‑ Я понял, понял, ‑ утихомирил уязвленного короля Бэрон. ‑ Но, давайте посмотрим на проблему под другим углом. Война, особенно гражданская, народу не нравится, ваши позиции как правителя теряют вес. Ваши подданные больше не видят того Гуннара из рода Сребробородых, который руководил ими раньше. И подавно они не видят в вашем лице наместника богов. Еще немного и вы потеряете последних сторонников. Применение моего метода может вновь пробудить в массах трепет перед королем и веру в его силу. Не каждый способен стереть с лица земли целый город, но лишь тот, чье имя произнес Один, когда избирал владыку Асгисла.
‑ Возможно,... да, так и есть! ‑ решительно воскликнул Гуннар, вскочив с трона. ‑ Правда, имеется другая проблема. Мой сын, Дагмер, должен был пройти инициацию в битве с армией Бьерна. Он не захочет лишаться такой возможности.
‑ Вы полагаете? ‑ насмешливо спросил Император. ‑ А вот до меня дошли совсем иные сведения. Сын ваш не рвется в бой с себе подобными и не поддерживает кампанию, начатую вами. По‑моему, такой способ решения оптимален для всех. А если вы дадите мне свое согласие, я лично налажу орудие и прослежу за его запуском. Причем оплату я не требую прямо сейчас, наградите меня по факту. А уж ежели, что пойдет не так, я уйду, не взяв ни единой монеты.
‑ У меня предчувствие, что мы с вами договоримся, ‑ улыбнувшись в усы, заметил конунг, протянув Бэрону широкую ладонь.
‑ Я в этом даже не сомневаюсь, ‑ прищурился Зверь, пожав руку Гуннара.
Глава 9
К приему гостей будущего короля слуги Лимаэль накрыли длинный овальный стол в тронном зале. Когда генералы зашли в помещение, прислуга уже заканчивала ставить на свои места последний прибор. Тетаэль стоял возле пустующих тронов ‑ его и королевы ‑ и наблюдал за приготовлениями к обеду. Позади него был его сын. Нигаэль, как и прежде, смотрел куда‑то сквозь стены и не выражал интереса к происходящему вокруг него.
Увидав друзей, растерявшихся при виде роскоши места для застолий и не знающих с какого конца подойти к столу, сверкающему серебряной посудой, столовым прибором и хрустальными бокалами, Тетаэль помахал им рукой и пошел навстречу.
‑ Проходите, пожалуйста. Располагайтесь, где кому удобнее. Сегодня вы мои гости, а за гостями положено ухаживать. Слуги свободны, спасибо за помощь.
Накрывавшие стол эльфы поклонились и цепочкой вышли за дверь. Тетаэль жестом еще раз пригласил друзей сесть, а сам отодвинул золоченое кресло во главе стола с обитой красной кожей спинкой и приземлился на него.
‑ Думаю, с едой мы управимся без слуг, ‑ шутливо заметил он, снимая с одного из блюд крышку, из‑под которой вырвалось облако пара.
‑ Разумеется, ‑ отозвался Вондар, занявший место рядом со старым другом. ‑ Меня власть не испортила.
‑ Нигаэль не ошибся, поставив тебя на свой пост, ‑ Тетаэль отвлекся от отчленения мяса от ноги оленя. ‑ На его месте я поступил бы точно также. Едва ли в целом Альянсе найдется более достойный кандидат на должность Лидера. А победа над берсеркерами послужит тому доказательством.
‑ Не ожидал, что ты следишь за событиями в Альянсе, ‑ удивился Акуан, отставив пустой стакан в сторону. Из всех яств он уделил внимание лишь кувшину с прохладной родниковой водой, способной в полной мере восстановить его силы.
‑ Напрасно, ‑ будущий король добродушно взглянул на сверхвоина. ‑ Я ни на миг не забывал о родном Альянсе. Я построил, взрастил и защищал его, он стал моим детищем и смыслом жизни, не считая Нигаэля. Особенно он стал мне близок после того, как до меня дошло, сколько бед я доставил его жителям.
‑ Не больше, нежели блага, ‑ оспорила самокритику Тетаэля Эландра. ‑ На моей памяти ты только и делал, что бился за покой своего государства.
