Впервые, после мирного посещения хутора, я слышал его, и — какая разница! — это уже не был нежный, добродушный учитель, отечески относящийся ко мне, желающий добра, только добра… Теперь Вепрев не находил нужным притворяться, в его голосе звучал яд; то был беспощадный враг, не суливший при встрече ничего хорошего!..
Мне стало стыдно до густой краски в лице, когда я вспомнил свои занятия со стеклянными шариками… Никодим хрипел, задыхаясь, — не знаю, от каких чувств…
— Что же, юнцы, перелякались?..
К ехидному голосу присоединилось глупое торжествующее хихиканье… Значит, Шариков — жив… Это его смех!..
— Да ответьте же вы ему что-нибудь, подлецу! — прошептал, багровея от злобы, Никодим.
— Господин Вепрев, — сказал я, как плюнул, в колодец, — не находите ли вы, что ваш разговор происходит в слишком неопасной для вас обстановке?
— Вы хотите сказать, — отвечал голос, — что если бы меня не отделяло большое расстояние…
— Вот именно! — прервал я его.
— Ошибаетесь!.. Я сейчас пришлю вам лифт, можете спуститься сюда, к нам, — тогда поговорим…
Опять ехидное, торжествующее хихиканье вторило голосу…
Блок заскрипел, канат заструился перекрученными проволоками — Вепрев исполнял свое обещание…
Никодим стиснул мою руку и прохрипел:
— Нельзя, нельзя этого допустить… Они что-то замышляют… нужно отойти от лифта!..
Как по вдохновению, выхватив из кобуры револьвер, я в упор выстрелил в один из концов каната…
Перерезанный пулей, канат свистнул мимо нас, выскользнув из блока… Что-то с дребезжанием сорвалось вниз… Все произошло в несколько секунд…
В глубине колодца грохнул разбившийся лифт… Донеслись отчаянные крики… и вдруг — страшный взрыв заглушил все и потряс почву…
Бурный порыв — отзвук взрыва, дошедший через колодец, вывернул наизнанку стальной купол, как дождевой зонтик, сорвал нас с площадки и взметнул кверху на несколько саженей…
Неожиданный полет закончился так:
Никодим чуть не разорвался пополам, оседлав со всего маху острый гребень какой-то нелепой машины… не не разорвался и даже нашел в себе достаточно сил, сидя верхом, прокричать:
— Так им и надо!..
Я, сделав несколько воздушных сальто-мортале, довольно плавно опустился и плотно уселся на рефлектор нашей сигары, раздавив его. «Солнце» сверкающим каскадом разлилось вокруг в сияющие лужи, и через лучеиспускание стало быстро испаряться. Пока я под солнечными струйками, брызгавшими из оборванного провода, спускался по шесту, от луж не осталось и следа.
Не считая этих слабо светившихся струек, все кругом исчезло во мраке.
Я выключил баллон, и с электрическим фонарем пошел искать Никодима.
— Где вы и что поделываете?! — крикнул я в пространство.
— Сижу и думаю, — последовал спокойный ответ.
— О чем думаете? — смеясь, спросил л.
— Прежде всего о том, как спешиться, а затем: действительно ли погибли эти мерзавцы?
Слезать со стального коня было несколько мудрено — от ушиба Никодим с трудом владел ногами, — но кое-как это удалось.
По поводу второй его «думы» я отвечал, что пока не увижу своими глазами трупов врага, не поверю его смерти.
Перетащив в «сигару» сильно потрепанного товарища, я не чаял, как добрался до подушки, симпровизированной из сапог и куртки. Больше 12-и часов мы была на ногах, в весьма приподнятом настроении. Энергии затратили невероятно много, взрыв уничтожил последние ее остатки.
Мы бултыхнулись в сон, как камень в воду.
XXIII
Проснулись мы почти одновременно и от одного чувства — сильной жажды. Спали немного: часа четыре, не более.
Искусственный солнечный свет снова струился через окна машины. Это нас восхитило, но омрачило другое — кончалась вода… Едва хватило по полстакана и пить захотелось еще сильней.
