– А это зачем? – удивился маркиз.
– В наказание! За подлость и тупость! Потому что нельзя быть на свете глупым таким…
– А что нам делать с… вампиром? – спросил граф.
– Думаю, ничего… Все, что надо было – уже сделано. Хотя, пожалуй, лучше закопать его где-нибудь поблизости. Полиции сообщать не нужно – не думаю, что его хватятся. А замку его могила добавит таинственности… Очень романтично.
Я подошел к Реджинальду. Мальчик посмотрел на меня потухшим взглядом. Похоже, ему было все безразлично, в том числе и собственная судьба. Мне стало его жаль… Ему предстоит тяжелая война со своей истинной сущностью, ведь он уже попробовал крови. Еще неизвестно, кто кого…
– Пошли, – сказал я. – Поедем домой. К маме…
…Мне хотелось избежать ненужных встреч, поэтому, спустившись на первый этаж, мы с Реджи выбрались из замка, воспользовавшись окном. У меня не выходил из головы металлический лязг, издаваемый шпагами маркиза и Влада. Уверенность в том, что происходящее на холме – ролевая игра, исчезла. Оружие, которое я считал деревянным, оказалось настоящим. Если это игра, то ее правила еще более кошмарны и жестоки, чем обычно. (Я знал одного парня, которому спущенная с цепи собака откусила палец – таково было наказание за то, что он на минуту забылся и попытался звонить по мобильному во время игры. А другую мою знакомую за похожую провинность изнасиловали гоблины. То есть она сама утверждает, что это гоблины.) Но настоящее оружие – уже совсем безумие! А если это не игра, то… то… то не знаю, что! И, да простят меня читатели, разбираться я не собирался, предпочитая блаженное неведение. Впечатлений и острых ощущений у меня и так хватало, а любопытство вполне могло спровоцировать новые Большие Неприятности. Благодарю покорно.
До машины мы добрались без приключений. Я сел на место водителя, Реджинальд справа от меня, Диджей пристроился сзади рядом с чемоданчиком от "Вампицид ltd". Вожу я из рук вон плохо, поэтому надеялся, что вампиреныш не будет мне мешать. Реджи вел себя как истинное чудо – сидел тихо, уставившись перед собой. Можно было даже вообразить, что его вообще здесь нет. Хороший мальчик…
Но все приятное проходит, и спустя какое-то время идиллию нарушили всхлипы – виконту надоело быть умничкой.
– Что-то случилось? – обеспокоился я.
– Мне… плохо.
– А точнее?
– Нужна кровь…
Дожили… Мерзавцу Владу удалось-таки подсадить ребенка на иглу… то есть, я хотел сказать, на кровь.
– Очень-очень нужна? – спросил я, в душе надеясь на отрицательный ответ.
– Да… – разочаровал меня Реджи. – Если бы хоть не полная луна…
Я тяжко вздохнул.
– Малыш, придется потерпеть. Крови я тебе обеспечить не смогу. На мою можешь не рассчитывать.
– Я знаю, – мелко дрожа, тихо произнес Реджи.
Толковый мальчуган.
– Вот приедем домой, и тебе помогут, – сказал я, хотя совершенно не представлял себе, чем ему смогут помочь на вилле.
– Мне плохо… Остановите, пожалуйста, машину… – попросил Реджинальд.
Совсем парню худо, видать. Я выполнил его просьбу, мальчик выбрался на воздух и стал лицом к лесу.
Внезапно я ощутил смутное беспокойство. Послышался тихий звон, звучащий будто прямо у меня в голове. Я вылез из машины и подошел к Реджи. Тот неподвижно стоял, вытянув губы в трубочку и не сводя напряженного взгляда с ближайших деревьев.
– Ты что-нибудь слышишь? – спросил я его.
– Тссс, тише… – отозвался он. – Не мешайте мне…
– Не мешать?! Эй, ты чем это занимаешься?! – воскликнул я, но вампиреныш лишь приложил палец к губам, прося меня помолчать.
Очень скоро я получил ответ на свой вопрос. За деревьями послышался шелест листьев, хруст веток, мгновение – и из лесной черноты к нам вышел олененок.
Я схватил Реджинальда за руку и потащил к машине.
– Ах ты, паршивец! Смотри, чего удумал! Ну уж нет, милейший! Хватит убийств!
