‑ В чем дело, ты себя неважно чувствуешь? ‑ девушка, увидев как Ксандор резко побледнел, подошла к нему и положила руку на плечо.
‑ В общем, это приводит нас к другой части моей сказки, ‑ Ксандор жестом указал вглубь комнаты и дал Эландре пройти.
Девушка остолбенела на месте, открыв рот. Еще несколько мгновений она стояла, не зная, как поступать, затем по ее щекам заструились слезы и с криком "Нигаэль" она бросилась к Избранному и обняла его. Но Нигаэль стоял как статуя, глядя над прижатой к его груди головой возлюбленной вдаль, сквозь стену ангара.
‑ Я сплю? ‑ прошептала Эландра, проведя по щеке Избранного ладонью.
‑ Нет, ‑ отрезал Нигаэль, опустив бездонные белые глаза к лицу девушки.
От такого взгляда Эландре стало не по себе, и все же радость пересилила испуг. Она так долго ждала этого момента, не веря в его возможность, и вот, момент наступил в самое неожиданное время. Еще с утра она не знала, куда бежать от своего горя, но теперь ситуация коренным образом изменилась. Однако не долго длилась радость девушки.
‑ Нигаэль, ты не рад меня видеть? ‑ дрожащим голосом пролепетала Эландра, не получив долгожданного тепла от любимого человека. ‑ Всю ночь я думала об утрате, видя пророчества Тернагоруса и еще какие‑то жуткие образы, думала, что схожу с ума. Теперь ты появился и все должно наладиться, ведь так?
‑ Ты тоже лицезрела духов смерти? ‑ ледяным голосом переспросил Избранный, пропустив остальные слова девушки мимо ушей. ‑ Верно, они часто приходят к людям, лишенным покоя, обуянным эмоциями, взбудораженным горем...
‑ Ты меня не слушаешь, ‑ воскликнула Эландра, слезы радости сменились слезами боли. ‑ Что с тобой случилось?
‑ Он переродился, Эландра, теперь он ‑ высший, ‑ пояснил Вондар. ‑ Он явился для того, чтобы не позволить Хаосу растерзать Ксандора, находился в соседней реальности и заскочил к нам.
‑ Да, я кое‑чем поделился с Вондаром, ‑ продолжил за повелителя ветров Нигаэль. ‑ Но самое страшное еще впереди. Я не должен был приходить именно сейчас, однако я не мог позволить Хаосу убить моего чемпиона.
"Чемпиона, вот тебе на, ‑ подумал Ксандор. ‑ Раньше он сказал бы друга".
‑ Бэрон теперь знает о моем возвращении, а это плохо. И если уже смертные видят духов смерти, значит все хуже, чем я полагал.
‑ Духи смерти ‑ что‑то знакомое, ‑ Вондар задумался, вспоминая дни обучения в Чертоге. ‑ Не напомнишь мне?
‑ Напомню. Духи смерти ‑ это не те духи, что обитают в царстве Танатоса. То, что в Золотом Граде прозвали духами смерти ‑ есть образы, тени будущего. Некроманты, зная о возможных поворотах судьбы и будучи вплетенными в ткань мироздания душами, могут проецироваться в ином времени и приходить с предупреждениями к высшим созданиям, смертным или к самим себе без своего ведома. Мне явился архинекром Хартуша‑Мул и твердил о восходе Черной Луны.
‑ Что это значит, по‑твоему? ‑ спросил Ксандор, отвлекшись в момент рассказа от иных проблем, беспокоивших его смертное начало.
‑ Не знаю наверняка, ‑ Нигаэль сложил руки за спиной и уставился в точку на стене напротив входа, явно видя там нечто большее, чем обычную стену. ‑ Крепость Бэрона Ааззена зовется "Черной Луной". Зверь нанесет удар по Мирозданию, он был рожден для этого.
‑ Нельзя же вечно бегать за Бэроном! ‑ с болью выкрикнула Эландра. ‑ Нельзя всю жизнь исполнять какой‑то долг! Ты ведь живой, не машина! Или ты становишься таким же, как и Бэрон? Две части единого целого, расколотого Мироздания, которые стремятся к столкновению, словно полюса магнита? Не считающиеся ни с чем? Я отказываюсь в это верить!
‑ Не важно, во что ты веришь, ‑ слова Нигаэля, наполненные железным звоном, падали в пустоту, отражаясь далеким эхо. ‑ Но Бэрон и я ‑ лишь оружие в руках наших повелителей, разрешающих давний спор. Для меня роль прописана, вы же должны знать и помнить, что лишь созидание порождает жизнь и продлевает ее в бесконечность, в это вы должны верить.
