Но коридор стал уже слишком узким. Дневной свет сменился багровыми сумерками. В этом кровавом освещении Дал и Золтан дали задний ход, чтобы вернуться.
К их большому удивлению, позади корабля коридор стал таким же узким, как и перед ним, и постоянно сужался. От круглого входа не осталось и следа.
Дал Ортог не испытывал страха, только злость.
— А, ловушка! Мы попали в западню! Но я — слишком крупная рыба для такого садка! Раз уж мы не можем двигаться ни вперед, ни назад, пойдем вперед!
Он медленно двинул корабль.
— В конце концов мы всего лишь неосязаемые двойники этого корабля. Мы должны пройти через все препятствия.
Золтан молчал, но его лицо исказилось, когда раздался ужасный скрежет и посыпались зеленоватые искры. Корпус корабля царапал потолок, а под гондолой пригибались солдаты в латах. Дал вынужден был остановиться, и его гнев еще более усилился.
— Оставим эту посудину! — крикнул он и, схватив свой щит, выпрыгнул через борт.
Золтан молча последовал за ним. Нужно было спешить: Дал уже затерялся в середине колонны.
Здесь они, наконец, смогли лучше рассмотреть окружающих. Они были похожи на людей, только лица закрывали шлемы без прорезей для глаз. Об истинной их внешности, скрытой блестящим металлом, можно было лишь догадываться.
Колонны продвигались плотной массой; скоро стало невозможно двигаться вместе с ней. Дал и Золтан остановились у покатой стены, все еще ошеломленные тем, что с ними произошло. Впереди коридор был похож на морскую раковину, освещенную пожаром.
Сзади — та же картина.
— Наверное, это иллюзия, — промолвил наконец Дал, начав понемногу приходить в себя.
— Но, дорогой мой, — заметил Золтан, похлопывая по рукоятке своего меча, — положение корабля говорит об обратном…
— Но я ведь не пробовал дать задний ход, — напомнил Дал.
— Я бы и не советовал вам это делать. Результат был бы, скорее всего, тот же.
— Но что же произошло?
— Мне неизвестен принцип действия данной ловушки, которая не производит особого впечатления на этих людей, но она, несомненно, очень эффективна. Наверное, что-то вроде геометрического полупроводника.
— В таком случае, следует найти того, кто сможет изменить направление проводимости. А теперь, поскольку отступать некуда, идем вперед.
Они снова оглянулись назад, пытаясь найти просвет в рядах.
— Видите, откуда они идут? — спросил Дал.
— Да. Такое впечатление, что они выходят прямо из стены — очень уж быстро прибывают.
— А впереди нас?
— То же самое. Они исчезают через другую стену. Наша ловушка похожа на общую часть двух взаимно пересекающихся конусов.
— Возможно, это ловушка только для корабля. Скоро увидим.
Между двумя колоннами показалось свободное пространство.
Они тотчас же втиснулись туда. По тому, как они шли, зажатые спереди и сзади воинственными людьми, можно было подумать, что они идут или под стражей, или с почетным эскортом. Но это было ни то ни другое. На них обращали внимания не больше, чем, скажем, на пролетающий геликс где-нибудь в Лассении.
Когда они достигли конца коридора, то им показалось, что дальше можно идти только согнувшись, но они продолжали идти так же, как и все другие воины в колоннах, и без всяких затруднений проникли сквозь стену. Здесь их взору открылся неожиданный спектакль: они оказались в гигантском круглом туннеле, где латники развертывали свои ряды, не имея возможности двигаться дальше: путь им преградили бесчисленные воины в черных доспехах; на их латах играли блики кроваво-красного света, то вспыхивая, то исчезая. В том месте, где сошлись передние ряды, лежали распростертые тела, мелькали беззвучные вспышки.
— Они сражаются! — воскликнул Дал. — Мы тоже не будем стоять в стороне!
— Конечно, конечно… Но с кем именно вы собираетесь сражаться? — спросил Золтан.
— Ни с кем. Мы постараемся их разъединить. Это самая лучшая возможность вступить в контакт и с теми, и с другими.
— Попробуем, — скептически отозвался Золтан.
