У Феди зрение лучше.
Я спрашиваю Федю по-английски, видит ли он вышку в степи. Давно мы не занимались с ним английским! Федя обрадовался, что я заговорил с ним, как бывало, и тоже по-английски ответил:
– Наверное, где-то там правее. За пылью не видно.
Внезапно на обрыве перед нами вырос незнакомый мальчик, ладный, стройный, как молодая сосенка. Он в упор смотрел на меня яркими карими глазами.
– Простите, что я мешаю вашему разговору, – сказал мальчик, – но я хотел бы выяснить, кто вы такие и что вы здесь делаете.
Я изумился.
– А не лучше ли сначала тебе самому сказать, кто ты и почему ты интересуешься нами? – сдерживая улыбку, спросил я.
Мальчик покраснел, вытянул руки вдоль туловища и сделал еще один шаг, поднимаясь к нам.
Федя с любопытством разглядывал незнакомца, одетого в рубашку с расстегнутым воротом и длинные брюки. На ногах у него были ботинки, выпачканные глиной. Вьющиеся темно-каштановые волосы лезли мальчику на глаза.
– Позвольте все-таки мне задать вам вопросы, – продолжал он. – Вы говорили по-иностранному?
– По-английски. А к чему, собственно, этот допрос?
– Вы находитесь на месте, где начинается великая стройка, которая изменит лицо Земли. И мы хотим знать, кто вы, зачем вы здесь и почему говорите по-иностранному.
– Ну, знаешь! – гневно вскричал Федя и вскочил. – Ты что – нас за шпионов принимаешь?
Втянув голову в плечи, сжав кулаки, он угрожающе стал приближаться, хотя еще ни разу в жизни ни с кем не дрался.
– Полегче, – сказал вдруг спокойно мальчик, оставаясь на месте. – Я тоже знаю бокс!..
– Ну и дурак же ты! – в голосе Феди было столько искреннего возмущения, что незнакомый мальчик смутился.
– Чего ты ругаешься? – сказал он. – Я только хотел спросить, а ты с кулаками… Мы охраняем здесь место… У нас такое задание от пионерского отряда!
– Какое задание!.. – с убийственной иронией начал Федя, но тут я вмешался.
– Слушай, мальчик, как тебя зовут?
– Алексей… Алеша Карцев.
– Подожди. Это что же – ваш отряд тайно охраняет местность?
Алеша кивнул.
– Ну и что ж, что тайно. По-настоящему взрослые могут нам и не доверить… А потом Тимур и его команда тоже тайно всякие хорошие дела делали…
– Ну, что ж, тебя и твоих друзей смутило, что мы с Федей разговариваем по-английски. Могу тебе признаться, что мы изучали с ним этот язык на далеком северном острове в Арктике…
– В Арктике? – не то удивился, не то обрадовался Алеша.
– Да, в Арктике. Это вот Федя. Он первый раз на Большой земле… у вас. Неплохо говорит по-английски и хочет говорить еще лучше. Язык еще понадобится в жизни, ты это тоже учти. А Федя приехал сюда со мной на каникулы к своему дяде, буровому мастеру, который работает на том берегу.
– К Петру Семенычу?
– Ну, вот видишь, оказывается, и ты его знаешь. А вам с Федей я советую быть друзьями. Меня можешь звать Александром Григорьевичем, или просто дядей Сашей.
– Простите меня, – прямо и открыто глядя мне в лицо, сказал Алеша. – И ты, Федя, тоже прости меня. Спасибо, что вы не рассердились, а все мне рассказали.
– Ну, и ладно, – пробурчал Федя. – Делать вам нечего, вот вы и шляетесь здесь.
– Нет, не потому, что нам делать нечего! – вспыхнул Алеша. – Пойдем к нам, я тебе все объясню.
– Да ладно, очень мне это нужно.
– Зато ты нам очень нужен – ты жил в Арктике, наверное, рядом с полюсом… Ты мог бы нам про все рассказать.
– Ничего я рассказывать не буду.
– Хорошо, тогда мы сперва тебе о нашем отряде расскажем, почему мы охраняем эти места. Бот увидишь, тебе будет интересно с нами. Пойдем!
Я подмигнул Феде, перехватив его вопросительный взгляд.
