у нас, извините, не банда. И откуда, кстати, столь своеобразное желание?
- А вам что за дело? Надоела такая жизнь, желаю другую. А вы, раз ведьма, обязаны исполнять.
- Ну, допустим, я не обязана, но всё же: чем же я могу помочь?
- Мне нужна фигура. Здоровенная, с мышцами. Я пробовал сам качаться, но не получилось.
- Прохожих по ночам пугать? Ладно, сделаем вас Шварценеггером. Ещё чего-то желаете?
- Этого мало. Бицепсы - это так, для уважения. У меня характера не хватит, чтобы кого-нибудь побить.
- Будем менять характер? Кто же станет образцом: Рэмбо, Терминатор, Дарт Ведер? Бэтмен, думаю, вам не подойдёт.
- Просто наколдуйте мне оружие.
- Неужели на пистолетик не можете накопить? Тогда чем же вы оплатите мои услуги?
- У меня есть. Я одолжил. А пистолет мне не годится. У меня зрение плохое, и руки дрожат. Я в цель не попадаю. Я автомат хочу, чтобы меткости не требовалось, но его достать тяжело. Вы не думайте, убивать я не люблю, только если очень надо будет. С автоматом меня и так бояться станут. Особенно если с разрывными пулями.
- Хорошо, будет вам и оружие. Но деньги вперёд.
"С такого, пожалуй, станется удрать, не расплатившись".
Юноша выскочил в приёмную и через минуту вернулся с чеком. Руки его действительно тряслись. На столе Кристины лежал новенький "узи". Парень схватил его и тут же направил ствол на ведьму. От напиравших мускулов рубашка его натянулась и затрещала.
- Теперь я буду вашей "крышей"! - побагровев от натуги, заорал он. - Говори, кто тут у вас самый главный, а то замочу.
Глаза его бегали, а зубы обличали страх перед дантистом.
- По коридору налево, двенадцатая дверь. Написано: "Посторонним вход воспрещён", но вам можно. Лучше всё-таки постучитесь сначала, а то шеф у нас строгий, как бы чего не вышло.
Едва он выбежал, Кристи подняла трубку красного телефона без наборного устройства:
- Босс, к вам тут направился один маньяк с автоматом, так что вы поосторожнее. Оружие, правда, на предохранителе, но вдруг разберётся?
- Ладно, не впервой. Испепелим потихонечку. Ты лучше скажи, как ты собираешься выполнять заказ первой клиентки?
- Элементарно, босс. Убивать никого не будем, отыграемся на ней же. Завтра она у нас заснёт и проспит ровно пять десятилетий и ещё три призовые недели. Здоровая и красивая. Летаргическим сном. А как проснётся, станет стареть нормальным порядком. Претензий не будет - условия договора соблюдены. И законы не нарушены: ни физические, ни магические. Ни уголовные. Всё тип-топ, босс.
- Это хорошо. А вот почему, Николаева, вы на работу опять опоздали?
- Транспорт подвёл, Олег Пересветович. И время фокусы выкидывало.
- Вы мне на время не пеняйте. Выходить заранее надо. А то смотри: у меня сельское хозяйство давно ведьму просит. В деревню Полные Козлы, коров заговаривать, удои повышать. Прокляну - отправишься, как миленькая, и лет десять не выберешься. Внятно объясняю?
- Я всё поняла, Олег Пересветович. Я исправлюсь.
- То-то. Больше так не делай. Ты же у нас умница, Кристина. А с банком мы вскорости разберёмся. Ладно, отключаюсь, а то ко мне твой бандюган недоделанный прибыл. Бывай.
- Буду, - сказала Кристина.
- Извините, - у двери стоял невысокий изящный человечек в хорошо сшитой "тройке". - Можно?
- Да, пожалуйста. Вы тоже хотите на кого-нибудь "наехать"?
- Нет, что вы. У меня совсем другое. Видите ли, я не обладаю музыкальным слухом.
- Ну и что? Таких миллионы. Я тоже, кстати, не Моцарт. И даже не Пахмутова.
- Но вы не дирижёр большого симфонического оркестра.
- А вы, значит?.. - Кристи с трудом сдержала неуместную улыбку.
- Да, к сожалению. Понимаете, мой папа - известный композитор. В прошлом, правда. Вот и получилось, что в консерваторию меня приняли по знакомству, на экзаменах тоже пятёрки ставили. Из доброго отношения к семье. К тому же, у меня память хорошая. Потом как-то вышло, что распределили дирижёром маленького оркестрика в провинции - там нестрашно было бы. К сожалению, один папин друг вмешался и перебросил на большой. Сюда. Как раз вакансия была. А музыканты - они же наблюдательные. Один раз фальшь пропустил, другой - и уже пересуды за спиной, смеются в глаза. Никакой дисциплины. А разве я имею право требовать? Стыдно. Остаётся только палочкой махать. Помогите. Мне бы хоть средненькие способности. Я заплачу, сколько надо будет.
Кристине даже стало его жаль, но она отогнала недостойные ведьмы сантименты.
- Хорошо, будет у вас слух, причём абсолютный. Однако учтите: у талантливых людей жизнь тоже сложна. По своему. Не жалуйтесь потом.
- Ничего, я переживу. Что вы, муки творчества - это счастье.
- Тогда некоторое время не отвлекайте меня. Магия требует сосредоточенности.
Кристи прикоснулась ладонями к хрустальному шару. Кабинет заполнился дымом, в котором скользили бесформенные тени. Бесплотный голос декламировал нечто на одном из мёртвых языков. Всё это было абсолютно ненужно, но имидж обязывал.
