"Это могла бы быть моя родина", -- подумала Вия со странным чувством. И чуть сильнее сжала шею Гая коленями, чтобы поспеть за остальными -- чуткий конь-демон в шпорах не нуждался.
А скалы вокруг чернели выходами пещер -- круглыми, овальными, треугольными, бесформенными... всякими.
-- В пещерах живут мужчины, -- сказала Анне. -- Кроме тех, кого мы выбираем временно служить нам или тех, кого мы награждаем. А мы живем вот в этих башнях -- у каждой из нас своя. Вон та, под бирюзовой крышей, самая молодая -- ей триста два года. Дворец же у нас место общих встреч и хранилище памяти.
Когда они достигли озера -- а оно оказалось ближе, чем подумалось Вии -- она поняла, что замок, который так ей понравился, был, по сути своей игрушкой. Декорацией, как жонглерские подмостки: кибитка раскладывается, и задник предстает то пещерой жрецов-отступников, то палубой корабля со снастями на заднем фоне. Замок оказался больше зажиточного купеческого дома: Вия решила, что он целиком надстроен вокруг одного большого зала. Башни слишком маленькими: и ребенку было бы тесно, а в иные из окон нельзя было, наверное, и руку просунуть.
Навстречу из ворот замка им вышли другие женщины-гули.
Все они носили разноцветные шелка, их головы поверх широких и длинных кос -- у всех смоляно-черных, у некоторых -- с сединой -- охватывали золотые и серебряные венцы искусной работы. Лишь на одной венца не было, и ее серебристо-седые волосы распущенными лежали на плечах.
Все они казались красивыми настолько, что Стар сделал жест, будто собирался прикрыть лицо ладонью -- Вия видела, еле удержался -- и даже Райн замер в ошеломлении. Казалось, встреча с Анне могла бы их к этому подготовить, но нет: собранные вместе, женщины гулей ослепляли. И что такого в их лицах цвета красной глины? Что такого в их глазах -- у всех самую малость раскосых, миндалевидных? Что такое в их соболиных бровях?.. Все остальное -- разное: носы и губы, подбородки и щеки, рост, стать, походка... Но -- одна на всех грация, одна плавность движения, одна величавость. Красивейшая из человеческих королев, с детства приученная к престолу, искусная в танцах и полная здоровья и силы могла бы выступать так... наверное. Вия сама не заметила, как и она сама задохнулась, и та часть ее, что принадлежала мужчинам, зашлась в мучительном созерцании, когда невозможно отвести глаз.
"Прекрати! -- одернула шаманка саму себя. -- Почему я не такова?"
Анне обернулась к ней, будто прочитала ее мысли.
-- Ты росла среди людей, сестрица, -- сочувственно произнесла она. -- И многого не знаешь. Видишь, какие мы? Как мы ходим? Какая искусная вышивка на наших нарядах? --на наряды Вия даже не глядела. -- А слышала бы ты, как мы поем, какие легенды слагаем!.. Погоди, сестра: ты еще слишком молода, и не успела расцвести. Когда твое тело перестанет расти, ты, наверное, будешь красивейшей из нас... -- и Анне рассмеялась, -- ну, то есть когда твои волосы как следует отрастут и мы тебя отмоем!
Вия встряхнула головой. Ну да, конечно: с дороги... А волосы у нее до сих пор только ниже плеч, с тех пор, как она их обрезала после смерти лекаря. Слова Анне отозвались чем-то забытым, похороненным в душе. Ведь никогда не думала всерьез, не примеряла чужую судьбу -- хватало трудностей. А хорошо, а славно бы быть красивой! Тогда бы...
"Тогда бы тебя не в клетке везли на продажу, а в закрытых носилках, под большой охраной, -- трезво сказал ей один из двоюродных братьев. -- И этот рыцарь, Ди Арси, не успел бы тебя отбить. Ну и где бы сейчас были все мы?"
Вия поджала губы. Родич прав, спасибо ему. Она гуль -- но она и человек тоже. Красота может стать как благом, так и проклятьем, в зависимости от обстоятельств. Какова была бы судьба этих красавиц, если бы не охраняли их стаи безмозглых полумужчин-полуживотных и если бы не жили они за оградой?
"Может быть, -- подумала Вия, -- если Анне права, и я еще вырасту, и стану такой же, как они, мне придется прятать лицо не из-за красной кожи -- об этом-то уже многие знают и привыкли, и при дворе Хендриксона я давно не надеваю вуали -- а чтобы, не дай то духи, моя внешность не помешала Райну... или Стару. Мало радости, если им придется все время драться из-за меня!"