За свое, правда, короткое пребывание в подлунном мире, мы еще ни разу не встречали водных бассейнов или водопроводов, хотя высокоразвитая техника оборудования посещенных нами мест говорила за необходимость присутствия каких-либо водопроводных сооружений.
Превозмогая жажду, мы все-таки прежде всего занялись заменой раздавленного при вчерашней катастрофе стеклянного шара. Новый найти было не трудно. Поднявшись по пристройкам и лесенкам к потолку, мы изолировали из него одно сверкавшее стеклянное «солнце».
При обратном спуске Никодим заинтересовался потолком. Над нами простиралась громадная заслонка, знакомая уже нам по кратеру и отличавшаяся от первой тем, что ее края прорезали саженные в ширину, крытые кругом желоба, сходившие радиально вниз. Каждый желоб заканчивался отдельно внизу — в центре круглого бака.
Любознательность моего друга пересилила его боли в пояснице и других частях тела, и пока я возился с установкой рефлектора, он опять пустил в ход свой неразлучный английский ключ.
Жажда все более давала себя знать. А тут еще откуда-то потянула струя горячего воздуха, отнимая от моего и без того иссохшего организма последнюю влагу.
Кое-как справившись с рефлектором, я отправился к баку, где должен был находиться Никодим.
Он сидел в позе глубокого созерцания перед отвинченной покрышкой бака. Из этого-то отверстия и лился горячий воздух.
— Нам очень холодно? — несколько сурово спросил я, возвращая своего друга из области грез в печальную действительность.
Да… Нет… — рассеянно отвечал тот. — Знаете, что это такое? — он указал в глубь бака.
— Было бы не дурно, если бы вы сначала заткнули его, — прервал я резко, — а потом объяснили.
— Ах, да! — спохватился Никодим, сообразив свою оплошность, из-за которой воздух, окружающий нас, жарил, как полымя доменной печи.
— Ну-с, так что представляет из себя ваше открытие? — поинтересовался наконец я, когда злополучный бак был закрыт.
— Это резервуар, куда стекает солнечная тепловая энергия…
Только чтобы не обидеть приятеля — мне было не до научных изысканий, — я спросил:
— Откуда стекает?
Помните те полосы? — живо отозвался друг, будто не чувствовал никакой изнуряющей жажды.
— Те, что отходят от кратеров?
— Да, да! Моя догадка оправдалась…
И он развил стройную теорию, ту, что я приводил выше, о поимке полосами солнечного тепла и об использовании его для отопления луны.
— Так! — резюмировал я и сделал не вполне логичный вывод:
— Значит, мы в отопительном отделении луны, от чего нам не легче, как видите… Давайте искать воду…
— Чертовски пить хочется! — жалобно простонал Никодим, стряхнув с себя состояние «небытия».
Мы обыскали все закоулки громадного здания и ничего, кроме тех же самих баков и полос, не нашли, Никодим еле плелся, то и дело высовывая шершавый язык и пытаясь смазать им запекшиеся губы.
— Чертовски пить хочется… — стереотипно повторял он, блуждая взором по ненавистным громадам, пропускавшим через покрышки зной.
Мне и раньше приходилось испытывать острую жажду, еще на земле, когда волею «белых» наш отряд пробирался через раскаленные солончаковые степи Астраханской губернии. Но там перед нами стояла, как спасительный маяк, надежда, что через 100–150 верст будет вода, много воды… А здесь?..
Может быть луна вовсе лишена влаги?..
Я плелся мимо вывернутого вчерашним взрывом купола… Обостренное обоняние почувствовало в воздухе холодное течение, будто от колодца…
Опустив голову через перила, я вздрогнул, как наэлектризованный, когда, втянув в себя струю воздуха, почуял влажность.
Никодим, отплясывая танец «диких», подтвердил мое ощущение…
У нас была длинная веревка. Никодим настаивал: бросить машину и спуститься вниз. Я колебался — здравый смысл выставлял сильные доводы: бросить машину — значит обречь себя почти наверняка на постоянное жительство на луне; обратно подняться по тонкой веревке мы не смогли бы.
