-Иберрос не мог выиграть, - перебил его Райн.
-О да, конечно, - голос Стара практически крошился. - Теперь я тоже это понял. Ты не подставился бы Альмаресам, если бы Хендриксон мог проиграть. Опять твоя проклятая астрология.
-Во-первых, не только великое искусство, но и вера в провидческие способности миледи Аннабель... Она не могла не сообщить мужу, что у нас тут творится. Во-вторых, не проклинай великое искусство, - ответил Райн, по-прежнему держа веки сомкнутыми. - Оно тебе не раз шкуру спасало.
-Мою шкуру я как-нибудь спасу сам. Лучше бы заботился о своей.
-А если я не умею?
-Учиться пора, не маленький.
Райн только улыбнулся.
Кажется, он просыпался еще несколько раз, но слишком смутно и ненадолго, чтобы запомнить это. Наконец он очнулся по-настоящему.
На сей вокруг него была холодная, большая и роскошно обставленная комната. С ума сойти, даже шкаф с книгами там имелся. Когда Райн сел и проморгался, он увидел у этого шкафа Стара, который стоял с какой-то книгой в руках и внимательно разглядывал астролога.
-Встать сможешь? - спросил Стар.
-Я прекрасно себя чувствую, - кивнул Райн. - У меня всего-то и было, что один приступ - это после пыток - и сотрясение головы... последнее, кажется, от того, что вы ломали стену.
-Ну извини.
-Извиняю. В любом случае, мне нужно было только отлежаться, и благодарю, что вы предоставили мне такую возможность...
-Вообще-то, у тебя еще была сломана часть пальцев на руках и ногах, - хмуро сказал Стар. - Обрати внимание, повязки уже наложены.
-Благодарю. Крайне ценю помощь... - Райн спустил ноги с постели. - Полагаю, я способен не только встать, но даже и пройтись. И, возможно, даже что-то съесть.
-Очень хорошо, - кивнул Стар с непроницаемым видом. - Потому что вскорости состоится церемония торжественного вручения мне ключа от города и провозглашения меня военным губернатором.
-Вот как? - Райн изобразил на лице простодушное удивление. - Я так долго спал? Хендриксон уже вошел в город?
-Нет. Они решили вручить мне ключ заранее. Чтобы задобрить Хендриксона и меня. Хендриксон разгромил Иберроса вчистую. Самого взял в плен. Город остался без командования и без элитного отряда, командиры ополчения готовы передраться между собой... все по-нашему плану, - голос Стара звучал безрадостно.
Райн засмеялся, но закашлялся и умолк.
-Великолепно! Друг мой, ты понимаешь, что происходит?.. Ты взял город без единого удара мечом... ну, если не считать ту мою потасовку с убийцами. Великолепно! Представляешь, какие теперь пойдут слухи?..
-Слухи меня не волнуют! - неожиданно рявкнул Стар. - Можно подумать, менее эффектно нельзя было это все сделать... Ну да, здрасьте, буду я военным наместником через полгода после официального начала карьеры... но какого Ормузда ты так подставился?!
-Информации из другого источника они бы не поверили, - пожал плечами Райн. - А нужно было, чтобы поверили. Мои расчеты были точны... Я знал, где окажется Хендриксон. Ну сам посуди... когда я тебя обманывал?.. По-другому было нельзя.
-Убью, - сказал Стар безнадежно. - А если бы они тебя убили?
-У меня был удачный день по гороскопу. Ну ладно, так где мои парадные штаны?
[1] Карочио - запряженная волами повозка, на которой укреплялось отрядное знамя. Рыцарям и оруженосцам рекомендовалось держаться неподалеку от "своей" карочио. Если знамя падало, рекомендовалось пробиваться к ближайшему, еще стоящему.
[2] Кер (La Kere) - рыцарь с боем проезжает вражеский строй насквозь и возвращается обратно. Считалась идеальной тактикой.
[3] Вообще-то по всему Закату флюгеры на свои дома разрешается устанавливать только знати. Однако в Мигароте такой привилигией по традиции пользуются цеховые старейшины и мастера - чем вовсю и пользуются.
