‑ Послушал бы ты сына, конунг, ‑ задребезжал голос Асрада, следом появился сам чтец рун. Выстукивая посохом каждый шаг, он приблизился к Гуннару. ‑ Боги не желают войны, а убивать своих братьев величайший грех. Я же говорил тебе, ты навлечешь беду на свой народ, если продолжишь творить это зло.
Гуннар сначала даже не замечал старца, но, когда Асрад продолжил увещевать его, перевел свирепый взгляд на него. Кулаки горного короля сжались и задрожали, на что мудрец ответил отступлением на два‑три шага. В отличие от молодого крепко сложенного Дагмера, советник мог получить гораздо более весомую травму или вовсе умереть, приняв удар Гуннара. Бэрон же наблюдал за происходящим с трудом скрывая злорадство и ждал последующих действий неуправляемого монарха в предвкушении насилия. Единственное, что слабо взволновало темного лицемера, не хватит ли Сребробородого удар. Не по плану получится.
‑ Да что же это, о, великий Один?! ‑ возгласил Гуннар, подняв глаза к потолку. ‑ Я и не ведал, что меня окружают изменники! Как же глубоко вы забрались!
‑ Никто не придавал тебя, король, ‑ молящим голосом проговорил чтец, теснясь от невменяемого наместника богов. ‑ Ты сам обвинил Бьерна в измене, потому как его слуги отказались оставлять шахты, которые арендовали у тебя. Ты сам заставил их уйти из‑за башни Ундалиона.
‑ Ты не знаешь и половины! Убирайтесь с глаз моих, оба! ‑ закричал Гуннар, тыча в сына и чтеца рун растопыренными пальцами. ‑ Убирайтесь и благодарите меня за то, что оставил вам жизнь! Молот Вселенной будет запущен завтра же!
Бэрон, ожидавший иного, сник и разочарованно покачал головой. Однако спорить с венценосцем в момент припадка дело гиблое и Зверь это прекрасно понимал. Прибившись к выходящим полководцам, он покинул зал, презрительно косясь на Гуннара. Владыка Асгисла не обращал внимания на своих подчиненных. Он сел на трон и обхватил голову руками. Дверь закрылась, стукнув тяжелыми запорами, и мрачный король остался наедине со своим безумием.
Глава 11
Ночь выдалась светлой, и Ксандору не хотелось спать. Дело было не в предвидении Тетаэля и Эландры. Просто какое‑то беспокойство укоренилось в глубине его сознания, и объяснить его причину было сложно ‑ слишком многое подействовало на его появление. Частично оно касалось возникшей неопределенности, частично ‑ близящегося праздника, который, должно быть, сильно отличался от всех мероприятий, где воин бывал раньше, в своем мире. Он измерял комнату шагами уже час с момента расставания с друзьями. За то время, что он этим занимался, залитый молочным светом ночной звезды ковер стал для него родным.
Не спал не он один. В коридорах и залах дворца витала атмосфера оживленности и радостного волнения. То и дело из‑за дверей доносились приглушенные возбужденные голоса, шаги то быстрые, то не очень, и скрип открывающихся и закрывающихся дверей. Сквозь щелку между дверью и полом в комнату проникал свет. Да и картина за окнами не располагала к путешествию в мир грез: песни сюда не доносились ‑ гостей расположили в высокой башне, но стоило лишь глянуть на танцующих в свете фонарей и костров эльфов, как сон улетучивался раз и навсегда. Даже воздух пропитался праздничным духом, неся, словно на заказ к торжеству, ароматы полевых цветов, вошедших в пиковую точку своего цветения.
Ксандор плюхнулся поперек кровати и положил руки под голову. Закрыв глаза, он попробовал хотя бы полчасика вздремнуть, да веки так и ползли вверх, не позволяя воину расслабиться. От нечего делать Ксандор принялся рассматривать люстру с несколькими ярусами узорных подсвечников, заканчивающихся пустыми стеклянными шарами.