Пустить Никодима с бочонком опасно, так как он после неудачного полета сильно ослаб.
Предложить ему остаться около машины, а самому полезть в колодец? Друг мой был так возбужден, что я боялся вызвать в нем дурные подозрения.
И вот мы стояли и спорили хриплыми голосами, не зная, на что решиться.
В разгар нашего не совсем нормального спора вдруг вклинился слабый голос, скорее стон…
Прислушались… Стон поднимался из колодца.
— Ну, Никодим, — решил я наконец, — я полезу, а вы останетесь около «сигары».
Как я и ждал, Никодим запротестовал. Он указывал: если внизу раненый, придется его вытягивать на канате, не бросить же? А так как вы сильнее, то и должны остаться наверху.
— Ну, с обратным подъемом меня и раненого, если таковой будет, вы легко справитесь, — разочаровал я его и, подкатив «сигару» к колодцу, объяснил, приступив сейчас же к делу:
— Мы привяжем конец каната к одному из задних колес Под «сигару» подложим вот этот обломок, чтобы ее колеса, соединенные с двигателем, не касались пола. Вы будете регулировать вращение их; и у нас будет хороший лифт, когда к другому концу каната я привяжу себя…
Таким образом, по моей идее, канат должен будет наматываться вокруг оси.
Мой приятель возразил:
— От трения с краем колодца веревка загорится или перетрется…
— Пустяки, — отпарировал я и использовал уцелевший блок, перекинув веревку через него.
— Только скорее… скорее, — согласился теперь Никодим — Я умираю от жажды!..
Меня не нужно было торопить. Усилившиеся стоны в колодце активировали меня сильнее всякой жажды.
Блок заскрипел, и я с бечевкой за плечами стал быстро опускаться с немного жутким чувством в дышавший сыростью колодец.
Увидав, спустя 2–3 минуты, что он кончился, я крикнул вверх об остановке. Веревка натянулась и замерла.
Я повис на расстоянии не меньше 10-и сажен в отверстии гранитного свода.
Внизу все представляло страшную картину разрушения. Стеклянные шары направо и налево от меня в потолке были разбиты, из них катилось жидкое «солнце», испаряясь, не успев долететь вниз, и наполняя мерцающим полумраком атмосферу. Я разглядел развороченные взрывом сооружения и темную, движущуюся массу под собой, издававшую стоны.
Не заметив ничего подозрительного, я дал сигнал к дальнейшему спуску.
Опускаясь все ниже и ниже, я сообразил нечто, в одно и то же время обеспокоившее и ободрившее меня, а мой желудок начал возбужденно сокращаться…
…Все было залито клокотавшей водой…
Темная масса оказалась Шариковым… Бедняга с размозженными ногами пытался взобраться на обломок гранитного куска, спасаясь от наводнения.
Увидев меня, он что-то жалобно залепетал.
«Допрыгался», — подумал я, но от его ран стало жутко.
— А Вепрев где?
— Ушел… туда… дальше… — простонал несчастный.
— Значит, жив и невредим?
— Да… он догадался… укрылся…
— А вас, значит, бросил? — продолжал я жестокий (сознаюсь) допрос.
— Бросил… подлец!..
— Может быть, это западня? — невольно схватился я за револьвер.
— Нет… нет… — простонал раненый, поняв мое подозрение. — Он бежал… к небезам…
— Какие-такие небезы?..
— Лунные жители… Они скоро будут здесь… ой-ой-ой!..
Должно быть, я не особенно нежно пропустил веревку ему под плечи.
«Вот черт, у него здесь союзники, что ли?» — думал я про Вепрева, наполняя боченок и флягу живительной влагой и не забыв влить ее в свой исстрадавшийся организм.
Никодим нетерпеливо задергал веревку.
— Готово! — крикнул я. — Принимайте гостя. — К Шарикову я привязал флягу, а сам, уже по пояс в воде, остался с боченком.
Как только веревка натянулась, раненый потерял сознание, его раздробленные ноги стали бессильно болтаться.
С револьвером в руке, посреди бурлящей воды, я ждал возвращения каната. Печальные думы витали надо мной.