С этими словами Нигаэль вышел из комнаты и, пересекая порог, растворился во вспышке света, похожей на зарождающуюся звезду. Эландра, всхлипнув, упала в объятья повелитель ветров. Вондар крепко прижал девушку к себе, как отец прижимает дочь, дабы утешить ее. Ксандор с досадой посмотрел на Лидера и Эландру, сожалея, что девушка не его выбрала даже в такой момент. Он не мог ничего сказать, чтобы не выглядеть в глазах Эландры навязчивым, да и не до его признаний ей было. Появление Нигаэля пробудило в ее сердце далекую надежду, а сам Избранный растоптал эту надежду, вдавил в грязь, тем, заставив девушку вновь пережить утрату, доведшую ее в прошлый раз до края бездны.
Вздохнув, Ксандор взял флягу и опорожнил сосуд досуха. Тут его разобрала такая злость, что он готов был разрушить весь ангар, перевернуть комнатку механиков вверх дном, но горькая обида уравновешивала злобу, разбавляя апатией. Отойдя от мастерской подальше, Ксандор изо всех сил ударил кулаком в стену. Костяшки застонали, встретив толстый слой металла, но воин повторил удар. По его пальцам заструилась кровь, боль же отрезвила его. Выпустив пар, Ксандор немного расслабился, правда, боль физическая не полностью подавила душевную боль. Какая‑то детская обида зародилась внутри взрослого мужчины, дремлющее дитя нашло выход наружу. Он не понимал, почему Эландра вечно обходит стороной именно его. Да, раньше он вел себя несерьезно, ветрено, и не заслужил того доверия, каким пользовался Нигаэль. Раньше он, пожалуй, даже не заговорил перед Эландрой о своих чувствах, было время, когда он о них и не догадывался. Просто девушка влекла его физически, и он воспринимал это как должное, не видел чего‑то из ряда вон выходящего. Позже начал замечать совсем иное влечение, а теперь и вовсе потерял голову от любви. Больше его раздражало то, что он не мог подобрать слов, чтобы излить душу, за время разгульной жизни ему не приходилось заботиться о подобных вещах ни разу, не было и подходящих случаев. Признаться в истинных чувствах оказалось сложнее, нежели соблазнять случайную знакомую. Ксандор сам корил себя за ошибки прошлого, за их счет он оказался не у дел, теша собственное тело он обрек себя на пустоту. Вспомнились ему и наставления Вондара, и многочисленные кодексы Чертога, на которые воин поглядывал не в меру несерьезно. От осознания допущенных оплошностей, имеющих необратимые последствия, ему сделалось еще поганее.
‑ Генерал, с вами все в порядке? ‑ поинтересовался проходивший мимо механик, осторожно заглянув в лицо Ксандора.
Незаметно стерев скупую мужскую слезу ладонью, воин развернулся, сунул в руки смутившегося работяги пустую фляжку, и, не обронив ни слова, удалился быстрым шагом в направлении главного коридора.
* * *
Ксандор сидел в капитанском кресле, закинув ноги на небольшую панель перед ним, и глядел потускневшим взглядом на приближающийся Валар. Пустынная планета не очень приветливо выглядела, однако население парящих городов, несомненно, ликовало. Воин без интереса поигрывал пистолетом, раскручивая его на пальце, радостная встреча в столице Альянса, ожидающая его в Тигилоне, совсем не радовала. Он не хотел принимать участие в шумном празднестве ‑ настроение было не то. Это оказалось некстати, он ведь стал героем, с его помощью Доминатор лишился возможности вести ответный огонь по Моргенштерну, что определило победу Альянса. Ксандора заботил вопрос, что будет по окончанию войны? Эландра может уйти в отставку, покинуть орден Восходящей Звезды, чтобы не сталкиваться с Нигаэлем лишний раз и потом улетит обратно на Продис, землю предков. И это будет конец...
В рубку прошли Вондар и Эландра. Мягкий бархатистый шепот повелителя ветров звучал успокаивающей музыкой. Элементалист объяснял девушке причины поведения ее любимого, рассказывал о природе высших существ и элементарно утешал. Эландра давно знала те вещи, о которых шла речь, ничего не было ей в новинку. Главным являлось иное ‑ общение с заботливым человеком. Вондар и впрямь источал поистине отеческую заботу в отношении Эландры и Ксандора, как самых молодых членов круга чемпионов Нигаэля. Этого порой не хватает почти каждому человеку, в непосредственном значении данного слова. Ксандор не был уверен, что сможет назвать себя человеком с точки зрения Чертога, точнее, его понимания этого термина, и, тем не менее, он тоже нуждался в душевной беседе. Однако подходить к повелителю ветров он сейчас не хотел. Ему стало стыдно за свою грубость с Нигаэлем, за всю прожитую кое‑как жизнь. Эландре же он попадаться на глаза абсолютно не хотел. Ему было неловко даже посмотреть на нее со стороны. Поняв, каким мерзким типом он был и виделся окружающим, он решил, что Эландра слишком для него хороша. Потом, что он ей скажет?: "Забудь о Нигаэле, у тебя есть я". Нет, забыть человека, к которому испытываешь самые теплые чувства, одним махом не выйдет, а он, Ксандор, в очередной раз предстанет в образе похотливого сатира.