-- Меня зовут Бергдис, -- сказала седовласая женщина. -- Я -- старейшина первого народа по праву избрания. Мы рады приветствовать у себя нашу потерянную сестру и ее мужей.
Райн спрыгнул с лошади -- заранее они договорились, что здесь астролог должен быть во всем первым ("Хотя бы, -- заметил Райн, -- чтобы ты в случае чего успел вытащить меч"). Стар последовал его примеру.
-- Меня зовут Райн Гаев, магистр Великого искусства, -- безмятежно отвечал Райн.
-- Меня зовут Астериск Ди Арси, рыцарь Серебряного колокола, командир Ноттских всадников и доверенное лицо Сьена Хаксли, герцога Хендриксона, -- проговорил Стар.
Райн, тем временем, помог спешиться Вии. Стар предложил руку Анне -- и та приняла ее легко и грациозно, как будто ей все время помогали с лошадями. Впрочем, может быть, и помогали.
-- Меня зовут Виола Гаева, -- проговорила Вия. Неожиданно она удивилась: раньше девушка не замечала, но, оказывается, теперь она была всего на полголовы (или даже меньше) ниже Райна. Прежде разница была куда больше -- а ведь Райн тоже вырос за последний год.
-- Мы рады знакомству, -- поклонилась Бергдис. -- Молодая сестра, не позволите ли преподнести вам и одному из ваших мужей, тому, который лучше владеет мечом, подарок-- в знак нашей радости... и извинения?
-- Извинения -- за что? -- спросила Вия. Ей было отчего-то не по себе: что за подарок они хотят преподнести ей... и Стару, выходит? После вчерашнего было неловко называть его "мужем": еще недавно в разговоре с Анне это не вызывало и половины чувств.
"Ой, да ладно, девонька, -- хихикнула Сумасшедшая Хельга. -- Год замужем, а строишь из себя!.. Ведь ничего-то и не было."
Вия оглянулась на спутников. Райн кивнул; Стар слегка пожал плечами.
Она обернулась к Бергдис.
-- С радостью приму ваш дар -- и отвечу тем же, если найдется что-нибудь достойное. Но за что вы хотите извиняться?
-- Мы допустили, что ты росла не с нами, -- с печалью в голосе ответила Бергдис. -- Чаши показали нам, что из этого проистекли для тебя многие печали.
"Ага, -- подумала Вия. -- Так значит, они все-таки гадают по чашам! А Анне сказала -- просто украшение".
Бергдис оглянулась на женщин. Те расступились, вышли вперед две. Каждая из них несла на руках подушку; на подушках, сверкая каменьями, лежали два кинжала: один большой, похожий на короткий меч, другой гораздо меньше, как раз ей по руке. Она так и не поняла, откуда все это взялось: кажется, еще минуту назад у женщин в руках ничего не было.
Женщины явно ждали, что она приблизится. Вия сделала несколько шагов вперед, обернулась, поманила Стара за собой. Тот двинулся следом и, когда рука Вии уже готова была лечь на рукоять кинжала, она услышала -- или не услышала, а спиной почуяла -- какое-то движение воздуха.
Шаманка резко обернулась, одновременно приседая и нашаривая на бедрах метательные ножи -- она носила походное блио с потайной шнуровкой по бокам, как раз для этих целей. Но сперва было непонятно, в кого метать: позади нее творилось что-то странное: спина Стара, алые спины полуголых, намазанных перьями косматых гулей с перьями в волосах... В нос ударил резкий, острый запах, Вия чихнула и прежде разума рванулась прочь -- куда угодно, лишь бы подальше от вони! Это, видно, и сохранило ей свободу передвижения: оказавшиеся у нее за спиной, когда она обернулась, женщины-гули хотели ее схватить, но не ожидали, что гостья будет двигаться им навстречу. Вия заехала головой кому-то в подбородок, вырвалась у кого-то из рук, кому-то засветила локтем, а кому-то коленом. Шнуровка не выдержала, лопнула -- хорошо, что под блио были обыкновенные штаны и мужские походные сапоги, пошитые на ее ногу. Против шелковых туфелек женщин-гулей -- как они в них по скалам ходят?! -- говорить не о чем.
Уже потом, обсудив дело с мужчинами, Вия разобралась, что же произошло.