"Видимо, та же система, что на улице, ‑ сообразил Ксандор. ‑ Вот только как надо ее активировать? Это же не электроустановка какая‑нибудь". Вздохнув, он отвернулся от люстры и попробовал занять себя различением световых пятен и полос на белоснежном потолке, однако это развлечение оказалось несостоятельным: уже спустя минуту воин не знал, чем себя еще увлечь, вновь. То, что поспать как следует сегодня не выйдет, понять ему было не сложно, но как проводить ночь в таком случае? Ответ навеял очередной стук двери. Встав и накинув висящий на стуле жилет, Ксандор еще раз посмотрел на высокую кровать, прикрытую балдахином, на которой ему так и не довелось поспать, и скользнул в коридор. По каким‑то неясным причинам ему не хотелось попадаться никому на глаза в пристройке для гостей, он не стал вдумываться почему. Осторожно осматриваясь, воин прошел к лестнице и сбежал на уровень Церемониального зала. Распираемый от острого любопытства, стимулируемого волшебной ночью в Аллин‑Лирре, Ксандор приоткрыл ворота зала и заглянул в щель. Зал пустовал, как того и следовало ожидать. Древо Жизни ночью выглядело еще прекраснее, чем при свете дня, залитое солнцем. В бледно‑белом свете звезды оно походило на ледяное изваяние, но при этом не выглядело безжизненным украшением. Вокруг него кружились "светлячки", которых Ксандор так и не разглядел, листья недвижимо склонились вниз.
В помещении было темно из‑за нависших над куполом ветвей, усеянных листвой, но, вместе с тем, при лучшем рассмотрении, темнота уступала свету, протянувшемуся по полу от балкона, и падающему сквози бреши в кроне. Суета, заполонившая дворец, сюда почти не добралась, хотя в отдалении, как со стороны лестницы, так и из помещений за Церемониальным залом, доносились хлопки дверей, быстрые шаги и тихие разговоры. В обители мирового источника жизненной силы, передаваемой самим Всевышним, вся эта рутина исчезала, не имея над нею власти. Глядя на Великое Древо, столь простое с виду и столь значимое по содержанию, человек не думал о мелочах и бедах, сопутствующих жизни. Тут рождались другие законы, другие ценности, другое видение вселенной. Верно, именно это называется единением с природой. Когда ты понимаешь, что все рождено одной силой, дающей тот толчок, запускающий ход величайшего и сложнейшего из существовавших механизмов ‑ жизни, задумываешься об истинной мощи и величии этого движителя, не нуждающегося ни в чем и не просящего взамен ничего.
Ксандор готов был простоять на пороге зала всю ночь, да, наверное, и простоял бы, если бы не услышал приятный бархатистый голос Тетаэля. Будущий правитель Аллин‑Лирра появился с балкона в сопровождении высокого эльфа, облаченного в серебряные доспехи, в цвет его волос. Выглядел он так, словно сошел со страниц древней героической легенды: мужественный, красивый, как все эльфы, статный, по виду ‑ дворянин, такого многие люди сразу, не задумываясь, назвали бы рыцарем. Его воистину можно было представить сражающимся с драконом за честь принцессы. Латы украшали надписи на наречии эльфов Мехар ‑ высших сословий и домов. Наплечники с полумесяцами держали ослепительно‑белый переливающийся на свету плащ. Он выглядел безукоризненно белым даже в ночной синеве. На плаще красовалось золотое Древо Жизни ‑ герб Эльтвиллана.
Они вышли на параллель с дверью и Ксандор смог расслышать обрывки разговора.
‑ ...значит, ты не сомневаешься, что они на это решаться? ‑ постукивая пальцами сложенных за спиной рук, проговорил Тетаэль. Эльф кивнул. ‑ И что, по‑твоему, можно будет сделать? Я постараюсь договориться с кем надо, но это может занять слишком уж много времени.
‑ Посмотрим, ‑ пропел мехар. Он остановился возле дерева и посмотрел на короля. Тот тоже встал на месте. ‑ Я подумывал о расселении, только нет гарантий, что в других местах будет лучше. Если удастся опередить их. Даже не знаю, я не могу принимать меры без одобрения королевы.
‑ Я сам поговорил бы с ней, но обычаи не позволяют, ‑ с досадой обронил Тетаэль. ‑ У меня есть возможность привлечь кое‑кого из Междумирья через сына. Если сможем обговорить условия, то, считай, получим доступ к величайшему в Мироздании скопищу слухов и фактов. А там видно будет.
‑ Да, попробуйте, ‑ согласился эльф. ‑ Знать бы с какой стороны засел враг, образно говоря. Ну ладно, завтра великий день для нас всех.
