- Не нервничай, - флегматично ответствовал островитянин, - всегда было, всегда будет, и никогда не будет, чтоб было иначе. Всегда. Наше тело - не меньшее чудо, и в его разработку было вбухано уж никак не меньше труда и времени, а как им пользуются, во что его превращают девяносто девять человек из ста? А, чтоб тебе стало уж вовсе печально, еще пример: как пользуются те же девяносто девять таким потрясающим устройством, как человеческий мозг? А ответом будет искреннее и точное "Почти Никак"…
Он замолчал, а потом добавил с какой-то внезапной задумчивостью, как будто неожиданная мысль вдруг оборвала на взлете прежний его пассаж:
- Ты вот что… Может, оно и к лучшему, а?
- Что - "оно"?
- Да вот пришло вдруг в голову, что если б еще и это, - ну, то самое, о чем ты говорил, - изменится, то мы просто не можем представить себе всех последствий. Можно оказаться в обществе, характеристики которого лежат вне всяческих целей, мыслимых в настоящий момент.
- Всю страну мало, что не на уши поставили, неизвестно еще, чем все дело кончится, - и все только для того, чтобы - ш-шлюхи! - внесли кое-какую новацию в свои ночные пикники… Что? Чего ты там бубнишь? О-о-о… От-тдавай бутылку, тебе уже явно того…
И, машинально обтерев горлышко посуды, раза три басовито, с оттяжкой, булькнул.
- Да ты что же, - слегка обиделся Майкл, - решил, что я умудрился надраться? Но это же совершенно невозможно! При таких условиях куда-то улетучилось даже то, что было, а пил я только для того, чтобы… чтобы опьянение не перешло в минусовую фазу.
- И он еще говорит, что не пьян! Уважаемый, я на своем печальном опыте знаю, что у подобных тебе смурных типов такой вот абстрактный треп может обозначать только одно…
Рекордным номером их костра была Шашлычница, суетливо перебирая множеством ног, она безошибочно, не пропуская никого, обходила всех собравшихся у костра, продолжая при этом жарить шашлыки: Островитянин - взял, а Михаил, символически плюнув на землю, в сердцах отвернулся. Очевидно, что этот немудрящий экспонат находился в чем-то вроде коллективного пользования, не принадлежа никому конкретно, принадлежал некоторым образом всей кодле. Не выдержав, глянул еще раз. Все правильно. Будучи всего-навсего функциональной, она напоминала помесь корыта - с каким-то особо уродливым экземпляром тонконогого глубоководного краба, и выглядела вполне кошмарно. Раздав все шампуры, она подковыляла к кострищу и со звяканьем зачерпнула новую порцию углей из самой середки, кто-то нагрузил ее новой порцией шашлыка, и создание замерло в сторонке, тихонько жужжа моторчиками, призванными вращать шампуры, и распространяя сложную комбинацию запахов жареного мяса и горелого жира - с легким угаром… Интересно, откуда это они взяли можжевельник? Неужто с собой приволокли? Время от времени, в соответствии с обычаями, насчитывавшими по меньшей мере полторы-две тысячи лет, от костров отделялись парочки: скрадом и укрываясь рельефом местности, либо же, наоборот, с визгом и топотом они удалялись в сторону темнеющих поодаль зарослей. Иностранный специалист был очевидно занят беседой с той самой особой, которая их отыскала, а когда Михаил очередной раз глянул в их сторону, там уже никого не было, и только тихий шорох и удаляющееся полязгивание выдавало направление, в котором они удалились. Михаил решительно встал и, уже не скрываясь, уже на правах принятого и пропахшего, отправился в сторону от костров: то, что на во-он той верхушке было темно, тихо, и не горело ровно никаких огней не могло быть случайностью.
Шесть молчаливых фигур, в разных местах и вроде бы не имеющих отношения друг к другу. Четверо, - вроде бы просто так, а двое, - близь приземистого устройства, на верхушке которого безостановочно и с пугающей бесшумностью крутится антенна, - трапециевидная в сечении, чуть наклонная и с совершенно плоскими гранями. Лица четырех - превращены в пугающие маски благодаря устройствам, скрывающим их глаза, головы двух последних - вовсе упрятаны в глухие шлемы. При появлении Михаила только один едва заметно шевельнулся и ни один ничего не сказал.
- Бог в помощь, - он взял инициативу на себя, - перестраховка или и впрямь собираетесь кого-нибудь сбить? И не боитесь попасть в кого-нибудь не того?
- Мы - люди подневольные. Приказано ждать у моря погоды, - мы ждем, прикажут сбить - собьем.
