***- Кто вы? Это была первая фраза, сказанная бывшим заключенным после отплытия. Даниэль повернулся к нему.- Меня зовут Даниэль Легранд. Я владелец металлургического завода в Лионе. Это мой друг – Генри Беналье, владелец ряда доходных и игорных домов. А девушка – дочь банкира Джеферсона, Ванесса.- Вот оно как… - задумался Бенджамин. – Это уже интересно. И зачем же я понадобился таким серьезным людям?- Мы освободили Вас по просьбе вашего друга из Парижа.- Из Парижа? Как его имя?- Он не представился. Мы встретились на Эйфелевой башне, он там рисовал пейзаж. Попросил о помощи, сказал нам, где вас найти. И мы отправились сюда, в Фогивион.- Ну, его я понимаю. Но зачем это понадобилось вам? Вы не похожи на бедных людей в нужде, следовательно – деньги вас не интересуют. В чем же дело?- Нам нужна ваша помощь, Бенджамин. Художник сказал, что у вас есть особая информация о «Шафте». Она нужна нам для борьбы с ней.- Интересный поворот. Значит, вы решили бросить корпорации вызов? Вам явно надоело жить. Хотя какая в наше время жизнь… Я в свое время тоже боролся с ней. Как вы видите, все закончилось Фогивионом. Даниэль вкратце рассказал историю с договорами, угрозами и похищением Джеферсона. - У нас нет уже пути назад, - добавил Генри. – Либо мы, либо они. Потому мы рады любой помощи.- Что ж, я верю вам. Но я не всемогущ, дать вам армию или что-либо подобное не смогу. Я могу лишь дать одну идею, но боюсь, что вы ее воспримете как бред.- Нас уже ничем не удивить. В этом мире может произойти любое безумие.- А вы знаете, что такое безумие? Хм… Ну ладно, это не важно. Суть в другом. Я могу лишь связать вас с одним тайным культом, у которого есть знания о древней силе. Думаю, ее можно было бы обратить против корпорации… Но верить им или нет – это лишь ваше дело.- У нас нет других достойных вариантов. Мы согласны.- Нет достойных вариантов? Ну, у вас же наверняка при себе револьвер, и в нем будет хоть одна пуля… Смекаете? Друзья ответили молчанием. Бенджамин повернулся, и продолжил:- Я проведу вас к укрытию культа. Были у меня некоторые дела с его служителями, потому со мной они вас пропустят. Вообще культ относится к чужакам настороженно. А вот сможете ли вы договориться – зависит от вас.- Хорошо, мы идем с вами. Только куда нам предстоит отправиться?- Нужно добраться до Авиньона, а там – рукой подать.- Пересечь всю страну… Что ж, нам не привыкать.Спустя полчаса баркас пришвартовался в Кибероне. Путешественники сошли на берег, а капитан крикнул вдогонку:- Желаю вам больше не возвращаться сюда!- Постараемся! – ответил Даниэль.Ванесса с трудом тащила свой саквояж. Видимо, прогулка на баркасе окончательно измотала ее. Легранд предложил помощь.- Давайте я понесу вашу сумку.- Нет, я сама справлюсь. Я сильная.- Сильные девушки обычно несчастны, а мне так нравится ваша улыбка.Ванесса с нескрываемым удивлением посмотрела в глаза Даниэля. Тот взял саквояж, и они продолжили путь в город.На вокзале Генри ознакомился с расписанием и вернулся к компании.- Значит так. Прямого поезда отсюда до Авиньона нет и быть не может. В Париж нам возвращаться нельзя, потому этот вариант тоже отпадает. Поезда здесь редки, разумнее было бы добраться до Нанта, и там сесть на поезд до Нима. А потом оттуда добраться до Авиньона…- Разве из Нанта не ходят дирижбаны? Так бы мы добрались быстрее.- Тоже верно, я как то упустил это из виду. В любом случае нам надо добраться до Нанта.- Разумнее тогда найти омнибус или хотя бы попутку.- Если отсюда вообще кто-либо выезжает.Они вышли из вокзала и направились на центральную площадь городка. Было два часа дня, людей на улице стало больше. Однако не было и намека на транспорт, даже гужевых повозок.- Да уж, это вам не Париж, - язвительно заметил Бенджамин.- О! Погодите-ка, - Генри указал на продуктовый магазинчик, возле которого пыхтел неуклюжий грузовой паровик. – Наверняка он завозит продукты из Нанта в этот магазин. Значит, нам попути.- Мы же не собираемся ехать среди ящиков, верно? – спросила Ванесса.- Сейчас у нас нет возможности привередничать. – ответил Генри.В разговор вмешался Даниэль.- Что-нибудь придумаем. Генри, ты придумал – ты и разберись.- Снова я… Ну, мне не привыкать! – раздраженно всплеснул руками Генри и спешно направился к грузовику.Издали было видно, как водитель разговаривает с Генри, явно отказывается, а тот его убеждает. Спустя пару фраз Генри пошел обратно, указывая рукой подойти к нему. Все последовали этому жесту.- Ну что, отказал развозчик? - Нет, все в порядке, едем. Я же умею договариваться.- Спорить не будем, идем.Водитель распахнул дверь кабины и спустил борт кузова. Было решено в кабину посадить Ванессу с Генри, а в кузов пойти Даниэлю с Бенджамином. Все согласились и заняли места в скрипящем грузовике. Гудение внутри двигателя паромобиля усилилось. Вскоре от него стали исходить клубы пара и слышаться шипение. Водитель переключил пару рычажков и еще один вытянул на себя. Паровик дрогнул и с легким свистом стал набирать скорость, поскрипывая на ходу. Спустя пару минут он уже мчался по дороге в Нант.