Второй пришелец взметнулся над крышами и устремился на перехват снаряда. Его появление оказалось сюрпризом для парней в вертолёте. Стрелок уже держал в руках небольшой пульт, видимо, «взрыватель». Он был готов активировать бомбу, но замешкался и это дало возможность незнакомому нам пришельцу настигнуть снаряд до активации и устремиться в ближайший переулок, сгущаясь, превращаясь в нечто более плотное.
Пикард зарычал, мгновенно превратился в «змею», состоящую из плотного «дыма», сорвался с крыши. Путь его закончился в вертолёте. В следующий миг туман заполонил кабину, отбросив внутрь стрелка. Да только поздно — тот успел активировать бомбу. Что-то глухо бабахнуло в переулке. В ту же секунду вертолёт потерял управление, двигатель чихнул, лопасти дёрнулись и резко остановились, хвостовой винт прекратил работу и «стрекоза» рухнула вниз, оставляя на своём месте только чёрное облако.
Вертолёт упал на крышу соседнего дома, длинные лопасти погнулись, стекло кабины, не выдержав удара, разлетелось вдребезги, словно шрапнель, сеча вокруг всё, что попадалось на пути. Мы с Уориком непроизвольно пригнулись, подставив в сторону эпицентра спины. Перестраховались, конечно, ни один из осколков до нас не добрался, пробарабанив по стене, где-то разбивая стекла. По крайней мере, это вывело меня из режима «замедленного времени».
— Ничего себе! — пробормотал лейтенант.
— И он после этого, будет утверждать, что не при делах на «Одине»? — зло сказал я.
Подскочил к краю крыши. На соседней дымились остатки вертолёта, напрочь разрушив всё, что там находилось. Взрываться он, похоже, не собирался. Пикард, не выходя из образа дымного столба, висел над обломками, словно разглядывая то, что натворил. Мы с Уориком выжидательно уставились на него. Потом я осмотрелся — второго пришельца нигде не видно. Создавалось ощущение, будто устройство, выпущенное неизвестными, сработало как надо и то существо погибло, закрыв его своим телом.
— Надо найти второго, — сказал я, хлопнул Уорика по плечу. — Пошли.
Лейтенант обернулся на Пикарда на предмет, не удумает ли ещё чего, и молча развернулся.
Полицейские и Кэрри ждали нас внизу.
— Вы что там так долго? — тут же завопила журналистка.
— Успокойся, — я на неё не глянул, сразу обратился к полицейским: — Ноги в руки и к периметру. Мы с лейтенантом здесь осмотримся.
— Разве есть, что осматривать? — спросил разговорчивый патрульный.
— Эй! — воскликнула Кэрри.
Получилось это у них одновременно.
— Да, и помощь нам не потребуется, — когда я это объявил, Уорик удивлённо посмотрел на меня, потом пожал плечами. Наверное, решил, что ориентируюсь в обстановке.
— Расходимся, — я дал команду, и мы побежали в ту сторону, где скрылся второй пришелец.
Вслед раздались гневные выкрики Кэрри. М-да, она ещё не представляет, что её ждет, когда мы вернёмся в офис. Пожалеет, что решила отправиться с нами. Буквально, живой свидетель в руках.
Миновали пару домов, свернули на нестандартно для Бристоля широкую улицу. Второй пришелец упал куда-то сюда.
— Чисто, — пробормотал Уорик.
— Да уж. Но я не мог ошибиться.
— Чем они стреляли, капитан? Успел рассмотреть?
Мы шли медленно, осматривая каждый угол, всматриваясь в стены домов в надежде обнаружить хоть какие-нибудь останки.
— Это был не обычный снаряд, — продолжил лейтенант. — Он летел медленно, так что я успел рассмотреть его.
Мы дошли до переулка и миновали его. Ничего интересного в нём не оказалось.
— Электромагнитная бомба, — наконец, отозвался я.
— Это если туман состоит из электронных нанитов. А если нет?
— И бомба могла быть не электронной. Хватит болтать! Ищем!
Улица, наверное, одна из центральных в Бристоле. Тут почти всё на виду, даже мусорных баков нет, в которых можно спрятаться. Но что-то должно остаться, даже если второго пришельца размазало в блин. Какие-то следы на асфальте, в лужах, на стенах.