Он нехотя встал и неторопливо отправился вниз, следом за Алешей. Скоро они скрылись из виду. Но тут я где-то близко услышал ребячьи голоса. Очевидно, тропинка делала зигзаг, и ребята сейчас сидели как раз под тем местом, где. мы с Федей разговаривали по-английски. Я слышал каждое слово.
– А ты знаешь, что здесь строят? Ничего ты не знаешь! – донесся звонкий голос Алеши.
– Подумаешь, плотина, – отозвался мой Федя. – У нас в Арктике, может, и не такие плотины строить будут.
– В Арктике плотины совсем ни к чему. А знаешь, зачем здесь строят?
Федя молчал.
– Про ледниковый период слыхал? – допытывался Алеша.
– Не только слыхал, а сам среди ледников жил… Знаешь, они какие? В море сползают… А ты не жил!
– Да, пока не жил. Но я тоже там побываю. Туда все льды отступили, а сначала они закрывали эти места. Здесь до сих пор земля оттаять не может. Слой вечной мерзлоты. Только на самом деле она не вечная. Постепенно климат меняется, и она тоже оттаивает. И у вас в Арктике теплее становится. Плохо только, что с потеплением материка в некоторых местах становится слишком жарко. Вода там высыхает, солнце все выжигает и постепенно появляются пустыни с песком. Понимаешь? Это ведь каждый школьник знает.
– Ты не заносись. Я в школе пока еще не учился. Зато в мореходное училище сразу поступлю. Мы так с дядей Сашей решили.
– Это верно, был у нас в Федей такой разговор, и мы даже запросили Архангельское училище, нет ли при нем средней школы с интернатом.
– Происходит опустынивание Земли, – увлеченно продолжал Алеша. – Я с папой ездил по пескам Каракумов. Папа мой теперь здесь. Плотина станет в указанном им месте. Он большой проект сделал, проект поворота главных сибирских рек, чтобы текли в обратную сторону.
– Так не бывает, – запротестовал Федя. – Да и зачем?
– Как зачем? В пустыне воды не хватает. Я сам видел развалины бывших городов! Стены из песка торчат. А раньше цвели сады…
– Да как же реки вспять? Это значит, воду поднять плотиной, чтобы она назад потекла?
– А вот так и поднять! Такой высоты плотину и соорудят!
– А вы-то чего здесь делаете?
– Мы, гайдаровцы, решили охранять это место… Тут, наверное, и без нас охраняют, а мы еще лучше будем охранять, потому что тайно. Никому и в голову не придет, что мы тоже начеку. Ты хочешь к нам?
Мальчики стали говорить тише. Потом послышался свист и ответное кукование. Я не знаток тайги и не берусь сказать, положено ли здесь быть кукушкам. Но ребят, видимо, это не смущало. На площадке под обрывом снова послышались тихие голоса. Наконец-то Федя нашел себе товарищей!
Я смотрел перед собой вдаль и уже не видел туманного берега. Воображение рисовало новое море, из которого течет вспять великая сибирская река, чтобы напоить своей водой жаждущие пустыни. И плывут через это море в пустыни корабли, прямо из Арктики в Каспий!.. Не остаться ли мне здесь, чтобы своими руками поднять берег будущего моря?
Глава пятая. Гайдаровцы
Мой Федя вступил в отряд гайдаровцев. По этому поводу Алеша созвал весь боевой состав. Ребята собрались на крутом берегу будущего моря, на том самом месте, где я невольно слышал их первый разговор. Конечно, я не присутствовал на этом сборе и узнал о нем лишь от Феди.
…Отряд был немногочисленным. Кроме Алеши и Феди, пришел еще мальчик Витя. Он лениво лежал на животе, извлекая из задних карманов брюк и выкладывая перед собой свою «геологическую коллекцию». По уверению Вити, серые невзрачные: камешки, подобранные на берегу, – все сплошь самородки. У Вити – румяные щеки, нос пуговкой и коротко остриженные волосы.
Поодаль, на обрыве, стоял еще один член команды гайдаровцев. На фоне голубого неба вырисовывалась тоненькая фигурка девочки лет семи с косичками-хвостиками, в платье, трепетавшем на ветру. Это была сестра Вити Женя, неизменно следовавшая за мальчиками и очень им надоедавшая. Чтобы как-нибудь избавиться от девчонки, Алеша придумал ставить ее на «сторожевой пост».
И маленькая Женя покорно стояла на своем посту, с тоской глядя на совещающихся мальчиков. Алеша милостиво разрешал ей брать с собой куклу, уверяя, что никакой шпион не заподозрит в девчонке с куклой зоркого часового тайного отряда.