В кузове было неудобно и сильно трясло. Даниэль нашел пару мягких мешков и прилег на них. Бенджамин уселся на пустые ящики. Завязалась беседа.- Чем ты занимался до того, как тебя осудили?- У меня была своя ювелирная мастерская. Дела шли хорошо, ведь парижане увеличивали свое благосостояние. Но потом пошли войны. Налоги задушили людей, они уже не покупали – сдавали в ломбарды свои ценности. Мое дело завяло, мастерскую пришлось закрыть. Я стал работать в мастерской по ремонту паромобилей и скоро наловчился. А потом пришла корпорация и купила мастерскую... Им не было дела до самой мастерской – им нужен был очередной источник звонкой монеты. Потому зарплаты наши стали таять на глазах. Я стал расследовать махинации «Шафта», искать каждую их промашку. Дело, конечно, шло трудно. Мне много помогал Пьер – тот самый художник. Он мой старый друг, еще с тех времен, когда я владел мастерской. А затем мои потуги заметил сам «Шафт»… Сфабриковали дело, устроили суд и бросили за решетку. Не знаю, как я там не лишился здравого смысла.- Почему наша армия не займется ими, не разгромит как шайку бандитов?- Да потому что чиновники давно куплены, нарываться не хотят. Даже если бы генералы решились на это, то не смогли бы. Ведь война еще идет, каждый солдат на счету. Вот они и бесчинствуют безнаказанно.Паровик тряхнуло на ухабе, и один из пустых ящиков упал сверху. Даниэль поднялся и поставил его на место. Заодно заглянул в окошко кабины – Генри вовсю разговаривал с водителем, а Ванесса смотрела в окно. Даниэль вернулся к беседе.Наконец, паровик въехал в Нант. Светило яркое солнце, блестели лужи после недавнего дождя. Здесь было людно, и грузовик замедлился. Подъезжая к складам в промышленном квартале, водитель остановился.Все покинули машину. Генри сказал в кабину:- Большое спасибо, Жак! Кстати, как нам добраться до воздушного порта?- Это просто. Пройдете по этой улице, пока не выйдете к рыбной лавке. Затем свернете влево, пока не окажетесь возле высоких труб. Там уже будет видно.- Спасибо, старина!- Удачи вам!Путешественники отправились по указанному пути. Время было к вечеру, и на улицах стали появляться группы идущих домой рабочих. По дороге с шипением промчался длинный, изящный паромобиль вишневого цвета. Посигналив рожком, он разогнал толпу с дороги и завернул на территорию фабрики. И вновь улица заполнилась идущими людьми. С завода потянуло запахом гари.Наконец друзья оказались около двух высоких кирпичных труб, принадлежавших какой-то котельной. По другую сторону от дороги располагалось крупное здание с причалами на крыше. У них, покачивались в воздухе два блестящих медной обшивкой дирижбана. К зданию подъезжали паромобили и паробусы, люди заходили и выходили через широкие двери. Был ощутимый ветер. Дирижбаны издавали глухие звуки и поскрипывали, испуская из труб клубы черного дыма.- Небесные корабли нашего времени. – мечтательно сказала Ванесса.Один дирижбан стал гудеть сильнее, плавно оторвался от причала и стал двигаться по широкой дуге, медленно набирая высоту. Корпус скрипел от перегрузки. Дирижбан просигналил на прощание городу и отправился в путь.- Да, а ведь не так давно эта была лишь еще одна мечта человека. Пойдем внутрь.Здание воздушного вокзала было сделано по большей части из металла – конструкции из стальных прутьев образовывали огромную объемную паутину. В центре здания располагался небольшой зал ожидания, с двух сторон от которого шли две широкие лестницы. С третьей стороны находились билетные кассы.В зале ожидания было наполовину пусто. Ожидающие рейс пассажиры явно не принадлежали к бедноте – билет на рейс стоил недешево, да и одежда выдавала свою стоимость. На этом фоне сидящий в углу нищий сильно бросался в глаза.Рейс в Ним должен был прибыть в течение часа. Получив свободное время, путешественники начали задавать Бенджамину вопросы.- Что это за культ? Откуда у него информация об этой, хм, древней силе?- Я немного знаю об истории культа... Пообщавшись с одним его служителем, я узнал лишь то, что знал он сам. Говорят, что истоки культа идут еще от хранителей Александрийской библиотеки в Египте, обладавших невероятными знаниями. У них были ученики, с которыми они поделились частью знаний. Но когда римский император сжег библиотеку, хранители исчезли. Никто не знает о их судьбе, но их ученики, вынесшие остатки знаний, образовали тайный культ, просуществовавший и в империю Великого Рима, и в Века Инквизиции, и в начале нашей эпохи паровых машин. Главным их принципом стало никак не проявлять себя. Постоянно меняя резиденции, они были незаметны правящему глазу. Сейчас нынешний глава культа обосновался в монастыре-крепости в горах у Авиньона. И обратиться к нему, а не более низким чинам даст нам больше шансов. - Да, культ не молод... Как бы та древняя сила не оказалась истлевшей от времени.- Или вообще мифом, - ответил Бенджамин. – Но не проверишь – не узнаешь. - Лучше синица в руках...- ...Чем пуля во лбу, ха-ха!Даниэль обратился к Ванессе. Девушка выглядела сонной.- Вы не устали?