– Я так понял, – заметил он, – в царстве Худа мы столкнулись с определенными неожиданностями.
– Не знаю, – ответил ему Остряк, – раньше мне там как-то бывать не доводилось.
– С неожиданностями? – фыркнула Фейнт. – Да это же безумие чистой воды – все до единого покойники и вдруг двинулись в путь.
– Куда? – спросил ее Остряк.
– Может, не куда, а откуда?
Откуда? Они что, отступают? Мысль не из приятных. Если уж мертвецы ударились в бегство…
– В свое-то время, – продолжала рассуждать Фейнт, – ездить через царство мертвых было одно удовольствие. Тишь да гладь. Но вот в последние годы… что-то началось. – Она подошла к Мастеру Квеллу. – Ну, раз уж этот вариант не сработал, куда дальше-то двинемся?
Тот, все еще на четвереньках, поднял голову.
– Ты что, не понимаешь, что ли?
– Чего я не понимаю?
– Мы ведь даже до врат треклятых не добрались!
– Но тогда каким же образом…
– Не было там никаких врат! – взвизгнул маг.
Воцарилось молчание.
Неподалеку от них покойник принялся собирать раковины.
Юла Валун не отводил своих затуманенных обожанием водянистых глазок от Наперсточка. Амба Валун, заметив это, повел себя точно так же, только постарался придать взгляду еще более преданное выражение: когда Наперсточек наконец обернется, она сразу поймет, что ей нужен именно он и никто другой. Время шло, а безмолвное состязание лишь обострялось.
Левая нога у Амбы еще болела, вся от бедра и до кончиков пальцев, мокасина на ней тоже не хватало – ну, по крайней мере песок оказался теплым.
Наперсточек тем временем совещалась с Мастером Квеллом, жутковатым бойцом с полосами на физиономии и волосатым гигантом по имени Маппо. Амба решил, что к столь важным персонам ему лучше бы не лезть – само собой, если исключить из списка Наперсточка. От таких стоит держаться подальше, иначе жди беды. Вскипающие мозги, лопающиеся грудные клетки – он этого собственными глазами нагляделся еще мальцом (пусть и не настолько мальцом, как Юла), когда их семейство решило-таки объявить войну малазанцам, что раз за разом вырастали на болотах точно мухоморы. Заправлял всем Буна Валун, которого потом сожрала жаба, но факт остается фактом – его ближайшие родичи, иными словами, те, кто посчитал себя таковыми, отправились сражаться и были перебиты. Вскипающие мозги. Лопающиеся грудные клетки. Изжаренные внутренности. Само собой, в подобных случаях главное – вовремя увернуться. Маршалы и подмаршалы отличались сообразительностью, а сообразительность означает быстроту реакции – когда в их направлении летели магические волны, стрелы и дротики, они умели своевременно убраться с дороги. А все остальные, кто тоже хотел бы считаться сообразительным, но сообразительностью не отличался, да и реакцией тоже – ну, у них и уворачиваться не получалось.
В конце концов Юла с глубоким вздохом признал свое поражение и перевел взгляд на Амбу.
– Поверить не могу, что я тебя вытащил.
– И я не могу. Я б тебя не стал.
– Вот потому-то и я не могу поверить. Зато теперь она увидела, какой я отважный, какой щедрый и самоотверженный. Теперь она видит, что я лучше, потому что знает, что ты-то этого бы не сделал.
– Может, и сделал бы, и, может, она это знает. А еще, Юла, один из этих вонючих дохляков чуть было не влез внутрь фургона, и влез бы, если б не я – а уж это она точно видела.
– Ты ему случайно помешал!
– С чего ты взял?
– С того, что ты, Амба, в него собственной мордой врезался!
Амба в очередной раз потрогал свой нос и скривился, но потом ухмыльнулся.
– И все равно она видела того, кого видела, – и это был не ты!
– Она мои руки тоже видела – когда я их вниз протянул, чтобы тебя вытащить. Видела!
– Не видела! Я их специально прикрыл – своей рубахой, вот!
– Врешь ты все!
– Это ты врешь!
– Ты!
– Нет, ты!
– Да говори ты, Амба, что хочешь, вообще что угодно. Все равно это я те6я спас.
– И мокасин мой при этом прихватил.
– Он случайно снялся.
– Случайно, да? Ну и где он тогда сейчас?
– Вниз упал.