Женщины-гули ожидали, что Вия и Стар подойдут к подушкам с кинжалами, а в это время гули должны были окружить Райна. Но, видно, кто-то подал сигнал раньше времени -- или Стар что-то учуял шестым чувством. Он развернулся, увидел гуля, который бесшумно прыгал со скалы -- и, выхватив меч, первым делом кинулся на него. Позднее Стар не мог сказать, отчего поступил сразу и решительнее: ведь в долине гулей гули могли появиться и просто так, без особенно угрожающих намерений.
Эта заминка дала Райну возможность сообразить, что к чему, и тоже вытащить меч -- пусть и медленнее, чем Стар. Еще секунда -- и астролог с рыцарем стояли спина к спине в круге оскаленных гулей, тогда как Вия выцарапывалась из кольца их женщин. Наверное, она бы не догадалась, что делать -- но тут взвизгнула Анне (ее держали за локти):
-- Иди к ним! Самцы тебя не тро... хррр!
Ей зажали рот, но Вия уже ужом скользнула к кругу гулей-воинов и как-то то ли между ними протиснулась, то ли прокатилась у кого-то между ног -- впоследствии Вия не могла вспомнить. Она кинулась к своим мужчинам и, раскинув руки, встала напротив -- довольно глупая поза, если вспомнить, что гули стояли кольцом.
-- Не сметь! -- крикнула Вия на лагарте.
Гули зарычали, кое-кто начал переступать с ноги на ногу. Вия, стараясь не мигать, смотрела в лица-морды -- лица ее народа. Круглые зеленые или желтые глаза -- "как у кошек" -- круглые уши, смоляные пряди волос, грубые шкуры и невразумительные, утратившие цвет тряпки вместо одежды, бугристые от мышц тела, руки метут землю... Она смотрела на них -- и не чувствовала глубокого, внутреннего ужаса, который часто посещает женщин в подобных ситуациях. Она уже знала насилие -- но не боялась его; не боялась зверства и буйства. Странным образом, она чувствовала жалость.
-- Не сметь, -- приказала Вия уже спокойно. -- Они мои.
-- Вия, -- пробормотал Стар, еле двигая губами -- от ярости. -- Отойди... пожалуйста.
Судя по тону, вместо "пожалуйста" он морально готов был сказать нечто другое.
-- Она права, -- как всегда не согласился с ним Райн. -- Они видят в ней богиню.
Видно, он слышал, как кричала Анне. А может, так догадался.
-- Взять ее! -- вдруг приказала из-за спин гулей невидимая Бергдис. -- Арне, взять!
"У них бывают имена?" -- слегка удивилась Вия.
Самый большой и медлительный из всех -- у него в волосах уже было много седины, а выпирающие клыки пожелтели -- выдвинулся из молчаливого круга. Нерешительность в звериных желтых глазах таяла с каждым шагом. Вия как воочию видела его мысли: самый верный, самый преданный, много лет. Если божественная, обожаемая, любимая хозяйка велела -- то, значит, можно... значит, можно поднять руку на такую, как она.
Нутром Вия почувствовала: если у этого Арне получится -- его ждет смерть. В назидание. Наверное, сама Бергдис его и казнит -- и, быть может, в качестве вознаграждения постарается сделать это быстро.
Гуль сделал еще шаг.
Тогда Вия яростно зарычала -- и метнулась к нему первая. Из оружия у нее были только короткие метательные кинжалы, но это не имело значения.
Убивать -- легко, как она когда-то сказала Стару. Легче, чем что-либо другое.
Когда они дрались с единорогами на Ламмас прошлым летом, Вия была одурманена и не понимала, что перед нею -- живые враги из плоти. Плоть этих была более чем очевидна, один запах чего стоил.
За жизнь своих мужчин она была готова заплатить нужную цену. Если это значит еще миллион душ в ней -- значит, пусть будет так. Она не сойдет с ума. Не имеет права.
Труп Арне еще оседал на землю, хрипя кровью из прорванного горла, а Вия поняла: его душа не войдет в нее. То ли нет у него души, то ли на гулей не распространяется ее проклятье -- и, визжа яростно и торжествующе, она врезалась в круг нападающих. Она слышала еще, что Стар издал боевой клич где-то рядом, увидела блеск его Косы -- а потом все окончательно потеряло значение: вот они, ее враги рядом, вот они, те, кого она должна защищать, за спиной. Красное на красном, земля и скалы -- ну, гули-богини, примите кровавые жертвы!