- Я бы рада устать, но нужно спасти отца.- Но ведь мы рядом и не оставим вас в беде.- Я знаю. Спасибо. – Ванесса выпрямилась и посмотрела Даниэлю прямо в глаза. От этого взгляда ему стало не по себе. – Правда.- Все будет хорошо. – Ответил он.Вскоре дежурный по вокзалу дал свисток и сверху раздался металлический грохот. Здание едва вздрогнуло. Раздался голос в рупоре:- Рейс на Ним через Тулузу прибыл ко второму причалу.- Пора. – сказал Генри.Путешественники взяли вещи и направились к ведущей на крышу лестнице. Их не зря было две – по одной пассажиры спускались в вокзал, по другой – поднимались на посадку.На крыше сильно дул ветер. У причала едва покачивался дирижбан. Покрытый медными листами борт украшал ряд круглых иллюминаторов пассажирского салона. Сдав на входе багаж, друзья зашли в салон. Он не отличался большими размерами, но, обшитый светлым деревом, был весьма уютен. Обтянутые светло-коричневой тканью кресла шли рядами по два вдоль бортов, оставляя по центру проход. На потолке было два прямоугольных иллюминатора, сквозь которые в салон проникал свет. Но салон занимал небольшую часть дирижбана – отсек ходовых машин в два салона длиной располагался позади и венчался двумя дымовыми трубами. Несущая платформа и трюм находились под салоном . Спереди была рубка с экипажем. В задней части дирижбана были рули, аналогичные таковым на дирижаблях и планерах – они должны были помогать совершать маневры на скорости.Наша четверка путешественников села попарно друг за другом. На этот раз Генри уступил место Даниэлю рядом с Ванессой, а сам принялся травить Бенджамину байки. Вскоре после взлета Ванессу одолел сон, и она уснула на плече Легранда. Дирижбан пересекал всю страну, паря чуть ниже облаков над землей. Дождливая погода Северо-запада страны сменилась ярким солнцем Юго-востока. Пролетев обширные поля Аквитании, дирижбан начал приближаться к предгорьям Пириней. Однако, не дойдя до них добрый десяток миль, дирижбан повернул на Восток и стал спускаться в зеленую долину реки к крупному городу. Это была Тулуза.Сверху город напоминал огромную мозаику из кусочков кирпичного цвета с зелеными вставками. Эту мозаику, пестрящую отблесками стен и куполов, рассекала пополам дуга голубой речной глади. Дирижбан плавно снижался, подлетая к высокой каменной башне. Башня была квадратного сечения и достаточной площади, чтобы на ее вершине разместилась причальная платформа для воздушных судов. Башня была окружена галереей, в которой размещалась опоясывающая здание каменная лестница. Назначение помещений здания было неизвестно, но скорее всего в нем размещались склады для обслуживания дирижбанов.Судно сотряс слабый толчок, оно замерло. Часть пассажиров стала выходить из салона. Дверь раскрылась, звуки снаружи усилились, и вскоре на смену покинувшим борт пришли новые. Перекидываясь фразами, они заняли свои места. Вскоре дирижбан покинул и этот город. Яркая мозаика домов и зелени осталась позади. Генри к тому времени устал говорить - сзади уже царила тишина. Он уставился в иллюминатор, а Бенджамин погрузился в воспоминания. Легранд изучал карту. Спустя час дирижбан вышел к морскому побережью и летел на Восток. Генри позвал Даниэля и указал в иллюминатор. Бросив беглый взгляд, тот разбудил Ванессу.- Ааа... Такой хороший сон... Что такое...- Леди Джеферсон, вам стоит это увидеть. Посмотрите в окно.- Зачем, я хочу спать... Ох, где мы?- Над знаменитым Лазурным побережьем.- С ума сойти, какая красота...Вид действительно завораживал: потрясающей красоты лазурная вода притягивала взгляд. Яркую синеву окаймляли белые дома с рыжими крышами. Еще чуть далее начиналась полоса сверкающих на солнце белых скал, укрытых яркой зеленью деревьев. Все побережье напоминало огромный аквамарин в серебряной оправе с золотыми вкраплениями, лежащий на пестрой ткани с зелеными и серыми пятнами. Но сейчас был закат, и последние лучи солнца красили все это великолепие в золото.- Да, знаменитый Кот-де Азур – место богачей и художников. Настоящий рай на земле не для каждого.Внизу, вдоль побережья, тянулась стальная дуга железной дороги, по которой мчался дымящий поезд. На фоне райского пейзажа он казался небрежно сделанной черной кляксой на картине.- Поселиться бы здесь, в маленьком доме на берегу под этим ярким солнцем. – Одновременно мечтательно и сонно сказала Ванесса.- Почему же ваш отец не купил здесь дом?- Он хотел построить на юге поместье, но был слишком занят делами. Откладывал до последнего. А сейчас... Где он...- Мы найдем его. Обязательно найдем.- Я надеюсь.Вскоре дирижбан прибыл в Ним. Это был город с древнейшей историей, полный архитектуры Римской империи. Из-за этого иноземцу город мог показаться итальянским. И он был бы почти прав – до границы с Италией здесь совсем недалеко. Дирижбан стал выгружать пассажиров. Спускаясь по трапу, еще сонная Ванесса не заметила, как зацепилась платьем за острый край перил, и оно довольно сильно порвалось. Это разбудило Ванессу сильнее любого кофе или холодного душа.- Вот я рассеянная...