– Гайдаровцы, – говорил Алеша. – Когда все соберутся, наш новый член отряда Федя Терехов сделает нам доклад о далеком пограничном острове, где он служил.
По реке шел большой ослепительно белый пароход. За ним, как шлейф, тянулись расходившиеся волны.
– Ребята! Опять она сюда бежит! – с досадой крикнул Алеша, вскакивая на ноги. Витя перекатился на бок, Федя сел.
Сверху быстро спускалась девочка. Она махала руками, то скрещивая их над головой, то раскидывая в стороны. Кукла при этом взмахивала ногами.
– Сигналит чего-то, – сказал Федя.
– Сигналит? – повторил Алеша. – Что-то ничего не пойму. Витя, твоя сестра не в состоянии выучить никаких сигналов, сколько ей ни долби!..
Девочка подбежала к ребятам.
– Почему покинут пост? – строго спросил Алеша.
Женя смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.
– Я забыла… Как это… Про-сиг-нали-зировать, – еле выговорила она. – Вот и прибежала.
– Ну, что? Заметила кого-нибудь? – спросил Алеша.
– Идет… Идет Дениска, – прошептала девочка.
– Зачем ты покинула пост? – уже мягче упрекнул Алеша. – Ну и хорошо, что идет Дениска. Мы давно его ждем.
На обрыве, где недавно виднелась фигурка девочки, появился теперь мальчик в серых брюках и в гимнастерке с блестящими пуговицами. На затылке у него чудом держалась форменная фуражка с молоточками. Спускался он так же поспешно, как только что Женя, и земля осыпалась у него под ногами.
Федя не был с ним знаком, знал только, что Дениска учится в ремесленном училище при железнодорожной станции.
Подойдя к ребятам, вновь прибывший внимательно оглядел Федю.
– Это Терехов Федя, герой-полярник, новый член нашего отряда. Ты скоро о нем все узнаешь. Можешь говорить свободно, – сказал Алеша.
– Вот какое дело, – проговорил, с трудом переводя дыхание, Дениска, – выследил я вражью силу.
– Ой! – вырвалось у Жени, которая тут же потупилась под строгим Алешиным взглядом.
– Ну и ерунда, – заявил Витя.
– Спорим, не ерунда? Вы ж послушайте, выследил я в старой мельнице – кто-то там хоронится. Честное слово! Я Гальку оставил сторожить, а сам тикать за вами…
– Это надо проверить. Отряд! Боевая тревога! – крикнул Алеша, зачем-то приложив ладони рупором ко рту, хотя все были рядом. – Отправляемся на старую мельницу!
Следом за ним ребята вышли на шоссе, чтобы на попутном грузовике добраться до нужного места. Алеша знал секрет, как останавливать даже самых неумолимых водителей.
Для этого на обочине устраивалась «живая картина». Витя ложился на спину, раскинув руки и напоминая при этом сраженного богатыря с картины Васнецова. Дениска, стоя на коленях, расстегивал ворот его рубашки, а Женя, закрыв лицо руками, изображала рыдания, что она умела делать в совершенстве. Сам же Алеша становился на пути проходивших машин и повелительно протягивал к ним руку ладонью вперед.
Федя в «живой картине» не участвовал и угрюмо ждал в стороне, не особенно одобряя замысел постановщиков. Первым остановился самосвал с известью. Алеша сам отказался от его помощи. Второй грузовик тоже остановился «безотказно», как говорил Алеша.
– Ну, что у вас тут приключилось? – спросил водитель, высовываясь из кабины.
– Дядя, – торжественно начал Алеша, подходя к кабине и глядя на шофера своими подкупающе яркими глазами. – У нас ничего не случилось. Я бы мог вам соврать и сказать, что наш товарищ болен, но я никогда не лгу. Простите нам нашу хитрость, мы просто хотели, чтобы вы остановились. А вы этого не сделали, если бы мы просто стояли на обочине. Мы просим вас довезти нас до старой мельницы.
– Эх, вы! Бродячая труппа, циркачи… Представление устроили. А ну, полезайте в кузов!
…Старая ветряная мельница принадлежала когда-то местному кулаку, сбежавшему после раскулачивания в тайгу. Когда неподалеку построили государственную паровую мельницу, надобность в старом ветряке отпала, и вот уже десятилетия стоял он медленно разрушаясь.