Оба посмотрели на Древо, обменявшись меж собой комментариями по поводу его красоты, и направились к воротам, ведущим вглубь покоев. То, о чем они толковали пока шли, воин уже не слышал. Притулив дверь плечом, он тихонько отошел в пролет. На миг Ксандор сомкнул глаза, чтобы проверить, не решился ли его разум отдохнуть, позволив уйти по тропе сновидений, и, как и ожидалось, убедился в обратном. Изнеможенно размяв плечи, воин постоял немного в тишине, решая, как поступить дальше.
‑ Пойду, что ли сон нагуляю, ‑ вслух решил он, после чего бодро засеменил вниз по ступеням.
Глава 12
За воротами замка Ксандор почувствовал себя спокойнее: здесь не было той самой напряженности, преследовавшей его в стенах дворца. Там он чувствовал себя грабителем, забравшимся в чужое жилище, а отдаленный говор и тихое шуршание ног нагоняли мысли о заговорах и интригах. Нет, тут родилось совсем другое видение мира. Среди радостных, беззаботных, поющих эльфов он был свободен. Свободен от проблем и дел того мира, где нужно думать о войне и бедности, свободен от всех дурных мыслей. Тут же, на дворцовой площади, крестьяне и фермеры плясали под руку с зажиточными горожанами, пили с ними вино из одной бутылки. Образ отчужденных от остальных миров, высокомерных, важных и возвышающихся над "низшими народами" эльфов треснул, распался на тысячи кусков. Воин не видел больше разницы между ними и собой. Приободрившись и покивав головой в ответ на песнь заигравшей у близлежащего костра гитары, которую мгновенно подхватила волынка, он пошел вниз по ступеням.
Оказавшись на площади, он приметил оживленную компанию, расположившуюся вблизи входа в один из нескольких патио, прилегающий озелененной стеной к портику у нижних проходов во дворец, ведущих в помещения прислуги. Почему он выбрал именно их, в голову Ксандору как‑то не пришло, просто уж больно веселыми они были. Звонкий смех компании заглушал даже звуки надрывающейся рядом с Ксандором волынки. Воин приблизился к развеселой группе и жестом поприветствовал ее членов. Вокруг костра, выложенного шалашиком, он смог рассмотреть трех девушек и четверых юношей. Всем он дал бы лет по двадцать в человеческом эквиваленте, а как это считалось у эльфов, он не знал. Один лишь эльф с гитарой в руках, сидящий на поставленном на попа полене, в то время как его товарищи приютились на покрывалах, уложенных на землю, показался ему старше остальных. По внешнему виду молодых эльфов Ксандор безошибочно определил, что они проживают в Эльтвиллане: для крестьян они были одеты слишком хорошо ‑ хотя и те выглядели более чем пристойно, ‑ и вели себя непринужденно, как могут только хозяева или несдержанные гости. Однако воин твердо решил для себя, что они наверняка местные, городские. Все в кругу были светло‑ или русоволосые, с лицами, словно бы срисованными с иллюстраций к фантастическим книгам или фантазиям мечтателя. Таких красивых и вместе с тем далеких от простых смертных гуманоидов редко можно было встретить.
‑ Присоединяйся, друг! ‑ музыкант дружелюбно поманил воина к кругу. ‑ У нас для всех место найдется!
Девушки согласно защебетали, поддерживая предложения музыканта. Пока гость располагался у костра, эльф прикрыл глаза и наиграл для своих слушателей спокойную мелодию, беззвучно открывая рот, словно пел песню мысленно. Продолжалась его песнь, к сожалению, недолго.
‑ Я Ланир, ‑ представился новоприсоединившемуся Ксандору музыкант. ‑ В канун великого дня я развлекаю всех желающих. Таково уж мое занятие, я ‑ бард.
‑ Ксандор, ‑ неуверенно обронил воин. Он еще не успел обвыкнуться среди столь чуждого ему и всем людям народа и не расслабился, как того ни желал.
‑ Вы, могу предположить, прибыли к нам по приглашению короля, так ведь? Иначе это было бы странно, обычно люди не заглядывают в Эльтвиллан, да и в Аллин‑Лирр вообще, ‑ продолжил бард, сев в показавшуюся Ксандору неудобной позу: поставил одну ногу на перегородку ограды, чуть ли не достигавшую в высоту его живота. ‑ В любом случае приятно увидеть новые лица и представителей других народов.
‑ А то вы их не видели, ‑ улыбнулся Ксандор.
‑ Видели, но эта возможность предоставляется не каждому, лишь доранов ждет эта встреча, ‑ меланхолично дергая струны невпопад, проговорил музыкант.