‑ Ты вступила в ряды моих генералов позже всех и многого не видела. Вондар мог бы рассказать тебе не один десяток историй о моих бессмысленных авантюрах. С другой стороны в этом тоже можно проследить "высший замысел". Не начни я ввязываться в эти истории с древними сокровищами исчезнувших цивилизаций, то не отыскал бы Белого демона и не встрял в Вечную Битву, а значит не смог бы внести свой вклад в величайшее противостояние в Мироздании, и Нигаэль не ступил бы на путь Избранного. Мне даже не хочется представлять, во что мог превратиться мой сын с таким папашей, как я, не познай я мудрость Чертога.
‑ Ну, все сложилось как нельзя лучше, ‑ заявил Ксандор. Затем воин с интересом посмотрел на ножку индейки в своей руке и, дожевав остатки мяса, высказал не имеющее к прошлому разговору мнение: ‑ А я считал, что эльфы дружны со всеми тварями и едят одни листья.
‑ В основном ты прав, ‑ подтвердил его мысль Тетаэль, вытерев руки о кружевную салфетку. ‑ Но они солидарны с пришельцами, не желающими им зла. Они сами питаются плодами земледелия, однако для нас сделали исключение. Даже я решил побаловать себя мясцом напоследок. Кстати это довольно интересный факт. Эльфы не привыкли губить души после назначения на должность стражей Вечного Древа, поэтому используют в пищу растения, из которых легко выделить аналог души и переселить в рождающееся семя, но теперь они проделали свой фокус с живыми существами.
‑ Переселение душ искусственным путем ‑ действительно интересно, ‑ задумался Вондар. ‑ Эльфы заметно преуспели в совершенствовании магических потенциалов души и манипуляции энергиями Космоса.
‑ Да и техника им не в новинку, как я мог пронаблюдать, ‑ заметил Ксандор в краткий перерыв между откусыванием куска мяса и поглощением гарнира.
‑ Эльфы не принадлежат ни одному из обломков Мироздания, ‑ пояснил Тетаэль. ‑ Им не приходилась строго выбирать, какой дорогой идти, как и жителям Междумирья. Ты не застал того времени, когда эльфийские первооткрыватели пытались перебираться во Внешний Мир, во Внутреннем они прижились легче, это тебе известно. Ну, вот они и решились осваивать новые земли. Выяснив особенности Внешнего Мира, подготовили для похода военную бронетехнику, наподобие исследованных разведчиками образцов того же Альянса, огнестрельное оружие... Не знаю, почему так произошло, вероятно, в силу утонченной натуры эльфов, но машины у них получились чересчур легкими. И все бы ничего, если бы одна из двух групп пионеров не высадилась на Огарид‑Гур. Ха‑ха‑ха, и грех и смех. У орков‑то разговор короткий, а танки похожи не горы пушек на колесах. Между прочим, именно тогда могучий вождь Брургд Спинолом ‑ он тогда руководил доминирующим кланом Топоры Ор‑Магура ‑ постановил оркам найти способ проникнуть в Аллин‑Лирр. Дальше эту традицию поддержал Грок Великий. Так что техника здесь не прижилась из‑за неприятного опыта, но отголоски тех времен до сих пор можно встретить повсеместно. Ох, я уж постараюсь оградить эльфов от всякого рода необдуманных дел, хотя они и сами научились осторожности.
‑ Постой, так ты уже знаешь о разгроме Доминатора? ‑ влез в разговор Акуан, не получивший внятного ответа на все свои вопросы и прерванный Ксандором.
‑ Конечно, такую славную новость нельзя пропустить мимо ушей. В Междумирье об этом твердили весь день, а у меня там есть пара знакомых. Один, между прочим, еще из прошлой жизни. Мне небезразлично, что творится в Альянсе, хотя я не часто могу туда заглядывать: я же не бог. Я вообще только дважды смотрел на происходящее в Тигилоне с помощью Лимаэль, остальная информация досталась мне от сторонних источников.
На какие‑то несколько минут в зале воцарилась тишина, прерываемая только тихим позвякиванием ножей и вилок. Тетаэль уже закончил трапезу и теперь просто поглядывал на друзей добрым взглядом. Он давно не видел их, и ему показалось, как будто он начал забывать их лица, но при встрече понял ‑ забыть лица столь близких ему людей, ставших за годы совместной работы почти семьей, невозможно. Сейчас они стали для Тетаэля еще роднее, ведь Нигаэль отстранился от мирской жизни, а кроме сына у него никого не оставалось, не считая будущей супруги. Тут тоже была проблема: Лимаэль не должна была являться перед ним в течение недели до свадьбы, как того требовали обычаи.