История усложнялась. Появились какие-то «небезы», если это только не бред потерявшего много крови и жалкого теперь врага.
Не был ли Вепрев на луне раньше? — вот в чем вопрос.
Мои мрачные размышления прервалась с появлением свободного конца веревки. Окунувшись с головой в чарующую прохладой влагу и хлебнув еще, я не без сожаления покинул место катастрофы.
XXIV
Шарикову пришлось отнять обе ноги, что мы выполнили по всем правилам хирургии.
Впрочем, на мою скромную долю выпало только ассистирование, когда «энциклопедический» Никодим орудовал финским ножом. Нужно отдать ему справедливость: он резал с таким апломбом, с каким мясник редко отхватывает фунт мяса.
Операция (если только можно так сказать) окончилась вполне благополучно. Благодаря предварительной тугой перевязке обеих конечностей выше места ранения оперируемый почти совсем не потерял крови.
По рассказам нашего пленника, резко изменившего свое отношение к Вепреву, луна оказалась населенной. И если бы наш психо-магнит не был разрушен вместе с аккумуляторами, можно было бы снова зарядить их — уже психо-энергией лунных жителей, небезов, как их называет Шариков. И мы сейчас передвигались бы не на колесах, убегая от преследования и оставляя за собой глубокие следы на пыльных дорогах, а по воздуху.
Но нет худа без добра! Шариков поведал, что моя жизнь и жизнь Никодима могли оборваться, как скоро Вепреву досталась бы наша машина с неиспорченным аккумуляторами и магнитом.
Дальше я передаю сведения, сообщенные нам тем же Шариковым.
Свою идею постройки чудовищного аппарата Вепрев заимствовал у жителей луны, еще будучи сам на земле.
Без помощи небезов ему удалось создать лишь проект магнита (по аналогии с радио-магнитом), улавливающего волны мировой психо-энергии.
Его помощник, хорошо знакомый с психо-механикой, осуществил этот проект, воплотив его в механические формы. После первых опытов оказалось, что созданный аппарат притягивает не только энергию существ, населяющих землю, но и других планет, близлежащих к ней.
Таким образок, в особом приспособлении психо-магнита (психо-фиксаторе) записывались волны, идущие с Венеры, Марса, Луны и Земли.
Вепрев нашел ключ к расшифровке знаков, отмечаемых в фиксаторе. Волны с Венеры говорили лишь о первичных инстинктах — следовательно, там жизнь находилась в самой первобытной стадии своего развития. С Марса доходила слабая радиации, указывающая на какую-то катастрофу, в результате которой погибло большинство высокоразвитых обитателей его.
Вепрев был близок к тому, чтобы разгадать сущность и причины этой катастрофы, но новые сильные радиации отклонили его мысль в другую сторону.
Наиболее мощными волнами после Земли обладал ее спутник — Луна. Она-то и заняла все внимание ученого.
Из расшифрованных ее радиаций он узнал, что на Луне пользование психо-машинами не является новостью. Там они употреблялись с незапамятных времен и с разнообразными целями, а главное, с целью удержания в повиновении масс небезов властителями Луны.
Психо-фиксатор отметил еще одно применение психо-машин — перелеты по воздуху и даже по межпланетному эфиру.
Почему небезы или их правители не воспользовались последним свойством психо-машин для посещения Земли, Шариков не знал, а его коллега не любил много откровенничать.
При содействии Шарикова была построена первая психо-машина, на которой Вепрев рискнул посетить Луну. Там, войдя в большое доверие «везов» — правящей клики, очевидно, близкой ему по идеологии, — он получил детальные указания, как пользоваться психо-магнитом, применяя его для уничтожения того или другого класса общества.
Я и Никодим хорошо знали, что для этого требовалось!..
Бегство и разоблачение Никодима, однако, расстроили чудовищный план, к которому был причастен всей душой и наш теперешний пленник.
Мы, оказывается, захватили контр-революционных прожектеров врасплох: они и не помышляли о столь быстрой развязке… Им пришлось спешно удирать, бросив второй летательный аппарат — он же и психо-магнит, — застрявший в трапе пола.