- Не переживай, Ванесса, купим здесь вам новое.- Ну уж нет, где я тут найду подходящее? Я не одену первое попавшееся на глаза! А вдруг оно будет неудобно?- Но ведь неизвестно, как будет идти наш путь дальше. Нам нужна удобная одежда.-А мне в нем и было удобно! Только эта юбка... А впрочем, все поправимо. У вас есть нож?- Нож? – растерянно спросил Генри. – Зачем он вам?- Увидите. Так есть или нет?- Вот, мой личный. Но вы же...Не успел он закончить фразу, как Ванесса быстро обрезала порванную часть юбки, оставив длину сзади побольше. После этого она закрывала стройные ноги Ванессы в черно-белых, в вертикальную полоску чулках лишь до середины бедра. Теперь фиолетовое платье с черным корсетом смотрелось намного интересней. Заметив удивление в глазах Даниэля и Генри, она равнодушно ответила:- Да бросьте вы, зато так удобней. И вообще... мы же живем в эпоху перемен, верно?- Верно... Ладно, нам нужно идти. Надеюсь, найти транспорт до Авиньона не будет проблемой... Как же утомляет эта дорога.- Скоро стемнеет, надо бы и ночлег найти.- Согласен, силы надо бы восстановить.Генри спросил у случайного прохожего как пройти к гостинице. Мужчина с усами и ремесленной одежде ответил:- Ну, это смотря какой уровень вас устраивает. Если хотите гостиницу высшего уровня – вам надо в центр. Там старинное здание с солидной репутацией.- А поближе?- Ну тогда рядом. Видите ли, наш воздушный порт расположен на самом краю города, как и железнодорожный вокзал... Так что рядом есть небольшой дорожный отель. Посредственные условия, но без клопов хотя бы. Это по этой трассе метров триста – видите вон то здание с красной крышей? Вам туда.- Большое спасибо. - Да не за что... А откуда вы?- У нас долгий путь. Но сами мы из Лиона.- Знаю, знаю, у меня там дядя одно время жил... Ну, не буду вас задерживать. До встречи.Друзья отправились к указанному местным зданию. Вокруг было достаточно пустынно. Рядом с дорогой начиналась гряда невысоких холмов, покрытых южной растительностью. Рассыпчатая пыльная земля у дороги была покрыта россыпью светлого камня. Типичная итальянская архитектура обманывала взор. Гостиница оказалась двухэтажным старым зданием. Духота, царившая по всюду, особенно чувствовалась в этих стенах. Десять комнат-номеров здесь сдавались обычно на небольшой срок – большинством постояльцев были путешественниками.На первом этаже сидел мужчина лет сорока. Одетый в клетчатые брюки и бурую жилетку, он не спеша курил трубку. Увидев посетителей, он оживился.- Добрый вечер! Вам нужно место, где переночевать?- Да, до утра. На четверых. Думаю, один одноместный и один на три. Или два одноместных и один на два.- Сейчас, сейчас проверю свободные номера. Хм... Вот незадача - осталось только два номера, и они двухместные. Тоже на четверых, но не так как вы хотели. Вас это устроит?- Среди нас просто девушка, я бы хотел ей отдельный номер.- Ну извините, что есть то есть. Троих в один номер я тоже поселить не смогу. Но вам же лишь ночь переночевать – я не думаю, что это будет проблемой.- Что ж, тогда я согласен. Даниэль обернулся к остальным.- Будем устраиваться на ночлег?Генри улыбнулся.- И кто же с кем будет в номере?- Вроде как ты с Бенджамином нашел общий язык – как раз поиграете с ним в карты. Что скажешь?- Ладно, намек понял. Давай ключи. - Твой – восьмой. Наш – седьмой.- Хорошо.Нужные номера были в конце коридора. Как раз один напротив другого. Даниэль расположил вещи в шкафу. Ванесса заявила, что хочет в душ.- Я ведь надеюсь, ты не будешь меня смущать?- Конечно. Я пойду на балкон, выкурю сигару, пожалуй.Легранд вышел на свежий воздух. Уже совсем стемнело, только над горизонтом еще немного виднелось рыжеватое свечение. Было очень тихо, только птицы заметно оживились. Их хоть и не было видно, но их редкие крики доносились из небольшой рощи на холме.Когда же сигара кончилась, Даниэль зашел в комнату. Ванесса еще не вышла, и потому Даниэль решил, что пора бы готовиться ко сну. Он снял жилетку, начал снимать запонки с рукавов рубашки, но одна сорвалась и укатилась под столик рядом с дверью. Бурча, Даниэль встал на колени и начал шарить руками, в надежде на ощупь найти потерю. Когда он наконец нашел ее и стал подниматься, в комнату вошла Ванесса, завернутая в широкое полотенце. Не заметив поначалу Даниэля, она зашла внутрь, но когда он внезапно встал – испуганно вскрикнула и всплеснула руками. Полотенце развернулось, но девушка успела подхватить его рукой, попутно прикрываясь ладонью другой. Круглые от внезапности глаза вопросительно сверлили Легранда.- Вы... вы меня так напугали! Что вы здесь делаете?- Я хотел достать запонку... – Даниэль непроизвольно прикоснулся к руке Ванессы. – Она закатилась... – он плавно убрал ее руку с груди. - Под тумбочку... Еще мгновение две пары глаз безотрывно смотрели друг в друга. Даниэль плавно провел ладонью по мокрым волосам трепещущей девушки. Его губы приблизились к ее губам и сошлись в мягком поцелуе. Ванесса разжала руки и полотенце упало к ее ногам. Спустя мгновение она немного отпрянула. В ее глазах были одновременно и трепет, и страх. Но было еще кое-что – это плавно разгоравшийся огонь. Внутри Ванессы шла борьба. Но спустя еще мгновение она закончилась – девушка подалась вперед и начала страстно целовать его. Тонкие пальцы заскользили по лицу Даниэля, плавно спустились на плечи, грудь. Его руки обхватили ее за талию и, сделав плавный поворот, они повалились на кровать. Ванесса разгоралась все больше, не отрываясь от поцелуя она стала расстегивать его рубашку. В одно мгновение Даниэль успел задать лишь одну фразу:- Я не думал, что ты такая...Ванесса посмотрела ему прямо в глаза хищным взглядом и прошептала:- Не мешай мне сходить с ума...Их губы вновь слились в страстном поцелуе.
Глава 4. Снова война