- А что, - были прецеденты?
- Слушай, - ты откуда такой темный взялся? Швейцария, - хрен с ней, за бугром она и нас не касается, а Даугавпилс, - неужто ничего не слышал? И про Архипо-Иосиповку? И про Темрюк? Твое счастье, а то не вот бы еще и заснул…
- А Швейцария - что? Там-то откуда?
- Частный женский пансионат в горах. Сначала, как на грех, рухнула единственная приличная дорога, а потом прилетели эти ребята… Говорят, - никого не пропустили, кроме самых старых училок. А потом, - нашлось несколько любителей, - начали играть в доктора. В основном, - сам понимаешь, - в гинеколога, уролога и проктолога…
- Дожили, - сказал один из четверки носителей масок, - скоро по грибы без системы ПВО нельзя будет съездить.
- А чего? - Лениво проговорил третий. - В зе-емлю зароемся, - лепота…
- П-погас-си с-сигарету, - злобно прошипел его сосед, - глаза же режет…
- Прости, - проговорил гость, затаптывая злополучную "Дружбу", - не подумал. Ладно, не буду мешать. Прощайте пока.
- Будь здоров. - Буркнул противник курения. - Осторожнее тут…
Так всегда, - думал он, неуклюжей рысцой с оступью спускаясь с холма. - Если одни желают развлекаться непременно бездумно, то другие должны думать еще и за них.
Грохнуло, и в небе с громовым шипением развернулись радужные зонты, шатры, водопады, многоуровневые каскады многоцветного пламени. Шипя по-гадючьи, ракеты раскаленными шильями взбирались в небо, а следом небо вспыхивало разноцветным летучим огнем, и засевало землю чудовищными тенями. Какой-то особый сорт фейерверка не гас необычайно долго, огородив Лысую Гору с окрестностями косыми кулисами, четырьмя стенами из негаснущих огней, горящих оранжевым, почему-то очень тревожащим душу светом. "Люстры" опускались к земле необыкновенно медленно, едва заметно, а между ними, под ними, на их фоне плавно распускались огненные цветы. Фейерверк как будто бы и разгонял темноту, - но на самом деле все творящееся внизу стало почти вовсе неразличимым, искаженным, неразборчивым и иллюзорным, совокупностью цветных теней и огненных контуров.
Среди огненных бликов и пляшущих теней метались жилистые тела, раздавались свирепые выкрики и глухие, устрашающие удары. Мужчины, как один, - с длинными волосами, связанными в "хвост", босые и по пояс голые, в одних только темных штанах до середины икр, бились стенка на стенку и, по всей видимости, - насмерть. Колья порхали в жилистых руках, обрушиваясь на ребра, спины, колени и выставленные навстречу жутким ударам предплечья. Этого - не сыграешь, удары наносились от души, дубины щепились и ломались о тела, валя бойцов на землю, но те вскакивали, как ни в чем не бывало и стремглав кидались на обидчиков, утратившие оружие пользовались коленями, кулаками, а то и просто головой. Это было невозможно, дерущиеся давным-давно должны были переломать друг другу руки, ноги, ребра и полечь со страшными, несовместимыми с жизнью увечьями, но это было, в крови, в поту, в грязи они бились без жалости и не ведая устали. Бух! Трах! Хрясть! И надломленный кол с влажным звуком лопается, встретившись с предплечьем врага, перехват - и пыром его, проклятого, не так его и не этак, свежим изломом - в брюхо! Тот, перехватив кол, разворачивается, протягивая противника мимо себя и - на выставленное вперед-вверх каменное колено. Гулкий удар приходится в область сердца, попавший под раздачу молча падает под топчущие ноги, а зрители воют от свирепого восторга. Спутница следила за действом с горящими глазами, то и дело взвизгивала при особенно устрашающих ударах и бросках и - теребила его, судя по всему не слишком-то замечая, что творит. Майкл чувствовал, что прижимающееся к нему тело прямо-таки дрожит от нечистого возбуждения гладиаторских игр. Впрочем, - куда там гладиаторам. В таком темпе и с таким напором любые гладиаторы минувших времен давным-давно полегли бы замертво, а эти, - о, эти как будто бы вовсе не чувствовали ни усталости, ни боли, и, казалось, только входили во все больший раж, все взвинчивая и без того бешеный темп этого дикого ристалища. Потом раздался повелительный окрик, бойня немедленно прекратилась, а восставшие, - все, как один, - бойцы раскланялись сначала - между собой, а потом - с бешено орущими от возбуждения зрителями. И, обретя на краткое время дар ясновидца, Майкл с необыкновенной ясностью увидел, что именно потребуется Повелительнице Змей следом.