Мальчик пытался вырваться, со слезами на глазах он бил меня свободной рукой и кричал:
– Пустите меня! Мне нужна кровь! НУЖНА КРОВЬ!!!
– Черт с тобой! Будет тебе кровь, я позабочусь. Но об истреблении фауны забудь!
– Правда? Правда, вы мне поможете? – в голосе Реджи забрезжила надежда.
– Правда, – подтвердил я. – Залезай в машину и сиди как пай-мальчик. Потерпи минут десять, будет тебе кровь.
Когда мы с Бертольдом ехали к замку, я заприметил возле одной из бензоколонок отрытую закусочную, из тех, что работают ночами. По моим предположениям, она уже была недалеко.
Я слегка ошибся – ехать пришлось двенадцать минут. Десять из них Реджинальд напряженно поглядывал на часы, а незапланированные две ревел, бил кулачком по двери и делал мне дырку в голове воплями "Где моя кровь?! Вы обещали мне кровь! Вы гадкий обманщик!"
Когда мы наконец подъехали к забегаловке, я уже готов был увеличить список убиенных мною вампиров до двух.
– Сейчас будет тебе кровь, чтоб тебя… И веди себя смирно, понял, так тебя перетак?
С этими неласковыми словами я потащил паршивца в кафе. К счастью, оно оказалось почти пустым. Мы уселись за столик у окошка и принялись дожидаться официанта. Тот подошел почти сразу.
– Значит, так… – сказал я, решив слегка отомстить Реджинальду за безобразное поведение в машине. – Мне бифштекс с кровью, а мальчику салата.
– Салата?! – воскликнул Реджи с ужасом.
Ладно, так и быть, будем считать, что я отмщен.
– Ой, простите, я перепутал, – сказал я, мило улыбаясь официанту. – Мне салата, а мальчику – бифштекс.
– С кровью! – на всякий случай подстраховался Реджи. – И побольше!
Официант одарил его недоуменным взглядом. Потом он перевел взгляд на меня, и я прочитал в них немой вопрос.
– Все правильно, – подтвердил я. – Крови побольше. Это ему врачи прописали… Чтобы рос крепким, здоровым и сильным. Потому что нельзя быть на свете хилым таким…
К счастью, заказ наш выполнили быстро, а то Реджинальд уже готов был применить модель поведения, которую я так не одобрил в машине.
– Это все? – разочарованно протянул он при виде бифштекса, который лично мне показался более чем кровавым.
– Прекрати привередничать! Спасибо скажи! – потребовал я с раздражением.
– Но этого мало! Мне не хватит!
– Хватит!
– Нет, не хватит!
Так, похоже, переговоры зашли в тупик… Попробуем другую тактику. А именно – отвлечь паршивца.
– Хочешь, я расскажу тебе сказку? – спросил я. Реджи от неожиданности даже есть начал.
– Сказку? – переспросил он недоверчиво, будто ожидал подвоха.
– Угу, – подтвердил я и принялся за свой салат.
– Зачем?
К такому вопросу я был не готов.
– Что значит – зачем? Сказку! Детям рассказывают или читают сказки! Тебе что, никогда не читали сказок?
– Читали, – неуверенно отозвался Реджи. – Влад читал.
– Хм… И что же, например, читал тебе Влад?
– Ну… – мальчик задумался, припоминая сказки дядюшки Влада. – Там была история про превращение…
– Превращение – это правильно, – одобрил я. – В сказках любят превращения. И кто там в кого превращался?
– Один мужик… Он однажды проснулся жуком. А его все за это разлюбили…
Хорошо, что я сейчас не за рулем – точно сделал бы аварию. А так только салатом поперхнулся.
– И кто автор этой сказки? – поинтересовался я, прекрасно зная ответ.
– Влад говорил… Сейчас… А, вспомнил – Кафка!
М-да… Надо заметить, что покойный господин Булдеску при жизни был большим оригиналом. Надо же – вместо какого-нибудь Кота-в-сапогах читать ребенку Кафку! Надо ли удивляться, что после этого мальчика можно воспитать вампиром! Похоже, гувернер давненько начал готовить подопечного к жизни, которая ничем не напоминает Страну Чудес. И "сказки" выбирал внимательно, по-философcки… Мол, ждут тебя, Реджи, превращения, и отвернутся от тебя близкие твои, но роль твоя велика, и судьба велика, и миссия велика и т.д. и т.п. Бедный малыш… А я к нему чуть было не полез с Красной Шапочкой. Боюсь, ему было бы не интересно…
Несмотря на то, что идея со сказками привела к столь неожиданному результату, цель была достигнута – Реджинальд отвлекся от вопроса процентного содержания крови в бифштексе и закончил трапезу без нытья. Особо удовлетворенным он не выглядел, но и качать права перестал. Можно было снова пускаться в путь.