Не без труда они прокладывали себе путь через ряды воинов. Те, с которыми они прошли, либо топтались на месте, либо продвигались очень медленно; их боевые порядки уже редели от потерь. Навигаторам удалось наконец пробиться в более или менее свободное место, где царил настоящий хаос; это был перекресток, куда выходили смежные туннели, и именно здесь сильнее всего бушевала битва.
Нелегко было вклиниться между противниками, потому что бой уже принял индивидуальный характер. Дал и Золтан снова попытались привлечь к себе внимание, но опять безуспешно. Все, чего они достигли, — несколько раз попали под вспышки, которыми обменивались бойцы.
— Нужно избрать другую тактику, — предложил Дал, уходя в сторону.
Они укрылись за выступом стены у выхода одного из туннелей. Прямо перед ними разгорелась Дуэль двух противников, шлемы которых были украшены непонятными символами. Они обменивались вспышками из каких-то стержней, которые каждый держал в руке. При каждой вспышке стержень уменьшался в длине, как будто он состоял из чистой энергии, и эта энергия освобождалась частями. Вспышки били противника, окружая его ореолом света, но зашита доспехов, видимо, была очень эффективной. Каждый из них пытался попасть в места сочленения лат, но пока что никто не имел успеха. Их силы казались равными: оба одинаково ловкие, они прекрасно двигались увертываясь от огня противника.
Очень скоро у бойца в белых одеждах-доспехах между пальцами остался лишь безобидный кусок стержня. Осыпаемый дождем вспышек и постоянно маневрируя, он выдернул из-за пояса новое оружие. При этом его движении что-то выпало на землю. Это был треугольный предмет, который излучал слабое свечение. Дал прыгнул вперед, схватил его и снова вернулся в укрытие, где Золтан уже вынимал из ножен меч.
Белый и черный шлемы одновременно повернулись к ним. Противники прекратили бой и вместе подошли к незнакомцам.
— А, — закричал Дал. — Теперь мы для вас существуем! Попробуйте, возьмите это! — Он взмахнул незнакомым предметом, который весил довольно много и слегка нагревал руку.
Почувствовав вызов, оба недавних противника единым движением вскинули оружие в направлении навигаторов. Золтан и Дал подняли свои большие щиты. В них полетели вспышки, и вдруг раздался оглушительный взрыв. Нападающих подбросило в воздух и отшвырнуло метров на десять, а Дала с силой прижало к стене. Его щит раскалился, а Золтан на мгновение даже выронил свой.
Черный шлем слетел от удара, и воин-гуманоид, покачиваясь, поднялся на ноги. Странное это было видение — его лицо — которое можно было видеть со всех сторон одновременно. Это было совершенно человеческое лицо, черты которого, правда, были трудно различимы, так как оно представало сразу в нескольких измерениях. Другой воин откатился в сторону и, пользуясь бессилием противника, снова направил на него свое оружие. Латы разъехались, и гуманоид упал с черным пятном на лбу.
— О, — возмущенно воскликнул Дал, — какая низость!
Он выскочил из своего укрытия; победитель все еще поднимался на ноги. Пока он пытался поднять оружие, Дал уже был около него и опустил свой меч на белую блестящую кирасу. Раздался новый взрыв. Противника больше не было, а на его месте осталась лишь вертикальная светящаяся линия; свет ее постепенно ослабевал и наконец исчез совсем.
Оцепенев от неожиданности, Дал смотрел на то место, где исчезла светящаяся Линия. Бой вокруг прекратился. В три прыжка Золтан оказался около Дала:
— Ваш щит, ради всех смертей! Ваш щит!
Дал машинально поднял щит, и оба тотчас вернулись в свое укрытие.
— Ну вот! — выдохнул Дал. — Теперь, по крайней мере, мы знаем эффект действия Голубого Оружия в этом мире! И как себя ведет энергетическое поле наших щитов…
— Кроме того, мне кажется, что вы захватили неплохой трофей, — Добавил Золтан. — Посмотрите-ка на них.
Обе враждующие стороны превратили борьбу. Многие стали приближаться к убежищу навигаторов.
Дал блуждающим взглядом посмотрел на Золтана.
— Где мы? — тихо произнес он. — Что мы здесь делаем?
Лоб Золтана прорезали складки, на мгновение он закрыл глаза, потом тоже спросил:
— Кто все эти люди?