Когда Даниэль открыл глаза, солнце уже играло лучами на колоннах древнего Нима. Повернув голову, он увидел в постели рядом с собой тихо спящую Ванессу. Ее распущенные волосы покрывали добрую часть подушки. Стараясь не разбудить ее, Легранд встал с кровати, быстро надел брюки и рубашку, а затем вышел из номера. Со стороны входа в отель был слышен тихий разговор, и он направился в эту сторону.У входа за столом все так же сидел заведующий отелем в жилетке и пил кофе. Рядом стоял Генри и рассказывал о своих доходных домах. Увидев Даниэля, он отвлекся от разговора.- Доброе утро, друг! Ну, как спалось?- Спал как убитый. Пускай и мало.- А Ванесса?- Еще спит.- Постой, а вы разве не...- Да. И давай не будем это обсуждать. - Нет проблем, как скажешь. А погода сегодня чудесная!С этими словами Генри мечтательно посмотрел в окно, где поднималось солнце. Заведующий, покряхтев насчет качества кофе, удалился в свою комнату. В этот момент входная дверь раскрылась, зашел курьер с потрепанной сумкой на плече. Осмотревшись, он решил обратиться к Даниэлю.- Добрый день! Срочная доставка. Вы не скажете, где я могу найти месье Легранда?- Добрый день. Месье Легранд это я. У вас что-то есть для меня?- Да... Ох, простите, я прямо немного растерялся. Вам эта посылка. – с этими словами курьер достал из сумки упаковку размером с небольшой томик поэзии. – Посылка оплачена, потому – распишитесь о получении.- Конечно. Только кто отправитель?- Указано – «представительство корпорации «Шафт». Серьезные ребята, насколько я знаю. Ладно, это все равно не мое дело. Разрешите откланяться, я удаляюсь.Курьер ушел, а Генри спешно приблизился к Даниэлю и взял у него из рук посылку. Покрутив в руках и прикинув вес, он с насмешкой сказал:- Надо же, тебе корпорация уже книжки дарит! И наверняка на первой странице от руки какая-нибудь дарственная надпись. Как думаешь?- Не хочу загадывать. Открывай.Генри ловко развернул упаковку и с удивлением достал коробочку, полностью занимавшую объем свертка. Толщиной с книгу, она была сделана из тонкой жести и деревянных планок, закрывалась сверху крышкой с прозрачным окошком. Через него были видны шестерни и пружины. Снаружи располагались лишь заводная рукоять, кнопка на крышке, и сетка, закрывавшая один из торцов коробочки. Беналье отдал ее Легранду.- Не припомню таких штук. А может, они тебе бомбу решили отправить?- Меня можно убить куда менее изощренным способом. Зачем им еще какие-то бомбы? Так, давай разбираться.Даниэль завел завод на несколько оборотов, будто это часы. Затем положил устройство на стол и нажал кнопку. Механизм пришел в движение и из сетки в торце коробочки послышался голос, полный помех.«Здравствуйте, месье Легранд. С вами говорит второй заместитель главы корпорации «Шафт». Как вы помните, был заключен договор, согласно которому ваш завод переходит в собственность корпорации сроком, который истекает в этом месяце. Кроме того, мы получили сведения, что вы копаете нам яму. Советую вам отказаться от этой затеи, так как это очень плохо кончится для вас. Это было последнее предупреждение, и чтобы вы, как и многие другие, понимали что это – далеко не шутки, мы вам кое-что продемонстрируем в скором времени. До встречи, месье Легранд.»После этого прозвучал десятисекундный отрывок гимна корпорации и устройство остановилось. Даниэль и Генри были в легком замешательстве.- Выходит, они следили за нами всю дорогу... Все куда серьезней, чем мы думали. Повсюду шпионы, агенты... Кажется, что они купили все вокруг.- Люди продажны. А вот нам бежать некуда. Только вперед, к культу, и далее куда укажут. Хоть и есть шанс, что это бред чистой воды.Генри взял устройство, на котором было записано послание. Покрутив в руках, он усмехнулся.- Как идет прогресс! Раньше эти голософоны я видел в Париже – они были размером с чемодан. А тут – как маленькая книжка! Вот только люди становятся лишь хуже.В этот момент раздался звук открываемой двери, а затем шаги по коридору. Спустя минуту из-за угла вышла Ванесса, которая уже оделась и привела себя в порядок. Она улыбнулась.- Всем доброе утро! - Доброе! – одновременно сказали Генри и Даниэль и переглянулись.Ванесса подошла к окну и начала смотреть на рассвет через пальцы руки.- Эта ночь была прекрасной! Я чувствую подъем сил. Когда мы отправимся дальше?- Я думал, вас оно уже так утомило, что вы захотите его прервать. – усмехнулся Генри.