‑ Ты так быстро ушел, ‑ послышался грустный нежный голосок Эландры за спиной воина. ‑ Это из‑за меня или из‑за Нигаэля?
Ксандор неторопливо спустил ноги на пол и развернулся во вращающемся кресле. Девушка стояла позади, прислонившись к массивному блоку с проводами. Ее глаза слегка покраснели от слез, лицо было таким же печальным, как и год назад. Ксандору стало жаль Эландру, она так скучала по Избранному, что готова была отправиться вслед за ним, а он, вернувшись с того света, даже не улыбнулся, увидев любовь всей своей жизни.
‑ Не обращай внимания, ‑ Ксандор натужно изобразил привычную беззаботность, получилось не очень натурально. ‑ Тут много разного намешано.
‑ Тебе бы радоваться, ‑ девушка тоскливо улыбнулась и присела на перила рядом с воином. ‑ Ты же герой Альянса, на телевидении, по всем каналам тебя уже без малого час чествуют.
‑ А что толку? ‑ Ксандор развел руками. ‑ Мне сейчас не лучше, чем тебе с утра. И меньше всего хочется отмахиваться от журналистов. Еще Нигаэль Бэроном запугал. Мало ли что у этого маньяка на уме, если Бэрон играет, то только по‑крупному.
‑ И это все? ‑ с подозрением спросила Эландра.
Она догадывалась о притязаниях Ксандора, воин это давно понял, но рассказывать об истинной причине понижения настроения он не решился. Как знать, на самом ли деле девушка ждет от него признания, потому что ищет пристанища своей израненной душе, или пытается вывести его на чистую воду. Жестом Ксандор дал утвердительный ответ, а сам понурил голову, чувствуя, как, возможно единственный, шанс ускользает из его рук.
‑ Лидер, мы на орбите, ‑ объявил диспетчер. ‑ Прошу пройти в доки для высадки на планету. Еще одно сообщение: вас желают видеть представители прессы и министры для обсуждения дальнейшей политики Альянса.
‑ Куда они так торопятся, ‑ выдохнул Вондар, спускаясь с капитанского мостика. ‑ Война еще не окончена, а их волнует политика Альянса.
‑ Согласись, мы приговорили берсерков, подорвав Доминатор, ‑ подметил воин, присоединившись к повелителю ветров, Эландра шла следом. ‑ Люди настолько устали от бесконечных смертоубийств, что спешат пережить неприятные моменты быстрее, вернуть жизнь в нормальное русло. Десять лет кровопролития ‑ это не шутки.
‑ Хотелось бы верить, да не такой фрукт Хаос, чтобы сдаваться после одной потери против стольких наших, ‑ неспокойно ответил Вондар, поправив ворот плаща. ‑ Потеря, правда, серьезная, но я знаю Хаоса, он гораздо опаснее и коварнее того же Бэрона, поверь мне на слово. А после сцены, закаченной Гроком, у нас прибавиться и других проблем.
‑ По‑твоему, Грок способен развязать четвертую войну? ‑ Ксандор скептически цокнул языком. ‑ Он тупой, как пень, но не до такой степени.
‑ А до какой? ‑ Вондар покачал головой. ‑ В лучшем случае он не нападет на нас до полного разгрома Союза, в противном случае он сделает отличный подарок Хаосу. А вот насчет самой атаки я не сомневаюсь.
‑ Да нет, Грок слишком долго контактировал с Альянсом. Утихомирим как‑нибудь, способов много.
‑ Я постараюсь сделать все, находящееся в моих силах, но ручаться за успешность переговоров, если речь идет об орках, нельзя, ‑ повелитель ветров оторвал взгляд от своих ног, за которыми наблюдал во время пути, и перевел его на Ксандора. ‑ Я выходил на связь с дворцом, они сказали, что орки пару часов назад выпотрошили Цертон. Сожгли его почти до основания. Вот и задумаешься тут.
В ангаре, уже ревя разогретыми двигателями, стоял шаттл, ожидающий генералов. Вдоль прохода к транспорту выстроились десантники. При появлении офицеров, солдаты одномоментно приложили руки к груди, высоко приподняв подбородки, и застыли в этой позе, словно немые изваяния. Генералы погрузились на борт, трап, скрипя, задвинулся, люк задраился и корабль отбыл в шлюз. Ворота в доки опустились, а те, что вели в открытый космос, напротив, поползли к верху, открывая панораму пустынной планеты. Вокруг пришвартовавшейся флотилии сновала громадная масса кораблей: тут были ремонтники, латающие многочисленные пробоины, погрузчики, транспорты, забирающие солдат на Валар, и сотни частных судов, прибывших встречать своих героев‑избавителей.