Но по дороге насмешница-судьба приготовила им и еще одно зрелище из числа нечастых. Костерок, к которому они вышли, не относился к особенно ярким, и при его неверном свете островитянину поначалу показалось, что человек изо всех сил, перекатываясь с боку набок, то так, то этак, с громким, мучительным стоном борется с напавшим на него Изделием из числа тех, что так щедро были представлены Здесь и Сейчас, этой ночью. И - даже не очень удивился, при такой концентрации людей и Изделий какие-либо в этом роде недоразумения должны были произойти просто-напросто по теории вероятности в варианте закона Финнегана, но, приглядевшись, убедился в своей ошибке. Объятия Изделия с неизвестной леди, - а это была леди, - не имели с борьбой ровно ничего общего. Оба главных рабочих органа механизма обладали, казалось, не только скучным и примитивным возвратно-поступательным движением, но еще и пульсировали, раздуваясь чуть ли ни вдвое на прямом ходу каждого цикла, соответственно растягивая оба рядом расположенных физиологических отверстия упомянутой леди. Во всех остальных деталях устройство изделия производило впечатление предельной простоты и функциональности, без малейшего антропоморфизма. За происходящим, - молча или издавая редкие подбадривающие возгласы, - наблюдало около десятка зрителей, Майкл тоже было остановился поглазеть, но провожатая решительно повлекла его прочь.
- Ох-ох-ох, - тоненько прошипела она, сочась дымящимся ядом, - не могла не похвастаться! Нашла что притащить, дура, на Ивана Купала! И вообще, - если с этого начинать, то чем заканчивать, собирается, идиотка? А, - что взять с малолетки…
- С малолетки?
- Да ты что, - слепой, что ли? Край лет шестнадцать, так и того нет… У них модно.
Тогда он, внезапно остановившись, повернулся к ней и спросил, задыхаясь:
- А у вас? У вас - что модно?
- Сперма, дерьмо и кровь - как это символично. - Задумчиво проговорил Майкл. - Со всей наглядностью показывает, из чего именно в конечном итоге состоит жизнь, к каким первоосновам сводится.
- Где, где кровь? - Забеспокоилась его новая знакомая предельно выворачивая шею в практически безуспешной попытке разглядеть потенциально поврежденное место. - Ты что, - с ума сошел?
- Да не волнуйся ты. Про кровь я так, - для красоты. Иначе афоризм получился бы какой-то незаконченный. Не было бы той поэтичности. Понимаешь?
- А-а, тогда ладно… А то я уж испугалась.
- Слово "испугалась" как-то очень плохо сочетается со всем вашим… обликом, милая Танит.
- Кто?
- Богиня была такая у древних финикийцев. Тоже повелевала змеями и изображалась аж сразу с двумя одновременно.
- Это как?
- Да в руках. - Он захихикал. - А не так, как ты думаешь.
- Ничего я не думаю! С чего ты взял?
- Ну… Некоторые основания у меня, согласись, - были. Почему именно этот способ любви?
- Так ведь сказано же, - деловито заговорила она на манер школьницы, отвечающей наизусть затверженный урок, - Сатана все делает в темноте, наоборот и сзади. Лучший способ, когда хочешь почувствовать себя по-настоящему… использованной. Как вещь. Понимаешь?
Он - понимал. Давешнее зрелище как раз и призвано было разжигать страсти и желания именно такого вот рода. Разумеется, - у тех, кто к тому расположен. Хотя, правду говоря, если уж совсем - правду, - то много ли их сыщется, - таких, кто не расположен совсем? Людей, которым подобные кровавые зрелища совершенно безразличны и не обладают ни малейшей притягательной силой? Неинтересны? Противны и не вызывают ничего, кроме совершенно искреннего отвращения? На самом деле иммунных очень мало. И нет такого метода, чтобы безошибочно их отыскать. Большинство - реагирует. Мужчины - по-своему, а вот нежные дамы, в значительном проценте - именно так. Как бабочки, летящие на костер, чтобы, может быть - и сгореть, но так, чтоб и не жалко было. Единственный настоящий соблазн, то, на чем Отец Лжи берет не отребье какое-нибудь, а людей стоящих, за душу которых не грех отвалить настоящую цену, - это предельная, не исключено, что - гибельная острота переживаний.