Ванесса обернулась и удивленно посмотрела на Беналье широко раскрытыми глазами.- Даже так? Но у нас, вроде бы, не увеселительная прогулка, верно? Нам нужно найти моего отца. И наказать злодеев по заслугам!- С этим никто и не спорит.- Ну, так когда отправляемся?- Через час. А пока нужно собрать вещи. Я еще и не одет, как полагается. – сказал Даниэль. - Тогда не будем терять времени, - сказала Ванесса и направилась обратно в комнату. – Интересная штука. – добавила она, проходя мимо лежащего на столе голософона.Девушка удалилась, а Генри спросил у Даниэля:- Мне кажется, или она стала вести себя более раскованно и уверенно?- Думаю да. Она сама по себе весьма подвижна – а теперь вроде как привыкла и к нам, и к нашему пути.- Боюсь, она не раз еще нас удивит.Друзья вернулись в свои комнаты и начали собирать вещи. Даниэль одел свой дорожный костюм из коричневых брюк, белой рубашки, кожаной жилетки и короткого бежевого плаща. Ванесса была в своем привычном фиолетово - белом с черным корсетом платье, так оборванном после прибытия в город. На ногах ее были короткие сапожки с крепким каблуком. Конечно, не одежда настоящего путешественника, но и не парадный наряд. Из вещей у нее был небольшой саквояж, который она взяла с собой в Париж. Собрав вещи, она подошла к Даниэлю и застенчиво произнесла:- Дани, я... Я не знаю, что на меня нашло вчера. Как в голове что-то щелкнуло. Но – все было волшебно. Спасибо.Она мягко поцеловала Даниэля в губы. Потом сказала:- Я подожду на улице. Хочу послушать утро.Она ушла, а Легранд на секунду задумался.- Послушать утро... Да, без романтики наша жизнь была бы серой.Выйдя из номера, он столкнулся с выходящими из номера напротив Генри и Бенджамином. От последнего ощутимо пахло алкоголем.- Вы пили что ли ночью?- Только я. – сказал Бенджамин. – Воспоминания нахлынули. Они мучили меня в тюрьме и продолжают до сих пор.- Сочувствую. Как думаешь, что нам следует делать дальше?- Что делать... Я обещал вас привести к магистру культа – я это и сделаю. Потому немного осмотримся в городе – и отправимся в Авиньон. Благо, нам осталось недалеко. Кстати, я не вижу Ванессу.- Она сказала, что подождет нас снаружи.- Шустрая девушка... Тогда идем.Сдав ключи от номеров и попрощавшись с заведующим, путешественники вышли на улицу. Ярко светило солнце, но воздух еще не совсем прогрелся – стояла приятная прохлада. Неподалеку стояла Ванесса с саквояжем в руках. Чем ближе подходили они к центру города, тем отчетливее слышался звон большого колокола. Люди вокруг спешно направлялись на центральную площадь. Друзья решили последовать их примеру. Спустя двадцать минут хода они вышли на центральную площадь города. На противоположной стороне площади возвышался младший брат Колизея – древний амфитеатр. Колокол бил с высокой, похожей на острие копья колокольни нового костела. Народ стекался сюда со всех сторон, прямо к высокой трибуне. Шум и гам заполняли воздух.Друзья пробились как можно ближе к трибуне, но масса людей не позволяла этого сделать. Пришлось довольствоваться тем, что есть.На трибуну зашли три человека в костюмах и цилиндрах. Тот, что стоял посередине имел пропущенную через плечо золотую ленту с орденом. Это был мэр города. Спустя минуту ожидания стоявший слева от мэра человек поднял руку с револьвером и сделал выстрел в воздух. Тот час на площади воцарилась тишина.Мэр взял медный рупор, дабы его речь могли слышать и на другом конце площади и начал свое выступление.- Достопочтенные жители нашего города! Я, мэр города, рад вас видеть вас в здравии. Но я должен сообщить прискорбную весть для всей нашей страны! Этой ночью был подло убит наш президент и великий полководец Вильям Валлен. Мы остались без мудрого правителя, который вел нас к победе в войне с Германским союзом. Но мы не оставим убийц безнаказанными!В толпе поднялся шум. Мэр перевел дух и продолжил.- А теперь – почтим же его светлую память.Снова воцарилась мертвая тишина. На Соборе опять начал бить колокол. Спустя несколько минут мэр сошел с трибуны и последовал в ратушу. Люди стали расходиться. Путешественники с трудом переваривали услышанное.- Президента больше нет... Заговор в такое трудное для нас время...- Это может быть связано с утренним посланием?Бенджамин оживился.- Каким посланием?- Сегодня в отель пришел курьер и принес это. – Даниэль достал из сумки голософон. – Здесь хранится послание руководства «Шафта», в котором они говорили о предупреждении и громком свершении. Все сходится.- Дело принимает слишком дурной оборот. Все рушится просто у нас на глазах!- Да. Нам нужно спешить. Найти культ, найти древность и применить ее, как бы то ни было. - Нужно ехать в Авиньон. Поспешим на вокзал.- Сначала мы должны кое-что сделать. Идем в ратушу.- Зачем?- У нас на руках – прямые доказательства причастности корпорации к гибели президента. Мы должны об этом сообщить правительству.- Я не думаю, что это хорошая идея. Лучше не светиться нигде и никак! Наша жизнь и так висит на волоске.- Это – наш долг.