Уселся в кресло, пристегнулся, набрал на компьютере адрес - конечную точку маршрута и удовлетворенно расслабился. Теперь можно смело отдохнуть, целый час в его распоряжении. Включил легкую музыку, откинул голову. Это поначалу он следил за дорогой, пытаясь контролировать автоматику. Но теперь, когда неоднократно убеждался в том, что бортовой компьютер справляется с вождением не хуже самого опытного таксиста, Алексей больше не тратил время на контроль за дорогой. Без него справятся и намного лучше. Можно было бы подремать, но себя он чувствовал бодро, спать не хотелось. Можно о чем-то подумать или помечтать...
Машина тронулась с места плавно, вырулила и дальше прошла все пункты контроля, обмениваясь с ними сигналами, попутно расплачиваясь за стоянку. Участия человека здесь не требовалось.
Дома все казалось одновременно и знакомым и каким-то даже немного забытым, такое чувство возникает обычно, когда уезжаешь надолго.
Алексей не стал распаковывать чемодан, этим займется завтра утром или может сегодня вечером, туго набитый рюкзак положил в шкаф. Лениво переоделся, зашел в ванную. Набрал воду, добавил из флакона ароматическое масло, запахло розами, с наслаждением погрузился в горячую воду. Через полчаса, когда належался вдоволь, включил прохладный душ, постоял немного и накинул полотенце.
Глава 3
Встреча с Ларисой была назначена на вечер, в шесть. Алексей готов продолжать занятия, относился к ним с большим энтузиазмом, ему нравилось, как она тренирует - в конце чувствуешь, что поработал на совесть. После поездки был полон идей, хотелось поделиться с Ершовой, показать снимки. Он недолюбливал телефонные разговоры, считал, что техника не заменит живое общение, старался по телефону не говорить долго.
За неделю успел ознакомиться с инструкцией, подаренной сеточником и принял рекомендуемый препарат. Чуть позже он почувствовал действие, помимо того, что дурные и пугающие мысли больше не лезли в голову, появился какой-то особенный интерес к жизни. Хотелось двигаться, идти вперед, действовать. Будто открыли кран, по которому в него хлынул поток жизненной энергии. Такое чувство, что сбросил с себя весьма нелегкий груз.
Телевизор на этой неделе он даже не включал. Сам удивился, что так за целую неделю ни разу не посмотрел. Раньше у него телеприемник постоянно был включен. Смотрел одну передачу за другой, нередко забывая или ленясь переключать каналы, чаще использовал его в качестве фона.
На стол выложил портативный жесткий диск, железную коробку зеленого чая и несколько восточных сладостей.
- Рада тебя видеть, Алексей! Как дела, не пропало еще желание тренироваться? - улыбнулась Лариса.
Алексей в ответ улыбнулся и помотал головой.
- Что ж в таком случае приступим. На сегодня щадящий режим. Все-таки после более чем трехнедельного перерыва не стоит давать полную нагрузку, - ровным голосом произнесла Ершова.
Алексей не стал возражать. Приступил к занятиям с большим интересом. За время тренировки Лариса не раз его похвалила, поездка определенно пошла ему на пользу. Работал он более уверенно, вдумчиво и не боялся пропустить удар, а пропустить атаку Ларисы дело нелегкое. После таких промахов Алексей несколько минут приходил в себя, иногда дольше. Она специально работала почти в полную силу, чтобы он почувствовал, что такое пропускать удары.
В конце она традиционно пригласила на чай.
- Алексей, как ты смотришь на то, чтобы помочь в одном деле? - Лариса допила последний глоток, поставила чашку в блюдце. Обычно на этом их встречи заканчивались и он, распрощавшись, уходил.
Стародубцев, глядя на ее серьезное выражение лица, понял, что речь идет о каком-то явно непростом деле.
- Кому требуется помощь, тебе?
- Нет, не мне. Одной очень серьезной организации, - задумчиво ответила Лариса.
- В чем? - с интересом спросил Алексей.
- Да, трудно сказать в двух словах. Нужна помощь. В общем, в одном так скажем непростом деле, - медленно, растягивая слова, глядя куда-то в сторону, пояснила Лариса.