- А-а… Окунулся, значит, в здешние реалии? Самолично решил поучаствовать? Так сказать - непосредственно? Хорошо, что так обошлось, а то и к тебе кто-нибудь мог пристроиться…
- Слушай, - Островитянин не был склонен прислушиваться к его болтовне, - а что это за люди? Ну, - те? Которые с дубинками?
- Так называемые "арматурщики". Несерьезные люди, и фокусы у них дешевые. Не обращай внимания.
- А я, представь себе, как раз и предпочитаю те, что подешевле. С картами там, с кроликами… Так что ты уж объясни, будь любезен.
- Ну, - нехотя начал Михаил, - заменяют часть волокон соединительной ткани на бездефектные искусственные волокна. Связки, сухожилия, пленки, которые на мышцах и еще это… Ну, - в костях. После этого их ни колом, ни ножом не возьмешь, кость - не переломишь, брюхо - не вспорешь. Даже, говорят, ливер не отобьешь. Совсем другой диапазон энергий требуется.
- Бесполезно. Если по голове, то прочность черепа почти что и вовсе не спасает. Другой механизм.
- А уж с пулями-то, с пулями и вовсе почти бесполезно: если внутрь не проникнет, то все равно дух вышибет! Так я ж тебе и говорил, - вовсе пустые люди и занимаются пустяками… Молодежная мода, - вроде как на крашеные в зеленый цвет прически у панков. Или на татуировки, - тоже ведь возникает вдруг такое поветрие, ни с того, ни с сего, в самых разных странах, не сговариваясь, - понаколют себе всякой хрени, понаколют, - а потом, через какие-то пять-шесть лет не знают, что с этими картинками делать.
- Скорее, - похоже на криминальный обычай модифицировать свое мужское достоинство… вводя под кожу всякие посторонние предметы.
- И не говорите, уважаемый герр Кляйнмихель, - чистой воды, в сущности, варварство. Никакая цивилизация их не берет.
- Вот вы минувшим вечером, - вечером? - вдруг он перебил сам себя самым, что ни на есть, удивленным тоном, как будто не доверяя сам себе, - кажется, что прошла целая эра… Так вот, вы пошутили между прочим, что исповедуете некую ересь. Должен признаться, что нечто подобное не чуждо и мне. Я, видите ли, считаю, что архаичные формы общества не исчезают с развитием цивилизации. Новое, подменяя прежнее, никогда не вытесняет его полностью, а как бы… как бы погребает его под собой, и они существуют, укрытые под позднейшими напластованиями. Подростки лет по двенадцать-тринадцать повторяют поведение стаи австралопитеков с тем, чтобы через год-два повторить организацию охотничьей ватаги неандертальцев. Уголовники копируют отношения "мужских домов" позднекаменного века, в недрах самого развитого индустриального общества вольготно чувствуют себя семейные кланы и землячества, возникшие в бронзовую эпоху… Вот оттуда-то и всплывают всякие варианты ритуальной раскраски…
- Я ж и говорю, - отщепенцы, отсталые люди. Не стоят ни малейшего внимания, уроды.
- Так. Насколько я успел изучить вас за последние дни, - а это были дни весьма насыщенные, как бы ни самые насыщенные в моей жизни, - этот многозначительный тон, с которым вы повторяете одни и те же банальности, обозначает, что вы хотите рассказать что-то очень существенное. Настолько, что это прямо рвется с вашего языка, и вы едва-едва сдерживаетесь. Так стоит ли так насиловать собственную натуру? Чтобы вам было легче начать, могу сказать для затравки, что, очевидно, наряду с несерьезными людьми где-то в Многомерности есть люди серьезные или даже очень серьезные, не так ли?
- Я все-таки лучше потерплю. Считайте, что ваше провокационное предположение пропало совершенно впустую.
- Потерпите, - чтобы иметь больше шансов уцелеть? Это та тема, за одно только упоминание которой могут быть неприятности?
Русский поглядел на него с неподдельным изумлением.
- Ничего подобного. То есть вообще. Не пойму, откуда у вас все время всплывают подобные нелепые предположения? Что за паранойя, ей-богу… Видите ли… Оскар, общаясь с вами, я выполняю своего рода работу, - пусть добровольную, но все-таки, - добиваюсь определенных целей, и, стараясь выполнить ее хорошо, - должен придерживаться определенной последовательности действий. То, что я так хотел сказать, но не сказал сейчас, будет во всех подробностях открыто во благовремении, тогда, когда это будет понято оптимальным образом… Попросту говоря сейчас ты ровным счетом ни х-хрена не поймешь, - даже если будешь думать, что понял. Даже если тебе покажется, что ты понял. Компране?