Даниэль, Генри, Ванесса и Бенджамин направились к ратуше. Зайдя внутрь, они направились в приемную. Там сидел секретарь, переписывающий очередную бумагу.- Добрый день. Мы бы хотели видеть мэра.- Сегодня мэр никого не принимает. Вы же знаете, что произошло.- Мы пришли именно по этому вопросу. У нас есть важная информация.Секретарь с удивлением поправил очки. Затем зашел в кабинет мэра и закрыл дверь. Спустя минуту он вернулся.- Заходите скорее. Вам нельзя медлить.Друзья зашли в просторный светлый кабинет. У окна стоял мэр, он был сильно взволнован.- Добрый день, господа! Мне сказали, что у вас важное сообщение для меня. Что ж, и в минуту скорби я готов внимательно слушать. - Господин мэр! У нас есть улики на убийц президента. Мы готовы передать их вам, как доверенному правительством лицу.- Улики? Вы знаете, кто убил Валлена?Даниэль положил голософон на стол. Мэр схватил его, завел и запустил. Вновь прозвучала шумная механическая запись.Когда голософон умолк, мэр задумчиво вернул его на стол. Затем обратился к Даниэлю.- Я не в силах что-либо решать и делать выводы... Но я отправлю это с подробным описанием в Париж. Вы поедете тоже.- Но это невозможно. Мы не можем сейчас отправиться в столицу.- В таком случае, вы оставите подробные данные о себе. Любая деталь может быть важна. Луис!В кабинет зашел секретарь.- Слушаю.- Эти господа оставят данные о себе, а ты запишешь их в бумаги первой срочности. И сразу же – ко мне. Понятно?- Будет сделано.Дверь закрылась, а мэр вновь обратился к Даниэлю. - Следуйте к секретарю. Он заполнит бумаги и вы будете свободны. Я вам очень благодарен. Если улика действительно весомая – вы будете награждены. Вы свободны. Задержавшись ненадолго у секретаря, путешественники покинули ратушу. Солнце осветило их лица. Теплый воздух играл с листвой. Ванесса прищурилась и сказала:- Столько потрясений всего за несколько дней. Наверно это и есть конец света.- Ну, света пока что больше чем достаточно.- Есть хочется.- Найдем ресторан и позавтракаем перед дорогой.Далеко идти не придется, - сказал Бенджамин и указал на вывеску на другой стороне площади. - «La Resto» - что ж, идем завтракать.В ресторанчике был легкий завтрак из омлета с оливками и белого вина. Ванессе этого было более чем достаточно, а вот мужская часть компании заказала еще рыбные блюда. Закончив трапезу и расплатившись, друзья направились в сторону вокзала. Даниэль нес саквояж Ванессы, а та держала его за руку. Генри напевал старую песенку, а Бенджамин набивал трубку табаком из своего потрепанного кисета. На плече его висела старая сумка на ремне.На вокзале они взяли билеты до Авиньона на небольшой поезд, заканчивающий свой маршрут почти у самой границы с Италией. Спустя час пути они уже были в Авиньоне.Выйдя из поезда и пройдя вокзал, они оказались на привокзальной площади. Авиньон уже производил впечатление французского города – схожая с Парижем архитектура, множество скверов и ресторанов, голуби на улицах... Кроме того, после Нима город казался немного сплюснутым – дома здесь были в два или три этажа, улицы были намного шире.Однако долго изучать город не пришлось – от вокзала с его уютной маленькой площадью до собора, куда указал Бенджамин, вела прямая и широкая дорога в тени деревьев. Собор был массивным зданием в романском стиле с толстыми стенами и небольшими витражами. Бенджамин провел во внутренний двор собора, где открыл старую деревянную дверь.- Заходите, только будьте осторожны, здесь темновато.Пройдя по действительно темному коридору, Бенджамин зашел в небольшое помещение. Здесь к нему подошел священник.- Здравствуй, Бенджамин! Давно тебя не было в наших краях. Что тебя привело в божью обитель?- Здравствуй, отец Андре! Многое было за это время, но пришел я сюда не сам. Эти господа освободили меня из тюрьмы, и я им многим обязан.- Что же, если их привел ты, то им я доверяю. Но что им нужно здесь?- Их нужно отвести к Магистру Бальтазару. Это очень важное дело.- Но его резиденция закрыта для посещения мирянами.- Это действительно важно.- Хорошо. Но они не должны видеть дороги. Резиденция должна остаться тайной.- Я очень тебе признателен.Священник подошел к путешественникам и сказал:- Через час вас привезут к магистру. Но дороги вы не увидите – вам завяжут глаза. Таковы условия. - Мы согласны. - Тогда следуйте за мной.Двигаясь по темным и узким коридорам за священником, путешественники вышли на склад продуктов на первом этаже. Здесь перед большими деревянными воротами стояла двухколесная повозка, запряженная лошадью. Скорее всего, на ней перевозили припасы в собор, теперь же на ней предстояло отправиться в укрытие культа. Первым под навес повозки запрыгнул Бенджамин, следом – Генри. Даниэль помог Ванессе забраться внутрь и сам зашел последним. Монах- извозчик завязал всем глаза тканью, а после занял свое место. Рядом сел тот самый священник. Телега тронулась в долгий и изнурительный путь.- Говорю сразу – если кто-то будет пытаться подсмотреть дорогу – останавливаемся и на этом все. Всем ясно?- Да, вполне ясно.