Избранный тоже пришел на обед, но к столу даже не подошел. Он стоял напротив распахнутого высокого окна, сложив за спиной руки, и смотрел вдаль. Его фигура плохо различалась за развевающимися на ветру, словно паруса, белыми шторами с золотыми узорами и вышитым Древом Жизни. За окном светило утомленное солнце, клонящееся к горизонту, и все‑таки должное простоять на небосклоне еще несколько часов. Цветастые птицы напевали беззаботные песни, славящие расцветающее лето Аллин‑Лирра. Несмотря на столь спокойную, мирную атмосферу лицо Нигаэль не теряло сосредоточенных черт: брови нахмурены, на лоб легла тень, уголки рта чуть опущены, глаза прищурены, словно высматривают кого‑то в недостижимой дали. Избранный, в самом деле, точно читал или лицезрел что‑то находящееся за гранью привычного мира, что‑то, о чем остальные едва ли догадывались. И, судя по его серьезности, это "что‑то" не предвещало хорошего.
‑ Тетаэль, может, мы вернемся к главному вопросу? ‑ поинтересовалась Эландра, с самого начала терзаемая лишь этим самым "главным вопросом". ‑ Почему тебя отослали в Чистилище, и как ты в итоге оказался в Аллин‑Лирре?
‑ Да‑да, я же обещал, ‑ вспомнил Тетаэль. Он погладил подбородок, продумывая дальнейшую речь, и начал рассказ: ‑ Началось все, как каждый из вас помнит, с поединка с Бэроном, который мне суждено было проиграть. Тогда я понятия не имел, с кем же мне приходится иметь дело в действительности, однако, как я неоднократно думал после, я сделал бы то же самое еще и еще. После смерти я сразу попал в Чистилище: всякая душа, оставив свою оболочку, попадает туда до дальнейших распоряжений. Там меня встретил Лукиус, а я лично и не ожидал увидеть никого иного. С ним были еще трое архангелов, особо приближенных ко двору Всевышнего, возможно, кто‑нибудь из Круга двадцати, и серафим. Они сказали мне, что я исполнил свою роль и могу идти в вечный покой. На мой вопрос: "не рано ли мне туда, ведь я грешен?" мне был ответ, что за мои заслуги мне прощаются оставшиеся прегрешения, на некоторые, мол, просто закрыли глаза, а Лукиус договорился о размещении меня в вечном покое. Ну, я не знал, радоваться мне случаю или печалиться, что за меня пришлось договариваться. Тогда я решил доработать все, что осталось, в Чистилище и ответил "нет".
‑ Странное желание, ‑ хмыкнул Ксандор, откладывая в сторону кости индейки. ‑ На сколько я могу понимать, ты в полной мере заслужил вечного покоя и следующего за ним перерождения по желанию. Зачем же тебе было истязать себя?
‑ Когда‑нибудь осознаешь, ‑ спокойно ответил Тетаэль. ‑ Итак, мне вернули тело ‑ в виде сгустка мыслей и воспоминаний невозможно искупать грехи. Я долго скитался по Чистилищу, подкидывающему мне различные задачки и испытания. Странный мир, я так думаю, самый странный из всех, страннее Междумирья. Сейчас я даже всего не припомню из того, что со мной приключилось за время пребывания там. Зато хорошо помню, как мне явился тот же серафим, который сопровождал мою душу в начале. Он сказал, что не такой участи должен быть предан верный последователь пути Света. Передо мной возник новый вариант ‑ стать "павшим героем", воином, попавшим в горний мир, но продолжившим сражаться на стороне своих богов или Всевышнего в моем случае. Мне даровали бы силы, сделали высшим существом, и я мог продолжать искупать былые злодеяния в более яркой форме, а именно повергая силы зла. Не согласиться на это было бы по‑настоящему глупо. Мне было суждено вернуться в строй защитников Чертога в сложное время. Зверь набрал мощь, это можно было понять по распоясавшимся прислужникам Сатаниила.
‑ Да, я помню это время, ‑ произнес повелитель ветров, приподняв указательный палец. ‑ Когда демоны начали вести себя агрессивно, все встревожились, но о пришествии Зверя тогда как‑то предпочитали не говорить, будто это могло изменить ситуацию. Вскоре пропал первый ключ Армагеддона. Эх, только подумаю, что мы могли изменить историю заранее...