‑ Пояснить не собираешься? ‑ подтолкнул Ланира к ответу воин. По хитроватому выражению на лице эльфа он понял, тот только и ждет, чтобы продолжить беседу, но сам начинать не спешит, давая возможность собеседнику поучаствовать.
‑ Как пожелаешь, дорогой друг, ‑ пропел елейным голосом бард. ‑ Доранами зовут эльфов, вынужденных покинуть Аллин‑Лирр. Так как мы вечны, а угрозы жизням эльфов в их родном мире нет, часть из нас, на кого падает жребий, вынуждена покидать родные леса и отправляться в другие миры, дабы избежать перенаселения. Оставляя Аллин‑Лирр, эльфы как бы лишаются бессмертия в образном смысле. Они попадают в реальности, где могут легко умереть. Такие исходы происходят с интервалом в несколько десятков лет в зависимости от количества населения.
‑ Жестокий, но необходимый обычай, ‑ подытожил Ксандор, покачав головой.
‑ Может быть он и жестокий, ‑ пожал плечами Ланир. ‑ Но с другой стороны эта традиция открывает перед доранами Мироздание, позволяет увидеть его с разных сторон, дает понять, что во вселенной есть место злу, которому нужно противостоять. К тому же каждый эльф, лишившись жизни, рано или поздно возрождается в Аллин‑Лирре в облике дерева или иного растения, и однажды его душа прорастет из земли в новое тело.
‑ Неужели у вас все так счастливы, мирны, заботливы и довольны жизнью? ‑ не мог удержать любопытства воин. Прожив всю жизнь в мире, где царит алчность и эгоизм, он не представлял себе государства, не страдающего от этих смертных пороков. Однако эльф ‑ не человек, не простой смертный. Дети богов отличались от созданий Всевышнего, и Он преподал эльфам урок, который люди могли бы и не усвоить.
‑ Парадоксально, но да, ‑ засмеявшись, ответил музыкант. ‑ Я бы тоже удивился на твоем месте, друг. Эльфы давно живут в согласии меж собою. У нас нет войн, ибо нечего нам и делить, то, что вы зовете деньгами, не служит нам предметом поклонения или, как у вас бывает, демонстрацией статуса и важности. Нами руководит мудрейшая королева. Да, есть, конечно, время перерождения. Каждые десять тысяч лет королева Лимаэль умирает, чтобы возродиться вновь через десять лет под другим именем. В этот период может случиться что‑нибудь, но такого не происходило целую вечность. Эльфы однажды стояли на грани уничтожения и обязаны жизнью королеве, ни у кого не хватит наглости предать ее.
Ксандор принял из рук сидящего справа эльфа гуляющую по кругу бутыль с вином и взглянул на дрожащую темно‑розовую жидкость, источающую тонкий кисло‑сладкий аромат. На борту Моргенштерна он негласно пообещал себе не пить, а в последнее время былая жизнь вообще казалась ему невнятной и бессмысленной мутью, нуждающейся в переменах. Его рука дрогнула, он не знал, какой будет реакция эльфов, если не принять их дар, и к чему может привести один невинный глоток в последствии. Тогда он взглянул на радушные лица своих компаньонов, и их вид согрел метущуюся душу человека, уговорил‑таки его расслабиться. С мыслью "А будь, что будет", Ксандор приподнял бутылку за горлышко, сделав несколько глотков. Прохладная ароматная жидкость заструилась по горлу, но на удивление и радость воина он не захмелел вовсе, а лишь немного повеселел, впрочем, и доза была не велика. В нем пробудилось острое желание поговорить еще со знающим много интересного и необычного для него бардом.
‑ Позволь вопрос, Ланир, ‑ произнес он, передав бутыль прильнувшей к другому его боку девушке, активно общающейся с подругами.
Музыкант отвлекся от прошлой беседы и повернулся к воину, жестом головы дав тому понять, что он полностью готов его выслушивать.
‑ Ты не знаешь, что за франт в серебряных доспехах расхаживает по дворцу? Мне он показался довольно необычным экземпляром, это притом, что я впервые в жизни попал в Аллин‑Лирр, ‑ теперь Ксандор говорил более свободно и открыто. ‑ Он не вышел к нам, когда мы заглянули в Зал церемоний, и не представился позже. Я видел его только сейчас и то случайно. Остальные эльфы были приветливы и общительны, а этот...