От шоссе до мельницы надо было идти полем. Ребята бодро шагали рядом со своим вожаком.
– Вы думаете, крылья мельницы – это только прошлое техники? – сказал Алеша.
Витя усмехнулся. Дениска отозвался:
– Устарелая конструкция.
– Конструкция, может, и устарелая, – согласился Алеша. – Но техника развивается по спирали. Вот увидите, она еще вернется к использованию силы ветра. Ведь это даровая сила, солнечная энергия.
– Почему солнечная? – удивилась Женя.
– Тебе не понять, – отмахнулся Алеша. – Солнце в одном месте греет землю больше, чем в другом, вот воздух и стремится из одного места в другое. А за счет какой энергии? Из-за неравномерного нагрева, значит, за счет солнца. И вот построят по всей нашей стране несметное число ветряков самоновейшей конструкции.
– У нас, в Арктике, на каждой полярной станции ветряк есть, – вставил Федя.
– И правильно, всюду надо так делать. Зачем зря энергию солнца на ветер бросать.
– Простите, – вмешался Витя. – Получается, ветер бросать на ветер? Любопытно.
– Не придирайся. Будет построено кольцо ветряков через всю страну, несколькими рядами. И все они будут соединены проводами, работать на одну сеть. Где-нибудь ветер непременно дует, вот там и будут работать электрогенераторы, давать в сеть ток. А когда ветер будет в другом месте дуть, ток будет поступать оттуда, а расходоваться – повсюду. Скоро придет пора, когда совсем перестанут жечь уголь и нефть. Надо оставить их потомкам.
– Чтобы они их жгли? – спросила Женя.
– Чтобы они из них чулки для девчонок делали, и платья, и банты. Ну, и для нас носки, пиджаки и всякую всячину.
– Это ты все сам? – поинтересовался Федя.
– Нет, не все, – признался Алеша. – Многое мне папа рассказал.
Ребята замолчали, потому что мельница была уже близко, и все вспомнили, ради чего отправились на старый ветряк.
Когда-то его можно было поворачивать крыльями против ветра. Вся мельница стояла как бы на одной ноге. Крутая лестница спускалась от дверного проема прямо в бурьян. Самой двери уже не сохранилось.
Около лестницы все увидели тоненькую темноволосую девочку с бантом на голове. Девочка стояла под ветряком и издали была почти незаметна.
– Мы сделаем настоящую облаву, – зашептал Алеша. – Я с Дениской подползу с этой стороны, а Федя с Витей пойдут в обход со стороны леса. Женя останется здесь и будет лежать в траве, не выдавая своего присутствия. – Посмотрев на вытянувшееся Женино лицо, он добавил: – Пусть сообщит в случае чего о нашей гибели…
– А может, лучше вызвать милиционера? – предложил Витя.
На него не обратили внимания. По команде Алеши все легли в траву и стали продвигаться к ветряку ползком. Несмотря на разные задачи, поставленные командиром, все, не замечая сами того, держались вместе, одной группой. Женя тоже не захотела оставаться одна. Алеше пришлось смириться с этим.
Дениска, искусно подражая автомобильному сигналу, дал условный знак: три раза, потом один, потом снова три…
Стали выжидать. Лицо Дениски покрылось йотом. Он осторожно приподнимался на локтях.
– Крадется, – тихо сказал он и вытер лоб рукавом.
Вскоре появилась ползущая в траве Галя. Сначала показался ее бант, потом она сама.
– Он там, – шепотом произнесла она.
– Да кто он-то? – осведомился Федя и добавил недовольным голосом – Ружье надо было взять. А так что!..
– Мы не будем его сразу брать в плен, мы только выследим его, – решил Алеша.
– Он весь в чем-то вымазанный, – вполголоса докладывала Галя. – А на голове у него какая-то лохматая шапка… Страшно ужасно!..
– Страшно? – прошептала Женя и оглянулась назад, на шоссе – далеко ли бежать. Но, видимо, решила, что встать сейчас куда опаснее, чем лежать в траве.
Ребята подползли к лесенке, ведущей в старую мельницу. По Алешиной команде все разом встали и принялись карабкаться по редким щербатым ступенькам. Галя не отставала от мальчиков, а Женя умирала от страха внизу.
Ребята заглянули в проем двери и увидели стоящее там небольшое привидение. Оно смотрело на ребят.