– Ничего он не упал. Я, Юла, твою сумку проверил. Ничего ты меня не спасал, ты просто мокасин у меня хотел украсть, потому что давно на него заглядывался. А теперь верни его мне!
– Нету такого закона, чтобы по чужим сумкам лазить!
– Это только на болотах нету. Тут тебе что, болото?
– Неважно. Ты закон нарушил. И потом, там в сумке был мой запасной мокасин.
– У тебя ровно один запасной мокасин?
– Вот именно.
– Ну и как в нем оказалась моя любовная переписка?
– Какая еще переписка?
– Которой мы с ней все это время обмениваемся. Которую я в мокасине хранил. Вот какая переписка, Юла!
– То есть ты не один раз закон нарушил, а множество раз. Поскольку прятал свои записки – которые ты сам себе пишешь, никто больше их не читает, – прятал их в моем запасном мокасине!
– Ты туда все равно не заглядывал!
– Если б знал, то заглянул бы!
– Но ведь не заглядывал же! И потом, нет у тебя никакого запасного мокасина – я его у тебя спер.
– Вот поэтому я его и спер у тебя обратно!
– Ты не можешь спереть обратно вещь, про которую не знаешь, что она сперта. Ты его просто спер! Нету такого закона, чтобы воровать.
– Это только на болотах нету!
– Твоя сумка – то еще болото!
– Ха-ха-ха!
Амба довольно ухмыльнулся собственной шутке – и тоже расхохотался.
Фейнт выдернула затычку и, отпив добрый глоток, передала кожаную флягу Сладкой Маете.
– Ты только послушай этих идиотов, – сказала она.
– Делать мне больше нечего, – отозвалась Сладкая Маета. Потом ее передернуло. – Знаешь, это ведь со мной первый раз, чтобы мне вот так вот в штаны лезли.
– У некоторых перед смертью встает – и что им тогда делать?
Та фыркнула.
– Издеваешься? У них там по-настоящему ничего и не было, уж не знаю, палки они туда подвязали, что ли? – Отпила вина, оглянулась, вздохнула. – Красиво тут.
– Наш маленький рай.
– Ну, по крайней мере восходы тут, надеюсь, красивые. – Помолчав немного, она продолжила: – Я-то сначала подумала, что Рекканто мне на помощь бросился. А теперь мне все больше кажется, что он тоже решил, пользуясь случаем, немного за меня подержаться.
– А что тут удивительного, Сладкая? Он все-таки мужик.
– С хреновым зрением.
– Да и с лапами погаными, получается.
– Убить мне его, что ли?
– Обожди-ка, – сказала Фейнт, отнимая у нее флягу. – Он тебя все-таки спас, когда им руки-ноги пообрезал.
– От конкурентов хотел избавиться.
– Или все-таки, Сладкая, честь твою спасал?
– Как скажешь.
Фейнт вернула затычку на место.
– Нижние боги, Сладкая, как ты думаешь, во что это мы там такое вляпались?
Сладкая Маета поджала пухлые губы, полуприкрыла глаза длинными ресницами.
– В Одноглазом Коте, когда я была еще маленькой, меня как-то взяли на Мушиную Зарю – это, знаешь ли, такая церемония в храме Худа, когда священники обмазываются медом…
– А кое-где, – перебила ее Фейнт, – и кровью.
– Да, я тоже слышала. Но в Коте использовали мед, так что мухи к нему липли. Мухи и осы, если точней. На церемонии я была с дедом, который когда-то служил в Возвращенцах…
– Боги, давненько я этого слова не слышала! – Фейнт с подозрением уставилась на Сладкую Маету. – Это что, правда? Твой дед был Возвращенцем?
– Так он сам говорил. Когда я была маленькой, я каждому его слову верила. Когда подросла, не верила уже ни одному. Теперь, став совсем взрослой, снова начала верить. У него в доме много такого всего было – резные плиты, ломаные маски по стенам… да, Фейнт, я думаю, что это правда.
– И он служил под командованием сегулеха…
– Да, сегулеха-изгнанника. Так вот, дед взял меня тогда на церемонию в храм своего бывшего отряда, где все вот это и было – священники, жрицы, мухи.
– Обожди. Считается, что все Возвращенцы исчезли – что их сам Худ забрал на службу у себя в царстве. Как же вышло, что твой дед остался в Одноглазом Коте?