[4] Мелкая мигаротская монета. В отличие от серебряной "башни", имеет хождение по всему Закату.
[5] Котта - род верхней одежды (как мужской, так и женской, но мужская - чаще всего по колено или выше, женская - до щиколоток), без рукавов или со съемными рукавами (могли быть другого цвета или из другой ткани). Застегивалась на пуговицы, подпоясывалась.
[6]Блио - род женской одежды, что-то вроде платья, скроенного без разделения юбки и лифа, с длинными, чаще всего разрезными рукавами, из-под которых проглядывают рукава нижней сорочки-камизы. Как правило, без застежек, но могли быть завязки на вороте. Украшались вышивкой и поясом.
[7] Ввиду узости городских улиц, передвижение верхом или в упряжной повозке в Мигароте, как и в большинстве старых городов, возможно далеко не везде. В частности, в Мигароте в ходу легкие портшезы с паланкинами, одно- или двухместные.
[8] ...значит, все-таки из знатных... - по обычаю, только дворянам разрешалось носить одежды определенных цветов и яркости. Исключения издавна делалось для комедиантов, шутов и обитателей городского дна.
[9] ...капитан - по традиции мигаротских Корчих при обращении называют "капитанами", что логично.
[10] Камиза - нижняя рубашка, изначально из козьей шерсти, позднее - льняная или даже шелковая.
Недобог: Укротители Быка. Часть 2. Женщины астролога
-- Часть II. Женщины астролога
Ральф Мединский, "Рождение Империи"
...По разному можно говорить нынче о кампании 3026г., однако одно остается несомненным: никто не думал и не предполагал, что в столь кратчайшие сроки Великому Герцогу удастся захватить столь обширные территории. Многие умы со страхом ожидали небывалых потрясений. Гнев божий, как предрекали они, должен обрушиться на мерзавца, преступившего древнее правило - один бог, одна страна... Сиятельнейший герцог не считался с этим, объединяя под своей рукой земли во власти разных богов.
Тем не менее, ни тогда, ни позже, боги никак не показали, что недовольны действием своего самопровозглашенного паладина. Желая умилостивить высоких владык, Хендриксон строил храмы и заказывал новые гимны, покровительствовал художникам и поэтам. Возможно, сии действия и снискало благорасположение небожителей. Возможно, были иные причины, о которых нам, людям незначительным, знать не полагалось и не полагается.
Итак, гнева божьего не последовало. Однако Его Сиятельство и сам превосходно справился с ролью карающей десницы Кшатра-Варьи. Уже в конце июня Кормчие Мигарота пошли под руку Хендриксона и самостоятельно выбрали в военные губернаторы Астериска Ди Арси. Не успели высохнуть чернила на вассальном договоре, как проверенные войска герцога огнем и мечом прошли по вновь завоеванным землям, стирая с лика Быка многие селения и города, оставляя целые области выжженными и негодными для проживания, тогда как другие совершенно нетронутыми. Недальновидно и неразумно, однако, было бы объяснять его действия кровожадностью и злобой. Многие ученые мужи до сих пор удивляются, каким образом герцогу удалось не выпустить ни одной из приобретенных в столь короткий срок территорий. Они, однако, забывают, что не так сложно подчинить голодного человека, как сытого, и уж подавно, проще всего взять власть над голодным, которого накормил, или же над сытым, которому пригрозил голодом.
Участь многих смертных, оказавшихся на его пути, достойна сожаления, однако, разрушив эти земли и устроив их по-своему, герцог заложил основы того, что в будущем стали называть Империей.
август 3026г. н.э.
Солнце уже садилось, в сосновом лесу по-вечернему пахло смолой, когда в сожженное дотла село въехали вельможи. Все они восседали на прекрасных лошадях, оружие и одежда их выдавали нешуточное богатство и высокое положение: если бы на пепелище нашелся хоть один сведущий человек, он мог бы, пожалуй, различить сияние изумрудов, опалов и аметистов. Увы, сведущего человека не было, да и просто людей тоже почти не осталось.