"Просьбу твою, маэстро, я выполню, - думала Кристина. - Труд невелик. Вот только последствия не заставят себя ждать. Уже на первой репетиции ты поймёшь, каких бездарных и при этом наглых лабухов подсунул тебе отцов приятель. Выгонишь этих - взамен придут другие такие же. Отныне и присно ты обречён работать с посредственностями. И будет при твоём совершенном слухе их музыка - как визг железа на стекле. И мучиться тебе пожизненно. Такая уж твоя планида, дружок. А нечего обращаться к Тёмным Силам. Колдуны никогда и ничего не выполняют так, как вам хотелось бы. Рано или поздно клиент спотыкается о подложенную свинью, и чем позже - тем хуже для него. Специфика службы, господа. Как говорится, ведьма должна иметь свой профит, и она его получит".
Дальше пошла ежедневная рутина: наговоры, сглаз, порча, снятие порчи, гадание и ясновидение. Свекровь заказала, чтобы у невестки скисало молоко и всё падало из рук. Часа через три невестка, ничего не зная о первом визите, попросила того же в отношении мужниной матери. Кристи с удовольствием выполнила обе заявки.
Для того, чтобы окончательно успокоить начальника, она задержалась на полчасика после окончания смены и домой вернулась уже затемно. Однако во всяком плохом найдётся частичка хорошего: автобус оказался полупустым, никто не доставал уставшую юную ведьму, и если она и наградила обильным урожаем угрей компанию несовершеннолетних олухов, то не по необходимости, а лишь для сохранения тонуса.
По телевизору сплошняком крутили дебильные сериалы да по пятому каналу повторяли отшумевший два десятилетия назад познавательный блокбастер "Японские боги: кто они?", так что Кристи предпочла, забравшись в мягкое кресло со стаканом грушевого сока в руке, немного почитать. Пожалуй, уже пора было проверить в действии недавно освоенный ею трюк с восприятием каждым глазом различных текстов, и она устроила на специальных подставках "Молот ведьм" (надвигалась аттестация) и "Дракулу" (для души), но тут зазвонил телефон. Аркаша, кто же ещё.
- Тиночка, - раздался в трубке его, как всегда, нелепо взволнованный голос; этого ухажёра Кристина подцепила классе примерно в третьем, и только он называл её идиотским детским именем, - как я рад тебя слышать!
- Да ты ещё и не слышишь, - уточнила Кристи. - К тому же мы разговаривали только вчера, поэтому мне не очень ясен твой, извини, щенячий восторг.
- Ага, вот и слышу.
Вечно он устраивает дурацкие игры в слова. Взрослый уже человек, пора бы и угомониться.
- Как у тебя дела, Тиночка?
- Всё нормально. Сейчас как раз собиралась прыгнуть в окно, проверить способности к левитации. Если завтра не подойду к телефону - ищи на Тишинке, третья могила на второй аллее. Только чеснок прихватить не забудь, а то мало ли что.
- Тина, ты серьёзно? Лучше попробуй сначала в квартире и при мне. Я сейчас приеду. Или вообще не надо, а?
- Ладно, оставь, я глупо пошутила. Чеснок пока можешь не надевать. И приезжать не стоит, ничего я над собой совершать не намерена, ясно? И жизнь моя мне нравится, и дела мои со вчерашнего дня нисколько не изменились. И ещё я жду важного звонка, поэтому даю отбой.
- Тина, со мной-то притворяться не надо. Я же знаю, какая ты настоящая. Я всё помню, Тиночка. Но раз я не вовремя - извини. До завтра, Тин.
- Счастливо.
Дурачок. А всё-таки приятно, что он звонит. Единственный, кто у неё остался из прошлого. Подумать только, если бы мама в своё время не убедила её поступить в гораздо более практичную и перспективную Академию Колдовства, то училась бы Кристи в Университете Добрых Волшебников, куда с самого начала собиралась. А там такая душевная расслабуха и розовый сироп, что, пожалуй, сейчас она давно была бы замужем за Аркашей в его однокомнатной с матерью на Куличках. И оказалась бы сама дурочкой. Кто ж в здравом уме за таких выходит? И думать не смей. Так и не думаю. Вот Герман, например, три раза уже подкатывался. С прозрачными намерениями. Ну, намерения намерениями, а если действовать умеючи... Красавец, магистр, правая рука шефа. Или самого Пересветыча у семьи отбить? А то пора уже судьбу устраивать, все говорят. Или всё-таки Вельзевул Соломонович? Не спать с ним, а выйти замуж. А жить с Германом. Или ещё как-то. Да ладно, какие наши годы. Найдём кого-нибудь. Или приворожим.
В квартире наверху раненым бизоном взревел музыкальный центр, и Кристина привычным движением брови пережгла соседям пробки. Читать расхотелось, и она отправилась в ванную.
Через десять минут Кристи уже сладко спала. Ей опять снилась лягушка-принцесса.
ЧУДИЩЕ МЕФОДИЯ
Я оглянулся - и, конечно же, увидел чёрный хвост, ускользающий за угол.
- Мефодий! Вы меня вообще-то слушаете?
- Да-да, Танечка, конечно, - поспешно сказал я.
- А вот и нет, иначе ни за что не назвали бы меня Танечкой.
Ох, действительно, надо же было так оскандалиться!
- Извините, Таня, я, право, случайно...
- Опять эти архаичные обороты? Вы как будто изо всех сил стараетесь соответствовать своему старинному имени. В наше время всё это уже не забавляет, подобное просто смешно, увы. Где бродят ваши мысли, Мефодий?