Капризы возобновились через полчаса.
– Мне нужна кровь, – негромко проинформировал Реджи.
– Нету! – отрезал я.
– Нужна! Нужна! – Реджинальд завизжал, принявшись стучать кулаками по бардачку. Зря он так… Я вожу плохо… Меня нервировать нельзя… Пришлось дать ему оплеуху, сопроводив ее командой "Заткнись!" Каюсь, никудышный из меня воспитатель. Но хочу напомнить, что я на эту роль не напрашивался, пришлось стать и.о. гувернера "волею судеб".
Подозреваю, что до сих пор к виконту подобных методов воспитания не применялось – оплеуха, определенно, оказалась ему в новинку. От удивления он даже замолчал, и я уже решил, что удастся доехать без новых проблем.
Какое-то время в машине царила тишина. Потом мне начало казаться, что в ней что-то не так. Затем я почувствовал себя неуютно – как обычно бывает, когда тебя кто-то пристально и недружелюбно рассматривает. Я скосил глаза в сторону Реджинальда и заметил, что тот уткнулся алчным взглядом в мою шею. Ох, и не понравилось же мне это.
– Даже не думай, – предупредил я грозно.
Но тот не отреагировал и продолжил думать. Придется пойти на крайние меры. И хотя я страшно не любил обращаться к брауни при свидетелях, боюсь, сейчас выбора у меня не было.
– Диджей, друг мой, ты ведь помнишь, что в машине есть чемоданчик, в чемоданчике лежит коробочка, а в коробочке той – смерть вампирова? – громко вопросил я.
– Помню, друг мой, – в тон мне ответил Диджей, чем потряс Реджинальда еще сильнее оплеухи; мальчик мгновенно отвел взгляд от моей шеи и, выпучив глаза, уставился на заднее сидение.
– Так вот, милейший Диджей, будь так добр, достань из этой самой коробочки одно осиновое колышко и продемонстрируй его этому беспокойному кровожадному ребенку.
– С преогромным удовольствием, друг мой, – радостно отозвался Диджей.
В глазах Реджи происходящее далее выглядело так: сам собой открылся чемодан, лежащий на заднем сидении, из него вылетела коробочка, обитая синим бархатом, и также совершила самооткрывание, выпустив на волю тоненький осиновый кол. Тот по воздуху приблизился к виконту и застыл в считанных сантиметрах от его лица, заставив начинающего вампира в ужасе прижаться к двери автомобиля.
– Реджинальд Бартоломео, – возгласил я. – Ты уже видел, как плохо сделалось твоему наставнику, когда эта штука вошла в его тело. Не доводи до греха!
Это называется блеф. И сработал он блестяще – остаток пути мы проехали в мире и согласии.
В огромном доме графини Фам Пиреску горел свет. Не спят, волнуются, ждут. Оно и понятно. Мы с Реджи "спешились" и подошли к воротам. Я нажал кнопку звонка. Почти сразу из динамика раздался встревоженный голос графини.
– Кто там?
Надо же, сама на звонки отвечает… Мать…
– Это Волш… То есть барон Сомверстоунский с сыном… вашим.
Графиня в ответ заохала:
– Наконец-то! Господи, наконец-то!
Раздался щелчок, и путь был открыт. Не успели мы подойти к самому дому, как навстречу нам выбежали все его обитатели – графиня, Гертруда и неправильная прислуга. Реджинальд бросился к матери и скрылся с глаз, утонув в ее объятиях. Гертруда подошла ко мне со счастливой улыбкой.
– Барон, мы вам так благодарны… У меня просто слов нет.
Честное слово, я был тронут. Даже немного смутился.
Выпустив Реджинальда подышать, графиня тоже принялась осыпать меня благодарностями. Я переминался с ноги на ногу, приговаривая: "Ну, что вы, не стоит, какие пустяки, не за что, право, не за что". Наконец Ее Сиятельство обратила внимание, что кого-то не хватает.
– А где же Влад и Бертольд?
Я вздохнул. Увы, придется рассказать…
– Влад убит. Бертольд в больнице.