Еще этим утром жители села не ждали беды, ибо война закончилась, отшумев где-то далеко, за лесом. Поэтому прятаться в замке правителя они не спешили, а весть о войсках нового властителя, пришедших на постой к их сеньору, встречали всего лишь с опасливым любопытством: а ну как герцог Хендриксон, прежде никогда не дававший на разграбление земли, что он считал своими, если не врут слухи, на сей раз не удержит бравых вояк? Ну как начнутся грабежи да насилия?.. Тем более, что этот отряд вел не сам герцог, а один из его доверенных военачальников...
Кто же знал...
Маленькую девочку, что пряталась сейчас под разрушенным и все еще тлеющим остовом крыльца родного дома, звали Несси. По крайней мере, так называла ее мама - и папа, когда ему случалось найти минутку для младшей дочери. Теперь-то - Несси знала это - они ее больше уже никак не назовут. А может быть, никто не назовет ее вообще.
Несколько дней назад Несси видела во сне и отряд воинов, и пожар, и Черного Человека, и даже то, что ей надо спрятаться в погребе за бочками с рассолом, сразу как только войдут двое солдат и начнут рубить ее родителей, братьев и сестер. До того Несси никогда не снилось таких ярких снов, и когда она рассказала его маме - путано, как могла, ибо в свои четыре года еще владела речью не так хорошо, как взрослые, - мать только посмеялась. Ну и успокоила дочку: не бойся, маленькая, мама с тобой, никто тебя не тронет... Никакой Черный Человек.
Однако теперь мамы не стало, а все произошло, как во сне. Несси щипала себя за руку, чтобы проснуться, но не получалось.
И вот, когда она увидела всадников, медленно движущихся по главной улице, Несси сразу поняла, что один из них - это он. Тот самый, из сна.
Они приближались, и в тихом вечернем воздухе далеко разносились слова - сперва только обрывки, так, на грани слышимости, потом - целые фразы.
-... ффу, ну и запах!
-Что вы хотите, Жан, здесь...
-Ах, мой милый рыцарь Эльфрик, здесь тот цветик не растет!
За сим последовал взрыв смеха, как в любой хорошо знакомой компании, где достаточно лишь намека на шутку.
-Цветы вообще не растут на пепелище, - произнес тихий голос, в котором не было и намека на смех, и Несси сжалась от страха в своем убежище, ибо поняла: вот он. Нигде-то от него не укрыться.
-Мы знаем, магистр, - заметил тот же самый, что говорил про цветик. - И Эльфрик тоже это знает!
Новый взрыв смеха прозвучал еще гаже предыдущего.
-О, полагаю, что через пару лет этот пепел станет благодатным удобрением для цветов всякого рода, - ответил на это Черный Человек. - Но еще не сейчас.
-Бери больше, - заметил другой голос, напугавший Несси еще сильнее, до слез, потому что она слышала его не во сне, а наяву - всего несколько часов назад. Это когда она вылезла из подвала, думая отползти через огород - и с ужасом увидела высокого человека в броне, что распоряжался перед группой воинов с алыми мечами.
"Из выживших, - говорил он, - добивайте мужчин, детей и женщин не трогайте".
Тон у него был такой скучный и страшный, что Несси тут же юркнула назад, под крыльцо, и сидела там, боясь выбраться, а потом прямо перед ней обрушилась балка, и выбираться стало тем более страшно, даже когда люди уже ушли.
Собеседники называли этого человека "его милость".
Даже неизвестно, кто их них страшнее - "его милость" или "черный человек". А они вместе. Все, дальше жизни не будет, она просто остановится, вот прямо сейчас - замрет, как смола в вечернем теплом воздухе.
-Кто-то прячется под тем крыльцом, - заметил вдруг четвертый голос, что до сих пор молчал. - Могу поклясться, я видел, как там кто-то пошевелился.
-У вас всегда были зоркие глаза, Лорк, как положено трубадуру... - легкомысленно заметил шутник. И добавил с явным отвращением: - Ребенок, наверное. Или животное. Не прикончить ли нам бедное создание из жалости?
-Думаю, не стоит, - заметил вдруг Черный Человек. - Это может быть то, зачем мы сюда приехали.
-Ключ к власти над всем Закатом, так что ли? - спросил Шутник.