- Тогда мягкой вам дороги.Слова священника были сарказмом – дорога из Авиньона в укрытие довольно скоро превратилась в разбитую, неухоженную сельскую колею, на которой легкую повозку нещадно трясло. Путешественники сидели на жестких деревянных скамьях вдоль бортов, и от толчков часто толкали друг друга. Даниэль взял Ванессу за талию и прижал к себе, а другой рукой держался за борт. Генри пытался начать разговор со священником, но безуспешно.Спустя час дороги повозка, сделав резкий поворот, остановилась. Было слышно вой ветра в скалах и крики птиц. Раздались приближающиеся шаги, и прозвучал грубый голос:- Кого это мы тут везем?- Это важные гости к магистру. Они ждут приема.- Странно, что ты их везешь в хозяйственной повозке... Ну ладно, проезжай скорей.Раздался звук механизма – ворота открылись. Повозка снова тронулась с места и копыта лошади застучали по выложенному булыжником двору монастыря.***... Париж, вечер. Республиканский Сенат. Внеочередное собрание по чрезвычайной ситуации. Дело на повестке дня – убийство президента и судьба республики. Шумное обсуждение государственных дел, неразбериха в зале собрания. К трибуне выходит человек в костюме и замирает. Постепенно наступает мертвая тишина.- Господа. Мы вынуждены были провести это внеочередное собрание именно сейчас, потому как каждая минута для нас – решающая. В дни великой скорби, когда мы столкнулись с такой утратой для нас всех, нам нужно решить в кратчайшие сроки – кто займет пост президента и как нам поступить с войной, которая выжала из нашей страны все соки. Человек у трибуны перевел дух и продолжил.- Возможно, кто-то хотел бы высказать свое мнение по этому поводу. Месье Дженкинс?В зале поднялся человек с залысинами на седой голове и обратился к собранию. - Уважаемый сенат! Конечно, понятно стремление поскорее решить вопрос с должностью президента – свято место пусто не бывает. Но стоит ли лететь второй утке, не зная – ушел ли охотник?- К чему вы ведете?- Необходимо вычислить убийц и понять их мотивы. Вполне возможно, что это дело реакционных сил.- Это конечно ясно, но расследование этого вопроса уже ведется. И на данный момент мы не располагаем никакой информацией даже о подозреваемых в этом преступлении. - Почему же. Есть кое-что. – раздался голос из глубины зала.Человек у трибуны оживился.- Что ж, если у вас есть что сказать – выйдите к трибуне и представьтесь, пожалуйста.Место у трибуны занял встревоженный человек в возрасте. Прокашлявшись, он начал речь. - Мое имя Генрих Батарне, мэр города Нима. Меня, так же как и вас, трагедия застала врасплох, и мне было трудно сообщить об этом горожанам. Но вскоре после этого меня посетил молодой человек, который предоставил некоторые улики по делу президента.В зале началось волнение. Генрих достал тот самый голософон и поднял его над трибуной.- Что это?- Это запись голоса представителя администрации корпорации «Шафт», в своей речи высказавшего угрозу совершения преступления на государственном уровне. Вскоре после этого было совершено покушение на президента.- Это серьезное заявление. Что по этому поводу может сказать министр экономики?Поднялся тучный человек, который низким невнятным голосом стал быстро говорить.- Корпорация «Шафт» - наша большая проблема. Находя недоработки в законодательстве и вводя в заблуждение промышленников, они овладели значительной частью предприятий страны. Кроме того, ходят слухи о случаях подкупа местных судей, а так же мошенничество.- Логично ожидать, что имея такую силу, корпорация попытается вмешаться в политические дела страны. Но то, что происходит сейчас уже переходит границы дозволенного. Мы должны показать корпорации, кто здесь хозяин.- Что вы предлагаете?- Конфисковать ведущие предприятия страны, оказавшиеся в собственности «Шафта», привлечь к ответственности за злодеяния.- Не будет ли это противоправным в нашем случае?- Когда речь идет о делах такого уровня – о формальностях не стоит вспоминать. Дверь зала собрания открылась, и в зал быстрым шагом вошел одетый в черный костюм молодой человек. Подойдя к трибуне, он отдал лист с донесением. На попытки услышать объяснения он ответил короткой фразой, после чего покинул собрание. Человек у трибуны прочел заявление и побледнел. Выпив стакан воды, он обратился к собранию.- Господа. Согласно срочному донесению, в пригороде Парижа произошел конфликт между людьми корпорации и владельцем текстильной фабрики. Корпорация использовала вооруженные отряды для штурма предприятия. На попытки стражей порядка вмешаться в конфликт, отряды ответили огнем на поражение. Много убитых.- Что ж, не погасив уголек, мы оказались в горящем доме. Нам уже объявили войну.- Но у нас нет свободных вооруженных сил, чтобы подавить такого противника. Согласно разведке, корпорация обладает значительными силами, приписанными к охране объектов. Уже это является серьезной проблемой.- Тогда нам придется использовать занятые силы. Мы останавливаем боевые действия против Германского Союза. Нас ждет новая война. Готовьте сообщение в Германию – нам нужно перемирие.