– Он руку в бою потерял – правую, в которой меч держат. Сперва его сочли мертвым, а когда наконец разобрались, для настоящего исцеления было уже поздно. Так что ему просто заживили культю и отчислили из отряда. Мне вообще рассказывать или ну его?
– Прости. Рассказывай давай.
– Дед тогда сказал, что священники ничего не понимают – ну, насчет меда. Что мухи и осы к церемонии никакого отношения не имеют. Что главное – это кровь, ну то есть мед, но он ее символизирует. Возвращенцы – которые были все равно что священники Худа, рыцари-священники, во всяком случае, пока оставались среди живых, – они, ну, занимались самобичеванием. Кровь у тебя на коже, истекающая наружу жизнь, которая прямо на коже умирает – вот это важно. Потому-то Худ и ценит мертвых солдат выше всех остальных бесчисленных мертвецов, что бредут сквозь его врата. Это Наемники Крови, та армия, что будет сражаться на потайной равнине под названием Последняя Отвага. – Она помолчала, облизнула губы. – Мушиная Заря, она про это. Про окончательную битву, когда мертвые соберутся на потайной равнине под названием Последняя Отвага.
– Может статься, – проговорила Фейнт, которую от рассказа Сладкой Маеты пробрал холод, – потому-то Худ и забрал Возвращенцев. Он знал, что битва не за горами.
– Дай-ка мне еще глоточек. – Сладкая Маета протянула руку к фляге.
Гланно Тарп подтолкнул Рекканто Илка под локоть.
– Видал? Это они про нас разговаривают. Ну, то есть, про меня главным образом. Настанет тот день, Рекканто, рано или поздно, но настанет.
Рекканто Илк сощурился и взглянул на него.
– Когда они тебя во сне прирежут, что ли?
– Хватит тебе дурачка строить. Когда одна из них попросится ко мне в жены-навсегда.
– А потом-то тебя во сне и прирежет. А мы твой пай поделим.
– По-твоему, я не заметил, как ты Сладкую приподголублял?
– Когда это ты успел? Ты ж фургоном правил?
– Я все вокруг вижу, Илк. Потому-то и кучер из меня богосравнительный.
– Ну, у нее там есть за что подержаться.
– Ты там насчет моей будущей жены-навсегда поосторожней!
– Может, ты еще на Фейнт женишься, а это значит, что со Сладкой я могу поступать как мне заблагорассудится.
Гланно Тарп громко рыгнул.
– Надо бы чего-нибудь пожрать сготовить. Позавтракаем, они там как раз закончат свои раздвагольствования, и можно будет сразу в путь.
– Вот только куда?
– А это неважно, куда. И никогда не было важно.
Рекканто Илк ухмыльнулся.
– Верно. Главное – не результат…
– …главное – процесс! – закончили они хором.
Фейнт и Сладкая Маета обернулись к ним с недовольными лицами.
– Только не это! – воскликнула Фейнт. – Эй вы, двое, ну-ка прекратили! Если не хотите, чтобы мы вас во сне прирезали.
Рекканто Илк подтолкнул Гланно Тарпа под локоть.
Маппо, сидя на корточках и легонько покачиваясь на широченных пятках, терпеливо ожидал, когда Мастер Квелл закончит бормотать свое обезболивающее заклинание. Маппо сочувствовал магу – по его бледному напряженному лицу, потному лбу, трясущимся рукам было видно, что тот страдает.
Трудно примириться с мыслью, что кто-то может выбрать себе подобную профессию – с учетом той цены, которую за нее приходится платить. Неужели деньги это искупают? Маппо такого не понимал.
Что в этом мире имеет настоящую ценность? В этом и в любом другом? Дружба, дар любви и взаимопонимания. Честь, которой ты удостаиваешь другого. Но за деньги ничего подобного не купишь. Для него эта истина была совершенно очевидной. Однако он знал, что именно ее простота порождает насмешки и циничные издевательства. До того самого момента, пока насмешники сами не лишатся этих ценностей, пока лично не заплатят за потерю, пока она не вторгнется в их собственную жизнь. Вот только тогда весь цинизм осыпается прочь, обнажив наконец истину во всей ее суровой незыблемости.
Все важные истины очень просты.