- Мне нужно знать, о чем идет речь, прежде чем дать согласие. Ты считаешь, что я именно тот самый подходящий человек, именно я смогу помочь? - Алексей пожал плечами.
- Да. Иначе бы не предлагала, - Лариса посмотрела в глаза вопросительно.
- Когда и где можно будет узнать?
- Я все уточню и позвоню.
Ждать пришлось недолго. После проверки и оформления документов Алексей скучал всего лишь двадцать минут, бывало и дольше. Не торопясь достал из сумки планшет и за чтением не заметил, как пролетело время.
Подполковник произвел на него благоприятное впечатление. Эрудированный, физически в прекрасной форме, предельно внимательный и вежливый. В строгом черном в тоненькую полоску костюме, при галстуке.
Алексей вгляделся, подполковнику на вид лет сорок с небольшим. Интересно, с какой просьбой может обратиться этот человек с волевым лицом. Если мне это дело не по зубам, точно откажусь, сразу, подумал Стародубцев, пока не поздно.
Алексей немного удивился, что может он, фотограф, журналист сделать такое, что не может этот крепкий мужчина, у которого в подчинении не один десяток человек.
- Давайте познакомимся, меня зовут Борис Николаевич, - рукопожатие подполковника
оказалось достойным тяжелоатлета, Алексею почувствовал, что он сунул руку в железные тиски.
- Очень приятно. Алексей Стародубцев, - бодро ответил он.
В кабинете широкий стол с ноутбуком, приставка с четырьмя стульями. Сбоку сейф, рядом напольные часы. В углу низенький столик, два кресла. Напротив книжный шкаф. Алексей успел заметить, что в кабинете ничего лишнего, каждая вещь на своем месте, на столе кроме ноутбука блокнот и ручка.
- Скорее всего, вы успели ознакомиться с моей биографией, думаю, что о себе докладывать не стоит, - разведя руками, произнес Алексей.
- Да. Знаком. Служба у нас такая, что мы должны знать все. Или, во всяком случае, стремиться к этому, - легкая улыбка скользнула по лицу.
- Мне бы хотелось узнать, чем я могу быть вам полезен. Чем, собственно говоря, вызван интерес ко мне? - он наклонил голову.
- Вы хороший фотограф, талантливый, - прищурился подполковник. Вокруг глаз образовались морщины.
Алексей промолчал. Сказать да, это глупо. Сам он знал сильные и слабые стороны своей работы. Есть к чему стремиться, но и плохим фотографом его не назовешь. Солидные призы на фотоконкурсах, премии.
- Это как то связано с фотоделом? - поинтересовался Алексей.
Подполковник кивнул.
- Самым непосредственным образом. Если в целом, то нужно красиво сфотографировать одну девушку. Вам ведь это не составит большого труда?
Алексей посмотрел на него, и хотел было спросить - девушка то хоть недурна собой, но затем решил, что будет лучше, если он промолчит. Явно не стоит сейчас шутить, подполковник точно чем-то серьезно озадачен.
- Постараться можно, мне часто приходилось фотографировать женщин, еще не было недовольных, даже не самые фотогеничные дамы с благодарностью забирали фотографии, меня нередко приглашали и для художественных работ, - пояснил Стародубцев.
- Прекрасно! Значит, со съемкой проблем не будет, вы сможете сделать такие фотографии, которые с первого взгляда понравятся, скажем так, довольно требовательной девушке? - подполковник оживился.
- Есть множество способов передать на фотографии человека так, что он останется довольным! Ракурс, свет, фон, реквизит так далее, могу постараться...
- Отлично! Думаю, что в ее случае, удачно найденный стиль это именно то, что ей однозначно понравится. Если вы найдете подходящий ей стиль, грамотно предложите, и он придется по душе, считайте, что задача решена наполовину. А еще она может увлечься найденным только для нее оригинальным решением. Иначе говоря, если вы ради нее пойдете на все и сделаете невозможное, скажете новое слово в фотографии - ну, например, снимите так, как никто еще не снимал, то она будет вам бесконечно благодарна. Далеко не всякий фотограф ей подойдет, к примеру, формальный, шаблонный подход здесь все испортит. Обрисовал ситуацию, как мог, надеюсь, я понятно изложил задачу?