Солдаты подходили все ближе.
— Нужно готовиться к обороне, — снова сказал Дал. — У них враждебный вид.
Навигаторы подняли свои щиты. Их рассудок, казалось, повредился. Один из гуманоидов в черных доспехах поднял свое оружие и выстрелил. Взрывом Дала и Золтана прижало к стене, а стрелявший воин отлетел на своих товарищей, уронив при этом человек десять на землю. Но этот взрыв вдруг развеял завесу в памяти путешественников.
— О, я все вспомнил! — с облегчением воскликнул Дал, видя, что с Золтаном произошло то же самое. — Может быть, их оружие поражает память? — пробормотал он.
Золтан покачал головой.
— В этом случае мы не обрели бы память так быстро. Нет, это что-то другое.
Странные воины окружили их полукругом, но больше не нападали. Пока не нападали. Затем приблизились двое в белых латах и подняли оружие. Дал, помня эффект, производимый Голубым Оружием, выступил на шаг вперед и взмахнул мечом. Двое смельчаков были отброшены прямо в ряды своих противников; вновь засверкали выстрелы. Одному из нападающих удалось спастись бегством, другой упал. Тотчас же в рядах воинов в белом произошло движение, их противники тоже насторожились. Но бой не возобновился. Все повернулись к навигаторам.
— Да, — сказал Дал. — Кажется, я поднял что-то очень важное и для тех, и для других..
Он обратился к ним с речью:
— Я не знаю, как вступить с вами в контакт, а теперь вы не знаете, что делать дальше. Давайте, подходите ближе, и заключим мир! Но если вы хотите войны, что же, хорошо! Вы ее получите! У нас есть чем драться! Я — Дал Ортог Дал Галанкар, я пересек межзвездное пространство! А это — Золтан Шарль Гендерсон де Нанси, он тоже побывал в космосе, и, кроме того, он умеет улавливать мысли на расстоянии, не прибегая к словам! Ну, вы, трусы, двуличные собаки, давайте же, атакуйте, и никто не уйдет от моего меча! Или пусть самые мудрые из вас согласятся на переговоры, и я отдам этот предмет тому, кто больше того заслуживает.
Так говорил Дал Ортог в горячем порыве юности, но тут к нему наклонился Золтан.
— У них, конечно, есть уши, но звук наших слов, я думаю, до них не доходит. Надо попробовать установить с ними телепатический контакт.
Он выпрямился и уставился пронзительным взглядом на ближайшего воина, одновременно подключившись к сознанию Дала. В случае, если произойдет контакт, он сможет служить передатчиком, и они вместе будут вести мысленную связь.
Прошло довольно много времени. И вдруг это произошло, как разрыв снаряда, отчего оба даже покачнулись. Гуманоид говорил с ними.
— Кто вы и откуда вы пришли, плоские существа?
— Плоские существа? — возмущенно воскликнул Дал.
— Тихо! — сказал Золтан. — Пусть говорит…
— Сначала мы подумали, что ваше появление — какой-то новый рекламный трюк, переданный неизвестным нам способом. Но сейчас мы видим, что вы живые, вы убили одного из нас, и вы украли у нас Ключ.
Золтан передал вопрос:
— Как мы можем вас убивать, если вы и так мертвые?
Пошли помехи, затем спутанные, неясные мысли, потом:
— Что дает вам основание думать такую чушь?
— Мы пришли из мира Жизни. Кем вы еще можете быть, кроме как мертвыми?
— Мир Жизни — это здесь. Царство объема. Вы же — плоские существа, полуживые объекты. Отдайте нам Ключ.
Золтан окинул задумчивым взглядом белую кирасу и прервал контакт. Затем установил связь с человеком в черных доспехах.
— С кем вы, плоские существа? — спросил тот.
— Посмотрим, — уклончиво ответил Золтан. — Мы владеем Ключом. Вы хотели бы его иметь?
Солдат сделал шаг вперед; Дал поднял свой меч. Солдат отступил.
— Да, — сказал он. — Да, конечно.
— Кому принадлежит Ключ?
— Нам!
Золтан вернулся к первому.
— Кому принадлежит Ключ?
— Нам!