Но здесь имела место и другая истина. За поездку заплатил он. Страдания мага куплены его деньгами. Обмен был явно несправедлив, поэтому Маппо жалел Мастера Квелла и не собирался закрывать глаза на собственную вину. В конце концов, честь – это готовность измерять и взвешивать, способность судить справедливо и без ухищрений.
Следовательно, все они сейчас расплачивались за потребность Маппо совершить путешествие через Пути. Он должен взвалить на себя и эту ношу. Если у него достанет сил.
Жуткий воин рядом с ним шевельнулся и заговорил:
– Кажется, Мастер Квелл, теперь я понимаю, почему Тригалльская гильдия постоянно нуждается в пайщиках. Но, разрази меня Бездна, неужели среди Путей не найдется таких, по которым можно путешествовать в безопасности?
Мастер Квелл потер рукой лоб.
– Миры сопротивляются, Остряк. Мы там – все равно что капельки воды в кипящем масле. Я делаю все что могу, чтобы нас… не выбросило обратно. Маги, те могут аккуратно проникать в свои Пути – но и это непросто, как правило, им приходится действовать посредством тонкого убеждения. Или же немалого напряжения воли. Дыру между мирами пробивать никто не хочет, потому что контроль над ней удержать очень непросто. Она может поглотить мага в мгновение ока. – Квелл поднял на них налитые кровью глаза. – Для нас подобные способы закрыты. – Он вяло махнул рукой в сторону фургона. – Наше появление подобно открытому вызову. Мы и есть вызов. Пробиваем мир, словно добела раскаленный наконечник копья, как безумные несемся сквозь, оставляя за собой нечто такое, что я обязательно должен, скажем так, нейтрализовать. Прижечь рану. Иначе за нами последует волна магического взрыва такой мощи, которую никакому смертному не перенести.
Наперсточек за спиной Маппо уточнила:
– Разве что каждый из вас был бы высшим магом.
Мастер Квелл кивнул.
– Надо признать, меня все это, я имею в виду наш способ путешествовать, тоже начинает беспокоить. Похоже, мы оставляем за собой шрамы по всему треклятому мирозданию. Вселенная из-за нас… кровоточит. Ну да, всего лишь по капельке, тут и там, среди судорог боли, которые ее и так, надо полагать, все время скручивают. Короче говоря, Остряк, вот поэтому безопасных маршрутов и не существует. Обитатели любого мира инстинктивно желают нас уничтожить.
– Ты сказал, что мы даже до Худовых врат не добрались, – сказал воин с татуированным лицом, помолчав. – И тем не менее…
– Ну да. – Квелл сплюнул на песок. – Мертвые больше не спят. Только этого и не хватало.
– Найди ближайшую землю в нашем собственном мире, – сказал ему Маппо. – Оттуда я пойду один. Постараюсь добраться самостоятельно.
– Мы, трелль, от договора не отступаем. И доставим тебя туда, куда подрядились.
– Но только не ценой смерти – твоей или твоих товарищей. На это я, Мастер Квелл, не согласен.
– Гильдия денег не возвращает.
– Я об этом не прошу.
Мастер Квелл, пошатываясь, поднялся на ноги.
– Посмотрим после следующего перегона. Сейчас завтракать пора. А то это последнее дело, когда блюешь, а блевать нечем.
Поднялся и Остряк.
– Ты уже решил, как двигаться дальше?
Квелл поморщился.
– Оглянись вокруг, Остряк. Все уже решено за нас.
Маппо встал с корточек рядом с Остряком, а Квелл заковылял к своим пайщикам, которые успели вытащить из подбрюшья фургона жаровню и собрались вокруг нее. Трелль не без сомнения оглядел скромный клочок окружающей суши.
– О чем это он?
Остряк пожал плечами и улыбнулся Маппо, сверкнули клыки.
– Если хочешь, чтобы я гадал, трелль, наверное, придется поплавать.
Наперсточек фыркнула.
– Путь Маэля. Худов вам после этого легкой прогулкой покажется.
Когда Наперсточку было четыре года, ей дали дыхательную трубку и закопали в торфяник, где она провела два дня и одну ночь. И, наверное, умерла. Большинство от этого умирали, но душа все равно оставалась в мертвом теле – не выпускали торф и его темное волшебство. Так, во всяком случае, объясняли старухи-ведьмы. Дитя отдают торфу, этому нечистому союзу земли и воды, там душа освобождается от тела, в котором живет, и только после этого обретает способность путешествовать, бродить по мирам сновидений.