Всё же, немного ошибся улицей. Добравшись до следующего перекрёстка, мы увидели глухой фургончик без опознавательных знаков и без регистрационного номера, в который двое парней в форме и масках, точно таких же, что стрелок из вертолёта, грузили в фургон человека в знакомом мужском пиджаке. Рядом стоял Пикард в человеческом обличье, и мрачно наблюдал за происходящим. Он ничего не предпринимал, потому что ещё двое бойцов держали его на прицеле странных пушек с широким раструбом. Интересное, должно быть, оружие, раз даже Пикард не решался ни атаковать, ни превращаться обратно в туман, чтобы исчезнуть.
Нас они не заметили, так что я дал знак Уорику скрыться. Мы видели четверых, но рядом могли быть другие бойцы.
— Будем атаковать? — спросил лейтенант, как только скрылись за углом.
— Они грузят Марго, — я прикрыл глаза. Как назло, стоящих идей, что делать дальше, не было. — У нас же нет маячков?
— Нам столько всего надавали, — пожал плечами лейтенант и стал осматривать навешанные на нас приборы, в поисках чего-нибудь подходящего. Те ещё работали чудесным образом. — М-да, тут если и можно что-то сообразить, то только большое, а его сразу заметят.
Он осторожно выглянул за угол.
— Погрузку закончили. Теперь хотят, чтоб туда залез Пикард.
— Вот, по любому, даже с пушками, как они его намереваются удержать?
Лейтенант снова выглянул за угол.
— Внутри фургона есть какой-то высокий ящик, — сказал он. — Дверь открыта, внутри всё светится примерно так же, как в хранилище для «чёрного ящика».
— Значит, от этого тумана есть какая-то защита.
— Пикард подходит к фургону, — Уорик оторвался от наблюдения. — Так что, капитан, будем атаковать?
— Думаешь, у нас что-нибудь получится?
— Устроим шум. Пока на нас отвлекаться будут, Пикард смоется.
— А ты к нему симпатией проникся? — усмехнулся я.
В ответ лейтенант проверил автомат: поменял магазин, передёрнул затвор. Я вздохнул и сделал то же самое.
— Командуй, Уорик!
— На счет раз! — Лейтенант выставил пальцы для счёта и стал быстро их загибать. Я напрягся. Последний палец только начал загибаться, как лейтенант опустил руку на автомат и вырвался из укрытия. Я рванул вслед за ним, перебегая к другому углу.
— Полиция! Ни с места! Оружие на землю! — дурным голосом заорал Уорик, а я выпустил поверх фургона короткую очередь.
Что удивительно, никакой паники в стане врага не произошло. Но то, что мы хотели добиться — добились. Ребята с незнакомыми пушками на миг отвлеклись от Пикарда. Тот, в свою очередь, быстро сообразил что делать. Правда, не стал нападать. Просто превратился в туман и утёк под фургон. В последний момент, один из обладателей пушек с раструбами переключился снова на него. Нам же с Уориком пришлось отстреливаться сразу от четырех бойцов, поэтому что и как там происходило дальше, сказать не смогу.
Двое, что грузили в фургон Марго, ещё двое до этого прятались за фургоном и нам были не видны. Потом добавились и те, кто сторожил Пикарда. Как только застукали пули по стенам домов и асфальту, нырнул обратно за угол. Уорик, прежде чем спрятаться, успел выпустить короткую очередь. Один из грузчиков, приняв пару пуль в грудь, упал, но тут же попытался встать. То есть ребята подготовились к неожиданностям — ходили в бронежилетах.
Когда я свалил второго, неизвестные поняли, что ничего хорошего им тут больше не светит. Бойцы с раструбовыми пушками повскакивали внутрь фургона. Оставшиеся дали по нам ураганный огонь, прикрывая тех, кто пытался помочь упавшим подняться и оттащить раненого в ногу (моя заслуга) под защиту фургона.
Мы с Уориком отсиделись в укрытиях, наблюдая, как от углов домов временами брызжут фонтанчики штукатурки и кирпичной крошки, выбитой пулями. Как только массированный обстрел прекратился, тут же выглянули на улицу. Ребята уже закрывали створки, остальные грузились в кабину. Для очистки совести, мы (а я к тому же взбешённый тем, что увозили ни кого-нибудь, а Марго), обстреляли фургон. Тот оказался бронированным, только искры обозначали места попадания. Выпустив почти всю обойму, спохватился, чуть опустил дуло, целясь по колёсам. Они неожиданно приобрели защиту в виде опустившихся стальных щитков. Фургон беспрепятственно тронулся с места, набрал скорость и скрылся за углом дома.