‑ Верно, ‑ подтвердил Тетаэль. ‑ Но нас, если честно, больше интересовало другое. Хаос повсеместно готовил армии безликих. В Чертоге испугались атаки на Древо Жизни, ведь Хаос испокон веков ненавидит эльфов за то поражение, нанесенное в древнейшие времена, а его поганые рати группировались вокруг лесов. Я знаю наверняка ‑ Сатаниил планировал именно это, ведь затея с ключами ненадежна и итог ее претворения в жизнь непредсказуем. Царь демонов не верил в успех Верховного Духа до конца, поэтому решил подстраховаться. Однако когда последний ключ был выкраден Бэроном Ааззеном из святилища на Криоре, в Золотом Граде зашептали о вселенском взрыве. Тогда мой сын отправился в Палаты Высшей Магии, но об этом вам известно лучше, чем мне. Многие силы темного Владыки были переброшены на борьбу против вас. Правда, никто даже не впустил в душу сомнение, что Сатаниил отречется от первого плана, а это означало, что Эльтвиллан все еще находится в зоне риска. Тогда‑то Круг высших архангелов решил отправить к Лимаэль эмиссара от Чертога, на эту должность по случайному совпадению выбрали меня. Ну а дальше события развивались не очень интенсивно. Я отправился в Эльтвиллан и пребывал в нем до настоящего времени.
‑ А как тебя угораздило обручиться с богиней Жизни? ‑ заинтересованно спросил Ксандор. ‑ Неплохой улов для простого воина света, а?
‑ Да, не то слово, ‑ усмехнулся Тетаэль. ‑ Получилось это спонтанно, фактически любовь с первого взгляда. Стоило мне взглянуть на нее, когда я прибыл во дворец, сразу в нее втрескался по уши, как мальчишка. Наверное, это немудрено, она ведь божество, еще и божество эльфов, считающихся весьма привлекательными. Не знаю достоверно, но, по‑моему, она тоже чего‑то такое почувствовала. А потом мы побеседовали, я ей рассказал о содеянных подвигах, и так, слово за слово, перебрались в королевские покои...
‑ Ах, Тетаэль, вот ведь старый кобель! ‑ воскликнул воин, покачав головой. ‑ Чего у тебя не отнять, так это обаяния. Если верить рассказам Вондара, да и некоторым моим наблюдениям, ты баб в постель укладывал с полуслова.
‑ Ну‑ну, не стоит, ‑ Тетаэль встал из‑за стола. ‑ Не такой уж я и бабник был, теперь для меня и вовсе существует одна лишь Лимаэль.
‑ Да, у вас и имена одинаково заканчиваются, ‑ подметил Акуан, также поднимаясь с места. ‑ Вы друг другу наверняка подойдете.
‑ Не сомневаюсь. А теперь позвольте откланяться. Слуги уберут со стола, если до них дойдет что‑нибудь от Ксандора. Вы его не кормите что ли, ‑ весело сказал Тетаэль, взглянув на воина, самозабвенно уплетающего остатки индейки. В ответ Ксандор что‑то пробурчал и показал жестом, что его можно не дожидаться. ‑ Мне нужно будет уладить кое‑какие дела, потолковать с Нигаэлем, а вы пока чувствуйте себя как дома. Осмотрите дворец, по городу погуляйте. Эльфы ‑ народ мирный, в большинстве своем, особенно в столице, так что недопонимания не должно возникнуть. Надеюсь увидеть вас всех завтра вечером на свадьбе.
‑ А как же, мы ради того и прибыли, ‑ произнесла Эландра. Затем девушка немного нахмурилась и добавила: ‑ А о чем, если не секрет, ты все время говоришь с Нигаэлем в те моменты, когда мы уходим? Может быть, есть нечто, о чем нам тоже стоит знать?
‑ Не волнуйся, ‑ по‑отечески добро проговорил Тетаэль, проведя ладонью по русой волне волос Эландры. ‑ Я надеюсь, что до чего‑то серьезного дело не дойдет. В основном мы обсуждаем отсроченную преждевременным появлением моего сына на Доминаторе атаку на Темный Эдем. Еще видения... ‑ Тетаэль оборвался не договорив.
‑ Ты тоже видел духов смерти? ‑ взволнованно спросила Эландра. В ее глазах блеснул испуг, а в душу вкралось ощущение уязвимости.
В момент она потеряла покой. Словно кто‑то огромный и невидимый наблюдает за малюсенькими человечками из другого мира и посылает им знаки, свидетельствующие о его присутствии, о том, что он видит каждый шаг и упивается своим всемогуществом. И не известно, задумал ли этот кто‑то просто заявить о себе, предупредить о беде или может раздавить неугодных ему при желании. Ощущение, будто за тобой наблюдают, никогда не было приятным. Тетаэль увидел, как дрогнула девушка, как побледнело ее лицо и по его коже пробежали мурашки.