Вывернув из этой кутерьмы, шаттл устремился к Тигилону ‑ столице Альянса. Со стороны парящих городов ‑ местной достопримечательности Валара, поверхность коего не являлась пригодной для жизни, хотя Вондар вел активную работу над этой проблемой, продолжали лететь суденышки разных размеров. Нетерпеливые обрадованные граждане жаждали посмотреть на людей, освободивших галактику от гнета Доминатора, иные же мечтали поскорее встретиться с родными и близкими ‑ далеко не одни клоны воевали за Альянс, оставалось немало боеспособных мужчин и женщин.
Шаттл опустился в город. С высоты полета виднелись заполненные толпами людей площади и улицы, воздушные трассы переполнились автомобилями, прорывающимися к космопортам, куда слетались транспорты с орбиты. Казалось, весь город превратился в живую реку, бегущую и колеблющуюся. На подвесных экранах, размещенных на верхах башнеподобных зданий, транслировалось приземление транспортов. К выходящим из них бойцам с криками кидались люди, подхватывали на руки и несли.
‑ Толи еще будет, когда они увидят вас, генерал, ‑ рассмеялся пилот шаттла, глядя на один из экранов, быстро оставшийся позади.
‑ Да уж, ‑ кивнул Ксандор, а пилот обращался, разумеется, к нему.
‑ Давайте, я посажу машину на главной площади, ‑ предложил пилот.
‑ Я как‑то не настроен на шумную встречу, ‑ отмахнулся воин. ‑ Представляю, что твориться во дворце, такие страсти, небось, кипят. Мне бы прилечь сейчас.
‑ Бросьте, генерал, ‑ настаивал пилот. ‑ Люди долгих десять лет ждали, пока кто‑нибудь освободит их от удушающего ига Стального Легиона, и тут сообщают, что один из высших генералов Альянса проникает не куда‑нибудь, а на Доминатор, разрушает его и, о чудо, возвращается живым! По‑моему, это ваш долг. Вы подарили нам надежду.
‑ Давай, Ксандор, покрасуйся перед публикой, ‑ поддержала пилота Эландра. ‑ Мы с тобой пойдем и, если сильно будут надоедать, Вондар их урезонит.
‑ Не в том дело, ‑ выговорил воин, потерев шею. ‑ Народ веселиться, повод есть, да какой повод! Я и сам бы с радостью окунулся в океан признания, только... ‑ Ксандор не нашел чем закончить фразу и решил махнуть на все рукой. ‑ А, черт с ним! Сажай!
Шаттл нацелился на главную площадь города, в трех сотнях метров от нее высился дворец Тигилона ‑ колоссальное сооружение, чем‑то напоминающее толстый гриб. Люди на площади расступились, пропуская шаттл, и затаили дыхание, размышляя, кто выйдет к ним из машины. Когда же на свет показался Ксандор, привлекший больше внимания, чем Лидер, толпа взорвалась безумной радостью. Под ноги генерала полетели цветы, люди от радости готовы были кидаться на шею победителю, так они бы и делали, если бы не два бойца, плотно обступивших Ксандора, и оперативно подоспевший кордон из нескольких десятков дворцовых гвардейцев. Ксандор даже растерялся, не совсем догадываясь, каковы должны быть его действия, потому он просто махал толпе рукой и попутно позировал для фотографий. Со всех сторон доносились крики и свист ликующего народа, и вопросы от представителей прессы и телевидения, которых Ксандор и разобрать то в общем шуме не мог.
Миновав площадь, процессия из генералов, сопровождающих гвардейцев и идущих следом людей, приблизилась к дворцу. Ворота были открыты, внутри виднелись ряды тех же гвардейцев, ограничивших проход к центральному лифту.
Не успели генералы переступить порог, как к Вондару подлетели министр обороны вместе с министром внутренних дел, за которым цепочкой тянулись журналисты.
‑ Лидер, как вы полагаете, подходит ли война против Союза Черного Молота к логическому концу?! ‑ вылез вперед худощавый мужчина в белой рубашке в полоску и с микрофоном в руке, но министр обороны оттеснил его назад, что‑то прикрикнув вдогонку.
‑ Лидер, ‑ пыхтя, обратился министр к повелителю ветров. ‑ Я, в свете последних событий, хотел бы выяснить кое‑какие аспекты проекта "Близнец". Возможно, пришел час его снова заморозить. Клонирование ‑ дорогое удовольствие...