— Кто-то из них лжет, — сделал заключение Золтан. — Мы оставим Ключ у себя.
Дал в отчаянии повернулся к Золтану:
— Мы ошиблись. Мы вовсе не в царстве Смерти.
Черные и белые о чем-то совещались между собой, но ничего не было слышно.
— Подождите, — ответил Золтан. — Почему вы думаете, что мертвые должны сохранить воспоминания о своей предыдущей жизни, о нашей жизни? Ведь если эти воспоминания у них отсутствуют, если они обрели здесь новую форму существования, то как они могут мыслить иначе? Самый великий лжец — это мертвец, который, утверждает, что он мертв. Истинный, откровенный мертвец или молчит, или говорит, то он жив. Все в мире возвращается на круги своя, и только мертвые не возвращаются никогда. Искать их нужно там, где они живут, чем мы сейчас и занимаемся.
Один белый и один черный войны приблизились; оба были без оружия. Сначала Золтан поймал мысли белого.
— Мы посланцы, — сказал он, затем показал на своего спутника, — а это падшие, отверженные.
Золтан взглянул на Дала.
— Это похоже на все древние религии, — быстро сказал он. — Мы были свидетелями борьбы ангелрв и демонов. Видимо, в давние времена что-то просочилось из их мира в наш или наоборот, Возможно, это была случайная телепатическая связь.
— В настоящее время вы находитесь в тюрьме для отверженных, — продолжал тем временем посланец, — а ключ, который сейчас у вас — это ключ от тюрьмы. Верните его нам, иначе мы возьмем его силой.
— А что вы сами здесь делаете? — спросил Золтан.
— Они взбунтовались и перебили охранников. Вы здесь чужие. Возвращайтесь в свой плоский мир, а нам отдайте Ключ.
— Довольно, — сказал Золтан. — Ваше оружие слишком слабое для нас. Мы согласны вернуть вам ключ, но только в обмен на что-нибудь стоящее.
Дал повернулся к Золтану.
— Сейчас или никогда. Подключите меня.
Он изо всех сил представил себе лицо Каллы, ее голос, ее мысли, которые он знал, как никто другой.
— Обеспечьте нам контакт с образом, который мы только что показали, — перевел Золтан.
Как будто глухая стена встала перед ними, а затем:
— У нас есть ваша машина, этот плоский корабль. Мы вернем его, если вы дадите нам ключ.
— Он отклонил просьбу, — сказал Далу Золтан. — Это хороший знак. В противном случае он сказал бы, что не знает. — И снова обратился к посланцу. Я уже сказал, что нам нужно. Или это, или ничего. Мы вернем себе корабль сами, и ключ останется у нас.
— Будьте осторожнее. У нас есть и другое оружие.
— В самом деле? Прекрасно. Покажите-ка его нам!
Посланец отступил назад, затерявшись в толпе. Тогда Золтан обратился к воину в черном.
— Итак, вы падшие, отверженные, — сказал он. — Отверженные от чего? А эти другие, посланцы, кто и куда их послал?
— Нас отвергла страна посланцев. А сами посланцы утверждают, что они эмиссары Всемогущего.
— Вот увидите, так или иначе, но мы еще услышим про бога, — сказал Золтан Далу, — Однако никто нам его не покажет, ни здесь, ни в Лассении.
— Мы хотим ключ, — продолжал падший.
— Ну, разумеется, — согласился Золтан. — Когда находишься в тюрьме, первое, что нужно — это ключ от нее. А вы сможете в обмен на ключ дать нам то, о чем мы попросили?
— Если это в наших силах, да.
— Вперед, — сказал Золтан Далу.
Дал снова восстановил в памяти мысленный портрет Каллы. Этот портрет сопровождался такой грустью, что у Золтана пропало всякое желание шутить.
— Это существо присутствует здесь.
Дал вскрикнул от радости.
— Только это посланец, вернее, посланница.
— Как ее найти?
— Я не знаю, но кое-кто, без сомнения, знает.
— Кто же?
— Ткач Памяти.
— Кто это — Ткач Памяти?
— Это наш главный. Он тоже здесь. Он родился в тюрьме.
— Отведите нас к нему, и вы получите ключ.
Этот ответ был встречен со скрытой радостью.