-Жан, мне не нравится ваш тон при разговоре с магистром, - холодно произнес его милость. - Извольте соблюдать необходимое почтение, а то ведь я могу решить, что вы не уважаете моего друга.
-Не стоит, ваша милость, - отозвался Черный Человек. - Сэр Жан пока не переступил определенных рамок. Когда переступит - я приму меры самостоятельно. Пока же... позвольте, господа, задержать вас на несколько секунд.
Черный Человек спрыгнул с коня; шаги его, когда он направлялся к убежищу Несси, звучали необыкновенно отчетливо.
Он остановился совсем рядом со входом под развалины и сказал:
-Пойдем со мной. Я знаю, что ты здесь.
Несси, разумеется, никуда не пошла. Она только еще глубже забилась в свое убежище. Ей показалось: Черный Человек побоится сунуться под еще тлеющими деревяшками.
Не побоялся. Полез и вытащил ее. Напуганная до смерти, Несси даже не сопротивлялась, когда он взял ее на руки и понес.
-Не бойся, малышка, - сказал Черный Человек. - Теперь тебе ничто не грозит. Ну? Не дрожи ты так, я тебя не обижу. В чем дело?
-Я видела... - прошептала Несси. - Во сне.
-Вот как? - Черный Человек не замедлил шага. - Значит, ты должна знать, что с этого момента я буду твоим отцом.
Закатное солнце прорезало ряд сосен двумя широкими клинками рыжих лучей, когда всадники остановились на опушке леса у обрыва. Четверка разделилась еще раньше: двое поскакали прямо в Армизон, двое решили сделать крюк.
На опушке около источника они спешились. Один тот час опустился на колени и принялся яростно умываться в ледяной воде, обильно поливая из горстей голову и шею. Другой же проверил, как там маленькая девочка, что ехала в седле перед ним, и помог ей напиться из большой походной фляжки. Девочка молчала и дрожала, зубы у нее стукались о металлическое горло фляги, но она хотя бы держалась на лошади. И не боялась животного. Уже хорошо, а то пришлось бы привязывать к седлу, как поклажу, или держать все время.
Его спутник тем временем закончил умываться и выпрямился, откидывая со лба мокрые кудри.
-Ненавижу это, - процедил он сквозь зубы. - Почему я? Мы?
-А кому еще милорд мог такое поручить? - спросил второй - его девочка Несси называла Черным Человеком, и он действительно был одет во все черное, только плащ расшит белыми знаками звезд и планет. - Кто еще не наделал бы лишнего?
Умывавшийся - его милость - мрачно возразил:
-А мы, по-твоему, не наделали?
-Иначе страну не удержишь, - пожал плечами магистр. - Кроме того, тебе это полезно. Если говорить о долгосрочных целях.
-Иногда я начинаю думать, что ты и впрямь сволочь и бездушная скотина.
-Отлично. В следующий раз и пытаться не буду тебя утешать. Вольно же жаловаться на дороговизну, уже ударив по рукам с продавцом!
Если бы кто сейчас заглянул в глаза магистру, он бы... нет, он вряд ли бы понял их выражение.
-Слушай, - сказал его милость после паузы. - Я с ног падаю, так спать хочу. Поехали домой.
-Поехали, - согласился магистр. - Быть может, герцогиня со свитой приедут сегодня.
-Почему они должны приехать? - насторожился его светлость. - Я впервые об этом слышу!
-Потому что я писал им, - пожал плечами магистр. - Из-за этой вот малышки. Правда, возможно, приедет только Вия. Я соскучился по ней...
-Ты способен соскучиться? Не верю!
***
Погода в конце августа в этих краях стояла плохая, и когда корабль находился уже в часе-другом перехода от Армизона, качка усилилась настолько, что стала не хуже морской. Рит - река действительно очень широкая, в большинстве мест, если стоять на одном берегу, другой еле увидишь. На удивление всем, миледи Аннабель Хаксли, герцогиня Хендриксон, и ее вечная молчаливая спутница госпожа Гаева не мучились дурнотой и даже не отлеживались в крошечной каюте, что предоставил им капитан: простояли на палубе, как приклеенные. Ни качка их не смущала, ни соленые брызги.