Алексей поднял голову:
- Да, это понятно. Задача непростая, но справиться при желании можно. Я понимаю, что не только фотографии вас интересуют. Кстати, а есть ли у вас ее снимки? Можно взглянуть?
Подполковник встал, открыл сейф, достал пакет. Перед Алексеем легла увесистая стопка.
- Вот ее фотографии, можете ознакомиться, - Борис Николаевич откинулся на спинку кресла, сложив руки, внимательно наблюдал за реакцией Алексея на фотографии.
Эмоции Алексей не скрывал, с первого отпечатка девушка его поразила удивительной гармоничностью лица и фигуры. Таких не каждый день встретишь. Нет, это не смазливая симпатяшка и не фотомодель с ногами от ушей, это настоящая природная, редкая красота. Пышная копна волос, глаза большие голубые, проницательный взгляд. Стародубцеву от этих кадров стало немного не по себе, будто он встретил не самую обычную девушку, а какую-то сказочную фею. Он еще раз внимательно пересмотрел все отпечатки, выдохнул и, вложив в пакет, вернул.
- Раньше бы я, наверное, засомневался - смогу ли, справлюсь ли. Да, действительно, явно не простая дама. Но мне, чувствую, что интересно будет поработать с ней, хотя, так сразу даже не скажу, чем ее можно удивить, что тут можно такого придумать особенного, - немного приуныл Алексей.
- Ну, надо постараться! Это для нас важно, надо сделать так, чтобы она заинтересовалась вами, - глубокомысленно ответил подполковник.
- Я могу пообещать, что получится. Постараюсь, если, ну как бы это сказать, она не слишком капризная. Некоторые женщины совершенно не умеют фотографироваться, а у некоторых терпения хватает максимум лишь на пару кадров. В-общем, скажу так, что у меня достаточно опыта и навыков, чтобы сделать что-то стоящее. Поэтому я могу пообещать, что справлюсь с работой. Если времени будет хотя бы неделя, то ваша девушка останется довольной результатом. Да, я постараюсь... кстати, а какая оплата предполагается? - Алексей провел пальцами по подбородку. Брился он пару дней назад, щетина была заметной.
- Ну, если я вам скажу так, что это еще не все и это лишь одна часть работы. Продолжение следует, и сейчас я вам расскажу в общих чертах, что это собственно такое.
- Любопытно.
- Теперь насчет денег. Поверьте, что бывают такие ситуации, когда деньги ничего не решают. Они лишь формальность для достижения цели. Не будем сейчас на этом зацикливаться. Вознаграждение вы получите, это само собой. Поверьте, сумма будет достойной. Вы не пожалеете.
- Это радует!
- Да, да, не волнуйтесь, считайте, что финансовый вопрос решился, поставим здесь точку, - уверенно ответил подполковник.
- Первая часть вашего предложения мне понятна. Теперь хотелось бы узнать подробности относительно второй части задания, - поинтересовался Алексей.
- Вопрос серьезный. Даже не знаю, с какой стороны лучше начать. Если что-то вам покажется непонятным, не стесняйтесь, задавайте вопросы. Ситуация действительно непростая.
- Хорошо, - с оттенком разочарования кивнул Алексей.
- Хотите чай, кофе? - любезно предложил Борис Николаевич.
- Да, действительно не помешает. От кофе я точно сейчас не откажусь, - обрадовался Алексей.
Борис Николаевич нажал кнопку на телефонном аппарате и попросил секретаршу приготовить две чашечки кофе.
- Теперь давайте перейдем ближе к делу, - Борис Николаевич встал, подошел к окну, стал рассматривать что-то вдалеке за окном. Чувствовалось, что он старается найти первую фразу, боясь, чтобы не отпугнуть Алексея. Как бы он не отказался от задания, узнав правду.
Но не говорить ему нельзя - зная обо всем, он быстрее и лучше справится, не наломает дров.