— Дьявол! — выругался я. Если бы не ремень, скакать автомату по асфальту. — Они увезли Марго!
Уорик промолчал. Что тут скажешь? Окажись я на его месте, точно не нашел бы, что сказать. Блин, даже не знаю, жива ли Марго. Может, грузили мёртвое тело. Если Пикард прав и Марго, это Мария, взрыв странного снаряда мог убить её. Свойства тумана и начинки снаряда нам неизвестны, но видели, что Пикард стоял тихо и выполнял команды парней с незнакомым оружием. Хоть Пикарда изучил мало, был уверен, спуску бы он не дал, а значит оружие серьёзное.
На плечо легла ладонь лейтенанта.
— Пойдём, капитан. Ваши получили, что хотели, глядишь, сообразят, что к чему и мы выйдем на этих парней.
— Порву! — тихо, со злостью сказал я. — Как только доберусь до этих сволочей — порву.
— А я помогу. Пойдём уже.
Я дал себя увести с перекрёстка, правда, пару раз оглянулся. Просто так, без надежды на чудо. Хоть бы Пикард появился, что ли?
Где-то на полпути до заставы нас встретил отряд полицейских под командованием шерифа Сандерса. Несколько человек отправились разбираться с перестрелкой и исследовать остатки вертолёта.
Глава 14 Дважды меченый
Попав в офис Комитета, я понял, почему Марго отказалась идти со мной. Тогда я не понял, сейчас же прочувствовал в полной мере. Стать подопытным кроликом — то ещё удовольствие.
Шучу, конечно, но в этом есть и доля правды. Гриссом успел убежать в мэрию. Наш отряд встретил Борс, наш штатный лаборант. Ему в поддержку прилагался недовольный Григорий, обиженный на то, что мы его не взяли на встречу с туманом. Борс сразу взял «быка за рога», то есть кровь на анализ.
— Вы можете располагаться здесь, — сказал он в заключение, запаковав капсулы в небольшой ящик. — А вас, — взгляд упёрся в меня, — я попрошу пройти со мной для подробных исследований.
— Э-э… док, может, ограничимся тем, что вы уже взяли, а?
Я не часто контактировал с этим человеком. Старый сотрудник Комитета, пережил двух начальников. Гриссом третий на его счету. Выглядел, между тем, бодренько и моложе своих шестидесяти лет. Честно сказать, я его побаивался. Мы почти не общались, разве что когда я изредка заносил материал для исследования да забирал результаты. В коридоре, если встречались, ограничивались «здрасьте-здрасьте». В общем, побаивался я его, почему-то. Он никогда не улыбался. Может, в этом причина настороженности. Ну и, конечно, банальное уважение к возрасту.
— Полковник приказал вас подробнейше исследовать, — взгляд буравил мою переносицу. — Вы контактировали непосредственно с пришельцем.
В общем, сопротивляться было бесполезно, так что пришлось отправляться на экзекуцию и молиться, чтобы она не затянулась надолго. Только и успел, что приветственно кивнуть Шмалику и остальным ребятам из отряда лейтенанта. Гриссому, всё же, пришлось отозвать ребят с отдыха. На самом деле, неудача со взломом сервера может не остановить неизвестных, желающих получить результаты, отправленные из госпиталя по электронной связи. И «чёрный ящик», кстати, тоже где-то здесь спрятан. Тоже компромат и, пожалуй, Цель. С большой буквы. Не стоит его сбрасывать со счетов.
Жутко не хотелось пропустить момент, когда Кэрри начнут допрашивать. Если это произойдёт без меня, придётся потом слушать запись, как минимум, или, ещё хуже, читать.
Анализ провели быстро. Оказалось, что все, кроме меня — чисты. В моей же крови обнаружились посторонние объекты. Получив интересные данные, в лабораторию явился Веллер для сравнения результатов, пока я выполнял требования дока, выделывая различные упражнения, облепленный датчиками.
— Очень интересно, — сказал системщик. — Очень.
— Не томи, Веллер. Что обнаружил? Меня сразу в изоляцию или ещё поживу?
— Вот не могу ничего сказать по этому поводу. Появится Гриссом, он и решит. А пока… Док, вы уверены, что нужно продолжать терзать Криса? Вроде бы он прекрасно себя чувствует.