А потом что-то ударило ее в спину -- будто каменная плита придавила -- и, застонав, она упала на колени, въехав правой рукой прямо в чей-то распоротый живот. Вия силилась обернуться -- но не могла даже поднять и повернуть голову из-за огромной тяжести. Как будто на нее упала каменная плита.
-- Довольно! -- проговорил властный голос, в котором Вия едва узнала голос Райна. Муж ее стоял где-то далеко позади; это его слов отражалось, как в храме. -- Вы думали, что хозяина Драконьего Солнца возьмешь такой малостью? Где Те, кто приказал убить меня? Почему Они сами не вышли вперед и не совершили казнь -- а послали тех, кого прокляли и предали? Послали -- на смерть? Отчего так?!
-- Пощади, -- услышала Вия. Она поняла, что это Бергдис и, повернув голову, увидела, что старейшина сидит на земле, на коленях, опираясь на землю одной рукой и протягивая другую вперед. Даже в этой позе старуха умудрялась выглядеть изящно.
-- Поклянитесь, что не будете замышлять против меня! -- резанул ответ.
-- Это я обещаю тебе с радостью! -- твердо сказала Бергдис. -- Даже Драконы не в силах требовать от нас больше одной попытки.
"Так вот что, -- подумала Вия, -- вот оно..."
Мысль, нечеткая, но все же понятная, появилась у нее -- а ведь Бергдис сейчас заодно и показала, что готова разговаривать с Райном: выдала ему "заказчиков". Интересно... Но ведь они всерьез хотели его убить. Всерьез. А что же Анне? А Анне помешала. У нее своя игра -- какая?
Почему-то это казалось очень важным -- понять, что хочет Анне, пусть Вия сейчас едва могла думать от ужасной тяжести и от противной мути, что поднималась с каждым вздохом откуда-то из глубины живота. Да, а что ты хотела, девочка? Разве такое напряжение проходит даром?
-- Итак, -- сказал Райн. -- Сейчас я умерю тяжесть моего гнева -- если мы отзовете своих слуг.
-- Они не будут нападать, -- ответила Бергдис. -- За кого ты их принимаешь? Теперь, когда они увидели, что ты -- как бог...
Тяжесть ушла. Вия по-прежнему стояла на четвереньках, втягивая изо всех сил в себя ломкий, прохладный воздух. Потом она села на колени, вытащила руку из трупа... Кровь еще дымилась и даже текла -- все заняло, наверное, меньше минуты. Она подняла руку к глазам -- и внезапно заплакала.
Слезы просто текли и текли, не хотелось двигаться, не хотелось говорить, не хотелось реветь. Все тело болело -- ну, это как раз понятно: она почти не упражнялась, и короткое напряжение тяжело ей далось. А еще Вию внезапно начала бить дрожь. Она обняла себя за плечи, не обращая внимание, что пачкает блио... ладно, все равно уже шнуровка лопнула
Райн прошел мимо и коснулся рукою ее плеча, ободряя. Прошел дальше. Вия видела, как он неестественно прямо держал спину и как напряглись его лопатки под тканью котты -- и поняла, что ему досталось куда больше, чем он показывает. Может быть, ему сейчас больше всего хотелось свалиться, как после приступа.
-- Не следует ли нам перейти в более удобное для переговоров место? -- спросил он.
Теплая ткань плаща легла Вии на плечи, и по запаху она узнала -- старов. Ну да, Стар всегда одевается теплее.
-- Замерзнешь, -- сказала Вия, выпрямляясь и пытаясь отдать Ди Арси плащ. -- Тебе нужнее.
-- Да ну, -- отмахнулся рыцарь Серебряного колокола. Потом произнес сквозь зубы: -- Ты бы видела это, Вия! У него голова была -- там где вершины скал. Великан!
-- В лунном сиянии, да, -- согласилась Вия. -- Я уже видела, помнишь?
Стар кивнул. Он смотрел вслед астрологу каким-то совершенно незнакомым Вии взглядом.
***
К вечеру погода испортилась. На небо наползли облака, густые и косматые, вода в озере покрылась мелкой рябью. Когда они вышли из дома переговоров, сильный ветер немедленно взъерошил Стару волосы, охладил его лоб. Ди Арси подумал, что так сильно он никогда еще не уставал от дипломатических кунштюков, неважно, что на сей раз парадом рулил Гаев.