– Влад убит??? Кем???
– Мной.
– Вами??? – в голосе графини послышалось уважение.
Гертруда сделала круглые глаза и восхищенно прошептала:
– Вы настоящий рыцарь… Одолеть вампира простому человеку не под силу.
Хм… Думаю, не стоит посвящать их в подробности моей победы, а то они могут стать на сторону господ моралистов. Честно говоря, я полагал, что известие о смерти гувернера вызовет хоть какое-то подобие печали у этих дам. А они не скрывают радости… И кто их за это упрекнет?! Не я, это уж точно.
– Скажите, барон, а почему Бертольд в больнице? – полюбопытствовала графиня.
– Господин Булдеску его немного покусал в область шеи, – объяснил я.
Дамы потрясенно охнули, и даже неправильная прислуга изобразила на лице озабоченность.
– Бедняга Бертольд! – воскликнула Гертруда, пустив из левого глаза слезинку.
– Бертольд – героическая личность! – с пафосом заявила Гертруда.
– Вы полагаете? – спросил я не без намека.
– Конечно! Он пострадал, борясь со злом и защищая ребенка!
Что-то в моем выражении лица заставило ее засомневаться в героизме управляющего.
– Нет? Не так? Ну, говорите же, барон, не мучайте меня!
– Видите ли… Бертольд некоторым образом сотрудничал с Владом. Он знал все с самого начала и заманивал меня в ловушку, поскольку именно мою персону баронет наметил в жертву. Только Бертольд не учел, что таким людям, как Влад, доверять нельзя ни в коем случае. Вот и поплатился за это…
Дамы изменились в лице, и даже неправильная прислуга осуждающе покачала головой.
– Мерзавец… Просто мерзавец… – процедила графиня сквозь зубы. – Пусть только придет в себя, предатель… Уж я ему покажу ловушку…
Ой-ой-ой! Мне даже стало жаль бедного управляющего. Но это быстро прошло.
– Я понимаю и разделяю ваш гнев… Когда он очухается, побеспокойтесь, пожалуйста, чтобы ему поставили клизму. В качестве привета от меня.
– Клизму? С удовольствием!
– Благодарю, Ваше Сиятельство! – с улыбкой произнес я и припал к руке.
– Барон, мы ваши должники! – с чувством воскликнула графиня. – Если вам что-то понадобится, только скажите – мы все для вас сделаем!
Вот это очень кстати!
– А можно прямо сейчас немножко злоупотребить вашей благодарностью?
– Почему же злоупотребить? Воспользоваться, дорогой барон, воспользоваться! Говорите!
– Одолжите мне ваш автомобиль, чтобы я мог прямо сейчас доехать до города.
– Как? – удивилась графиня. – Вы не останетесь? До рассвета еще далеко… И Гертруда расстроится…
В последней фразе было столько намека, что я содрогнулся. Не хочу быть принцем латентной вампирши! Не хочу оставаться во владениях Фам Пиреску ни одной лишней секунды! Не хочу бояться полной луны! Домой хочу!
– Благодарю за гостеприимство, Ваше Сиятельство. Но вы знаете, люблю ночные поездки… Так можно мне воспользоваться автомобилем?
– Да-да, конечно… Сколько угодно.
– Спасибо! Спасибо, Ваше Сиятельство! – с жаром воскликнул я. – И вам спасибо, Гертруда! И тебе, Реджинальд, за то, что не дал скучать! И вам, уважаемая прислуга, хоть я и представлял вас иначе! Прощайте!
И оставив их стоять с разинутыми ртами, я быстрым шагом направился к машине. Скорее прочь, прочь от этого места!
…Превышая скорость, автомобиль несся к городу – домой. Диджей с довольным видом сидел на соседнем сидении. Мы вели легкую непринужденную беседу, делясь планами на ближайшее будущее. Я грезил о теплом душе и мягкой постели, брауни собирался посвятить себя просмотру новых мультиков.
Когда до дома оставалось совсем немного, я радостно воскликнул:
– Ура! Приключения позади, о Диджей!
Вот не надо было это произносить… Стоило мне высказать смелое предположение, что мы достигли хэппи энда, как мотор пару раз фыркнул и заглох. И ни в какую…
– Как ты думаешь, Диджей, это следует считать одним из предзнаменований, которые так любил покойный господин Булдеску? – спросил я, стараясь не поддаваться панике.