— Скоро я его отпущу, — кивнул Борс, так и не оторвав взгляда от монитора с кучей поступающих туда данных.
— Честно сказать, — продолжил Веллер, снова обращаясь ко мне, — я бы тебя изолировал.
— Как хорошо, что ты не на месте Гриссома, — пропыхтел я, на сей раз, по требованию дока, отжимаясь от пола.
— Ну, ещё не известно, что скажет полковник, когда увидит результаты. Может, сразу прикажет расстрелять.
Я застыл на полпути. Ничего себе шуточки.
— Капитан, — прозвучал голос дока над головой, — не отвлекайтесь от дела, пожалуйста. Нам осталось немного.
— Не шути так больше, Веллер! Я пока не схожу с ума.
— Это пока. Вспомни Марго! Вот, смотри, — системщик положил распечатку на пол, чтоб я смог рассмотреть то, что там написано.
Раз отжался, два отжался, три отжался. За это время успел по диагонали прочесть текст и вникнуть в картинку. Из текста ничего не понял, а картинка позабавила: небольшая треугольная пирамидка со скошенными углами.
— То, что ты видишь, Крис Хаппельмайер, — торжественно начал Веллер, — обнаружилось в крови капитана Винсент.
— Что это такое?
— Достаточно, капитан, — снова в разговор вклинился док, — можете вставать.
— Экзекуция закончена, док?
— Пока да, — кивнул Борс и начал снимать с меня датчики. — Дальнейшее будет зависеть от результатов тестов. Пока всё нормально, с вашими биометрическими параметрами с последнего теста сходится на девяносто восемь с половиной процентов.
— За полгода неплохо, — хмыкнул я.
— В сторону ухудшения, к сожалению.
— Почаще бегать по крышам надо, Крис, — захохотал Веллер.
— Так может, бег по крышам всё и портит, — я накинул рубашку. — Ты не отлынивай от ответа. Что это?
— Нанит, — Веллер посерьёзнел. — Увеличенный в пару сотен тысяч раз. Правда, не совсем обычный нанит.
— Как будто это о чём-то мне говорит, — я хмыкнул.
На меня посмотрел даже док, оторвавшись от укладывания датчиков в коробочку. В какой-то момент я почувствовал себя глупым. Ну не задумывался над этой проблемой никогда. Без надобности было.
— Ну ты тёмный, Крис, — снова расплылся в улыбке Веллер. — Скажи ещё, никогда про нано-технологии не слышал.
— Почему? Слышал.
— Так вот, необразованный ты наш. Наниты — это маленькие такие искусственные роботы. Размерами буквально десятые, а то и сотые доли микронов. Должны были использоваться в различных целях. Начиная с медицинских, заканчивая военными.
— Что же помешало?
— Дороговизна производства и неспособность нанитов к самовоспроизводству.
— Они и такое умеют? — брови взлетели на лоб.
— Ну, как тебе сказать. Предполагалось, что да. Хорошо, что это дело не пошло.
— Ясно. А что с теми, что у Марго обнаружились? Кто-то нашёл способ дешёвого производства нанитов?
— Нет. И вот здесь-то самое интересное и странное. То, что ты видишь, — Веллер постучал пальцем по рисунку с пирамидкой, — не робот. Это — вполне живое существо.
Брови опустились обратно. Я хмуро уставился на системщика. В ответ он пригласил меня взглянуть на монитор, встроенный в столешницу стола.
— Что это?
— Это клетки. Из них состоит всякое живое существо. Добавлю — биологическое существо. Ты, я, док…
— Можешь не перечислять, много времени займет.
— Да, ты прав. Вот только по-нормальному эта картинка должна выглядеть вот так, — пальцы Веллера пронеслись по экрану. В результате тот разделился на два. На одной половине сохранилось прежнее изображение, на другой примерно то же самое, с небольшими отличиями. Чище, что ли. Ощущение примерно такое.
— Вот нормальная картинка, — сказал Веллер. — Почувствуй разницу, Крис.
Я её почувствовал.
— Хочешь сказать, всё здесь в нанитах, — кивнул я на «грязное» изображение.
— Точно. Почти к каждой клетке прикрепился нанит.
— Но не это интересно, молодые люди, — в разговор вмешался док. — Они не просто прикрепляются к клетке, они её, со временем, заменяют.
— А это возможно? — мой вид, внешний, имеется ввиду, умностью явно не отличался.