Стародубцеву интуиция подсказывала, что на самом деле все не так однозначно, как ему обрисовали. Дюже не хотелось вляпаться в какую-то темную историю, из которой потом не выпутаешься. Простое на первый взгляд предложение может обернуться такой ямой, что всю оставшуюся жизнь Алексей может сожалеть об этом. Особенно сейчас, когда у него есть возможность путешествовать, фотографировать, проводить выставки, жить для себя и ни от кого не зависеть. Денег он заработал достаточно, чтобы позволить себе не работать, да и от выставочной деятельности доход окажется немалым. С другой стороны предложение его интриговало своей тайной, ему хотелось попробовать собственные силы, испытать себя. Здесь явно что-то необычное, не укладывающееся в голове, иначе бы он не сидел в этом кабинете.
Борис Николаевич задумался, Алексей не решился нарушить паузу.
Дверь открылась, вошла секретарша, серьезная дама в строгом деловом костюме, разложила на столе чашечки, сахар, бутерброды, конфеты и печенье.
- Угощайтесь.
- Спасибо!
Борис Николаевич отвернулся от окна не сразу, присел за стол-приставку напротив Алексея, взял чашку, отхлебнул.
Неловкое молчание продлилось минут пять.
Алексей ждал, когда, наконец, Борис Николаевич приступит к делу.
- Все не совсем незатейливо, как хотелось бы. Есть такая лаборатория, которая занимается искусственным интеллектом, она тесно сотрудничает с биотехнологическим центром. Вместе долго и упорно работали над проектом, под кодовым названием "Наташа", - сделав вступление, подполковник допил кофе. Информация закрытая, просьба не разглашать, надеюсь, не стоит больше на эту тему говорить? - от пронизывающего взгляда стало немного не по себе.
- Да, разумеется, с этим все ясно, - рассматривая, словно выточенные, жилистые руки полковника согласился Алексей.
- Двигаемся дальше. В лаборатории добились немалых успехов. Проект успешно реализован. Ученые получили то, что планировали - искусственный разум гармонично ужился в человекоподобной оболочке, - подполковник шумно втянул воздух.
- То есть получается, что это биоробот, если я ничего не путаю? - поинтересовался Алексей.
- Хм. Хороший вопрос. Я сейчас не берусь обсуждать, кто это или что это. Получен некий результат. Живой организм, внешне ничем не отличается от человека, внутренне это сложное и противоречивое существо. Умственные способности необыкновенные - всего я вам сейчас не перечислю, да и вряд ли именно это сейчас главное.
Алексей подумал, что он попал в какую-то фантастическую игру. Конечно, приходилось слышать о биороботах, но это преимущественно в каких-то надуманных сериалах, книгах, все это там, далеко, за стенами мифических секретных лабораторий.
Алексей хотел было спросить, зачем собственно биороботу высокохудожественные фотографии, но заставил себя промолчать.
- Итак, они получили в какой-то степени некоторое совершенство. Ну, как это выглядит внешне, вы сами видели, - улыбнулся подполковник.
- Да, действительно, необыкновенная внешность. Художники и скульпторы бы в очередь выстроились. Так, что можно сказать, мне повезло, в определенной, степени...
Борис Николаевич кивнул.
- Так вот, это самое совершенство - назовем ее Наталья, изначально планировалось как первый опытный образец. Не стану скрывать, цели вполне объяснимы, универсальный агент, предназначение - выполнять самые разные поручения. Но когда ученые увидели, что получилось нечто большее, чем, ну назвать это биороботом как-то язык не поворачивается. В итоге, существо высокого порядка с интересными свойствами, качествами и возможностями. Они так увлеклись, что доработали до того, что получили весьма неожиданный для себя итог. Получился не только отличный, превзошедший все самые смелые ожидания результат, но и в нем, вернее в ней воплотилось то, что они не смогли понять. Или это продукт неимоверно стремительной эволюции, саморазвития или эксперимент явно вышел из-под контроля, не исключено, что она сама дальше начала работать в каком-то неизвестном ученым направлении...
Алексей наклонил голову, задумался. Хуже действительно не придумаешь, такого он никак не ожидал.
С одной стороны неизвестно что ждать, с другой стороны в нем проснулось любопытство, что же будет дальше.